Тут произошло невероятное. Со всех сторон, как муравьи, к Петровичу посыпали фигуры в черном. Люди окружили его в тесное кольцо, в воздух взметнулись арматурины, дубинки и лопаты. Звякнуло. Послышался надсадный стон. Петрович рухнул, и над его телом вмиг столпились восемь темных силуэтов в куртках и плащах.
Я припал к окну, наблюдая за происходящим. Куля вскинул двустволку и уже направил ее в сторону двери, как вдруг она со скрипом распахнулась.
— Не дури, пацан. Себе же хуже сделаешь.
Перед нами стоял лысый — тот, что появился на дороге первым. Рот растянулся в дьявольском оскале — стало видно, что у парня не хватает парочки зубов. Автомат, отобранный у Петровича, смотрел мне прямо в грудь и словно намекал, что противиться не стоит.
Помедлив, Куля положил ружье на заднее сиденье и покорно вышел из машины. Я последовал за ним.
Как только ноги опустились на асфальт, меня качнуло. А потом как будто чья-то крепкая рука толкнула в сторону — и я упал. В ушах натужно дзинькнуло, в затылке вспыхнула острая боль. Небо над головой как будто треснуло по швам, скопление блестящих звезд рассыпалось, а после вновь собралась в цельную молочно-серую россыпь.
Плохо.
Очень плохо.
Изо рта обильной пеной брызнула слюна, запачкав верх футболки.
Сделав над собой усилие, я поднял голову и осмотрелся.
В метре от меня, чуть наклонившись, замер Куля. Взгляд, напуганный и вороватый, приковался к лысому. Похоже, Куля собирался подойти, помочь мне встать, но лысый продолжать держать его на мушке, не давая шевельнуться.
Люди, заметив меня корчащегося, с восторгом загалдели. Послышались смешки и перешептывания. В глазах у каждого словно созрел вопрос: какого лешего эти щенки здесь делают и почему они до сих пор живы?
Один из мужиков, горбатый, низкорослый, с рыжей бородой, подошел к лежащему ничком Петровичу, небрежно пнул безжизненное тело.
— Вот жучара старый! Двоих наших положил!
— Плевать, — отмахнулся лысый. — Зато оружие нашли какое-никакое.
Неподалеку от Петровича распластался Алик. Глаза застилала кровавая пленка, рубашка на груди была разорвана, а из нее кровавым острием торчала трость с обломанным концом.
— Что это с твоим приятелем? — обратился лысый к Куле.
— Хреново ему малость.
— Вижу, что хреново. В чем причина?
— Тошнота. Недомогание.
— Да ладно?! Может, ты еще диагноз точный мне поставишь? Поконкретнее! Его кусали?
— Нет.
— А почему тогда его так крутит?
— Отравился, видимо…
— Чего?! А ну-ка отойди!
Зашуршали спешные шаги, запахло потом. Колючие, словно наждачка, пальцы впились мне в живот, схватились за конец влажной от пота майки и одернули.
Секунды три стояла тишина.
— Фига себе! У нас тут подрастающий зомбак! — воскликнул лысый.
Толпа тревожно загудела. На озлобленных чумазых лица промелькнул испуг. Восемь человек с опаской покосились на меня, над головами поднялись одна лопата и две остро заточенные палки.
Было видно, что ребята только и ждут, чтобы размазать меня по асфальту, но без приказа главного никто и пальцем пошевелить не мог.
— Почему ты до сих по его не грохнул? — лысый выпрямился, изумленно посмотрел на Кулю.
— Он мой друг. Единственный.
— А ничего, что этот друг без пяти минут монстр?
Куля замолчал, потупив взор. И так и не нашелся, что ответить.
А ведь лысый прав. С минуты на минуту я перестану быть собой. Так может, Куле правда стоит меня грохнуть? Для своей же безопасности.
— Бугор, что с ними делать? — спросил рыжебородый, пнувший мертвого Петровича.
Лысый, именуемый Бугром, вперил в меня тяжелый взгляд. Добрых две минуты он не мог решиться, пока кто-то из толпы не выкрикнул:
— Да пристрели ты их! Чего зря возишься?
— Убивать мальцов не вижу смысла, — отозвался Бугор. — Нам нужна только машина.
Куля оживился:
— В чем проблема? Забирайте.
— Правда? Разрешаешь? — Бугор громко прыснул, губы искривила гадкая усмешка. — Я то уж боялся, что ты будешь против!
Свита дружно загалдела. Ладонь лысого взлетела вверх — толпа мгновенно стихла. Лица их скривились, словно каждый получил пощечину.
Повисло напряженное молчание. Бугор как будто размышлял: убить нас или нет? И чаша весов определенно склонялось к первому.
Через минуту он повернулся к толпе и сказал твердо:
— Все в машину. Мы уходим.
— Но… — пробасил кто-то из толпы.
— В машину, я сказал! Это приказ!
Люди опустили головы, на лица наползло разочарование.
Когда вся банда погрузилась в уазик, на улице остался один Бугор. Все это время он внимательно смотрел на Кулю, и в глазах его я разглядел сочувствие.
— Может, передумаешь? Хочешь, я сам его убью? — предложил лысый.
— Не надо. Я знаю, как его спасти.
— И как же? — Бугор издал тихий смешок и покачал головой. — Единственное, что ты можешь сделать, это пустить ему пулю в лоб. Поверь, для него это будет лучшее спасение.
Он залез в уазик, и через минуту тачка покатилась по шоссе, оставив нас одних в безлюдном городе.
Куля поднял меня на ноги и отряхнул. Я кое-как держался, но с каждой секундой приходило понимание, что это ненадолго. Мир вокруг подрагивал, рябил, словно помехи на экране телевизора. Веснушчатая морда Кули расплывалась, превращаясь в белый, с огненными крапинками блин.
— Кто это были? — слабо спросил я.
— Мародеры местные. Ты никогда о них не слышал?
— Нет. А кто они?
— Да сволочи проклятые, вот кто! — Куля осмотрел меня, потрогал лоб и осторожно отпустил, позволив мне стоять самостоятельно. — Во время катастроф грабят дома, потом вывозят все, что удалось стащить. Вообще они людей не трогают, но если встанешь на пути, башку свернут в два счета. Как сегодня Алику с Петровичем.
Он замолчал и кинул взгляд на мертвые тела, которые лежали в метрах десяти от нас. Асфальт вокруг Петровича и Алика окрасился в кроваво-черный.
Целая минута протянулась в траурном молчании. Потом я тихо произнес:
— Я думал, самые опасные здесь — зомби.
— Хрена с два, — покачал головой Куля. — Как показывает практика, бояться нужно именно людей. В который раз в этом убеждаюсь.
— Почему?
Куля посмотрел на меня так, как будто я был маленьким ребенком, задающим глупые вопросы.
— Понимаешь, зомбаки хоть и опасные, но в целом предсказуемые и тупые, — брови друга сдвинулись, а лоб прорезала морщинка. — С человеком все сложнее. Это самая продуманная и расчетливая тварь. Она сперва в доверие к тебе вотрется, вычислит все твои слабости и лишь потом ударит так, что мало не покажется.
Куля потоптался, чиркнул кончиком подошвы по асфальту.
— Или как эти, например! — он зыркнул в сторону дороги, по которой только что на угнанном уазике слиняли мародеры. — Обчистят и оставят без машины и оружия! Уроды!
Куля выматерился сквозь зубы и махнул рукой.
— Но если так и будет продолжаться, — начал я, — мы все вымрем раньше, чем нас уничтожит вирус.
— Именно! А почему? Да потому что чтобы побороть заразу, надо побороть сперва в себе животные инстинкты. И научиться помогать друг другу, а не палки в колеса вставлять. А у нас даже во время эпидемии все думают, как бы урвать себе кусок побольше и свалить, сказав, мол, я не при делах, и это меня не касается!
Куля встряхнулся, напряжение с лица словно рукой смахнули.
— Поэтому, братуха, мне и хочется сбежать из города. Второй встречи с местными мы точно не переживем.
Я поднял голову и посмотрел наверх.
Дорога убегала вдаль и упиралась в кромку леса, начинавшегося на окраине. Пучки мохнатой зелени и ряд щетинистых стволов пересекало металлическое ограждение — по высоте как двухэтажный дом.
За стальными черными решетками мелькали человеческие силуэты. Люди выстраивались в плотный ряд, в руках у каждого виднелись автоматы и винтовки. В темноте угадывалась пятнистая камуфляжная форма и прозрачные пластиковые маски, закрывающие пол-лица.
От военного поста нас разделяло метров двести.
— Ладно. Мы почти дошли, — сказал Куля. — Идти-то сможешь?
Я сделал шаг вперед, но тут же чуть не рухнул — подо мной возникли сцепленные руки Кули.
Он тяжело вздохнул:
— Понятно. Ладно, подожди…
В следующий миг я ощутил, как те же руки обхватили меня за живот и приподняли. Полоса асфальта под ногами резко отдалилась. Я уперся солнечным сплетением в плечо лучшего друга. Куля покачнулся и поплелся прямиком к военному посту.
Добрых пять минут прошло в молчании. Куля пыхтел, тащить меня наверх было все тяжелее, но он продолжал идти, стискивая зубы. Через несколько минут ходьбы вся его шея взмокла, по щекам густыми нитями струился пот.
Когда до ограждения оставалось метров двадцать, движущаяся асфальтовая лента подо мной остановилась. Куля поставил меня на ноги.
— Теперь послушай… Нам придется притвориться, будто ты здоров. Ни в коем случае нельзя, чтоб они поняли, что ты укушен! Понял?
Я кивнул.
— И дальше топать будешь сам. Только постарайся сделать это так, как будто с тобой все нормально.
— Хорошо.
— Пообещай, что очень постараешься!
— Да обещаю, обещаю!
Куля кивнул, и мы продолжили идти.
С трудом переставлял ноги, я потопал к ограждению. Меня бросало в стороны, тянуло вниз, к земле. Во рту скопилась липкая зловонная слюна, я то и дело сплевывал. Куля специально сбавил шаг, чтобы я мог за ним успеть. Через минуту с горем пополам мы добрели до места назначения.
Дойдя до ограждения, наткнулись на большой проход почти с мой рост.
Проем перегородил рослый мужик лет сорока пяти, одетый по-военному, с автоматом и в круглых очках. Под носом разбегались пышные усы, слегка закрученные, словно у гусара. На плечах поблескивали лычки.
Двоих подростков он заметил сразу. В глазах под стеклами очков мелькнуло напряжение. К «гусару» подошли двое других солдат. Лица молодые, светлые, беззлобные. Все трое с подозрением уставились на нас.
— Ну и дела! А вы откуда здесь нарисовались? — оживленно выпалил военный. — Вторые сутки здесь стою — и хоть бы кто прошел! А тут сразу двое, да еще и малолетки.
— Везучие малолетки, — подчеркнул Куля и поднял указательный палец. — Нам бы в зону безопасности попасть.
— Ну, это вы пришли по адресу. А документы у вас есть?
— Дядь, ну какие документы? — возмутился Куля. — Мы всю ночь от мертвяков ходячих бегали, а вы от нас какие-то бумажки требуете. Нам бы пожрать чего-нибудь и выспаться. Еще я бы от девочек не отказался.
Куля выпалил это с такой серьезной миной, что я сам едва сдержал смешок.
Секунды две стояла тишина. По губам военного скользнула легкая улыбка. Двое, что стояли за его спиной, тихонько прыснули.
А Куля молодец. Умеет зубы заговаривать. Минуты не прошло, а этот напыщенный «гусар» уже лыбится во все тридцать два. У меня бы так не получилось.
— Рановато тебе еще о бабах думать, мелкий, — хмыкнул он. — Ладно, пропущу я вас. Только придется вам раздеться.
— Это еще на фига? — удивился Куля.
— Я должен убедиться, что вас не кусали зомби.
С минуту мы стояли, точно оглушенные.
Куля украдкой на меня поглядывал, и ничего хорошего в его глазах я не увидел. Только страх — беспомощный и непреодолимый. Страх перед грядущим.
Ну конечно же! Какой дурак пропустит в безопасную зону тех, кто вернулся из логова зараженных?! Я заранее был обречен! Заранее идти сюда было бессмысленно! Единственный выход для меня — вернуться в город и покорно ждать, когда вирус возьмет свое и я превращусь в ходячего покойника.
— Чего стоите? — проворчал «гусар». — Шмотки сами снимете или помочь?
— А это… обязательно? — промямлил Куля.
— А ты как думал, мелкий? Мы с вами не в игры тут играем. В приказе четко сказано: зараженных не впускать. На то она и зона безопасности.
— А что вы делаете с зараженными? — осторожно спросил я.
— Как что? Отстреливаем, чтобы обезопасить остальных. Давайте, блин, уже быстрее! Думаете, мне в кайф на вас голых пялиться?
Мы с Кулей вновь переглянулись. Друг пожал плечами, мол, а что я сделаю? Придется раздеваться.
Куля стянул рубашку, начал стаптывать на землю джинсы. Оставшись в одних трусах, прикрыл рукой дряблый живот и с недовольством глянул на военного. «Гусар» скользнул по нему беглым взглядом и кивнул. Потом воззрился на меня.
— А ты чего, особенный? Давай живее!
По спине холодной моросью рассыпались мурашки.
Трясущиеся пальцы взялись за конец футболки, начали приподнимать, как вдруг со стороны «гусара» донеслось шипение. Отчетливое, шелестящее.
Военный выматерился сквозь зубы, правая рука скользнула к поясу. Через секунду у него в ладони появилась рация, которую он приложил к уху.
— Павленко на связи!
Шипение и треск взорвал рассерженный басистый голос:
— Срочно в южный сектор! Нужно подкрепление! Возьми с собой человек пятнадцать. Хотя нет… Давай-ка лучше двадцать!
«Гусар» аж подскочил на месте, щеки побледнели.
— Но товарищ майор, мы здесь осматриваем новичков. А по приказу…
— В задницу себе засунь этот приказ! Бросай все к черту и бегом ко мне! У нас тут больше сотни мертвяков! Если прорвутся через укрепление, нам всем хана! Ты понял, мля?!
— Так точно!!!
На последней фразе его голос дрогнул, сам он сделался белее снега.
Краем уха стало слышно, как злорадно захихикал Куля.
Военный зыркнул в нашу сторону, помялся и махнул рукой:
— Фиг с вами, проходите. А вы, — он обернулся к остальным и зацепил взглядом еще десятка полтора солдат. — За мной!
За несколько секунд толпа заметно поредела. Группа солдат послушно кинулась за главным, и через секунду их не стало видно за пушистой россыпью кустарников. Поблизости остались только пять скучающих солдат, но они даже не смотрели в нашу сторону.
Сердце радостно затрепетало. Неужели пронесло?!
Куля что-то пробурчал под нос и начал одеваться.
Через минуту мы уже стояли за воротами. Впереди пыльно-зеленой полосой стлалась широкая тропа, поросшая густой растительностью. Тропинка убегала по прямой, теряясь в клочковатых зарослях.
Не помня себя от радости, я резвым шагом кинулся вперед. И тут же пожалел об этом. Мир вокруг перевернулся, завертелся, и земля метнулась мне навстречу. Грохнуло. Тихонько хлюпнула раскисшая земля, затылок обожгла тупая боль.
— Ванек!!
Я попытался встать, но все конечности как будто атрофировались. Руки слабо шевельнулись в слизкой грязной каше и застыли без движения. В глазах стоял туман — густой и непроглядный. Слышалось лишь, как колотится в груди взбесившееся сердце.
Туман рассеялся, перед глазами появилась раскрасневшаяся морда Кули.
— Братуха, потерпи… Щас подниму.
— Не надо! Уходи!
— Офонарел? — Кулю перекосило. — Ты что такое говоришь?!
— Мы нашли этот чертов пост, теперь самое время сделать ноги! Только без меня… Я все равно уже мертвец!
— А ну заткнись! Я отнесу тебя в этот чертов медицинский центр, даже если придется спину надорвать. Ты главное, держись! И ерунды не говори.
Ко мне потянулась пухлая рука, пальцы вцепились кисть и резко дернули. На несколько секунд я оторвался от земли, потом вспотевшая рука скользнула по запястью, и раскисшая земля опять ударила мне в спину. Раздался всплеск, взметнулись комья грязи, заплескав мне все лицо.
— Твою мать!!
От крика Кули в голове протяжно тренькнуло и отозвалось в висках резкой болью.
А потом повисла тишина. Успокаивающая, легкая.
В один момент мне сделалось так хорошо, спокойно, будто я готов был проваливаться в дрему. Может, люди так и умирают? Быстро, безо всякой боли, словно в сладком сне?
— Куля… Знаешь, что намного хуже смерти?
Физиономия друга вытянулась, глаза приобрели форму бильярдных шаров.
— Что?
— Бессмысленная смерть. Вот ты живешь, к примеру, учишься, растешь, работаешь, стареешь… А потом однажды тебя настигает смерть, и ты в последнюю секунду понимаешь, что никакой пользы миру не принес. Даже потомства не оставил. Какой смысл?