Не стерпев такого высказывания в сторону его родины, Тао поднялся с кресла и, отставив бокал с вином, шагнул ближе к сидевшей на ковре играющей толпе.
- Зато у нас ни одна семья не подсунет альфе омегу, пользованного десятками и сотнями других альф, совесть не позволит, - не скрывая яда в голосе, процедил Тао, смотря на Бэкхёна сверху вниз. - Поэтому хорошо, что вы переехали с этого ужасного Востока, ведь тебе там по этой причине супруга бы точно не нашли.
В этот раз Зал все же наполнился гомоном перешептываний: никто не решался «бросить» этот упрек Бэкхёну в лицо, боясь возможной мести. Даже омеги, чьи альфы проводили ночи с Бэкхёном, предпочитали проглотить обиду, чем связываться с довольно жестоким Бен Бэкхёном. Тао же никогда не боялся его, но все же отчаянно не желал обострять их конфликт до предела, однако плевка в их историю, традиции и мораль Тао стерпеть уже не мог.
- Не нужно, - поднявшись с дивана, вмешался в назревающую ссору Крис, обращаясь сразу ко всем и никому конкретному. - Цзытао, - начал он, смотря на Тао, - я понимаю, княжеский титул сына Первого советника ко многому обязывает, в том числе и к защите Магической империи Китая даже от таких высказываний, но это не значит, что ради этого стоит переходить на личные темы. Бэкхён не прав, говоря такое о восточных омегах, - примирительно выдал Крис, увидев усиливающуюся злость в карих глазах Тао, - но он и не обязан следовать этой традиции, он же не имеет статуса, поэтому...
- Не цепляйся к титулам, - хлёстко выдал Тао, теперь уже смотря снизу вверх, потому что Крис действительно оказался выше его. - Титулы не имеют никакого значения, здесь вопрос лишь в человеческих качествах. И когда людей с моей родины поливает грязью воплощение униженной грязи...
Не успел Тао закончить предложение, как Бэкхён вскочил с места и, зло прорычав, пустил в Тао луч света. Повинуясь инстинктам, Крис развернулся, закрывая Тао, отчего луч, в который вложили много ненависти, ударил ему прямо в грудь. Свет никоим образом не навредил Крису, однако смог на пару секунд ослепить его до разноцветных пятен под веками. Прикрыв глаза ладонью, Крис крутанулся и непроизвольно попятился назад, совершено не замечая, что идет прямиком на постамент с Кубком Школы. Остановив время, Тао подхватил падающий Кубок, вернул тумбу на место, только после этого вновь запуская время. Кинув главный трофей школы в руки отошедшему от магического удара Крису, Тао недовольно осмотрел того с ног до головы.
- Держи, герой, - с горькой насмешкой выдал Тао, смотря на Криса. - Я спас тебя от директорской кары, но можешь не благодарить. Лучше бы ты соответствовал своему статусу, раз ты к ним так цепляешься, победителю турнира, военному и ученому стоит лучше выбирать свое окружение, а не хвататься за первого, кто к тебе прилип. А то я даже разочарован тотальным несоответствием тебя и рассказов о тебе.
Развернувшись, Тао направился к выходу, слыша по привычному звуку шагов, что Сехун следует за ним.
- Тао, - осторожно начал Сехун, когда они уже шли по подземельям, - а ты действительно князь?
Остановившись, Тао непонимающе посмотрел на друга и недоуменным тоном проговорил:
- Да, не может же при императоре быть простолюдин. Но, - протянул Тао, - почему ты спрашиваешь? Ты же знал.
- Не знал, - ответил Сехун. - И никто в школе не знал, что ты князь. Все только и слышали, что ты сын Первого советника.
- Тогда откуда этот Крис знает об этом? - оторопев проговорил Тао, проведя ладонью по волосам в нервном жесте. - Я думал, он успел уже наслушаться обо мне от Бэкхёна.
- В таком случае откуда Бэкхёну бы это знать, раз он в Азии даже не бывает? - парировал Сехун, намекая на то, что предположение Тао неверно.
- Не знаю, - протянул Тао, уперев ладони в талию и сделав небольшой круг по коридору. – Хотя, может быть, Ву просто сам такой осведомленный, все же военный, должна быть привычка собирать информацию, - успокаивая себя, придумал для себя версию Тао, надеясь, что Сехун в этот раз с ним согласится.
- Скорее всего, - поддакнул Сехун, все же пожав плечами в неопределенном жесте. - Но я попробую узнать, кто ему про тебя рассказал.
- Спасибо, - проговорил Тао, вновь возобновляя их путь до гостиной их факультета.
******
Поднявшись как обычно раньше всех, Тао переоделся в спортивный костюм и направился на квиддичное поле. Несмотря на то, что он уснул довольно поздно: возмущение от произошедшего на вечеринке не давало успокоиться, - изменять привычкам Тао не желал. Разминка, растяжка, пробежка по полю и неизменные повторения приемов ушу. Тао не желал терять форму и отнюдь не только потому, что так он сможет за себя постоять и без магии, но и потому, что Тао нравилось, как выглядит его тело. Гибкое, плавное, с красивыми омежьими изгибами, но совершенно не похожее на тела рафинированных омег с узкими плечиками, тонкими ручками и достающих в росте средним альфам до груди. Тао считал, что ушу делает его красивым, но в то же время подчеркивает его опасность. И это было именно тем, что ему было нужно.
Чувствуя, что все-таки отсутствие нормального сна дает о себе знать: он довольно быстро вымотался и порядком взмок, - Тао решил закончить на сегодня пораньше, завершая все недолгой медитацией. Впрочем, которая была прервана буквально через несколько минут. Услышав едва заметный звук шагов за квиддичным полем, Тао распахнул глаза и, осмотревшись, осторожно поднялся. Крадясь к источнику звука, Тао был готов в любой момент применить свою силу на полную мощность. Однако, чем ближе подходил Тао, тем больше он понимал, что тот человек не крадется, а просто так невероятно тихо ходит. Ожидая увидеть какого-нибудь мелкого первокурсника, которому не спится вдали от родителей, Тао без опасений вышел за пределы квиддичного поля.
Однако буквально столкнувшись с другим человеком, Тао поспешно отскочил назад, делая дополнительное сальто, чтобы оказаться как можно дальше, и встал в атакующую боевую позицию.
- Впечатляет, - спокойным и несколько усталым тоном проговорил Крис, пряча ладони в карманы брюк и плечом опираясь на трибуны.
- Без тебя знаю, - огрызнулся Тао, разворачиваясь и направляясь к своим вещам.
- Может быть, поговорим? - кинул Крис вдогонку, двигаясь вслед за Тао.
- О чем? - насмешливо выдал Тао, оглянувшись через плечо, но не прекратив приближаться к оставленному им инвентарю.
- О вчерашнем, - без каких-либо эмоций уточнил Крис, подходя к Тао, который уже сворачивал свой коврик.
- Не о чем нам говорить, - выдал Тао, начиная уменьшать принадлежности для ушу. - И тем более подниматься в такую рань ради этого точно не стоило.
Посмотрев на Тао немного озадаченно, Крис не сразу понял смысл его слов. Не услышав мгновенного ответа, Тао обернулся к Крису, только тогда замечая, насколько тот помятый и уставший. Не успел Тао сыронизировать на тему того, кто же успел его так затискать, как сам Крис неторопливо заговорил:
- Нет, я всегда рано встаю, правда пока не могу по времени перестроиться, вот и гулял.
- В запретном лесу? - настороженно произнёс Тао, выразительно смотря на штанину Криса, на которой была грязь и едва заметные зеленые пятна от сока растений.
- А он запретный? - уточнил Крис, рассматривая свои «повреждения».
- Вообще-то, да, - фыркнул Тао, накидывая спортивную куртку и раскладывая по карманам свои уменьшенные вещи. - Студентам там запрещено бывать.
- Ну теперь буду знать, - хмыкнул Крис. - Так может все же поговорим о вчерашнем?
- О чем тут разговаривать? - раздраженно выпалил Тао, вскидывая недовольный взгляд на Криса. - О том, что ты простодушный глупец, который всего лишь лезет на рожон, а его все выставляют героем? - едко начал он, не отводя упрямого взгляда от карих глаз, которые внимательно смотрели на него. - Или о несоответствии твоего научного и житейского интеллекта? А может о том, что ты совершенно не умеешь выбирать себе круг общения, руководствуясь лишь шаблоном «с титулом это гадость, без титула – радость»?
- Это все выглядит именно так? - поинтересовался Крис, больше с любопытством, чем с обидой на столь неприглядные описания.
На секунду оторопев от этого тона, Тао скривил губы и выдал:
- Именно. И даже не пытайся меня в этом переубедить, - строго произнес Тао, погрозив Крису пальцем. - Вчера ты все это подтвердил. Знаешь, почему никто, кроме тебя, вчера не кинулся закрывать меня от луча? - риторически спросил Тао. - Да потому что все знают, что какой бы быстрой не была скорость света время всегда главнее. Бэкхён уже много раз пытался насолить мне, стреляя своей жалкой силой, но каждый раз его луч замирал по пути ко мне. И вчера он это сделал лишь для того, чтобы ты подлез под луч и вновь был героем в глазах всех остальных, - с сарказмом процедил Тао. - А Бэкхён любит таких, заступников, ему же именно такой и нужен. Ты наивный простак, прыгающий под заклинания не подумав, который к тому же совершенно не понимает с кем завел пока что только дружбу. На этом разговор окончен, - хлёстко обрубил Тао. - Думаю, из моих слов можно понять все, что тебя интересует о вчерашнем.
Развернувшись, Тао направился к школе, надеясь, что Крис не пойдет за ним и не станет требовать с него продолжения беседы. Крис действительно не пошел за Тао, однако все же не промолчал на его выпад:
- То, что я заступился, было на инстинктах, а не из-за того, что я не знал разницы ваших сил, - трудно определяемым тоном проговорил Крис, запрокинув голову и смотря на проплывающие облака.
Обернувшись, Тао с секунду понаблюдал за поразительно серьезным выражением лица Криса и затем спросил:
- Это единственно из всего сказанного, что ты захотел опровергнуть?
- Да, - четко ответил Крис, опустив голову и повернувшись к Тао.
Поежившись от какой-то странной интонации этого короткого «Да», Тао предпочел как можно быстрее оказаться подальше от Криса Ву.
Глава 2
Каково же было удивление Тао, когда вечером возле библиотеки его ждал Крис. Увидев такую сцену, Сехун многозначно хмыкнул, отошел к ближайшему окну и, сложив на подоконник взятые книги, стал дожидаться своего друга. Падающего из окна тусклого вечернего света не хватало, чтобы четко рассмотреть Криса, однако от Тао не укрылись его смятение и озадаченность. Брови то и дело хмурились, смещались ближе к переносице, на лбу проступали морщинки, а губы невольно поджимались в каком-то неоднозначном жесте. Видимо, для себя все же что-то решив, Крис выдохнул и после десятка секунд тишины заговорил:
- Цзытао, я понимаю, что все наши встречи были ужасны, и у тебя уже явно сложилось обо мне не самое благоприятное впечатление, - произнес он, невольно расстроенно поджимая уголок губ. - Я говорил не те вещи, не в той манере, из-за чего ты просто все не так понял, - с кое-как сдерживаемым отчаянием протянул Крис, запуская пальцы одной руки в до этого уложенные волосы.
Разрушив значительную часть укладки и совершенно не обратив на это внимания, Крис продолжил:
- Послушай, Цзы...
- Говори, что ты конкретно хочешь, - перебил его Тао, уставший от непонятных для него метаний Криса.
- Шанс, - резко, уверено и четко выдал Крис, словно не было буквально секунду назад лихорадочно оправдывающегося парня.
Однако, чем больше Крис смотрел в глаза Тао, которые благодаря свету из окна были видны очень четко, тем отчетливее Крис понимал, что вновь сказал глупость. Взгляд Тао постепенно холодел, превращаясь из устало-безразличного в недовольно-злой. И подтверждая опасения Криса, Тао хлёстко выпалил:
- Шанс на что?
- На нормальное общение, - ответил Крис, в глубине души понимая, что его ответ уже ничего не изменит.
Но он ошибся. Это многое изменило, а точнее испортило еще больше. Хмыкнув с нескрываемым пренебрежением, Тао шагнул ближе к Крису и растяжно, на манер змеиного шипения заговорил:
- Послушай, если тебе удалось хоть сколько-то прославиться, то это не делает тебя априори самым неотразимым и желанным альфой. Да, конечно, многие на тебя вешаются и умоляют хотя бы о взгляде в их сторону. Но ты не учел одного. Я - не многие. Я по-другому воспитан, я не цепляюсь за мишуру. Человек должен в первую очередь себя уважать, иметь достоинство, а не быть глупо улыбающимся тюфяком и клоуном на потеху толпы. И поверь, дело не в отсутствии у тебя титула, я уверен, что мой отец позволит мне любой союз по любви. Дело в том, что мне не нравится то, как ты себя ведешь. Мне стыдно, - резко выдохнув, Тао ухмыльнулся и иронично протянул: - Представляешь? Творишь ты, а стыдно мне. Хотя я вроде никакого отношения к тебе не имею. Так что забудь хоть о каких-либо шансах на «нормальное общение», - едко протянул Тао, акцентируя внимание на том, что смысл этих слов совсем иной. - Надеюсь, что в этот раз я объяснил тебе все очень доходчиво, и более ты не будешь предпринимать попытки со мной сблизиться.