— Не стоит беспокоиться, сэр! Когда на вас нападут, не успеете моргнуть глазом, как он превратится в супермена!
— Не то, чтобы я беспокоюсь…
На самом деле я бесился.
Но то, что произошло дальше, заставило меня постигнуть дзен — перед глазами развернулась сцена, выдранная прямиком из моей последней (и единственной) книги. Впрочем, с тем же успехом она могла быть списана с десятка фильмов о зомби:
Мой мёртвый друг разрычался и начал колотить лбом стекло, прорываясь к шофёру. Его лицо изменилось до неузнаваемости.
— Это вы не беспокойтесь! — комментировал провожатый. — Покойник рычит на всё, что к вам подходит ближе, чем он сам. Программа такая. Если надоест… ну или с девушкой захотите встретиться — позвоните в агентство, и мы отключим…
От следующего удара стекло не выдержало и дало трещину, шофёр догадался, что рычаниями дело не ограничится. Он покинул салон с феноменальной скоростью и скрылся из виду за ближайшем домом. Его я больше не видел, а вот покойника, моментально присмиревшего — наоборот: имел честь лицезреть ещё трое суток, согласно договору.
— …Отключим на сколько пожелаете, — продолжал инструктор. — Но, само собой, если что с вами произойдет в эти часы — агентство ответственности не несёт.
Умрун выкурил из машины водителя и довольно неуклюже, но настырно влез на сидение рядом со мной. От ужаса я едва сообразил, что без автопилота мы никуда не доедем.
— Привыкайте! — пожелал инструктор на прощанье. — Приятных выходных.
Ещё пятнадцать минут назад он обещал мне, что впечатлений от услуг их конторы хватит на вторую книгу с лихвой. И обещание уже начало сбываться. На самом деле я приврал. Мне нужен был не столько материал для продолжения «Ромитаж», сколько действительно недорогая отпугивающая охрана. Но пока больше всех напугался я сам.
По правде, меня предупреждали, что вокруг имени Энди Леймана стоит небольшая шумиха. Но предупреждение имело малое сходство с тем, что творилось на самом деле. Если бы я не додумался приехать тайно, то квартировался бы сейчас по всему городу в виде многочисленных кровавых трофеев. Хотел бы похвастаться и сказать, что эти люди не знают меры в любви своей. Могут, например, порвать в азарте любимого автора, но нет. Я опасался реальных разборок «по понятиям» и «за идею».
Всё просто: после скандальной «Ромитаж», что вышла не далее, как в прошлом году, а посему ещё свежа в памяти, у меня появились не столько почитатели, сколько ярко выраженные хейтеры. Они же недруги. Они же ненавистники. Из тех, кто верно понял посыл книги, но напрочь отказался принимать мою точку зрения. На беду проблема, поднятая в «Ромитаж», оказалась злободневной. А пара намёков на реальные события, что так долго обсасывали новостные программы да блоггеры, обеспечила скромной фантазии «эффект присутствия».
Так что к родственникам ехать я реально боялся.
Авто с шофёром выделили братья. Из личного состава водителей. От зомби их бизнесу ни тепло и ни холодно — люди по-прежнему разъезжают в такси. Потому совершенно понятно, что «Ромитаж» ни младшенький, ни старшенький не читали. Но оба мной страшно гордились.
Шофёр, на беду, не обучался восточным единоборствам и даже не имел суперспособностей, а машина не была бронированной. Так что туристическая поездка на малую родину грозила оказаться последней. Я-то в своей деревне сидел тихо-смирно, строчил и в ус не дул, что некоторые граждане точат на меня ножи и зубы. Условно, конечно. Но грязных историй не хотелось. Хотелось, чтобы меня не узнавали и вообще держались как можно дальше. И дёрнул же какой-то чёрт послушать Лидию…
— «Это безопасно! — передразнил я её. — Изучишь предмет, о котором пишешь! Познакомишься с персональным классовым врагом!».
В ресторан мы ехали, как и полагается, в мёртвом молчании. Я успел подумать обо всём на свете… из того, о чём вообще никогда не хотел думать. И как-то дошёл до мысли, что если мне сейчас вздумается потерять моего мёртвого телохранителя, то я его, почитай, и не распознаю среди других. И не то, чтобы умруны ходили по улицам пачками…
Просто как-то вышло — я его не разглядел. Сначала было противно, потом боязно, а потом — и противно, и боязно.
А сколько ему лет? Почему мертв? Даже имени спросить не удосужился! А ведь у трупа на форме висел бейджик… Белый, опрятный. Вот только оборачиваться в сторону «некрополиса» не хотелось.
Дабы не пытать себя видом зомби при максимальном приближении, я осторожно запустил руку в карман и вынул дубликат квитанции. По бумагам значилось, что телу двадцать один год, мёртв — полгода. Интересно, это всё вместе, или посмертные года отдельно считают?
— Как-то это неправильно, когда такие молодые гибнут, — сказал я.
Покойник спорить не стал.
За охранником числился двузначный номер и кличка — Флёр. Да. Именно. Покойника звали Флёр, и несло от этого цветочка хлоркой. Даже не хотелось думать почему. Да и сейчас не хочется.
Флёр, ну надо же. Додумались. Лучше бы его Гербарием назвали. Уместнее как-то.
Моя коллега и бывший соавтор Лидия Рени, узнав, что я в поезде, еду домой, закатила истерику в письмах и пару раз позвонила. Первый её звонок я не воспринял серьёзно — Лидия склонна драматизировать любое событие и любую догадку, особенно собственную. А во время второго разговора пообещал, что обязательно найду способ избегать лишнего внимания. Лидия настояла на охранной организации с многозначительным названием «Покой и спокойствие». Ох и затейница!
Короче говоря, так автор полубестселлера встретился с антигероем. Антигерой держался столь безучастно, что обида брала — ни один достойный протагонист не стал бы возиться всю книгу с подобным врагом.
По заверениям инструктора, зомби-охранник запрограммирован отгонять всех, кто приближается к носителю чипа «распознавание-05». Что делали чипы с прочими номерами — я спросить не догадался. Да и догадаешься тут, когда на тебя в упор пялятся два белесых глаза. Как бы там ни было, шофера пришлось менять на автопилот. А обед с родственниками проходил в напряжённой обстановке. Стол выбрали самый длинный. Мы с зомби сидели за одним концом, братишки и маман за другим. Что и говорить — аппетита не наблюдалось ни там, ни там.
— А что, — спросила маман, единственная, кто прочитал «Ромитаж». — Решил пересмотреть взгляды на зомби?
— Да вот. Проснулся как-то и думаю — надо в жизни что-то менять!
Потом меня с охраной не пустили в клуб. Потом — в музей.
Помню, когда только появились первые таблички «С зомби вход воспрещен!», я сильно иронизировал, клялся, что напишу книгу на эту тему, и даже не заметил, как написал. В общем, мои отношения с зомби сложились сами, не прибегая к участию самих зомби. Больше всего меня веселило то, что табличек с запретом на мертвечину с каждой ночью становилось больше, а вот ходячих умрунов на улице как не было, так и нет по сей день. Только я вот мыкаюсь по дворам, да ещё пара человек в компании бледных друзей. Прошло три года с того светлого мига, как меня посетила задумка «Ромитажа», а восставших «слуг народа» не наблюдается. Кажется, даже в крупных столицах они оставались достопримечательностью.
Моя достопримечательность меня дичайше бесила. Мало того, что Флёр своим видом напоминал обо всех критических отзывах на любимый-единственный роман, так ещё и тормозил несказанно.
Нет, я не провоцировал людей «Ромитажью»! Но так соблазнительно было написать кошмар наяву, где загадочное событие реальности оборачивается кровавым месивом! Зомби — вот они! Реальность, как раньше реальностью стали компьютеры! Но легенда о восстании машин вышла когда-то неожиданным предположением, который подхватили с одобрением и малой долей страха. А в сотый раз переигранный сценарий зомби-апокалипсиса сыграл с автором злую шутку. Потому что одно дело — абстрактные мертвецы без роду и племени, человекоподобные твари, которых можно (и даже нужно) убивать в любых количествах, и совсем другое — чья-то недоусопшая родня.
Так вот публике отчего-то не понравился именно мой роман.
Мол, столько цинизма, столько цинизма…
А я как считал, так и считаю: зомби, они же словно дикие животные в доме. Могут десять лет вести себя примернейшим образом, а потом завалить всю семью и соседей по причине, понятной только им. За все три года, что длится наш вялый зомби-апокалипсис, правда, ни одного случая нападения (кроме охранных дел) не было. Но ведь три года — и не срок вовсе.
В гостинице Флёр искусно маскировался под манекен. А ночью — в машине, когда мы ехали с очередной неудавшейся встречи, он светился лучше любого фонаря. Тогда я перепугался, что моего мёртвого соратника накачали ураном.
Единственный раз, когда я не выдержал и выбрался на прогулку по родному городку в компании с мертвяком — раннее утро последнего дня. Мы шли по площади в компании со стаканом кофе из автомата (нормальный кофе в кружках, что подают в кофетериях, с такой охраной был под запретом) и тучей настырных голубей. С ними у нас сложилось мирно: пернатые игнорировали Флёра, Флёр игнорировал пернатых.
Навстречу шли молодые курсанты военной академии в зеленых костюмах с красными нашивками. Девушки и юноши смеялись — обменивались короткими фразами, и мне подумалось, как бы их обогнуть. С другой стороны, подумал я, военные — люди обученные, смогут, наверное, мёртвую неадекватную охрану от живой и адекватной отличить. Сами как-нибудь объедут.
Но тут один из них — самый высокий — увидел Флёра.
— Дени! — лицо курсанта вытянулось, утренняя весёлость слетела. — Глядите, это же Дени!
Одна из девушек подбежала к нам с умруном, и произошло то, чего я боялся — мертвец активизировался, он встал между мной и юной леди. В белых руках мелькнул шокер. Сейчас завалит, подумал я.
— Анни, стой, стой! — кричали ей. Среди курсантов началось непонятное движение, словно они растеряли все навыки работы в группе и не знали, что делать. У девушек на глазах блеснули слезы.
— Сэр, выключите чип! — просили они дрожащими голосами. — Пожалуйста, выключите чип, нам не дали попрощаться!
Неверной рукой я достал телефон и с трудом набрал номер агентства. Попросил десять минут. Когда диод на чёрной пластинке угас, воинственный огонёк в глазах зомби тоже потух. Флёр снова превратился в обесточенное тело, голова опустилась, плечи поникли. Плачущие девушки и опечаленные молодые люди подошли к Флёру, скучились вокруг него. Я стоял чуть в стороне и видел, как они обнимали мертвеца, хлопали по плечам, девчонки гладили тёмные волосы, вставали на носки и целовали глаза.
Я отчего-то всё ждал чуда. Казалось, ещё немного и белёсые глаза сфокусируются на знакомых лицах. Может быть, он поднимет руку, погладит светлые волосы Анни, назовет кого-то по имени. Оживёт.
Но они оказались бессильны разбудить зомби. Анни долго плакала на холодном плече, пока её не оттащили молодые люди. Через какое-то время курсанты продолжили путь. Они больше не смеялись и не говорили, только оглядывались на нас время от времени.
В агентстве, к сожалению, никто не посмел спросить меня, зачем понадобились эти десять минут. Даже весёлый инструктор.
И уже в поезде, ближе к дому, я отчётливо понял, что в «Ромитаж» писал совершенно не о том.
Нел Корба
СВЯТАЯ МАРИЯ
За окном сгущались сумерки, и сквозь запотевшее от натопленного дома стекло уже ничего не было видно. Неровный огонь свечи отскакивал от кристалликов воды. Карлос подошел к окну и попытался протереть стекло рукавом, но за рукой расплывались мутные разводы. Парень улыбнулся. Дверь открылась, и в комнату с тарелками впорхнула Мария.
— Погаси свечу, Карлос, уже поздно.
— Ты не представляешь, как мне надоело ужинать в темноте.
Он задул пламя и сел за стол.
— Охотно верю, братишка. Не время капризничать, сам знаешь, — расчесывая в наступившем сумраке волосы, откликнулась Мария. — Дон Мигель прислал письмо. Он приедет совсем скоро, может, останется здесь подольше.
— Прекрасно, — ощетинился Карлос, — будет чем время занять.
— Пожалуйста, веди себя с ним прилично, ладно? Он хороший учитель, и я совсем не хочу ссориться с ним из-за тебя.
— О да, для него ты тоже прекрасная ученица.
— Карлос!
Пока Карлос расправлялся с куском пирога с капустой, его старшая сестра рассказывала о последних городских толках. На скотобойне убили какую-то бесноватую свинью, которая разломала изгородь и металась по двору целую ночь, а двоих стражников, оплошавших на прошлой неделе, повесили.
— Все же повесили? Кто ж знал, что Луис окажется таким сообразительным, — усмехнулся Карлос.
— Не смейся, твой дружок мог уйти из города гораздо раньше и не подставлять бедных ребят. Один из них был сыном тети Долорес, между прочим.
— Сочувствую ей. Но, сама прекрасно знаешь, Луис был под наблюдением все это время. Попробуй он уйти, его бы схватили у ворот.
— Хорошо, что арест Луиса никак не коснулся нас. Ты же все время с ним таскался, могли и тебя задержать, — темные глаза Марии беспокойно сверкали в темноте.
— Да брось, я даже и не знал, чем он занимался на самом деле.
— Не держи меня за дурочку, зачем тебе тогда понадобились все эти инструменты в сарае?
— Не твое бабье дело, — сделав каменное лицо, важно ответил Карлос, — тебя это не касается.
— Ах, не касается! Будь уверен, если это что-то незаконное, не только ты поплатишься за это — наш дом! — Мария в гневе стукнула по столу. Она быстро вспыхивала, когда ей грубили.
— Ну полно, хватит, ничего страшного мы не делали с Луисом, отстань. Нам это никак не навредит, будь уверена.
Снаружи раздался громкий стук. Брат и сестра замерли. В дверь стучали.
— К нам? — прошептала Мария.
Постучали еще раз. Глухой голос вторил стуку. Карлос скользнул в прохожую. Послышались удары и голоса.
— Что вы, зачем вы здесь, что мы сделали?! Не надо, не надо! — кричала женщина за дверью. — Уйдите отсюда, богом прошу!
— Это Паула, — к Карлосу подбежала взволнованная сестра. — Но почему?
— Просить Бога на Суде будешь, — жестко отрубили за дверью. По дому разнесся пронзительный женский вопль. Ему вторил запоздалый детский крик. Брат с сестрой, затаившись у входной двери, тревожно слушали.
Раздался глухой удар, и детский крик осиротел. Стук сапогов прошел и исчез. Карлос осмелился приоткрыть дверь. Все так же заливаясь слезами, малыш спускался по лестнице вслед за уносимой матерью.
Спустя два дня к Марии приехал доктор Мигель.
Карлос возвращался с работы. Он неплохо подрабатывал подмастерьем плотника, и зажиточный мастер платил ему достаточную для жизни сумму. Этих денег вполне хватало Карлосу с сестрой. Мария, в свою очередь, торговала собственной стряпней на одной из рыночных площадей их небольшого городка. Она тайком изучала медицинское дело, надеясь в будущем наняться в помощники к одному из городских докторов. На случай, если все практикующие врачи откажутся принять женщину в работники, Дон Мигель обещал устроить Марию к своему ученику в Толедо. Поэтому Мария очень дорожит своей дружбой с этим странным доктором, размышлял Карлос. Была бы его сестра нормальной женщиной — научилась бы ткать, вышла бы замуж за хорошего человека — она такая красавица, и у нее столько поклонников. Но нет, нужно водиться бог знает с кем, изучать черт знает что, сердился Карлос, тяжело ступая по брусчатке квартала. Была ранняя весна, города Арагонии начинали шуметь. И хотя по ночам было по-прежнему холодно и нужно было долго топить печь, солнце совсем чуть-чуть, но согревало замерзший нос Карлоса. Он свернул на узенькую улочку, незаметно переросшую в широкий проспект. Вечерний свет мягко ложился на камни под ногами. И хотя еще не было поздно, люди спешили домой, а запоздалые покупатели пользовались отчаянной алчностью лавочников. Однако таких смельчаков оставалось немного — наученные горьким опытом, торговцы спешили свернуть товар и уйти восвояси до темноты.