Снежана называла её картины мазней и ничего не смыслила в искусстве, но вот сниматься той сразу понравилось. Она была прирожденной моделью, и они часто выезжали на природу, чтобы сделать новые снимки.
Снежана! Агата подскочила на стуле и, щурясь, уставилась на часы. Проклятье! До встречи с подругой оставалось меньше получаса. Этим вечером Крылов пригласил их на закрытый приём. Точнее пригласил Снежану, и она слёзно умоляла Агату пойти, утверждая, что этот вечер очень важен.
- Виктор называет меня своей Богиней. Представляешь?
- Он женат, Снежана, - в который раз повторила Агата, - и я слышала, у него есть сын, а скоро родится еще один ребенок.
- Да хватит тебе! - огрызнулась она. - Его жены здесь нет. Судя по всему, она бестолковая дура, раз осталась в Лондоне. Я бы от такого мужчины ни на шаг не отошла.
Больше Агата не начинала разговор. Снежана не желала внять голосу разума и остановиться пока не поздно. Агата согласилась пойти только потому, что переживала за подругу. Крылов вызывал у неё неоднозначные чувства. С одной стороны, он был уважаемым человеком среди магов, но с другой... С ним что-то не так. Интуиция никогда не обманывала её. Агата надеялась, что, пообщавшись с ним поближе, поймёт природу своих опасений.
Собрав сумку, Рахманова закрыла аудиторию и со всех ног бросилась к выходу. Времени оставалось всё меньше, а ей ещё нужно привести себя в порядок. В конце концов, не являться же на прием к Виктору в строгой белой блузке и чёрной юбке?
Агата сдала ключи дремавшему на вахте охраннику и, на ходу застёгивая пальто, случайно задела дверью мужчину.
- Простите! - воскликнула она, но, стоило ей поднять взгляд, как к щекам прилила краска. Напротив стоял Ярослав. Он растирал ушибленное плечо и приветливо улыбался.
После приема у Воронича прошло больше месяца, и Агата уже не надеялась вновь встретиться с этим загадочным мужчиной. Ей стало казаться, что та встреча в саду была плодом разыгравшегося воображения. Но вот он вновь стоит перед ней - реальный и такой привлекательный.
Вдруг на секунду ей подумалось, что было бы неплохо написать его портрет. Запечатлеть каждую чёрточку аристократичного лица, подчеркнуть глубину взгляда и обаятельную улыбку.
- Добрый вечер, Агата.
- Добрый вечер, - эхом отозвалась она и совершенно растерялась.
Почему он так действует на неё? Рахманова постоянно искала в мужчинах недостатки. Родители отчаялись найти для нее жениха. Она смотрела на кандидатов свысока: один недостаточно умён, второй некрасив, другой походил на крота из сказки про Дюймовочку. Ярослав оказался не похож ни на кого из них. У него словно не было недостатков. Это что, пресловутая любовь с первого взгляда? Смешно. Но как тогда объяснить учащённое сердцебиение, вспотевшие ладони и то, что весь месяц она не переставала думать о нём? Он даже снился ей. Может, она задремала за проверкой тетрадей? Агата убрала руки за спину и незаметно ущипнула себя, чтобы убедиться, что происходящее реально.
- Очень рад вновь встретить вас. Вы работаете здесь?
Рахманова кивнула.
- Преподаю магию в искусстве.
- Созидание? Никогда не понимал эту специализацию. Может, вы расскажите мне о ней? Например, завтра за ужином?
Агата едва устояла на ногах. Он приглашал её на свидание!
- Вы ведь свободны завтра? - уточнил Ярослав.
- Да, конечно. - В горле пересохло от волнения.
Он снова лучезарно улыбнулся, назвал адрес ресторана, поцеловал на прощание её руку и скрылся за дверьми Университета.
Словно в тумане, Рахманова добралась до дому. Она чувствовала себя окрылённой и не переставала прокручивать в мыслях эту встречу. Не глядя, Агата вытащила из шкафа первое попавшееся платье, собрала незамысловатую прическу и слегка подкрасилась. Пришлось взять такси. Дом, где Виктор собирал гостей, оказался за городом. Она успела почти вовремя. Подруга встречала её на пороге и была крайне возмущена.
- Ты опоздала!
- Прости. Засиделась на работе. - Она с подозрением покосилась на тёмную атласную накидку поверх платья Снежаны. - Чей это дом?
Рахманова не успела рассмотреть особняк снаружи, но внутри всё выглядело мрачно. Мореное дерево, натёртый до блеска паркет. Тёмные тяжелые портьеры на каждом окне, много зеркал. Впечатляюще, но Агата любила свет. Она бы не смогла жить здесь, где всё напоминало апартаменты графа Дракулы.
- Один из друзей Виктора любезно предоставил его для сегодняшнего мероприятия, - деловито доложила подруга и повела её в гостиную.
Гости уже собрались, но ни с кем из них она раньше не встречалась. Все были облачены в такие же чёрные накидки. Они бросали на неё косые взгляды, а затем демонстративно отворачивались. Агата даже бровью не повела.
Она шла за подругой и осматривалась вокруг. В зале практически отсутствовала мебель, только в центре стоял стол, покрытый алой тканью. Кругом горели свечи. На полу вязью переплетались странные символы и надписи, а на стенах висели гобелены с уродливыми изображениями. Рахманова долго присматривалась, прежде чем узнала рисунки майя. Удивиться она не успела, так как к ним подошёл Виктор. Без лишних церемоний он взял её под руку и отвёл в сторону.
- Вы здесь только потому, что Снежана очень настаивала. Я не надеюсь, будто вы к нам присоединитесь. Так что, после этой ночи советую держать рот на замке. Вы поняли меня? - В голосе мага слышалась неприкрытая угроза.
Он сжал её запястье, и в его глазах отразилось нечто зловещее, хищное. Мерзкий змей. Скользкий питон, который всё сильнее и сильнее закручивался вокруг своей жертвы, чтобы проглотить её. Агата почувствовала, как по спине стекает пот, а сердце глухо бьётся о грудную клетку. Но Рахманова держалась из последних сил. Она не собиралась показывать этому человеку свой страх и улыбнулась.
- Прекрасно поняла, - процедила она сквозь зубы и вырвалась из его хватки.
- Чудесно. - Он протянул ей атласную накидку. - Наденьте и старайтесь не привлекать к себе внимания.
Рахманова взяла плащ и невинно поинтересовалась:
- Когда будут подавать напитки?
- Это не банкет! - отрезал Крылов и, больше ничего не сказав, исчез среди гостей.
Она стала искать Снежану, но та словно сквозь землю провалилась. Агата набросила накидку и завязала тесёмки. Ткань приятно холодила кожу. Разговоры вокруг стали стихать, и собравшиеся обступили стол в центре зала. Ей пришлось потесниться и встать у зашторенного окна. Агата заглянула за портьеру и обнаружила, что ставни наглухо забиты досками. Что же это за место такое? Куда вляпалась неугомонная подруга? Вот уж кто-кто, а Снежана умела находить приключения.
Кусая губы, Агата повернулась и увидела её рядом с Виктором. Они стояли возле стола. Крылов сдёрнул с него ткань и поставил на каменную столешницу дымящийся кубок. Рахманова ахнула. Это оказался церковный алтарь.
- Посвящённые и свидетели!
Агата ощутила на себе пристальный взгляд Виктора.
- Сегодня очень важный день для нашего общества. Мы станем свидетелями того, как всемогущая Иш Таб* обретёт плоть и кровь. - Крылов положил руки на плечи Снежаны.
Рахманова с трудом пыталась унять дрожь. Не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понять, что происходит.
Раньше это назвали бы шабашем.
Когда ведьмы и маги собирались вместе, они возносили дары природе, стихийным духам. Иногда на таких сборищах вызывали и демонов. Но мало кто осмеливался связываться с древними забытыми божествами. И всё же в истории магического мира известны случаи, когда создавались целые культы в честь языческих богов. Им приносили кровавые жертвы, чтобы получить силы и тайные знания.
Она не сводила взгляда с уродливого изображения повешенной вниз головой женщины на одном из гобеленов. Гул в голове становился громче. Агата перестала различать слова Виктора и не видела, что происходило у алтаря. От запаха курительных трав, ладана и серы начала кружиться голова. Она дышала через рот, чтобы справиться с тошнотой, подкативший к горлу. Хотелось оказаться на улице, сделать глоток морозного воздуха и убраться как можно дальше отсюда. Перед глазами всё плыло, потемнело в миг.
И темнота та была бессмысленной и пустой, как если бы из тряпичной куклы вынули всю солому, а затем напичкали ею же вновь. Но бессмысленность не означает простоту. Все те, кто осмелились сейчас заглянуть под её одеяло, должны были в ужасе податься назад. Но они знали, куда пришли. Все кроме самой Агаты.
Темное покрывало, накинутое на поприще злодеяний, живо и преисполнено мести, оно движется и дышит, не оглядываясь на прошлое и не видя грядущего, оно пожирает настоящее.
Казалось, будто тесёмки накидки с каждой секундой туже затягиваются на шее. Задыхаясь, она ослабила узел и направилась к выходу, задев кого-то плечом.
В прихожей Агата прислонилась к стене и попыталась отдышаться.
- Агата? Ты уходишь?
Она вздрогнула и уронила накидку. Рядом стояла Снежана и смотрела на неё как ни в чём не бывало.
- Ты что, совсем лишилась рассудка? - вспылила Рахманова. - Ты хоть представляешь, что будет, если прознают инквизиторы?
- Виктор говорил, что ты не поймёшь, - спокойно произнесла Снежана, поджав губы и окинув её холодным взглядом. - Ты просто завидуешь, вот и всё. Завидуешь, потому что выбрали меня, а не тебя.
Агата моргнула и приоткрыла рот от изумления. Затем покачала головой и сдёрнула с вешалки пальто. У неё не осталось сил на препирания. Ей требовалось поскорее добраться до дома, завалиться на кровать, укрыться одеялом и забыть о том, что увидела здесь. Подумать обо всём и решить, что делать, лучше на свежую голову.
- Когда поймёшь, с кем связалась, тогда и поговорим, - обронила она и, не глядя на подругу, пошла к двери.
На улице ей стало намного лучше. Лёгкий морозец хватал за щёки. Агата спустилась с крыльца и направилась вниз по улице. Вокруг стояла тишина. В соседних домах не горел свет. Они оказались заброшенными.
Стоило вызвать такси, но назад возвращаться не хотелось, и она решила, что поймает попутку, как только доберется до главной дороги. Однако лабиринты узких аллей всё никак не заканчивались. Над головой арками изгибались ветви деревьев. Под ногами хрустел снег, из-под которого проглядывала прошлогодняя листва.
Запахнув пальто, Агата ускорила шаг, но вдруг остановилась и прислушалась. Кто-то шёл следом за ней. Шаги тяжёлые, быстрые. Вместо того чтобы поспешить прочь, она повернулась и так замерла.
- Что вы здесь делаете? - В этот раз он не улыбался. Ярослав был собран, напряжён и встревожен.
- Я... я... Вы что, следили за мной?
- Не за вами. К машине! Быстро!
Он почти потащил её за собой через улицу. Агата едва переставляла ноги, голова всё ещё кружилась. Он открыл дверь, и она без колебаний забралась в тёплый салон автомобиля. В нос ударил запах табака и кофе.
Интересно, какие ещё сюрпризы принесёт вечер? Но у неё уже не осталось сил удивляться.
Ярослав сел за руль и завёл мотор.
- Так что вы здесь делали?
- Н-н-ничего... - Рахманова облизала пересохшие губы и сжала кулаки, чтобы немного унять дрожь.
Он смерил ее тяжёлым взглядом, а затем произнёс:
- Я отвезу вас домой.
Агата кивнула и откинулась на сидении. Через несколько мгновений усталость взяла верх, и она провалилась в сон.
____________
[*] Иш Таб - у индейцев майя богиня жертвоприношений, так же ассоциировавшаяся с плодородием и лунным затмением. В Дрезденском кодексе изображена повесившейся.
Глава 13
Из этого кошмара невозможно было выбраться. Происходящее сливалось в одну сплошную картину, похожую на огромное кривое зеркало: правда искажалась в нём и приобретала пугающие подробности. Пустой дом с заколоченными окнами и запертыми дверьми. В одной из комнат находился тот самый алтарь. На каменной плите стоял кубок, из которого вытекала кровь. Она залила постамент и собралась лужицей у подножия. Агата подняла взгляд и увидела перед собой Снежану с тёмными, как ночь, глазами. Подруга больше не являлась собой. Ее место заняло всепоглощающее Зло, а по венам текла отвратительная чернеющая скверна, проступающая сквозь бледную кожу.
Рахманова открыла глаза и перевернулась на спину, лихорадочно прокручивая в голове минувший вечер. Она лежала на широкой кровати с чистыми простынями и под тёплым покрывалом. На ней оставалось всё то же платье, в котором она отправилась на приём к Крылову. Агата вздрогнула, вцепившись пальцами в плед. Подумать только, она была на шабаше! Вспомнилось, как покидала тот проклятый дом, как торопливо шла по улице и встретила...
Ярослав! Маг был не на шутку встревожен. Он усадил её в свою машину, а после она уснула.
Агата села на кровати и осмотрелась. Плотные шторы на окнах оказались не задернуты, и тусклый свет ночника медленно таял в утренних сумерках. Обстановка в комнате была строгой, но стильной, выдержанной в светло-серых тонах. Пахло миндалем и сигаретами. Она сразу догадалась, что Ярослав привёз ее к себе. Сердце вдруг учащённо забилось, и Рахманова провела рукой по волосам. Причёска давно растрепалась. Кое-как пригладив ее, Агата спустила ноги с кровати.
На краю, свернувшись клубком, спала белая кошка. Она мерно посапывала и мурчала. Агата не удержалась и дотронулась до пушистой шкурки. Кошка отреагировала мгновенно: распахнула зелёные глазищи и недовольно уставилась на нее. Затем, нервно взмахнув хвостом, спрыгнула на пол и побежала к приоткрытой двери. Рахманова поспешила следом.
Квартира оказалась просторной. Всё те же строгие тона, минимум мебели. На её взгляд, здесь не хватало женской руки. С кухни доносился аромат жареного бекона и кофе. Агата сглотнула и двинулась на запахи, кутаясь в плед.
Ярослав сидел за накрытым столом у окна и читал книгу. Кошка крутилась внизу и тёрлась о его ноги.
- Доброе утро, - не отрываясь от книги, произнёс он.
Она молчала, не в силах отвести от мага взгляд. Он был невероятно привлекательным. Волосы, ещё влажные после утреннего душа, топорщились ёжиком. Белая рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами и закатанными до локтей рукавами. Чёрные брюки с идеально выглаженными стрелками. Она бесстыдно разглядывала его лицо: немного резкие благородные черты, лёгкие морщинки в уголках глаз. Щетина только добавляла шарма.
- Кофе? - он отложил книгу и вопросительно посмотрел на нее.
Агата кивнула и опустилась на стул, чувствуя себя как никогда глупо. Ярослав поставил перед ней дымящуюся чашку, которую она тут же обхватила ладонями.
- Спасибо. - Рахманова потупила взгляд и добавила: - За гостеприимство.
Маг вновь сел, и кошка запрыгнула ему на колени. Пушистая нахалка старалась всем своим видом показать, что именно ей принадлежит внимание мужчины. Ярослав рассеяно почесал её за ушами.
- Я не знал, где вы живёте, и потому привез к себе. Надеюсь, вы не подумали ничего плохого?
Агата отпила кофе и едва не поперхнулась.
- Что вы, конечно, нет, - она запнулась, не зная как лучше подобрать слова.
Всё происходящее казалось чем-то нереальным. Ещё вчера он приглашал её на ужин, а сегодня она проснулась в его кровати, и вот они завтракают, пытаясь перебороть взаимное чувство неловкости. Снежана уже давно выдумала бы кучу подробностей и расписала в красках их помолвку и свадьбу.
Мысли о подруге заставили вернуться к событиям минувшего вечера. То, что Ярослав появился так внезапно, оказалось настоящим чудом. Рахманова исподлобья посмотрела на мага. Что он там делал? Агата внутренне сжалась. Он мог быть одним из шайки Крылова. Но, если бы он хотел ей навредить, она бы уже не сидела здесь. Немного успокоившись, Рахманова сделала глоток кофе.
Тишина стала давить, и Ярослав, вздохнув, произнес:
- Агата, я бы хотел задать вам несколько вопросов. Они касаются вчерашнего вечера. - Он подвинул к ней тарелку с беконом и положил локти на стол.
- Что вы хотите знать? - Рахманова уставилась в чашку, стараясь не выдать своего напряжения.
- Что вы делали в том доме?