То, что было в следующие секунды, детально смог бы разглядеть только Тао, и то если бы замедлил время. МакХо буквально слетел со стола и, юркнув в толпу, куда-то понёсся на полной скорости. Когда уже стало понятно, что бежит он никому иному как к Крису Ву, все присутствующие ахнули. Тихо процедив что-то сквозь зубы, Крис бросился прочь, чем в очередной раз разочаровал Тао. Но стоило Крису оторваться от зверька на пять метров, он в считанные секунды развернулся, выставил ладони вперед, прижав запястья друг к другу, и выпустил огромной силы столб огня. Буквально за секунду до того как на месте зверька осталась бы горка пепла, Сехун ветром отнес МакХо к себе и, крепко держа, его за шкирку, передал преподавателю.
- С ума что ли сошел? - буркнул Сехун, недовольно смотря на Криса. - Тебе же сказали, что зверек чужой. А ты хоть можешь представить каких сложностей стоит его вывезти из Азии? Это же нереальные деньги и много времени, он же вообще дикий зверь.
- Не знаю и знать не желаю, - пылая гневом, выплюнул Крис. - Я вообще удивлен, почему эти твари до сих пор живы, а не истреблены на благо магического мира.
- Мальчики, успокойтесь, - как можно более уверенно проговорила Претч, хотя ее волнение было заметно невооруженным взглядом: она с огромными усилиями усадила МакХо в коробку, которую, как ей казалось, он сейчас прогрызет за считанные секунды. - Это моя вина, я даже не подумала о том, что Ваш запах, мистер Ву, будет воспринят МакХо, как запах настоящей Ночной Кармеи, а она так же была их излюбленным лакомством. Думаю, Вам будет лучше не присутствовать на продолжении урока, мистер Ву. Для вашей же безопасности.
- И не сомневайтесь, что я здесь и секунды не задержусь, - дергано произнёс Крис, сунув руки, все еще пахнущие гарью, в карманы брюк.
Но стоило Крису развернуться и сделать шаг, как грохот из коробки прекратился. Боязливо обернувшись, Крис замер, взглядом выискивая несущийся к нему серый комок. Однако все оказалось намного проще и безопаснее: у коробки стоял Цзытао, держа ладонь на верхней крышке.
- Я думаю, остановки хватит на час, возможно, на полтора, - пояснил Тао. - Надеюсь, что хозяин зверька сможет забрать его за это время.
- Ох, да, я сейчас же с ним свяжусь. Спасибо, мистер Хуан, - торопливо выдала она, убегая в свой домик.
- Так ты тоже огненный? - с восторгом в голосе протянул Чанёль, подбежав к не успевшему уйти Крису. - Почему ты не сказал? Это же так классно! Мы оба управляем огнем.
- Мой уровень владения стихийной магией невелик, - проговорил Крис, явно не желая разговаривать на эту тему. - Я могу только выпускать огонь по прямой.
- Да какая разница, - хлопнув Криса по плечу, радостно выдохнул Чанёль. - Это нужно отметить! Надо же, два огненных на факультете Гриффиндор.
- Так может приурочим это празднование к дню рождения Криса? - улыбаясь, проговорил подошедший к ним Бэкхён.
- У тебя скоро день рождения? - потрясенно уточнил Чанёль, смотря на Криса.
- Шестого числа, - ответил Бэкхён, довольный своей осведомленностью.
- Значит решено, - кое-как сдерживая эмоции проговорил Чанёль. - Устраиваем огненный день рождения.
Среди присутствующих побежал возбуждённый шепот вперемешку с обсуждениями подарка для именинника. Воспользовавшись суматохой, Крис все же поспешно направился в замок, не видя недовольный взгляд Сехуна направленные на его спину.
- Я им не буду помогать проносить алкоголь, - твердо выдал Сехун, обращаясь к Чену.
- Главное, не сдай их омме или отчиму, - тихо, но серьезно ответил Чен. - потому что наших там тоже явно много будет, поэтому влетит всем, а не только гриффиндорцам.
Скрипнув зубами, Сехун все же кивнул, понимая правоту Чена.
*****
Как позже рассказывали Кай и Чен, вечеринка по случаю дня рождения прошла примерно так же, как и вечеринка в честь начала последнего года обучения. Кто-то перепил, кто-то просто веселился, кто-то решил уединиться в спальнях, пока там не было других студентов, и только Крис Ву, как обычно, просидел весь вечер на диване, не притронувшись к алкоголю и не участвуя во всеобщем буйстве толпы. Несмотря на то, что сам Крис непосредственно участвовал в организации праздника: каким-то чудом протащил огневиски десятилетней выдержки, помогал с трансфигурацией помещения и вещей, - он совершенно не был заинтересован в веселом времяпрепровождении. Разумеется, Тао также был приглашён на праздник, и, судя по неразборчивому, резкому и словно детскому почерку, его приглашение лично подписывал сам Крис, но идти туда он наотрез отказался. Любопытство съедало Тао, ему хотелось бы еще понаблюдать за всем происходящим, но гордость не позволяла прийти туда, будто между ними с Крисом ничего не произошло. Да и вопрос с подарком оставался открытым. Конечно, Крис объявил, что ему ничего дарить не нужно, но Тао бы не посмел прийти на праздник с пустыми руками или, что еще хуже, с плохим подарком. Радуясь, что это был субботний день, Тао весь день провел в подземельях, дабы не столкнуться с Крисом и не быть поставленным в неловкую ситуацию с поздравлением. Вечером отправив на праздник только Кая и Чена, потому что Сехун также наотрез отказался туда идти, Тао смог уснуть только после сонных чар и то потому, что желание быстрее узнать подробности вечера было велико.
Разочарованно не услышав наутро ничего интересного, Тао решил, что хоть этот день проведет с пользой. Собрав весь свой спортивный инвентарь и переодевшись, он направился на квиддичное поле, про себя радуясь, что после грандиозной пьянки оно будет пустое.
Крепче перестегивая квиддичные перчатки, Тао совершенно не услышал звука приближающихся шагов, поэтому вздрогнул от неожиданности, когда за спиной раздалось эмоционально пустое:
- Ты все же не пришел?
Плотно сжав челюсти, Тао резким движением поправил свои перчатки и развернулся, отчего полы спортивной мантии хлестанули по щиколоткам.
- А ты ждал? - с нахальной насмешкой выдал Тао, желая поставить Криса в неловкое положение.
Однако слова Тао нисколько не смутили Криса. Неторопливо пройдясь взглядом по одетому в квидличную форму Тао, Крис посмотрел тому в глаза и усталым тоном ответил:
- Ждал.
Не позволив Тао больше ни секунды видеть свои глаза, Крис моргнул и, развернувшись, пошел в школу. Смотря на удаляющуюся спину, Тао чувствовал, как в душе нарастает гадкое чувство. Гадкое чувство к самому себе, за то, что не пришел, за то, что сейчас себя так повел. Тао чувствовал себя виноватым перед Крисом. Особенно после того, как в его голове промелькнула мысль о том, что Крис не заслужил такого отношения к себе. Понимая, что внутренний голос предает его и тоже встает на сторону «Героя», Тао дергано схватил метлу и взмыл в воздух, желая с помощью полета выгнать из своей головы эти глупости.
*****
Листая страницу за страницей, Тао не находил ничего, что было бы ему полезным. Закрыв глаза и потерев веки, Тао зевнул и откинулся на спинку стула, измотанно вздыхая и понурым взглядом обводя полки с непрочитанными книгами. Это был его последний год в школе и, следовательно, последний шанс для того, чтобы найти в английской магии ответы, которые не смогли дать китайские мудрецы. Получив от директора Гэгвайлда разрешение на посещение запретной секции, а позже упросив его дать позволение приходить сюда и ночью, Тао стал довольно часто проводить хотя бы половину ночи в темных лабиринтах книг.
Однако в этот раз Тао явно было не по силам побить свой ночной рекорд, потому что на часах был лишь первый час ночи, а он уже был готов уснуть на старых рукописях и пыльных книгах. Понимая, что толку от полудрёмного чтения нет, он расставил книги по местам, собрал свои записи и, закрыв запретную секцию, а затем и саму библиотеку, двинулся по пустым коридорам в подземелье. Каждый раз проходя по этим слабо освещённым каменным туннелям Тао чувствовал, как у него сосало под ложечкой и как пересыхало горло. Призраки перестали пугать Тао в первый же месяц его пребывания в Хогвартсе, потому что Тао хватило нескольких раз, чтобы оказаться в больничном крыле из-за не прекращающейся истерики со слезами и обездвиживающим страхом. Однако Тао все равно боялся того, что они могли передумать на его счет, или же он вполне мог встретить здесь кого и похуже. Ведь говорят, в школу иногда пробираются существа из запретного леса, и магия школы не воспринимает их как потенциальную опасность. Но выхода у Тао не было, поэтому, пересиливая себя, он каждый раз ходил туда и обратно по страшным для него коридорам.
Уже кожей чувствуя облегчение оттого, что вход в гостиную был за поворотом, Тао замер буквально на подходе. Сердце билось где-то в ушах, не давая полностью и четко услышать происходящее, но это не мешало пониманию того, что там, за углом во всю шипят змеи. Конечно, Тао видел, что стены последнего коридора не ровные именно из-за обилия каменных змей, но он никогда и помыслить не мог, что те могут ожить. Собираясь уже бежать хоть куда-нибудь, Тао мельком заметил в свете факелов длинную тень, принадлежащую явно человеку. Замерев, Тао прислушался и, поняв, что змеи никуда не ползут, а шипение больше похоже на змеиные разговоры, он боязливо подобрался ближе к углу коридора. Осторожно заглянув за угол, Тао едва ли не подавился воздухом, увидев Криса Ву, который стоял перед стеной, где каменные змеи затеяли огромный круговорот. Крис внимательно следил за этим змеиным клубком, но продолжал молчать, лишь иногда хмуря брови и кривя губы. Поняв, что страх отступил, и он вновь может нормально дышать, Тао глубоко вздохнул и смело вышел из-за угла.
- И что ты тут делаешь? - злым, но строгим голосом выдал Тао, краем глаза замечая, что змеи затихли и вновь замерли неподвижным камнем.
- Знакомлюсь с достопримечательностями школы, - спокойно ответил Крис, правда достаточно странным голосом.
Прокашлявшись, Крис подошел к Тао и продолжил:
- У вас тут мило. Мрачновато, но мило.
- Что ты делал со змеями? - не желая поддаваться на эту лицемерную игру, выпалил Тао, ладонью указывая на каменный клубок.
- Смотрел, - недоуменно ответил Крис, на секунду оглянувшись на застывшее изваяние. - Занятное зрелище. Они всегда такие танцы устраивают или только ночью, пока все спят?
- Не держи меня за идиота! - раздраженно вспылил Тао.
- Если ты не заметил, то я тебя вообще ни за что не держу, - едва сдерживая ухмылку, выдал Крис, шагнув к Тао. - Даже не касаюсь, - совершенно невинным тоном протянул тот, обходя Тао сбоку и слегка подув на его плечо. - И что такое «идиота»? Все же я, видимо, не так уж хорошо знаю английский, - проговорил Крис со сквозившим весельем в голосе и неторопливо двинулся в сторону выхода.
Опешив от такого поведения, Тао не сразу смог среагировать. Но осознав, что Крис ушел уже на несколько метров, Тао выкрикнул ему вслед:
- Куда собрался?
Выхватив палочку, Тао бросил в воздух сноп красных искр, которые с молниеносной скоростью полетели к подъёму, а точнее к сторожке смотрителя, а сам Тао догнал Криса и, преградив тому путь, выпалил:
- Ты никуда не пойдешь. Мало того, что ты в запретный лес бегаешь до сих пор, хоть я тебе и говорил, что этого делать нельзя, так еще и ночами по школе гуляешь. Пусть хоть за что-то ты наказание получишь.
- Ты вообще-то тоже ночью не в постельке спишь, - подметил Крис, выразительным взглядом посмотрев на Тао.
- У меня есть личное разрешение директора, - пояснил Тао, все так же держа палочку на уровне груди Криса. - Я могу ночью посещать запретную секцию библиотеки, и у меня даже с собой все записи есть, так что можешь не рассчитывать на то, что и я буду наказан.
- Я и не рассчитывал, - пожав плечами, ответил Криса. - Ну а пока ждем, может расскажешь мне про запретную секцию? - серьезным и заинтересованным тоном протянул Крис.
- Еще чего, - хмыкнул Тао, слыша за своей спиной торопливые шаги.
Смотритель Харрис спешил к двум юношам, предчувствуя наконец-то возможность хорошенько отчитать хотя бы одного из них, ведь во втором он уже узнал Хуана Цзытао, которому, к сожалению, было разрешено ночью перемещаться по территории замка. Однако увидев рядом с Тао самого Криса Ву, мистер Харрис значительно поник: перспектива довести студента до трясущихся от страха коленок вмиг разбилась о реальность. Растеряв весь свой боевой запал, мистер Харрис лишь периодически кивал на рассказ Цзытао о произошедшем. Слушал Харрис его в пол-уха, потому что его мысли были заняты подходящим наказанием для Криса Ву. Было неизвестно какое наказание позволено назначать гостю, да еще и не простому. Допуская возможный гнев директора, мистер Харрис решил посоветоваться с Цзытао, дабы иметь шанс переложить на того ответственность за выбранную кару. Несмотря на удивление такому жесту, Тао не растерялся и предложил отправить Криса на отработки в аудитории подземелья, а себя выдвинул на роль надзирателя. Согласившись на такое предложение, мистер Харрис поплелся к основной лестнице, при этом велев Крису следовать за ним.