От царапины не осталось и следа, а он всё ещё не отпускал её руку.
- Спасибо, - с трудом пробормотала она. - Вы целитель? - вопрос прозвучал увереннее.
- Немного.
Она опустила глаза. Рахманова неожиданно почувствовала себя юной школьницей, рядом с привлекательным старшеклассником. Подобного с ней прежде не случалось. У него оказалась ошеломительная энергетика. От одного его взгляда подкашивались ноги, а от запаха дорого парфюма с нотками миндаля и табака, хотелось растечься лужицей по садовой дорожке.
- Простите, - вдруг спохватился мужчина, - я не представился. Меня зовут Ярослав.
- Агата!
Рахманова вздрогнула и испугано отшатнулась от Ярослава, услышав возглас подруги. Снежана вбежала в сад со стороны улицы, придерживая подол длинного голубого платья и стягивая с плеч теплую накидку. На её щеках алел румянец, а волосы выбились из причёски, и редкие снежинки стремительно таяли в светлых локонах.
- Извините, - кивнула она Ярославу, едва удостоив его взглядом.
Странно, это было на неё непохоже. Подруга постоянно строила глазки привлекательным магам, если у тех не имелось обручального кольца. Хотя, иногда даже это её не останавливало.
- Я тебя обыскалась. Что ты здесь делаешь? Пойдем, я хочу представить тебя кое-кому.
Всё встало на свои места. Похоже, что Снежана уже с кем-то познакомилась, потому теперь больше ни на кого не обращала внимания. Агате был знаком этот взгляд и азарт. Обычно ничем хорошим это не заканчивалось. Снежана обожала танцы на граблях и ничему не училась.
Рахманова растерялась. Она смотрела то на подругу, то на Ярослава, который с интересом наблюдал за ними.
- Я вам помешала? - хлопая ресницами, поинтересовалась Снежана и лукаво улыбнулась.
Ярослав первый нашёлся с ответом:
- Надеюсь, мы еще увидимся, Агата? - её имя он произнес осторожно, словно прислушиваясь к тому, как оно звучит.
Она успела только кивнуть, как Снежана потащила её за собой.
- Он тебе понравится. Такой милый, обходительный.
Началось. Сколько раз Агата слышала подобные слова. Если бы ей постоянно давали за них по монете, она имела бы солидный счёт в банке. И ей никогда не нравились те, по кому томно вздыхала подруга.
Это уже превращалось в закономерность. Снежана знакомилась с новым ухажёром, а после непродолжительного романа всё заканчивалось. Когда такое происходило, она месяц или немного больше оплакивала потерю, естественно, докучая лучшей подруге, а после всё повторялось. О том, чтобы учиться на собственных ошибках, и речи не шло. Советами подруга тоже пренебрегала, считая, что однажды её тактика окажется выгодной.
Они вошли в зал, когда Воронич закончил свою праздничную речь, и гости дружно поддержали его аплодисментами. Вокруг звенели бокалы, звучали голоса и смех, играла музыка. Снежана пробиралась сквозь толпу, и Агата едва поспевала за ней.
- Виктор! - подруга окликнула мужчину, что стоял к ним спиной.
Маг общался с друзьями и повернулся не сразу. Он оказался во вкусе Снежаны. Невысокий подтянутый мужчина со светлыми волосами. Серые глаза, широкий нос и волевой подбородок. Немного смазлив.
- Знакомься. Виктор Крылов. Витя, а это Агата Рахманова.
Агате доводилось видеть его раньше, но знакомы они не были.
- Рахманова? - Он приподнял брови. - Дмитрий ваш брат? Он не говорил, что у него есть столь обворожительная сестра. - Виктор прикоснулся губами к её руке.
От этого жеста ей стало не по себе. По спине пробежал неприятный холодок. Она снова подумала о змеях. Холодных, скользких тварях, способных на всё. Рахманова натянуто улыбнулась.
Агата всегда остро чувствовала людей. Мама не уставала повторять, что это особый талант. Но настоящим даром эмпата обладала её прабабушка. Ведьма видела окружающих насквозь, читала души, как по раскрытой книге. Она умела успокаивать лишь одним прикосновением и так же легко разжигала в сердцах окружающих огонь ненависти. Агате досталась жалкая крупица этих возможностей.
Безусловно, Крылов был привлекателен, учтив. Но за этой маской скрывалось нечто отталкивающее, тёмное и опасное. Он представил своих друзей, что стояли рядом, но Агата даже не взглянула в их сторону, как и не запомнила имён. Ей не нравилась эта компания. Снежана продолжала безмятежно улыбаться. Она буквально заглядывала Виктору в рот и ловила каждое слово. Похоже, её ничуть не смущало наличие кольца на его пальце.
- А где ваша жена, Виктор? Я хотела бы познакомиться и с ней, - невинно улыбнулась Рахманова.
Снежана поменялась в лице и послала ей убийственный взгляд. Теперь она будет обижаться несколько дней. Агата знала ее как облупленную. Крылов же остался невозмутим и сделал вид, что проглотил шпильку. Но в серых глазах отразилось нечто, от чего Агате захотелось оказаться как можно дальше.
- Она в Лондоне. Мне же приходится работать, чтобы не разориться, исполняя её капризы. Вы, девушки, полны сюрпризов.
Дальше разговор не клеился. Снежана пыталась занять Крылова разговорами и не переставала кокетничать. На подругу она больше не обращала внимания. Один из друзей Виктора осмелился пригласить Агату на танец и тут же получил отказ.
Рахманова вдруг вспомнила о Ярославе. Рядом с ним становилось спокойно и безмятежно, а весь остальной мир казался декорацией, чем-то незначительным. Эта встреча в оранжерее точно запомнится ей надолго. Ещё никогда случайные знакомства не вызывали у неё такого интереса. Кто он? Почему они не встречались раньше?
Тем вечером она обошла весь дом и даже задержалась дольше, чем планировала. Но Ярослава так и не встретила.
Глава 11
Алиса злилась. На Фогля, который отправил её на этот допрос, даже не удосужившись сообщить имя человека, с которым ей предстояло поговорить. На Олега, потому что ему досталось другое задание. На Максима и его нелепое детское желание поиграть в детектива. А больше всего на саму себя.
Ей не следовало соглашаться на эту беседу, идти с Рахмановым в кафе и пытаться его разговорить. Нужно было сразу отказаться, а затем попросить Аркадия назначить на эту роль кого-нибудь ещё, благо, в МН достаточно специалистов и неплохих знатоков своего дела. Но, будь на её месте другой работник Магического Надзора, Макс не сказал бы тому о телефоне. Иначе сделал бы это раньше, когда разговаривал с Фоглем. Тот ещё упрямец!
Едва не пропустив сменившийся сигнал светофора, Алиса нажала на тормоза и поморщилась, когда машина остановилась слишком резко. Ремень безопасности неприятно впился в плечо. Пешеходов почти не было, как и транспорта, потому она никому не помешала, и всё же это показалось плохим знаком.
Свернув на тихую улочку, Алиса остановилась и вытащила из сумки телефон Марии Горностай. Жаль, что не успела остановить Максима, когда он сломал сим-карту, но, к счастью, все контакты, а также сообщения сохранились в памяти самого аппарата. Правда, сложно сказать, способны ли они помочь в расследовании. У девушки, судя по всему, было множество знакомых, и все они не только часто ей звонили, но и присылали огромное количество смс, которые она, видимо, поленилась стереть. Для того, чтобы перечитать их все, потребовалось бы несколько часов.
Современный гламурный мобильник хорошо обеспеченной, уверенной в себе и весьма общительной молодой особы. Снова промелькнула мысль о том будущем, которого у Маши никогда не будет. Алиса сжала зубы и попыталась заставить себя не думать об этом. Жалость к жертвам преступлений - признак человечности, однако сейчас она ничем не поможет. Самое главное - найти убийцу и наказать его по закону. Это то, что необходимо сделать как можно быстрее. Пока не стало поздно.
На первый взгляд, всё обстояло вполне нормально. Всё, кроме фотографий. Тех самых, которые так насторожили Рахманова.
Мог ли он увидеть что-нибудь ещё и скрыть от неё? Раскаивался ли в том, что решил довериться ей? Как им следовало бы действовать по закону?
Но закон они уже нарушили, причём, она сделала это буквально несколько минут назад. Поступком, когда он сначала утаил телефон, а затем раскрылся перед ней, Рахманов сделал её своей соучастницей. К тому же, Алиса пообещала другу детства, что не сдаст его Аркадию Фоглю, а это означало решение пойти против начальника. И против Олега. Но кто скажет, правильно ли она поступила?
Нельзя сказать, что Магический Надзор в своих порядках повторял уставы обычной полиции, но всё же у них было немало общего. Как и в уголовном праве, убийство считалось одним из самых страшных преступлений. Мага, который переступил черту, ожидали не только суд и пожизненное заключение, но и лишение сил. Этим занимались инквизиторы. Алиса ни разу не присутствовала при подобной процедуре, но видела её результат.
Алиса оживила в памяти кое-что ещё - случившееся с дочерью Горностая. Её не только убили, но и лишили того, что отличало магов и ведьм от других людей. Мог ли это сделать инквизитор? К примеру, один из тех, кто недоволен смягчением режима наказаний. Ей приходилось слышать, будто некоторые из представителей Инквизиции выражали протесты и даже пытались запретить работу МН, поскольку хотели по-прежнему единолично вершить правосудие в магическом мире.
Вытащив из сумки пухлый блокнот, Алиса открыла его и, на мгновение задумавшись, начала писать на чистой странице, которую расчертила на два столбца. Один из них она озаглавила «Убийца - маг?», а второй «Убийца - инквизитор?». Вопрос, способен ли маг лишить сил другого, никогда не поднимался, и всё же едва ли кто-то мог подтвердить, что такой вероятности совсем нет. Возможно, какие-то запрещённые заклинания предназначались для этого. Или же существовали специальные ритуалы, о чём свидетельствовала и появившаяся после смерти татуировка.
Магическое клеймо. Знак потусторонней силы.
Безжалостно вырвал лист из блокнота и скомкав его, Крапивина сделала несколько пометок, которые собиралась проверить: «Культы и сделки с демонами», «Продажа души или способностей».
* * *
Когда Крылов вышел из дома Горностаев, начался дождь. Пока добежал до машины, успел изрядно промокнуть. Поминая демонов и проклиная сумасшедший день, Олег включил обогреватель и взъерошил волосы.
Крупные капли отскакивали от лобового стекла и барабанили по крыше. Тусклый свет от приборной панели едва разгонял темноту в салоне. Изредка мимо проезжали автомобили. Обдумать всё, что узнал у родственников Маши, Олег не успел. Зазвонил телефон. Рука дрогнула, когда Крылов принял вызов.
- Он желает вас видеть. Через полчаса. Там же, где и всегда, - деловым тоном доложил уже знакомый голос и отключился.
Олег чертыхнулся, забросил мобильный на заднее сидение и повернул ключ в замке зажигания. Он с такой силой сжал руль, что побелели костяшки пальцев.
Минуту он раздумывал над тем, чтобы послать всё к чертовой бабушке и поехать в офис МН, а после отправиться домой. Но маг не мог проигнорировать назначенную встречу. Мистер «Х» - как саркастично называл его про себя Олег - не терпел возражений.
До условленного места он добрался вовремя. Ливень почти стих, но успел разогнать горожан. Лишь редкие прохожие спешили мимо, подняв воротники и раскрыв зонты. Олег оставил машину ниже по улице и, озираясь по сторонам, направился к перекрёстку, где находилось кафе. Он взглянул на часы. Оставалось полчаса до закрытия.
Колокольчик над дверью пронзительно звякнул. В помещении пахло свежезаваренным кофе, приглушённо играла музыка. Знакомое гнетущее чувство начало разливаться в груди. Липкое, оно неуклюжими мазками ползло вверх по хребту. Скулило и кляло, словно в агонии. Сбитые с толку мысли цеплялись одна за другую. Он передёрнул плечами, надеясь сбросить дурное наваждение. Не вышло.
Мистер «Х» сидел в углу, откинувшись на спинку дивана, и на его лицо падала тень. На столе на резной подставке стояла дымящаяся чашка с зеленым чаем.
В кафе не было ни одного посетителя. Только за дальним столиком сидели трое мужчин в чёрных костюмах - личная охрана Мистера «Х». Они не походили на обычных телохранителей, зато в совершенстве владели боевой магией. Однажды Олегу довелось увидеть талант одного из них. Даже в рядах МН никто не обладал и крупицей такого дара. Дьявольская мощь.
- Присаживайся.
Тихий и вкрадчивый голос, от которого Крылову вновь стало не по себе. Он ненавидел себя за эти чувства, но ничего не мог с собой поделать.
Едва он сел, как подошла официантка. Она любезно улыбнулась, но было видно, что эта улыбка даётся ей с трудом. Олег в полной мере понимал ее. В присутствии Мистера «Х» люди чувствовали себя не в своей тарелке. Крылов не стал делать заказ, и девушка удалилась. Наверняка она испытала облегчение, что ей какое-то время не придется подходить к их столику. Олег сам желал бы оказаться как можно дальше отсюда.
- Ты напряжён. Тяжёлый день?
Олег промолчал и исподлобья посмотрел на собеседника, а тот продолжал:
- Знаешь, зачем я тебя позвал?
- Догадываюсь.
- У вас есть подозреваемый?
- Да, - нехотя произнес Крылов. - Рахманов.
Мистер «Х» подался вперед и положил локти на стол.
- Какая ирония судьбы, не находишь? - он хищно усмехнулся.
- Чего ты хочешь? Чтобы мы обвинили его во всём?
Конечно. Ведь не просто так он настоял на встрече. Когда требовалось замести следы за их кровавым культом, они оказывались в этом кафе. Олег раз за разом выслушивал длинные речи и выполнял всё, что ему говорили. Порой он содрогался от отвращения к самому себе, от того что похож на человека, сидящего напротив, больше, чем думает.
- Нет. Он очень интересен. Исключительный случай. Ты можешь себе представить, каково это - родиться магом, но жить как простой человек?
Олег молчал, а Мистер «Х» сделал несколько глотков чая. Он и не ждал от него ответа, просто размышлял вслух. Но вот Крылов хотел получить ответы на свои вопросы:
- Вы никогда не работали так грязно. Разве Горностай не один из вас? Она же его дочь... - он осёкся, напоровшись на ледяной взор собеседника.
- Не забывайся, мальчишка! - Его выдержка канула в Лету, но он быстро совладал с накатившими эмоциями и заговорил уже спокойнее: - Девчонка увидела то, чего не должна была увидеть. Я не мог так рисковать. Александр, конечно, расстроен, но он понимает, насколько важно то, чем мы занимаемся. В конце концов, каждый из нас должен чем-то пожертвовать.
После этих слов он выразительно посмотрел на Крылова. Но Олег сделал вид, что не заметил этого. После таких встреч его одолевали терзания, и он отчаянно боролся с внутренними демонами. Маг был готов поклясться, что иногда по ночам они перешёптываются над его кроватью. И дурман дьявольской трели то и дело тащит к нему невзгоды. Искушает и щекочет оголённые нервы тонким пером.
- Её телефон. Она могла что-то снять или сказать друзьям. Мой человек не нашёл его.
- Мы тоже не нашли, - пробормотал Олег.
Мистер «Х» кивнул и допил остывший чай.
- Делай что хочешь, но следы не должны указывать на нас. Ты понял меня?
- Да, - процедил он сквозь зубы.
Глава 12
Последняя лекция в Университете Магии закончилась больше часа назад. Агата потеряла счёт времени, проверяя домашнее задание первокурсников. Листая тетрадь за тетрадью, Рахманова делала заметки на полях и разочарованно качала головой. Как оказалось, предмет «Магия в искусстве» был далеко не самым любимым у студентов.
На должность преподавателя она устроилась в новом учебном году по просьбе пожилого профессора. Отказать наставнику Агата не смогла. К тому же, искусство являлось смыслом её жизни. Выбрав своей специализацией магию созидания, Рахманова была одной из лучших выпускниц на курсе.
Созидание и есть само искусство. Великие мастера прошлого и настоящего - художники, скульпторы - могли силой мысли сотворить настоящий шедевр. Такие работы несли в себе часть души того, кто их создал. Искру своего создателя. Они завораживали зрителя, вызывали восхищение. Сама Рахманова пока не могла похвастаться большими достижениями, но старалась изо всех сил. С самого детства она занималась живописью, а совсем недавно открыла для себя фотографию.