Куля потупился, на лице отпечаталось непонимание. В другой раз он бы засмеялся или перевел все в шутку, но сейчас мои слова его явно озадачили.
— На философию пробило? Очень вовремя! Ты можешь шевельнуться?
Я пропустил его вопрос мимо ушей.
— Еще скажи, что я неправ. Хреново, что умру вот так… без смысла.
— Братуха, соберись! — Куля раздраженно дернул головой, отчего волосы на затылке вздыбились и растрепались. — Мы почти у цели! Даже думать забудь о смерти. Я еще планирую нажраться у тебя на свадьбе!
Я издал нервный смешок, почувствовал, как губы расползаются в улыбке.
Слева зашуршали заросли, послышались неторопливые шаги. Я скосил глаза — левее от меня остановились чьи-то ноги в кирзовых ботинках.
Белобрысая голова Кули повернулась влево.
Секундой позже я услышал молодой сочувствующий голос:
— Что это с ним?
— А ты не видишь? Помирает, блин. Как тебя зовут?
— Леша, — к Куле потянулась тощая рука в перчатке.
— Слушай, Леша, — тот махнул рукой, проигнорировав рукопожатие. — Ты не знаешь, где у вас тут медицинский центр «Форкс»? Если такой, конечно, существует.
Ответом послужило томное молчание, заглушаемое шелестом листвы.
— Это в десяти минут ходьбы отсюда. В самом центре зоны безопасности.
— А может, ты еще и с Кригером знаком? — без особой надежды поинтересовался Куля.
На этот раз невидимый собеседник быстро среагировал:
— Кто ж его не знает! На него сейчас все выжившие молятся. Приехал, мол, талантливый ученый из Москвы и говорит, что знает, как победить вирус.
Куля от радости чуть не подпрыгнул, а в глазах всплеснулось ликование. Потом он вмиг посерьезнел, внимательно взглянув на парня.
— Отвести нас к нему сможешь?
Следующие несколько минут я помнил как в тумане.
Над ухом спешно топотало, и меня трясло, как поролоновую куклу. Волосы топорщились от ветра, по щекам колючими пощечинами били проносящиеся мимо ветки. Куля, тащивший меня на себе, с трудом дышал, но все же продолжал идти без остановки. Рядом слышалось пыхтение спешащего парня, что показывал дорогу.
Вскоре зазвенели чьи-то голоса. Похоже, рядом появились люди.
А потом весь мир как будто бы застыл.
Куля, несущий меня на плече, остановился. Рубашка стала влажная и липкая от пота. Слышалось, как тяжело вздымается грудь друга и колотится взбесившееся сердце.
Тонко скрипнула открывшаяся дверь.
В глаза ударил яркий свет.
Я приоткрыл глаза. Вгляделся.
Комната. Просторная, большая, светлая. Вокруг — голые стены, в центре белого, как мрамор, потолка сияет, расплываясь, яркое пятно.
Раздался топот. Секундой позже к нему добавились густые голоса: мужские, женские. Кто-то кричал, кто-то носился, как ужаленный, но было ясно: вся это возня сейчас из-за меня.
Через минуту чьи-то руки обхватили меня за лодыжки и легонько потянули на себя. Сзади кто-то взял меня за руки — и я ощутил, как отрываюсь от плеча лучшего друга. Спину обдало прохладой.
В тот же миг в спину уперлось что-то твердое и жесткое, похожее на больничную кушетку. Руки, словно плети, спали на пол. Пальцы обожгла холодная поверхность кафеля.
— Японский бог… А его точно таким никто не видел?!
— Нет, — знакомый голос Кули. — Только один солдат.
— Да ты совсем больной, пацан?! Если военные узнают, кого ты сюда притащил, они нас обоих к стенке поставят!
Шорох. Лязг упавшего железа. Крепкий мат.
Рядом что-то быстро прошуршало. Тишину взорвал скрипучий неприятный голос:
— В операционную его!
— А если… — робкий женский голосок.
— Быстро, я сказал! Не знаю, что из этого получится, но я попробую!
Снова чьи-то руки взяли меня за ноги и за руки. Кушетка оторвалась от спины, и мир пришел в движение.
Лязгнули створки металлических дверей, и меня вышвырнуло из сознания.
Куля добрых пять минут смотрел на Кригера и понимал, что представлял его совсем другим. По крайней мере, думал, что профессору должно быть минимум лет пятьдесят.
А этот выглядел моложе сорока.
Сутулый, остролицый, с русыми приглаженными волосами, аккуратно выбритой бородкой и тяжелым, как у змея, взглядом. Единственное, что делало его похожим на врача, — белый халат, да и тот походил на неудачно подобранную деталь гардероба. Какой он, к черту, профессор?
Куля с Кригером стояли в светлой комнате, похожей на просторную гостиную. Она была заставлена стеклянными шкафами, полными пробирок и шприцов.
Кригер размахивал руками и бродил туда-сюда, словно о чем-то скрупулезно думал. На модельно-безупречном лице отпечатался страх вперемешку с яростью. И страха было явно больше.
— Даже слышать не хочу, как вы сюда попали! И куда только охрана смотрит? Зараженного приперли в медицинский центр!
— Но как? — опешил Куля. — Вы же профессор, врач. Единственный, кто может нам помочь!
Кригер замер, точно вкопанный. Лицо стало бумажно-белым.
— Врач, но не волшебник. Или ты думаешь, что я умею мертвых воскрешать?
— Но у вас же есть вакцина!
Кригер рассмеялся дребезжащим мерзким смехом.
— Идиот? Не существует никакой вакцины! И вряд ли она будет создана в ближайшие лет десять! Все это вранье!
— Но как? По радио я слышал…
— Мало ли что ты там слышал! — огрызнулся «профессор». — Мне приказали так сказать, чтобы народ немного успокоить. Мол, пускай эти бараны верят, что добрый дядя их спасет, лишь бы панику не разводили. А на самом деле ни я, ни кто другой еще не создал никакой вакцины.
На Кулю наползло оцепенение. В горле встал твердый комок, возникло ощущение, словно его ударили в кадык.
— Т-то есть как?
— Мордой об косяк, дружок. Вы зря сюда пришли.
— Но как тогда вы будете его лечить?
— Это я у тебя хотел спросить! — Кригер развел руками. — Ты сам себе устроил геморрой, сам и выкручивайся.
Куля окончательно опешил. И этот человек вселил в него надежду? Этот бессердечный циник?! Неужели он вот так позволит Ване умереть?!
— Но он тогда не выживет…
— Это было ясно с самого начала. После укуса зомбака никто не выживает, — четко, словно заклинание, процитировал Кригер. — Никогда.
— Зачем тогда вы приказали отнести его в операционную?
— Чтоб ты не видел, как мучительно и долго твой приятель склеивает ласты. Когда, говоришь, его укусили?
Куля сник и опустился на кушетку, на которой только что был Ваня. Слезы градом покатились по щекам. Какое-то время он не отвечал, потом, поймав на себе пристальный взгляд Кригера, ответил, словно вспомнил о его существовании:
— Часа четыре-пять назад.
— Чего? — глаза «профессора» округлились. — Ты ничего не перепутал?
Куля покачал головой.
— Приятель, это невозможно. Обращение длится полчаса, максимум час. Поверь, я постоянно с этим сталкиваюсь. Никогда еще не было дольше. Может, его просто не кусали?
— Сам я этого не видел, но… Бывают же, наверное, исключения?
— Японский бог! — Кригер всплеснул руками. — Какие исключения?! У него явное заражение. Если он сейчас там не откинулся, это большое чудо.
Кригер развернулся и потопал к металлическим дверям, за которые унесли Ваню. Куля подскочил с кушетки.
— Вы куда?
— Возьму анализ крови, — бросил тот, не оборачиваясь. — Меня смущает, что твоего друга укусили так давно, а он еще живой. Такого просто не бывает.
— Вы ему поможете?
— Ты просишь невозможного. Я просто проведу обследование, а там посмотрим. Никуда не уходи.
Двери распахнулись и захлопнулись со звонким лязгом.
Куля опустился на кушетку, уронив голову на грудь.
Комната оформилась перед глазами, как внезапно всплывшая картинка на экране монитора. Четкая и ослепительная.
Лампа покачивается над головой, как маятник, и будто бы гипнотизирует. Подо мной — больничная кровать. Руки лежат, словно прикованные к ней, по телу разливается приятное тепло. Веки слипаются и хочется уже захлопнуть их, но какая-то часть сознания не хочет, чтобы я снова «отключался».
В воздухе витает запах химии и больничных препаратов. Над ухом шаркают шаги, доносятся глухие голоса. Кто-то ходит рядом — человека три-четыре.
Я ловлю себя на мысли, что совсем их не боюсь. Не знаю, может, мне вкололи что-то, но на душе удивительно спокойно. Напрашивается только один вопрос: где Куля?
Последнее, что помню, — как он тащил меня в медицинский центр. И что? Он его нашел? Или военные все-таки поняли, что я укушен, и перехватили Кулю до того, как он дошел?
В кисть вонзается игла, и на секунду руку обжигает боль. Шприц наполовину заполняется бордово-черной кровью, и игла выскакивает из запястья.
Боль. И легкое покалывание в кончиках пальцев.
Надо мной склоняется чье-то лицо. Впервые его вижу.
Мужчина средних лет с маленькой бородкой и прилизанными волосами смотрит на меня непонимающе и хмурится — лоб покрывается морщинками, губы изгибаются кончиками вниз.
Мимо проплывает девичья фигура в белом халате, волосы заплетены в косу до самой поясницы. В руках звенит поднос с какими-то пробирками и медицинскими приборами.
Губы бородатого шевелятся:
— Наташ, скажи, что у меня галлюцинации. — недоумевающий скрипучий голос. — Какого лешего он до сих пор живой?
— Борис Иванович, пульс очень слабый, — механический женский голос. — На лицо все признаки заражения, но он не обращается. Не знаю, почему, но с этим парнем что-то не так.
Бородатое лицо отходит в сторону и пропадает из поля зрения.
Что со мной не так? И где я? Кто все эти люди?
Прежде чем догадка прыгает в сознание, мир начинает угасать. Чернота сгущается и пожирает свет, что льется из горящей лампы.
Тьма.
Густая, беспросветная.
Я в ней тону, как муха в клейких массах. Барахтаюсь, беспомощно размахивая руками, а потом меня засасывает еще глубже.
Вот так, согнувшись на кушетке, Куля просидел сорок минут. Очнулся лишь, когда услышал оглушительный хлопок двери. Мальчишка вскинул голову, поморщился и огляделся.
Кригер вышел мрачный и сосредоточенный. Лицо его заметно почернело и за это время будто бы состарилось на десять лет. Глаза заплыли, щеки похудели, лоб покрылся сеточкой морщин.
— Тебя как зовут? — оборонил «профессор» сухо.
— Куля.
— Что за имя идиотское такое? — Кригер недовольно дернул подбородком. — Родители так пошутили?
— Сирота я, — сказал тот, ни капли не обидевшись. — А вообще меня Никитой звать. Кулемин Никита. Куля — это прозвище. С детства приелось.
— А его? — он кинул взгляд в сторону двери, за которой находился Ваня. — Твоего друга?
— Ваня… Иван Лихницкий.
— Уже лучше, — кивнул Кригер. — А лет ему было сколько?
— Семнадцать, как и мне. А почему вы спрашиваете?
Куля попытался перехватить напряженный взгляд «профессора», но тот ловко отвел его в сторону. Потом прошелся в середину комнаты и сел за стол.
— Умер твой Ваня. Пять минут назад.
Куле словно кипятком в лицо плеснули. Он подпрыгнул на кушетке, выпрямился и едва не рухнул. Сердце от натужного удара чуть не прорвало грудную клетку и заколотилось, точно заведенное.
— Да успокойся ты! Присядь.
— Не верю я! Вы лжете!!
— А с чего бы это вдруг? — брови «профессора» взметнулись вверх. — Сядь, говорю! Не все так просто.
Куля глубоко вздохнул, но так и не заставил себя сесть.
Кригер впервые посмотрел ему в глаза — и в них отчетливо просматривалось сожаление. Похоже, не такой уж он и циник. Есть в нем что-то человеческое.
Куля стиснул зубы и смахнул нахлынувшие слезы.
— Есть и хорошая новость, Никита.
— Какая? — Куля встрепенулся, но в груди колоть не перестало. — Какая может быть хорошая новость, если Ваня мертв?!
— В его крови я обнаружил удивительный фермент, который помогал ему бороться с вирусом. Не знаю, как, но это вещество за несколько часов уничтожило заразу и не дало ей рассосаться в организме.
Куля косо глянул на «профессора». Все это звучало не столько абсурдно, сколько малоутешительно.
— А отчего тогда он умер?
— Банально, но у твоего приятеля остановилось сердце, — Кригер опустил глаза. — Видно, организм переносил тяжелую нагрузку и в конце концов не выдержал. Даже дефибриллятор не помог.
Куля почувствовал, что цепенеет. По щеке скользнула жаркая слеза и капнула на воротник рубашки.
Постояв в молчании минуту, он опустился на кушетку и поджал колени.
— А что это за фермент такой, вы разузнали?
Кригер покачал головой.
— Если бы. Твой друг был уникальным случаем. В моей врачебной практике это впервые.
Куля только отмахнулся:
— Уникален, бла-бла-бла… а толку-то? Какая, на фиг, разница, если Вани больше нет? Какой толк от этого фермента?!
Куля не заметил, как сорвался. Внутри все закипало от обиды, боли и отчаяния. Зачем они сюда так долго шли, терпели чокнутого батюшку и отбивались от ублюдков-мародеров? Чтобы все старания пошли коту под хвост?!
— Перед смертью я взял у Вани двадцать миллилитров крови, — сказал Кригер. — Значит, образец фермента у меня. Из него получится изготовить вакцину, которая могла бы излечивать зараженных.
На миг Куля подумал, что ослышался. Он посмотрел на Кригера сквозь пелену, застлавшую глаза, поморщился и вскинул голову.
— Вы шутите?
— Нисколько, — тот посерьезнел. — Если фермент «ужился» в организме Вани да еще и уничтожил вирус, он подействует и на других укушенных, если вводить его искусственно.
— И зомбаки смогут обратно превращаться в людей?
— Не факт, но тех, которых только укусили, можно будет вылечить, — уверенно сказал «профессор». — Если правильно подобрать компоненты, через месяц-другой я смогу разработать формулу идеальной вакцины.
Куля с недоверием воззрился на «профессора».
— С чего вы взяли, что она будет работать?
— Будет еще как, поверь моему опыту! — на губах Кригера расцвела самодовольная улыбка. — Хочу назвать эту вакцину препарат Лихницкого. В честь твоего приятеля. Ты же не против?
Куля покачал головой. Он до сих пор не мог поверить в то, что все, что говорит профессор, правда. Получается, они не зря проделали такой тяжелый путь? Не зря Ваня так долго мучился, не зря Куля привел его к «профессору», не зря оттягивал его мучительную неминуемую смерть!
— Не напрасно, — еле слышно шепнул Куля.
— Что? — Кригер вскинул брови и взглянул на мальчика.
— Он умер не напрасно. Перед смертью Ваня что-то говорил о смысле жизни. Что не хочет умереть бессмысленно… А теперь, выходит, смысл есть. Еще какой!
— Вот именно! — Кригер всплеснул руками и сложил локти на стол. — Представляешь, сколько зараженных можно будет вылечить? Эта вакцина станет мировым открытием!
Куля тяжело вздохнул. Казалось, нужно было радоваться, но мысль о создании вакцины не укладывалась в голове. До сих пор это казалось чем-то нереальным, неосуществимым. А теперь профессор в шаге от успеха, остается только поработать над ферментом и с умом его использовать.
— Препарат Лихницкого, — Куля попробовал слово на вкус. — А что? Звучит.
— А я тебе о чем? — кивнул Кригер. — Вот увидишь, эта вакцина спасет миллионы жизней. Осталось только запустить ее в производство, чем сейчас я, кстати, и займусь.
Кригер встал из-за стола и, не прощаясь, вышел в операционную.
Апрель-Май 2013 г.
Антон Текшин
У НЕМЕЗИДЫ СЕГОДНЯ ВЫХОДНОЙ
За день крыша ангара нагрелась, словно противень в духовке. Мы лежали на ней уже второй час и вот-вот собирались покрыться золотистой корочкой. — Ты изувер, — тихо прошептал Калина, качая головой. — Лучше уселись бы на погрузочном кране, в тенёчке…
— И в случае чего прыгали оттуда вниз головой, — возразил я. — Там подъёмная лестница простреливается со всех сторон, а внизу, вдобавок, ещё и бетонный пустырь.