Улыбнувшись, про себя радуясь, что у него есть такой друг, Тао обнял Сехуна одной рукой за талию, вкладывая в этот жест всю свою благодарность.
*****
Наливая себе уже третью чашку чая за завтраком, Тао все равно чувствовал, что не может окончательно проснуться: ночные пробуждения, прерывающие его сон, всегда действовали на него именно таким образом. Он пару раз даже поймал на себе обеспокоенный взгляд Криса, но успокоил его тревогу, как можно незаметнее жестами показав тому, что просто хочет спать. Надеясь, что занятия помогут ему проснуться, а не загонят его окончательно в сонное царство, Тао не мог перестать мыслями возвращаться к предстоящему свиданию с Крисом. Тао в силу своего статуса, положения никогда не ходил на подобные встречи ни с одним альфой. Разумеется, на званных вечерах и празднествах его периодически приглашали «подышать свежим воздухом на балконе», но назвать это полноценным свиданием у Тао язык не поворачивался. Теперь же его звали провести время с тем, кто не скрывает своей симпатии, кто уже касался его непозволительно интимно и целовал, пусть даже и не в губы. Это смущало, будоражило и пугало Тао. Он совершенно не знал как себя вести наедине с Крисом, несмотря даже на то, что они уже не раз ночевали вместе. Стоит ли продолжать держать его на расстоянии или следует сблизиться до максимально возможной дистанции, чтобы попытаться быстрее его понять. Этот выбор мучил Тао, но он понимал, что тут он должен все решить сам, в этом вопросе ему никто не подскажет, даже Сехун.
- Все, я договорился, - неожиданно для Тао выдал Чен, который только что сел рядом с ним и потянулся за яблоком.
- О чем договорился? - спросил Тао, чувствуя еще неприятные ощущения на коже от пережитого микроиспуга.
- О сегодняшнем вечере, - с набитым ртом проговорил Чен.
Испытав в этот раз еще большее беспокойство, так как перед глазами сразу же нарисовалась ситуация, что вся школа знает о его свидании, Тао исступленно уставился на Чена, не зная, что тому сказать. Благо Сехун решил исправить ситуацию и прояснить ее.
- Ты про прощальный вечер говоришь? - уточнил Сехун, тем самым давая Тао понять, что он может спокойно выдохнуть.
- Ага, - выдал Чен, еще откусывая кусочек яблока, - точнее прощальную пятницу.
- Что за прощальная пятница? - все еще чувствуя напряжение, спросил Тао, смотря то на Чена, то на Сехуна.
- Он не знает? - указав на Тао, недовольно поинтересовался Чен, смотря на Сехуна.
- Не было повода ему сказать, - ощетинившись, выдал Сехун. - Да и ты планировал провести прощальную субботу, а не пятницу.
- Ну извини, - без капли раскаяния протянул Чен, разводя руки в стороны. - Остальные факультеты не согласны. Завтра половина курса отрабатывает долги по предметам, вторая - идет в Хогсмид за подарками. А в воскресенье все будут собираться, так как большая часть уезжает домой в начале недели. Так что остается только сегодняшней вечер, - понизив голос, Чен добавил: - Сегодня даже нормального алкоголя не будет, так, детский сад, всего-то сливочное пиво, потому что никто не готов к последствиям бурного гулянья. Так что ждем вас, принцы Слизерина, на сегодняшнем вечере в том же месте где и всегда.
Доев яблоко, Чен махнул остальным и, выдав, что уже пошел в кабинет защиты, поднялся и направился к выходу. Медленно переведя взгляд на гриффиндорский стол, Тао сразу же встретился взглядом с Крисом, который явно все это время наблюдал за ними. Отвернувшись, дабы не привлекать внимания, Тао прекрасно понимал, что сегодняшнее свидание отменяется. И хоть он и боялся этого вечера, этой встречи, Тао почувствовал, что действительно расстроен. Взяв свою сумку, Тао закинул лямку на плечо и обратился к Сехуну:
- Пойдем.
Тот молча встал вслед за Тао, и когда Тао поднял взгляд на Сехуна, он по его глазам осознал, что Сехун прекрасно понимает его состояние и соответствующие причины.
*****
Вернувшись в свою комнату, Крис стянул с себя ненавистный галстук, который он воспринимал как ошейник с поводком, и рухнул спиной на постель. Проведя ладонями по лицу, он зачесал волосы назад и достал из кармана брюк записку от Тао. Единственное, что в этой записке его радовало - это еле уловимый запах персика. Остальное же вызывало в Крисе чувство бессилия, которое не могло его не раздражать. Но он был согласен с Тао. Тот был прав относительно сегодняшнего вечера, на который приглашён весь выпускной курс в преддверии рождественских каникул. Этот вечер вполне мог бы пропустить кто-то один из них, но не двое, потому что это может вызвать волну различных слухов, особенно с учетом того, что ввиду нахождения всех старшекурсников на вечере, их отсутствие в гостиных факультетов будет невероятно бросаться в глаза. Крис все это понимал и принимал, однако все равно не мог реагировать на это спокойно. Время для свидания с Тао за пределами Хогвартса было идеальным: у них все только наладилось, Тао скоро собирался поехать к отцу, и Крису было необходимо сблизиться с Тао, чтобы тот завел соответствующий разговор со своим родителем, и самое главное - Лухан сейчас был очень далеко и не мог узнать обо всем этом. Но видимо сейчас удача была не на стороне Криса.
Вздохнув, он сел на постели, скинул с плеч мантию, стянул через голову жилетку и, оставив вещи на постели, поплелся в ванную. Его тело ломило и крутило, ведь из-за ситуации с барьером он уже слишком долгое время не разминался как следует, он не мог незаметно покинуть территорию школы и Англии, чтобы восстановить свой внутренний баланс где-нибудь над Атлантическим океаном. Поэтому ему ничего не оставалось кроме как час просидеть под ледяным душем, успокаивая свое пылающее нутро.
*****
В какой раз за этот вечер стены Зала Трофеев слышали заклинание, открывающее «Подвиги рыцарей исчезнувшего навсегда царства», не могли бы назвать даже те игроки, которые участвовали в каждом «Подвиге». Игра захватывала всех присутствующих: кто-то играл, кто-то делал ставки на игроков, кто-то просто наслаждался красочным зрелищем. Каждый раз «Подвиги рыцарей исчезнувшего навсегда царства» открывались совершенно новой картой, иногда даже предоставляя участникам настолько редких героев, что никто из присутствующих даже о таких не слышал. Никто, кроме Криса Ву. Тот же в свою очередь посмеивался над такими игроками, которые, не зная истории своих мифических созданий, не могли пользоваться их зачастую невероятными магическими способностями. На все упреки в его сторону относительно того, что он, как человек, который привез игру в Хогвартс, просто давно в нее играет, поэтому имеет явное преимущество, Крис отмахивался и либо отправлял всех в библиотеку, либо же предлагал больше практиковаться и выявлять способности методом проб и ошибок, ведь он сделал копии этой игры для всех факультетов.
Решив, что это будет последняя игра на этом вечере, Чен вновь раскрыл ящик «Подвигов». Игроков в этот раз было не так много: играть сели только те, у кого еще остались деньги для ставок, и те, кого не клонило в сон от усталости и алкоголя. Медленно разворачиваясь, карта раскинула перед участниками игровой квадрат, где прекрасный лес, был ровно по середине рассечён зоной Инферно с явно действующим вулканом в центе выжженной земли. Посмотрев на противоположный от начальной точки игры край, все увидели практически у границы игрового поля плотину, охраняемую чертями, и сразу поняли, что в этот раз подвиг заключается в том, чтобы сломать плотину и затопить зону наземного ада, дабы возродить волшебный лес и потушить нутро вулкана. Рассмотрев карту, игроки стали по очереди брать в руки магическую сферу, которая случайным образом выдавала им их основных Рыцарей для игры. Многим игрокам повезло с героями: большинство получило класс магов, на которых не влияли территориальные условия, за исключением зоны вечной мерзлоты, или же орков, викингов да варваров, которые отличались отменной выносливостью в условиях повышенных температур. Пока Чен радовался своему викингу, вооруженному огромными топорами, Тао пытался вспомнить все особенности представителей, попавшейся ему народности - Лесные Нимферии. Осознав, что некоторые хребты Инферно не слишком высокие, и его фей без проблем сможет их перелететь, тем самым срезая путь к плотине, Тао закусил губу, чтобы не начать слишком ярко улыбаться. И только Крис сидел мрачнее тучи, хмурым взглядом осматривая карту, что разумеется не укрылось от Чена.
- Что такое? - выдал Чен с веселыми нотами в голосе. - Неужели нашему постоянному победителю, который этим уже всех за вечер достал, на этот раз не повезло? Ну кто там у тебя? - нетерпеливо поинтересовался Чен, жестами побуждая Криса уже наконец-то поставить и своего героя на начальную точку.
Вздохнув, Крис привстал и, дотянувшись до старта, выпустил с ладони своего «Рыцаря». Неторопливо спустившись с его пальцев, фигурка взмахнула копной огненно-рыжих волос и поправила свой длинный роскошный кафтан, который волочился по земле на пару метров.
- Но это же сирена, - потрясенно выдохнул Тао, - они же очень сильные.
- Не в зоне Инферно, - пояснил Крис, - им нужна вода. И название «Сирены» пошло от магглов, вообще их называют Водными Змеями.
- Ну, значит, я выиграю, - довольно протянул Чен, - можете делать ставки на меня, я вас озолочу, - выдал он, хвалебным жестом указывая на себя.
Крис усмехнулся такой самоуверенности, ведь он уже знал, что ему нужно сделать, чтобы выиграть и этот тур, но комментировать ничего не стал.
Когда первые кубики были брошены, то игроков вновь охватил азарт. Заклинания летели в Рыцарей красочными лучами, артефакты применялись безжалостно и на полную мощность, а пополнение команд игроков вызывало либо зависть и страх, либо выдохи облегчения. Первые снопы искр, извещающие о выходе из игры, появились над полем буквально в первые десять минут игры: Рыцарь Чена безжалостно убрал со своего пути мага, оказавшегося к нему слишком близко. После этого градус игры только продолжал накаляться. Головы Рыцарей и существ-помощников только и успевали лететь в стороны, и до зоны Инферно добрались только трое: Чен, Цзытао и Крис. Однако разница в их позициях была значительна. Чен, как и обещал, опережал всех и был уже на расстоянии четверти карты от цели: его варвар шел напролом, ломая камни и деревья на своем пути. Тао несколько отставал от Чена, но все равно был близок к цели: его фей летел через хребты, однако некоторые отрывки местности ему приходилось преодолевать пешком, что значительно снижало скорость его движения. Крис же все еще «мучился» с Инферно, хмуро наблюдая за тем, как его Водный Змей шипел, буквально плавясь, но медленно придвигался к выходу в лесную зону.
Чен уже практически праздновал победу, когда Рыцарь Криса все же выбрался на зеленую траву и, сойдя с основной дороги, направился в глубь леса, пробираясь к небольшому пруду на поляне. Стоило только Водному Змею прыгнуть в воду, как вокруг пруда стала концентрироваться магия. Не прошло и сотни секунд как над водной гладью, а затем и над всей картой раздалось пение, которое не только развернуло варвара Чена и заставило того без официальных ходов возвращаться к зоне выхода из Инферно, но и заворожило многих присутствующих студентов. Варвар буквально бежал на пение, не замечая даже прыгающих на него чертей, прятавшихся в лесу. Когда варвар уже практически подошел к водной глади, по воде пошли круги, и наружу по пояс вынырнул тот самый Водный Змей. Кафтана на нем более не было, поэтому демонстрируя свой обнаженный торс, он подплыл к краю пруда и, наглаживая свои потемневшие от воды волосы, стал петь еще более гипнотически. За происходящим на карте, точнее за неизбежным, наблюдали все присутствующие в Зале Трофеев, боясь даже пошевелиться, думая, что это спугнет Сирену или, как его назвал Крис, Водного Змея. Каждый альфа в зале любовался миниатюрной фигурой прекрасного мифического существа: тонкая талия, аккуратные горошины сосков, изящные плечи, длинная шея, увитая нитями драгоценных камней, пухлые губы, томный взгляд и роскошные волосы, которые, потеряв объем от воды, теперь потемневшей огненной рекой лежали на его идеально прямой спине. Омеги хоть так же завороженно смотрели на Сирену, пальчиками перебиравшего травинки у края пруда, тем самым зовя Варвара еще ближе, но в их взглядах чувствовались толики зависти и недовольства, однако они молчали, успокаивая себя тем, что это лишь игра.
То, что происходило дальше на карте многие не успели увидеть, но додумать произошедшее не составило труда: вода в озере пошла волнами, а Змея и Варвара видно больше не было. Сноп искр вылетел из-под толщи воды, и уже через пару секунд за ним показался Змей. Подплыв к краю пруда, он подтянулся на руках и вылез на берег. Все увидели серебристый хвост, который заменял ему ноги, однако стоило Змею до конца его вытянуть на поверхность, как некоторые из присутствующих все же потрясенно втянули воздух через рот, ведь хвост у него действительно был не рыбий, как описывается в легендах, а змеиный.
Забрав в свой отряд всех существ Варвара, Змей вновь вернулся на основную дорогу и направился к цели. Комментировать произошедшее никто не рискнул, да и игроки не стали осуждать такой хитрый ход, потому что никаких четких правил в игре не существовало, каждый действовал так, как умел и считал правильным. Однако Тао все же занервничал: Крис сильный соперник и мало ли какие еще у него козыри в рукаве. Видя, что следующий ряд возвышений слишком велик и его придется обходить, Тао цокнул языком и с досадой дотянулся до игральных костей.
Путешествие Тао и его Фея затягивалось, потому что горы становились все выше и выше, и тот не мог более их перелетать. Крис же за это время практически нагнал то место, до которого дошел Чен. Однако обстоятельства вынудили его пропустить один ход: оказавшись на распутье из восьми дорог, Крис призвал лесных змей и направил их по всем путям, чтобы те проверили их на наличие ловушек. Тем самым ход за него сделал рой змей, а не Рыцарь. Но результат не заставил себя ждать. На семи дорогах из восьми в ближайшее время оказались мертвые змеи, попавшиеся в смертельные ловушки. Единственной безопасной дорогой оказался путь, идущий вдоль гор. Усмехнувшись и мельком взглянув на Тао, Крис направил своего Змея именно туда. Тао понимал, что Крис что-то задумал, но выхода у него не было: горная дорога была лишь одна.