Он никак не мог прийти в себя.
Голос Ларри Уайлда вывел его из ступора.
- Хиггинс, да заговори же с ней, - прыснул его друг. - Или закрой свой широко открытый рот.
- Эй, леди, - прошептал Джимми Андерсон, достаточно громко, чтобы быть услышанным в Китае, - не хотите посмотреть мой компьютер? У меня такой большой Пентиум...
Джеффф покраснел.
- Заткнись! - рявкнул он, поворачивая голову.
Оглянувшись, он увидел, протестантский отряд, мчащийся на лагерь. Наемники были уже совсем близко. Не далее пятидесяти ярдов, так что времени на раздумья почти не было. Джеффф Хиггинс, при всем своем взрослом виде, по-сути был обычным пацаном из провинциального городка. Но трусом он не был.
Как и его друзья. Все они развернулись в своих седлах, глядя на приближающихся наемников.
- Что будем делать? - спросил Эдди Кантрелл.
- Майк сказал предупредить их, - пробормотал Ларри. - Но я не думаю, что эти ребята будут вообще нас слушать.
Джеффф еще раз взглянул на женщину. Она все так же продолжала смотреть на него. Ее лицо было полностью бесстрастным. За это время там не дрогнула ни черточка. Ее ум, казалось, гулял неизвестно где. Черт, умственно отсталая, или что?
Тогда - наконец - Джеффф заметил женщин на коленях вокруг нее. Все молодые. Все что-то бормотали. Молитвы, подумал он. И все они плакали.
И опять он встретился взглядом с неподвижной женщиной. Светло-карие глаза. Пустые глаза. Выцветшие.
Пришло понимание, а с ним и ярость, которой он никогда не чувствовал в своей жизни.
Да мой гребанный труп!
Уверенно и медленно он опустил подножку мотоцикла и слез. Затем снял ружье с плеча. Двенадцатый калибр, помповое, картечь. Оно принадлежало его отцу, как и девятимиллиметровый пистолет в кобуре на поясе.
Джеффф посмотрел в сторону наемников. Они были в тридцати ярдах. Он дослал патрон в ствол.
И услышал, как Джимми что-то кричит о Майке, но не понимал ни слова. В ушах пульсировала кровь. Затем услышал ответ Ларри, и почувствовал прилив минутного дружеского тепла.
- Майк может поцеловать меня в задницу! Держись, Джеффф - я с тобой!
Джеффф уже ничего не слышал. Он даже не думал. Когда первый наемник оказался в пятнадцати ярдах, он поднес ружье к плечу. Наемник резко тормознул. С дюжину его товарищей сделали то же самое.
Джеффф переводил дробовик вправо-влево, чтобы контролировать всю небольшую толпу. Краем глаза он видел других наемников, огибающих точку, где он стоял. Они по краям двигались к другим частям лагеря. Что-то они не спешат, подумал он. И заметил некоторых из них, глядящих в его сторону. Один из них перезаряжал свою аркебузу. Двое других размахивали пиками.
Те, что перед ним, все были копейщики, к счастью. Они могли бы атаковать его, но не раньше, чем он убил бы нескольких.
Ларри уже стоял слева от него, сжимая свой собственный дробовик. А секундой позже Джимми и Эдди встали справа. И тоже оба с ружьями.
Джеффф вздохнул с облегчением. Он действовал не задумываясь, под влиянием импульса. Теперь, некоторое время спустя, он оценил ситуацию.
Их положение, на самом деле, было плачевным. Несколько сотен наемников против него и троих его друзей, пусть даже вооруженных помповыми ружьями.
Тем не менее, он перестал целиться и осмотрелся.
Набег грабителей был остановлен.
Ну ... в какой-то мере. Протестантские наемники скопились вокруг парней с мотоциклами. Четверо американских мальчишек попали в плотное кольцо окружения. Десятки наемников во внутреннем кольце пялились на них. Другие проталкивались вперед, чтобы посмотреть на них через плечи передних. Джеффф слышал, как другие наемники вроде начали шурудить на краях католического лагеря, но он не был точно уверен. И без них кругом царил хаос.
- Есть ли у нас план, мистер Фикс? - прошипел Ларри.
Джеффф колебался. Он понятия не имел, что делать. Он был поражен, что наемники все еще не напали на них. Он решил, что они были просто слишком озадачены непривычной ситуацией и никак не могли решить, что делать.
Такая сложная задача.
Затем раздался крик ликования Джимми. Воздух огласил клаксон первого прибывшего грузовика. И Джеффф Хиггинс сразу воспрял духом.
Так называемый Седьмой Кавалерийский, прибыл. Вовремя.
***
Грузовики для перевозки угля, которые Майк и его люди превратили в бронетранспортеры, не были внедорожниками. Но они вели себя достаточно хорошо на ровной поверхности, пока дождь не превращал почву в грязь. Водители отчаянно гнали транспортные средства на полной скорости, учитывая обстоятельства. Им не мешало то, что листовая сталь, приваренная над кабинами, имела только узкую щель для обзора.
В кабине ведущего грузовика Майку пришлось нелегко. Водитель имел сиденье на воздушной подушке, а Майк сидел на тонкой мягкой подстилке, почти не защищавшей от тряски.
Водитель дернул за шнур над дверью, врубая воздушный клаксон.
- Может, сбросить скорость? - спросил он.
- Нет! - крикнул Майк. Он прищурился, глядя через прорезь стальной пластины в окне.
- Чертовы дети, - пробормотал он. - Предупреждал ведь их, говорил.
Невидимая кочка заставила его подпрыгнуть на сиденьи.
- Наглые, как ядерный боеприпас 'Дэви Крокетт' в Аламо.
Несмотря на ворчание, его тон был не злым. Наоборот.
Майк представил себе четырех мальчишек, глядящих на огромную толпу головорезов через прицел ружей и почувствовал прилив гордости.
Наши парни, черт бы их подрал!
- Посигналь снова, - приказал он. - И не отпускай. И дави на газ.
Тряска усилилась.
- Где мне остановиться, когда приедем? - спросил водитель.
Майк рассмеялся.
- Не останавливайся вообще. Гоняй впритирку вокруг толпы этих головорезов.
Увидев нахмурившегося водителя, он засмеялся.
- Что? Опасаешься, что отберут права?
И резко: - Мне наплевать, если ты раздавишь с полсотни этих ублюдков Просто делай то, что я говорю.
Он заметил человека верхом на лошади, щегольски одетого. Эрнст Хоффман. Лидер наемников был в середине толпы, отдавая какие-то распоряжения.
- Видишь его? - потребовал Майк. Водитель кивнул. - Правь прямо на него. Попробуй бодануть его.
Водитель просто обалдел. Но увидев злую непримиримость на лице Майка, он даже не подумал возражать. Мгновением спустя, он даже улыбнулся.
- Слушаюсь, сэр. Дорога - смертельно опасная штука.
***
К тому времени, как грузовики начали приближаться, ни один из наемников уже не смотрел на Джефффа и его друзей. Они развернулись и таращились на - чудовища? - не отрываясь.
Лишь немногие из них на самом деле думали, что надвигающиеся грузовики - неизвестные чудовища. Мужчины того времени вообще-то уже привыкли к механическим устройствам и маленьким фабрикам. Фургоны, колеса, шестерни, цепные передачи, стекло - все, кроме резины и двигателей внутреннего сгорания. Чешские гуситы еще более века назад даже разработали свою собственную версию конных бронетранспортеров. Механизмы того время были примитивными, конечно, и наемникам было интересно, где спрятаны лошади, тянущие эти штуковины. Но они были в состоянии распознать в этих штуковинах транспорт. Это был транспорт, а не волшебные звери.
Тем не менее, мчащиеся штуковины были больше, чем слоны и они передвигались быстрее, чем любые транспортные средства, виденные когда-либо наемниками. Когда они приблизились, бронированные кабины грузовиков сразу бросились в глаза.
Тогда наемники заметили и прорези впереди. И длинные щели вдоль стальных бортов - что это, им было уже понятно. Военные машины. Из этих щелей могут извергнуться выстрелы в любой момент - те же выстрелы, что разгромили 'терции' Тилли.
Они примчались даже быстрее, чем копейщики опомнились. В одно мгновение все мысли о хищении и грабежах исчезли. Наемники начали разбегаться.
***
Джеффф начал смеяться, только когда понял, что делает водитель ведущего автомобиля. Затем, в течение следующих нескольких минут, он и его друзья просто выли от восторга. Их ружья уже стояли на предохранителях; все они были хорошо обучены своими отцами и дядями - их уроки были вбиты в них намертво.
Ведущий грузовик, а затем другой, а потом еще один, играли 'в догонялки' с Эрнстом Хоффманом. Сцена была совершенно комичной, при всей своей смертельной опасности. Ни один из водителей не захотел пропустить такого развлечения.
Лошадь дородного лидера наемников сбросила его сразу же, как только рядом взревел первый грузовик. После этого Эрнст Хоффман уже бегал сам. Не меньше пяти минут, он носился, уворачиваясь, по той земле, которая была когда-то плодородными сельскохозяйственными угодьями, прежде чем рухнул от страха и усталости.
Один из грузовиков взревел и остановился всего в нескольких футах от лежащего главаря. Со стороны пассажирского сиденья из кабины вышел человек и подошел к Хоффману. Лидер наемников напоминал лежащую грязную свинью со вздымающимися боками.
Даже на таком расстоянии Джеффф узнал Майка Стирнса. Он не мог разглядеть лица, но спортивную походку Майка трудно было не различить. Он видел, как Майк наклонился, и что-то блеснуло в его руке. Через несколько секунд руки Хоффмана уже были за спиной в наручниках.
- Ура! - крикнул Джеффф, вскинув руку со сжатым кулаком. - Нокаут!
Он посмотрел вокруг. Все наемники в пределах видимости сдавались. Двенадцать грузовых автомобилей блокировали их. Три из них встали рядом с католическим лагерем, защищая его. Остальные, кроме авто Майка, сформировали широкий круг вокруг толпы протестантских солдат. Некоторым наемников, как подозревал Джеффф, удалось вырваться из окружения. Но большинство из них сложили оружие и подняли руки.
- Хорошо сегодня поработали! - воскликнул Ларри. Юноша был наполнен восторгом. - Точно по плану Майка. И католических наемников разбили, и этих, так называемых протестантских ублюдков...
Он посмотрел на сбившихся в кучу солдат, и издевательски ткнул пальцем через плечо, указывая на Баденбург. Некоторые из сдавшихся солдат тоже смотрели на город, очевидно сожалея, что покинули безопасные стены.
Слишком далеко, слишком далеко. Так все было хорошо, и вот они в ловушке.
Джеффф торжественно провозгласил.
- Царство террора Эрнста Хоффмана закончилось.
***
Черт, а как же она. Джеффф совсем забыл о девушке, увлекшись происходящим.
А она по-прежнему молчала. И лицо было таким же пустым. Она просто смотрела на него своими светло-карими глаза.
Затем вдруг протянула руку. Ее рука была большой, совсем не женственной. И ногти были обгрызенными и совсем короткими. Когда она схватила Джефффа за плечо и сжала его, он был поражен ее силой.
Она заговорила. Ее слова были сплошной мешаниной. Смесь немецкого с английским с сильным акцентом.
- Bitte. Жалуйста. Я надо - нужно помосчь.
Она указала на сортир рядом. Для Джефффа это жалкое ветхое сооружение выглядело апофеозом средневековья. Вряд ли оно выглядело лучше и когда было еще только что построенным. Тьфу! Да здравствует водопровод!
Женщина требовательно встряхнула его плечо.
- Жалуйста. Нужно помосчь. Жалуйста!
Озадаченный, Джеффф закинул ружье на плечо и кивнул. Женщина быстрым шагом повела его к сортиру. Друзья Джефффа последовали за ними. Группа пожилых женщин и детей, приютившихся на самом краю лагеря, тоже поспешили к пристройке.
Что, черт возьми, происходит?
Женщина впереди достигла строения уборной первой. Она захватила край двери и практически оторвала ее, вырвав кожаные петли. На мгновение, Джеффф был ослеплен напрягшейся сильной и стройной фигурой в рваной и бесформенной одежде. Даже грязные голые ноги женщины, казались ему вершиной красоты.
Женщина быстро заскочила внутрь, подняла деревянную крышку и выбросила ее за дверь. Джеффф поспешно отшатнулся в сторону, избегая моментально поднявшейся вони.
Что, черт возьми, она делает? Она тронулась или что-то еще?
Потом, когда он услышал первый вопль, он понял. Он был так ошеломлен, что не мог стронуться с места. Краем глаза он увидел отвернувшегося и блюющего Ларри. А позади услышал как в шоке и ужасе присвистнул Эдди. Джимми подошел вместе с ним, бормоча. - Я не могу в это поверить, я не могу в это поверить.
Женщина наклонилась, протягивая руки. Мгновением спустя, ее спина выгнулась с усилием. Бесполезно.
Джеффф увидел ее лицо, обращенное к нему. С выражением тихой мольбы.
- Жалуйста. Нужно помосчь.
Джимми все еще бормотал.
- Я не могу в это поверить. Я не могу в это поверить.
Джеффф был парализован от ужаса. Молящее лицо.
- Жалуйста. Нужно помосчь.
В груди Джефффа как будто что-то оборвалось. Вместе с тем пришла решимость. Он сам не помнил, как рывком содрал дробовик с плеча и воткнул его в руки Джимми.
- Подержи-ка!
И тут же шагнул вперед. Увидев напряженное, почти безумное лицо перед ним, взялся за дело. Он встал вплотную к ней.
Проследив за ее руками, он увидел лицо молодой девушки, глядящей на него из темной ямы. Крайнее отчаяние в сочетании с полузакатившимися глазами. О боже, да она уже почти задохнулась там!
Преодолевая себя, Джеффф сунул руку в отверстие. Женщина рядом с ним держала руки девушки. Он схватил ее запястье. Вдвоем они вытащили девочку в секунду. Джеффф, содрогаясь от запаха, почти выбросил ее за дверь. Но в последний момент сумел замедлить движение. Девушка приземлилась на колени, задыхаясь. Затем, почти сразу же, ее начало рвать, как и Ларри. Ее полуоборванное платье кишело пауками.
Эдди и Джимми ошалело смотрели на него. Джимми все так бормотал.
- Я не могу в это поверить, я не могу в это поверить.
Зло, Джеффф указал на девочку.
- Да помоги же ей, черт возьми! Хоть пауков стряхни с нее!
Он не стал ждать их реакции на свои слова. Развернувшись, он опять встал рядом с женщиной. Еще одна девушка была извлечена из ямы. Эту не рвало, судя по звукам за его спиной. Она просто заахала и зарыдала.
Еще одну вверх. Они уже сработались. Каждый брался за запястье. рывок. Вылезай, милая!
Еще кто-то? Джеффф никак не мог разглядеть, а затем вдруг увидел. Ребенок? Ну, с ребенком женщина справится самостоятельно. Джеффф застыл, борясь с тошнотой.
Белое личико в темноте. Наконец - слава Богу! - ему удалось справиться с желудком. Он не стал ждать, когда вернется выскочившая с очередной девочкой женщина. Просто наклонился, схватил, вверх!. И подумал с грустным юмором. Тренер бы гордился мной.
Он не стал выталкивать последнюю девочку из сортира. Что-то в нем восстало, требуя, чтобы честь и достоинство были продемонстрированы этому грязному жестокому миру. Схватив девочку под мышками, не обращая внимания на пауков на плечах, причем один из них уже полз вниз по руке, он вынес ее, и бережно поставил на ноги.
Бесполезно. Девушка сразу же рухнула и ее начало рвать. Джеффф чувствовал себя былинным героем. Он вытянул руки, рассматривая их. Всего-то один паук. Быстрый щелчок пальцами сбил его. Это Джимми и Эдди подошли к нему. Затем попятились.
- Большое спасибо, - проворчал Джеффф. - Что, пауки уже закончились?
Покружив несколько секунд вокруг него на расстоянии, его друзья покачали головами. Джеффф был почти в восторге от бледности их лиц. Но не сильно. Он не сомневался, что его собственное лицо было таким же бледным.
Он почувствовал, что у него немного кружится голова. А, черт, он до сих пор стоит, затаив дыхание. Пытаясь восстановить самообладание, он завертел головой, рассматривая все вокруг него.
Лагерь уже был заполнен американцами. Двое из грузовиков для угольных перевозок подъехали к уборной и выпустили наружу шахтеров с винтовками. Другие американцы начали прибывать на пикапах. Все они добавили суету у сортира.