Впрочем, на его слова никто особого внимания не обратил. Бойцы его отряда уже успели привыкнуть к странным высказываниям своего вождя, а пленного артиллериста намного больше заботила собственная участь, чем какие-то странные слова индейца.
- После того, как вы подстрелили посыльных, которых капитан Фонер пытался отправить за помощью, часть солдат совсем спятили, и стали кричать, что все здесь сдохнут. Говорили, что это все наверняка устроили мормоны, которые, как всем известно, дружат с краснокожими. Громче всех кричал капрал Питер Уайт. Капитан пытался унять крикунов, но они стали обвинять его во всем случившемся, а потом набросились на него. Капитан Фонер застрелил двоих, но потом Уайт его все же убил. Только ни его, ни остальных это так и не спасло. Все равно все погибли, - продолжал рассказывать Джек Лейн, желая выговориться. - Один я остался. Только вы меня сейчас, как и остальных убьете.
- Твои сослуживцы были плохими людьми. Ведь они хотели убить нас. Вот нам и пришлось убить их. Но ты, Джек, уже доказал нам, что ты совсем неплохой парень. Так что и убивать тебя не нужно, - постарался успокоить пленного Всеволод.
Услышав эти слова, Джек Лейн заметно приободрился, после чего несколько неуверенно поинтересовался:
- А что со мной будет дальше?
- Мы вместе с тобой отправимся в гости в форт Рендалл. Обязательно нужно вернуть туда подарки, которые они нам отправляли.
Глава 4.
Сбор трофеев на месте стоянки дезертиров был проведен в рекордно короткий срок - всего за один час, хотя само количество трофеев оказалось достаточно велико. Покидая лагерь, взбунтовавшиеся солдаты постарались прихватить с собой все ценное, что только смогло поместиться на имевшихся у них лошадях: оружие, большое количество боеприпасов, личное имущество убитых офицеров, а также солидный запас продовольствия. Но так как практически все это имущество находилось в приготовленных для перевозки вьюках, его сбор и погрузка на лошадей заняло у охотников не слишком много времени.
Стреноженные лошади солдат находились совсем рядом с местом отдыха дезертиров, поэтому часть из них пострадала от взрывов гранат и последующей перестрелки. Всех животных, получивших серьезные ранения, пришлось добить. Тем не менее, оставшихся целыми лошадей и мулов оказалось довольно много: семьдесят животных совсем не имели никаких ранений, и еще два десятка имели незначительные ранения, не мешающие их дальнейшему перегону.
Заморачиваться с похоронами убитых дезертиров никто из охотников не собирался. Они ограничились тем, что бросали уже обобранные трупы в одном месте, рядом с захваченной стоянкой. Обо всем остальном должны были позаботиться обитающие в этой местности звери.
Не смотря на загруженность трофеями, на место бывшего лагеря отряд вернулся еще до полудня. После короткого отдыха отряд должен был вынужденно разделиться. Меньшая часть, состоявшая из тридцати охотников, должна была заняться транспортировкой трофеев в крепость Больших Енотов. Весь остальной отряд отправлялся по следам карателей к берегам Миссури.
Из допроса пленного артиллериста было известно, что общая численность оставленного в форте гарнизона приблизительно равна численности отряда Больших Енотов. Для классического штурма укреплений такого соотношения было явно недостаточно, но Всеволод и не собирался действовать подобным образом. Основную ставку он делал на использование трофейных ракет.
Так как желающих добровольно отказаться от продолжения похода в отряде не нашлось, то по предложению Всеволода охотники тянули жребий. Те из них, кому не повезло достать из мешка камень белого цвета, должны были сопровождать перевозимые трофеи.
Такой способ тянуть жребий оказался до этого не известен аборигенам, но явно пришелся им по душе. Когда Большие Еноты хотели кого-то выбрать, то обычно брали палку и перехватывали по очереди ее ладонями, пока свободная поверхность палки не заканчивалась на очередном человеке. Именно он считался выбранным. Как позднее сказал студенту Бельчонок, тянуть камни из мешка всем понравилось намного больше, чем выбирать старым способом.
Из трофеев отправляющийся к форту Рендалл отряд взял с собой только пороховые ракеты и немного продовольствия для пополнения запасов. Весь отобранный для похода груз должны были везти на себе только вьючные лошади аборигенов. Хотя они и уступали по грузоподъемности трофейным животным, но зато заметно превосходили их по выносливости и неприхотливости в еде.
После разгрома отряда карателей Серый Енот к Всеволоду ни разу не приходил. Тем не менее, нежелание духа-енота появляться на глаза студент посчитал вполне благоприятным для себя знаком, так как при наличии каких-либо особо нежелательных сюрпризов Серый Енот наверняка бы постарался заранее предупредить о них своего подопечного.
В пределах действия способности "внутреннего взора" форт Рендалл оказался на седьмой день пути. Не желая раньше времени обнаруживать себя, Большие Еноты не стали пытаться приблизиться к форту, а устроили временный лагерь на обозначенной студентом границе зоны действия "внутреннего взора". После этого Всеволод приступил к тщательному осмотру места предстоящего боя.
Местность была открытая, деревья и кустарники росли достаточно редко и не образовывали густых зарослей. Форт находился у подножья высоких холмов на берегу реки, совсем неподалеку от воды. Ограниченная деревянными стенами территория оказалась неожиданно большой. Внутри нее находилось довольно много разнообразных строений. Было видно, что некоторые здания до сих пор находятся в процессе постройки.
Из допроса пленного Сева знал, что в форте уже построена часть казарм и складов, конюшни, оружейная, столовая и дом коменданта. По словам Джека Лейна, в настоящее время в постройке находились несколько домов для семей офицеров. Но это строительство было временно приостановлено из-за нехватки рабочих рук. Большая часть гарнизона была отправлена в карательную экспедицию, а оставшихся людей было недостаточно продолжения стройки.
После пересчета находившихся в форте Рендалл людей, Всеволод насчитал сто двадцать восемь человек, среди которых не было ни одной женщины. Еще трое человек находились за стенами форта. С некоторым удивлением студент обнаружил, что они занимаются выпасом местного стада: полутора десятков коров и нескольких кобыл с маленькими жеребятами.
- Однако... Целое подсобное хозяйство, - прокомментировал он вслух. - И Джек Лейн о нем ничего не сказал.
Первоначально Сева просто планировал поджечь форт ракетами, но при виде пасущегося стада у него сразу возник дополнительный план. Он решил использовать классическую индейскую уловку: выманить часть гарнизона форта, совершив небольшими силами нападение на пастухов с последующим угоном стада. От пленного артиллериста ему было известно, что комендантом форта является капитан Нельсон Генри Девис, обладавший довольно вспыльчивым характером. Поэтому столь наглая выходка, как угон стада десятком индейцев практически из-под стен форта, наверняка вызовет его немедленную реакцию в виде погони. При этом была немалая вероятность того, что капитан лично возглавит преследование.
Предложение выманить часть солдат нашло полную поддержку у Белого Коня и Бельчонка. После небольшого обсуждения действовать решили немедленно, воспользовавшись подходящим случаем. Большая часть отряда спешилась, и принялась искать укрытия в выбранном для засады месте. Верхом остались только те охотники, которые должны были напасть на пастухов. Всех остальных лошадей спрятали на некотором удалении от места засады.
Нападение индейцев оказалось для пастухов полной неожиданностью. Хотя у всех троих были при себе ружья, никто из них так и не успел ими воспользоваться. Нападавшие аборигены действовали быстро и решительно, пастухи практически сразу были убиты.
Прозвучавшие звуки выстрелов мгновенно привлекли внимание большей части обитателей форта. Далее прямо на их глазах напавшие на пастухов индейцы принялась сгонять стадо и деловито обирать убитых. Один из дозорных, наблюдавших за этой картиной со стены, не выдержал и попробовал стрелять в нападавших. Но делал он это совершенно безрезультатно, так как расстояние для прицельной стрельбы было слишком велико.
Дальнейшее развитие ситуации полностью оправдало расчеты Всеволода. Капитан Девис действительно организовал преследование нападавших индейцев. В погоню отправился отряд из сорока двух человек, возглавляемый самим Девисом. Как только преследователи поравнялись с местом засады, по ним был открыт огонь из всех стволов. Находившиеся в укрытиях охотники проявили завидную меткость. В считанные минуты весь отряд преследователей был уничтожен.
Когда через полчаса вместо уехавшего с капитаном Девисом отряда у стен форта показались индейцы, среди оставшегося гарнизона разразилась настоящая паника.
Так как в том же направление ранее были слышны частые выстрелы, то о дальнейшей судьбе организованной погони догадаться было совсем нетрудно. Но не смотря на растерянность и панику, большая часть солдат все же действовали вполне грамотно: вооружались и занимали места на стенах форта, готовясь отразить возможное нападение. Вот только появившиеся индейцы не спешили приближаться к стенам форта. Вместо этого они направились на склон одного из холмов.
Так как индейцы постоянно держались на большом удалении, защитники форта не стреляли. На такой значительной дистанции сколько-нибудь эффективно стрелять можно было разве что из пушек. Но оборудованные места для двух имевшихся в форте орудий находились на противоположной стороне форта, обращенной к реке. Сева с помощью "внутреннего взора" наблюдал, что к обустройству новых позиций для артиллерии из гарнизона никто до сих пор не приступал, так что обстрела из пушек пока можно было не опасаться.
Склон холма оказался не самым удобным местом для прохода лошадей, но при большом желании проехать все же было возможно. Однако, по мнению студента, все трудности дороги окупались открывавшимся с этого места отличным видом территории форта. Под его руководством несколько охотники приступили к подготовке подходящей площадки для запуска ракет.
Когда площадка была выравнена и очищена от излишков растительности, Всеволод приступил к сбору установки для запуска ракет. Установка состояла из сборной рамы и двух тонкостенных бронзовых труб. По словам Джека Лейна, в обычной установке использовалось одновременно четыре трубы-направляющих для ракет, но при подготовке к карательной экспедиции было решено сократить перевозимый груз и взять только две трубы-направляющие. По мнению командовавшего карателями капитана Фонера, для того чтобы сжечь крепость Больших Енотов было вполне достаточно и двух трубного варианта пусковой установки.
Приготовления отряда Больших Енотов не остались незамеченными в форте. Всеволод отлично видел стоявшего на стене человека с подзорной трубой, но скрывать подготовку к запуску ракет не собирался, так как каким-либо образом помешать этим приготовлениям противник не мог. Он довольно сильно увлекся сбором установки, что чуть было не пропустил появления за стенами форта парламентеров с белым флагом.
- Чего хотят эти люди? - спросил Бельчонок, указывая на двух человек с флагом.
Так как Всеволод не знал, известно ли приятелю принятое значение белого флага, поэтому постарался в меру сил объяснить его значение.
- Они могут готовить какую-нибудь ловушку, - высказал свое мнение охотник.
- Вполне могут, - согласился с ним Сева. - Мне известно немало случаев, когда чужаки убивали или брали в плен тех, кого приглашали на переговоры. Поэтому говорить с ними пойду только я один.
Из двух парламентеров один был офицером в парадном мундире, судя по эполетам первым лейтенантом, а второй выглядел типичным метисом-полукровкой, по всей видимости взятым в качестве переводчика. Но услуги переводчика оказались не востребованы. Хотя за последний год Всеволод уже порядком подзабыл чистый английский, привыкнув говорить на довольно сильно искаженной версии этого языка, оба парламентера вполне нормально его понимали.
Свою речь офицер начал с вполне ожидаемой стандартной ерунды, рассчитанной на впечатлительных аборигенов. То есть говорил о великом белом вожде, который обязательно покарает тех, кто осмелился напасть на его людей.
- Не думаю, что ваш президент решиться на какие-то активные действия в ближайшее время, - прервал его словоизлияния Всеволод. - Ему и без того хватает забот. Война семинолами во Флориде, военные действия в Канзасе, в других местах тоже не спокойно. В то время как бюджет на этот год уже давно распределен. На еще одну карательную экспедицию свободных средств уже нет.
Не обращая внимание на состояние офицера, судорожные движения ртом которого придавали ему сходство с вытащенной на берег рыбой, студент вытащил из пришитого к куртке кармана золотые часы-луковицу.
- У вас на размышление есть полчаса, пока я завершаю подготовку ракет. Если до окончания этого срока гарнизон форта сложит оружие, то я гарантирую им жизнь. Но мое предложение будет действовать только до того момента, пока не будет запущена первая ракета, - произнес Всеволод, защелкивая крышку часов.
От этого резкого звука стоявший рядом офицер судорожно вздрогнул. Сева не смог удержаться от небольшой хулиганской выходки, и повторил слова Джона Сильвера из "Острова Сокровищ".
- И тогда оставшиеся в живых будут завидовать мертвецам.
Последняя фраза оказала на офицера довольно странный эффект. Не говоря не слова, он развернулся и быстрым шагом направился по направлению к форту. Следом за ним поспешил пойти и метис-переводчик. Недоуменно пожав плечами, Всеволод также развернулся и пошел назад.
На некотором удалении от пусковой установки охотники уже раскладывали на земле извлеченные из тюков ракеты. Внешний вид ракет больше походил на какие-то фейерверки-переростки, чем на настоящее боевое оружие. Сева прекрасно знал, что такие ракеты имеют серьезные недостатки, главными из которых были низкая точность и сравнительно слабая мощность взрыва. Тем не менее, это было довольно серьезное оружие, только оно требовало грамотного применения.
Собираясь использовать ракеты, Всеволод вовсе не рассчитывал, что их взрывы перебьют весь гарнизон форта. Более того, учитывая низкую точность ракет, совсем немалую территорию форта и сравнительно небольшое число его защитников, находящихся в укрытиях, он допускал, что сами взрывы могут совсем никого не убить. Основная его целью была иной - что-нибудь поджечь на территории форта и тем самым устроить пожар. А гореть на территории форта могло... все.
Из дерева были сделаны стены форта и все строения, а через всю территорию форта тянулись многочисленные деревянные дорожки. В разных местах за стенами хранились необходимые для продолжения строительства материалы: бревна и доски, бочки со смолой и тюки пакли. Рядом со всеми жилыми строениями под навесами хранились дрова, а неподалеку от конюшен хранилось сено.
Так что особая точность для ракет была совсем не нужна - при пожаре весь форт становился одной большой огненной ловушкой, спастись из которой гарнизон мог только покинув форт. Вот только у студента были большие сомнения в том, что обитатели форта в полной мере осознают грозившую им опасность, ведь последнее применение подобных ракет против укреплений у американской армии было в далеком 1846 году, во время войны с Мексикой.
Естественно, что с возгоранием в одном-единственном месте солдаты могли бы справиться без особого труда. Но в том случае, если бы подобных мест возгорания возникло уже несколько десятков, предотвратить большой пожар становилось невозможно.
Особых переживаний о том, что вместе с фортом сгорит и большая часть находящихся в нем трофеев, Всеволод не испытывал. Уничтожение пастухов и отряда Нельсона Девиса уже принесло Большим Енотам хорошие трофеи в виде захваченных лошадей и оружия.