«- Передавай привет Снежане».
Чашка звякнула о блюдце, черные капли расплескались по белоснежной скатерти.
Снежана! Конечно, было же ещё одно имя! Как он упустил это? Наверное, имя убийцы Агаты напрочь вытеснило все последующие слова, которые удалось урвать из расплывчатых воспоминаний.
Рахманов поспешно набрал номер Алисы и несколько минут слушал долгие гудки. Она не отвечала.
- Вам принести что-нибудь ещё? - миловидная официантка взглянула с укором и принялась убирать разлитый кофе.
- Нет, спасибо, - Максим поднялся, положил на стол несколько купюр. - Извините.
Ехать в МН было нельзя. Нечего лишний раз мозолить глаза Фоглю и его подчиненным. Пусть его пока и не пытались упрятать за решетку, искушать судьбу не хотелось. Успеется ещё.
Кто мог знать что-то о Снежане? Таинственный Виктор говорил так, будто Агате она была не безразлична.
Можно было поговорить с дядей, но Макс уже решил, что сам в осиное гнездо не полезет. Мама? Она точно могла рассказать о многом, но заставлять её нервничать совсем не хотелось. Отца тоже не следовало впутывать.
Идея пришла неожиданно и показалась на редкость удачной.
Чтобы разобраться в тайнах прошлого, нужно заглянуть в это самое прошлое...
Домой он добрался меньше чем за полчаса. Квартира встретила его тишиной и холодным полумраком. Максим почувствовал себя неуютно, пожалуй, впервые за все время, что жил здесь. Отдёрнул темные шторы, запуская солнечный свет. Стало немного легче.
Старую деревянную шкатулку, довольно тяжёлую он достал с верхней полки шкафа очень осторожно. Откинув крышку, вынул связку ключей и подбросил их на ладони. Улыбнулся. План нравился ему все больше и больше, и внутри с каждой минутой крепла уверенность, что он на правильном пути.
Ещё в шкатулке нашлось кольцо. Небольшой перстень из червонного золота с обсидиановым камнем, когда-то принадлежавший деду. Фамильная реликвия, магический талисман, который так и остался без владельца. Покрутив его в руках и наблюдая как лучи солнца играют на необработанных гранях черного кристалла, Максим сунул кольцо в карман, сам до конца не понимая, для чего оно ему.
Едва он собрался уходить, как наведалась квартирная хозяйка. Женщина бальзаковского возраста, пышнотелая, с вызывающим макияжем, в махровом халате и с сигаретой. Алефтина Аристарховна была ведьмой, и лет ей куда больше, чем могло показаться.
- Пакость какая, - она брезгливо сморщила нос и приподняла коврик у порога. - Ты, Максимка, совсем за порядком не следишь.
Рахманов удивленно моргнул. На его взгляд половик выглядел обыкновенно, разве что пыльный слегка.
- Ох, совсем позабыла, - Алефтина Аристарховна сокрушенно вздохнула и бросила заклинание.
Обыденный мир затрещал по швам, открывая то, что простым людям видеть не полагается. Ничего не изменилось. Разве что с коврика капала черная маслянистая жижа. Он наклонился, принюхиваясь. Знакомый запах: мускус и металл. Дух старого кладбища. Да, они с Алисой были на изнанке демонического мира, но той ночью он точно не приносил с собой грязь на ботинках. Как бы ни сетовала домоправительница, чистоту Максим поддерживал. Значит, кто-то приходил без приглашения, кто-то благодаря кому они оказались в опасности?
За ним следили. И от этой мысли сделалось неуютно. Холод костлявыми пальцами коснулся затылка. Максим передернул плечами.
- Алефтина Аристарховна, а вы не видели никого подозрительного?
- Намедни ошивался тут один, - с готовностью кивнула она. - Высокий, худющий. Лица я не разглядела.
Очень информативно. Но разбираться было некогда. Еще успеется.
- Спасибо, - он поднялся, потеснив женщину, закрыл дверь. - Извините, но мне нужно идти.
- Будь осторожнее, дорогой, - вдогонку крикнула Алнфтина Аристарховна. - Беда за тобой хвостом ходит. Глядишь, вот-вот догонит.
Энтузиазму мигом поубавилось. Алису нужно было предупредить, но пока она на работе, ей ничего не грозит.
Он только проверит свои догадки, много времени это не займет.
Выйдя из подъезда, Рахманов нос к носу столкнулся с Сергеем.
- На ловца и зверь бежит, - улыбнулся друг. - Куда ты пропал? На звонки не отвечаешь, на работе тебя не видели.
Максим пожал товарищу руку.
- Послушай, сейчас, правда, не лучшее время...
- Всё-таки у тебя какие-то проблемы, - уверенно заявил он и прищурился.
Максим потупил взгляд, сунув руки в карманы. Неудобно даже как-то. Лучший друг все-таки.
- Ты за рулем?
- Да, оставил машину на углу.
- Тогда прокатимся, - уверенно кивнул Максим. Раз уж Сергей объявился, то, наверное, и к лучшему. Отправляться одному, по правде говоря, не хотелось совсем. А на вопросы он уж как-нибудь ответит. Так и быть.
Почти всю дорогу они молчали. Если друг и удивился, когда Макс назвал адрес, то виду не подал. Спортивная иномарка - гордость Сергея - двигалась легко и почти бесшумно, даже когда они свернули с трассы на посыпанную гравием дорогу.
Коттеджный посёлок разросся с тех пор, как Максим был тут в последний раз. Новенькие особняки, один другого краше, высоченные заборы: автоматические и простые кованые ворота, словно неприступная преграда перед средневековым замком.
По его просьбе Сергей остановился в самом конце улицы, напротив неприметного двухэтажного дома. На фоне остальных он выделялся заросшим палисадником, увитыми плющом стенами и какой-то обречённостью.
- Слышал, дома тут принадлежат магам, - в полголоса проговорил Сергей.
- Так и есть.
- Не похоже, чтобы тут кто-то жил, - друг кивнул на мрачный особняк.
- Тут никто и не живет, - вздохнул Рахманов, доставая из кармана куртки ключи, - уже как много лет. Это дом моей семьи.
Отец пытался продать его, но слухи о случившемся в этих стенах разлетелись стремительно. Никто не желал приобретать недвижимость с подобной историей. Некоторые потенциальные покупатели даже утверждали что здесь плохая энергетика, что над домом проклятие и по округе бродит призрак, а кто-то и вовсе поговаривал о портале, через который лезут демоны. Ничего из этого тут конечно не было. Дом проверяли инквизиторы и другие специалисты, но переубедить впечатлительных людей не удалось. Особняк так и остался молчаливым свидетелем давней трагедии и извечным напоминанием.
- Ты что же, дружище, - удивленно выдохнул Сергей, - маг?
- Нет... то есть... всё довольно сложно объяснить, - он выбрался из машины. - Пойдём, мне бы хотелось быстрее со всем покончить.
У дверей пришлось повозиться. Замки открылась, но ручку как будто заклинило.
- Проржавела, наверное. - Сергей навалился на дверь плечом.
- Нет, - Рахманов поморщился. Он надеялся, что обойдётся без этого. - У тебя ножа не найдётся?
Друг полез в карман и молча протянул ему складной нож-бабочку. Макс кивнул и, щёлкнув лезвием, порезал палец, а после приложил к косяку. Пусть он и не маг, но кровь, как известно, не вода. Старые защитные чары куда действеннее сигнализации. Кровь впиталась в мореное дерево, истошно заскрипели старые петли. Свет по ту сторону порога вспыхнул сам собой, приветствуя хозяина.
- Ну, теперь ты точно должен мне все рассказать, - Сергей снова перешел на благоговейный шёпот.
- Как только во всем разберусь, то непременно.
В доме пахло пылью. Повсюду стояла мебель укрытая чехлами. Они прошли через холл и остановились у лестницы. Ничего не изменилось. Таким Максим и запомнил это место. А еще он помнил, как отец перевез сюда тётины вещи. Оставил их в той самой комнате.
Подниматься наверх было тяжело. Максиму казалось, что к ногам привязали гири. Немного отвлекало сопение товарища за спиной и шаги. Хорошо, что он взял его с собой.
Перешагнуть порог комнаты тоже оказалось непросто. Толкнув дверь, Рахманов долго вглядывался в полумрак.
Напольные вешалки и много одежды. Коробки, книги, снова коробки. Ковёр на полу. Раньше его не было. Постелили, чтобы скрыть выжженный на паркете след. Тот самый символ, что и на запястье погибшей Марии, что был и у Агаты.
- В чем дело? - все-таки осмелился подать голос Сергей.
- Мою тётю убили здесь, - мрачно отозвался Максим, - а я прятался в том шкафу.
Мрачным исполином он стоял у дальней стены.
- Прости, - с трудом выговорил друг.
- Это было давно, - Макс все же вошел.
- Так зачем мы здесь?
- Нужно кое-что найти, - он потянулся к ближайшей коробке. - Старые фотографии, или может записи, где бы упоминался некий Виктор и... Снежана.
Сергей выслушав, только кивнул и, не задавая лишних вопросов (за что Макс был ему премного благодарен), принялся за поиски.
Максим пересмотрел несколько пухлых альбомов, фото в которых, сожалению, не были подписаны. Стояли только сиротливые даты. На фотографиях он разглядывал родителей, бабушку и дедушку, других родственников, были также и карточки с памятных приемов. Он даже узнал Воронича, выглядевшего немного моложе, нежели чем теперь. Вот незнакомый мужчина рядом с отцом. Похоже они ровесники. Максим собрался отложить фотографию, но что-то остановило. Черты лица неизвестного господина, были смутно знакомы. Нет, он раньше с ним не встречался, но... Он свернул её и убрал в карман.
Записей и дневников Агата, похоже, не вела. Вывернув несколько коробок Максим так и не нашел ничего полезного. А вот Сергей, занявший единственное в комнате кресло заметно притих. И когда Рахманов повернулся, протянул ему фотографию. Он вытащил её из выпускного альбома. С черно-белого снимка улыбались две красивые девушки, в парадных мантиях Университета Магии. Агата и...
- Переверни, - откашлялся друг.
Имена и дата.
...Снежана.
Привлекательная блондинка с кукольным личиком, большими глазами и ослепительной улыбкой. Неужели та самая Снежана?
- Это моя крёстная, - глухо отозвался Сергей.
Глава 10
- Ты уверена, что хочешь сама этим заниматься? - поинтересовался Мартин уже в машине. Он говорил совсем иначе, собранно, деловито, исчезли ленивые саркастичные нотки, так раздражавшие её с первой встречи. - Предъявлять обвинения собственному напарнику - почти то же самое, что беседовать за чашечкой чая с любовницей мужа.
- У меня нет мужа, - бросила Алиса и в очередной раз переключила скорость. Хотелось поскорее добраться до офиса МН. До Олега, который не отвечал на звонки, но находился там, как она узнала, набрав номер Дария и попросив его осторожно проверить, на месте ли Крылов.
- Но был жених, - заметил Шталь.
- Откуда ты знаешь? - Алиса бросила на него колючий взгляд. И почему этот тип к ней привязался, что у него за интерес?
- Я многое знаю, - отозвался собеседник. - Работа такая. К тому же, однажды нас даже представили друг другу.
- Передавай ему привет, если встретишь в аду, - холодно бросила она.
- Всенепременно, - усмехнулся Мартин. - А знаешь, я рад, что всё так обернулось. Он тебя не заслуживал.
- Комплимент?
- Констатация факта. Я редко говорю кому-либо комплименты. Такое не в моих правилах.
Алиса приоткрыла окно, впуская в салон автомобиля прохладный весенний воздух. Тот сразу же растрепал её волосы. Она уже собиралась отнять от руля одну руку, чтобы смахнуть упавшую на лицо тёмную прядь, но не успела - это сделал Шталь, причём, так, что девушка едва почувствовала быстрое прикосновение.
- Спасибо, - буркнула Алиса и снова прибавила скорость, пользуясь тем, что время ежедневных городских пробок ещё не наступило.
- К твоим услугам.
Когда машина остановилась возле привычного здания, куда она каждый день приезжала на работу, дыхание перехватило. Сердце, казалось, стало тяжёлым, как кирпич, а пальцы непослушными. Усилием воли Алиса заставила себя выйти и зашагать ко входу, не обращая внимания на сопровождающего.
- Ты не ответила! - Мартин догнал её, тронул за плечо, заставляя остановиться и развернуться к нему. - Уверена, что хочешь и сможешь лично заняться тем, что планируешь?
- Это моё дело, - твёрдо проговорила в ответ Алиса. - Его поручили мне. А ещё в нём замешены два человека, которые мне небезразличны.
- Тогда вперёд, - прищурив глаза, произнёс Шталь и двинулся к двери, за которой находился офис Магического Надзора.
В коридоре всё было как всегда. Никто даже внимания на них не обратил. Алиса сделала глубокий вдох и направилась туда, где рассчитывала найти Олега Крылова. После инцидента с Бобровым он перебрался в дальний из кабинетов, который давно использовали как кладовку. Тесный, без окна, но в целом очень даже уютный после генеральной уборки.
Он как раз пил кофе и, судя по всему, очень нервничал.
- Алиса? - Крылов вскинул на неё взгляд и с недоумением перевёл его на вошедшего следом за ней. - А он тут откуда?
- Фогль тебе не сказал? - ответила она, стараясь, чтобы голос звучал как обычно. - Мартин Шталь. Он предложил свои услуги, чтобы помочь следствию.
- С какой стати? - Олег реагировал почти так же, как она сама, и, если б не показания парня из кафе, Алису это заставило бы улыбнуться. - Думаю, начальник прокололся, когда дал своё согласие.
- Нет, ты прокололся, - перебил его Мартин и, сделав шаг вперёд, схватил Крылова за воротник рубашки. - Признавайся! Где Анастасия Горностай?
Наблюдавшая за происходящим Алиса не успела возразить, когда у Олега вдруг зазвонил телефон, лежащий на краю стола. Шталь не позволил Крылову дотянуться до мобильника, лишь кивнул на него Алисе. Она подошла, нажала на зелёную кнопку, а затем, чуть помедлив, на «громкую связь». Звонили со скрытого номера.
- Отвечай, - прошипел на ухо Олегу Мартин.
Глаза напарника бегали, на лбу выступила испарина и он судорожно сглотнул. Крылов даже не отпирался, не пытался возражать. Захотелось от души стукнуть его чем-нибудь тяжелым.
- С-слушаю, - немного запнувшись, но стараясь говорить бодро ответил Олег.
- Думал, что тебе удастся скрыть её от меня? - голос тихий, вкрадчивый с нотками превосходства. Захотелось зажать уши, залезть под стол, и раскапризничиться словно маленькая девочка, только чтобы её не отдавали плохому дяде. Алиса мотнула головой, прогоняя лезущие в голову глупости.
- Я не понимаю о чем ты, - ровный тон Олега окончательно развеял странные ощущения от слов невидимого собеседника.
Интересно, кто он? Ничего, ещё будет время выяснить!
- Не играй со мной, мальчишка! - хлёстко, зло. - Мои люди следили за тобой! Я буду ждать тебя на месте через час и только попробуй что-нибудь выкинуть. Ты еще пожалеешь, что не умер тогда!
Щелчок. Тишина. На том конце провода отключились.
- Мы поедем вместе, - сказала, наконец Алиса. Последние слова незнакомца, сказанные с неприятными, какими-то скользкими интонациями, всё ещё звучали у неё в ушах. Наверное, так разговаривали бы змеи, если б умели говорить.
- Ты... скажешь начальнику? - спросил Крылов. Шталь всё ещё держал его, но тот и не думал вырываться. Сейчас Олег напоминал воздушный шарик, из которого вышел почти весь газ, и отмахнуться от невольной жалости у Алисы не получалось. Она никогда не отвечала взаимностью на ухаживания напарника, но чужим человеком он для неё не являлся. Даже сейчас, когда они оказались по разные стороны баррикад.
- Нет, - покачала головой Алиса. - Пока не скажу. Думаю, нам лучше взять с собой Дария.
Оставив Мартина с Крыловым, она отправилась на поиски Княжевича, но выяснилось, что тот буквально пару минут назад уехал на очередной вызов.
- Придётся отправляться без него, - сообщила Алиса, вернувшись. Бросила неуверенный взгляд на невозмутимое лицо Шталя. - Ты с нами?
- А как же? Давай, парень, поднимайся и топай, - поторопил он Олега. - И, смотри у меня, без глупостей!
«Всё должно быть не так, - думала Алиса, снова заводя машину. - Совсем не так. Мы с Крыловым могли бы найти какие-то зацепки, выйти на след, арестовать убийцу. А сейчас он сам оказался сообщником. Теперь под удар попала и вторая дочь Горностая. Как так могло выйти? Была ли я в силах это предотвратить?».