После того как первые ракеты были уложены в трубы-направляющие, Всеволод взглянул на часы. До конца установленного им срока оставалось всего пять минут.
- Ну что же. Скоро я посмотрю, как хорошо горит этот курятник, - произнес вслух студент.
Однако одновременно с этими словами раздался визгливо звучавший звук сигнальной трубы - под белым флагом гарнизон форта покидал укрепления. Запланированное студентом зрелище пожара в курятнике откладывалось.
Глава 5.
Озвучивая на переговорах свой ультиматум, Всеволод никак не рассчитывал на то, что гарнизон форта действительно решит капитулировать. Он ожидал вполне закономерного отказа, получив который мог показательно сжечь форт. Хотя после этого Сева намеревался отпустить выживших после пожара солдат. Свидетельства живых очевидцев должны были помочь ему в формировании вполне определенной репутации в глазах противника.
Но все эти планы оказались перечеркнуты неожиданной сдачей гарнизона. Теперь Всеволоду необходимо было что-то делать с доставшимся ему фортом и целой толпой пленных, которых он обещал оставить в живых, причем времени на какие-то долгие размышления у него не было, принимать решения необходимо было уже сейчас.
После того как студент удостоверился, что солдаты действительно намереваются сдаться, он первым делом решил поинтересоваться у уже знакомого ему по переговорам первого лейтенанта о причинах такого решения.
- Благодаря вашим действиям я остался единственным офицером в форте. Дик Гордон поехал вместе с капитаном Девисом, и об их печальной судьбе не трудно догадаться. И судя по наличию у вас большого запаса ракет, подобная участь постигла и отряд капитана Фонера? - произнес офицер, которого звали Томас Кирни, вопросительно взглянув на собеседника.
- Отряды капитана Фонера и капитана Девиса были полностью уничтожены, - подтвердил его догадку Всеволод. - Как я понимаю, решение пришлось принимать именно вам. Но почему вы решили капитулировать?
- Капитан Фонер перед отправкой экспедиции очень часто говорил, как с помощью ракет выжжет гнездо мятежных дикарей. При этом он обычно цитировал из своей любимой книги "Иудейская война" Флавия. И когда я услышал сегодня эту же фразу, то увидел в ней волю Провидения. Судьбы солдат были в моих руках, и я принял решение сдать форт.
Всеволод не стал говорить Томасу Кирни, что все это последствия самой обычной шутки, так как совпадение получилось действительно впечатляющим. Вместо этого он постарался по возможности успокоить офицера:
- Некоторое время вам и вашим солдатом придется побыть в плену у Больших Енотов. Хотя я не готов сейчас сказать, насколько долго. Жизни пленных ничего не грозит. Естественно, при отсутствии враждебных действий с их стороны.
Томас Кирни поспешил заверить, что ни от него самого, ни от других пленных неприятностей ждать не стоит. Но Всеволод не полагался на одни только слова. Он решил максимально загрузить пленных солдат, чтобы у них оставалось как можно меньше времени на всякие неправильные мысли. Для начала пленные должны были заняться похоронами убитых: рытьем могил и сколачиванием гробов. По расчетам студента, этой работы им должно было хватить до самого вечера. Сам же он вместе со всеми не занятыми в охране пленных охотниками занялся осмотром захваченного форта.
Количество доставшегося Большим Енотам имущества оказалось очень велико. В качестве трофеев они получили две с половиной сотни ружей, две бронзовых пушки на полевом лафете и довольно много боеприпасов. Также в форте хранились большие запасы продовольствия и различного снаряжения. Немалой ценностью для племени были также найденные строительные инструменты и скобяные материалы. Кроме того, в казне форта было взято семь с половиной тысяч долларов золотом и серебром, а среди личных вещей солдат и офицеров собрано еще девять тысяч долларов, по большей части также в виде монет.
Сидя в доме коменданта форта, Всеволод занимался тем, что составлял список всего найденного имущества. Однако такое большое количество ценных трофеев совсем не добавило Всеволоду радости. У него попросту не было возможности для вывоза всего этого имущества, но при этом полностью отсутствовало желание что-либо оставлять. От этих не совсем приятных раздумий его довольно знакомый голос.
- А неплохо живут капитаны в американской армии.
- Очень неплохо. И кормежка у них отличная, - произнес Сева, поворачиваясь лицом к Серому Еноту. - Однако тебя довольно долго не было.
- Так и особой необходимости в моем присутствии также не было.
- Неужели сейчас такая необходимость появилась?
Вместо ответа дух-енот довольно выразительно взглянул на собеседника.
- Будет проще, если ты сразу скажешь мне, в чем дело, - с легким раздражением сказал молодой человек.
- Если желаешь, как проще... Когда ты в последний раз осматривал окрестности? - поинтересовался Серый Енот.
Не переспрашивая, что именно ему хотят этим сказать, Всеволод воспользовался "внутренним взором". Ему хватило всего пары секунд, чтобы понять, о чем говорил дух-енот. Двигаясь вверх по реке, к форту плыл пароход.
Однако его первоначальное волнение почти сразу улеглось. Скорость перемещения замеченного парохода оказалась не высока. По подсчету Севы, с такой скоростью судно могло добраться до форта не ранее чем через час. То есть некоторый запас времени для подготовки встречи у него имелся. Поэтому он решил потратить пару минут на более тщательный осмотр плывущего судна.
Своими размерами пароход его не впечатлил - он был всего в два раза больше самого обычного речного буксира. Сходство с привычными Всеволоду изображениями старинных пароходов определенно прослеживалось - судно было двухпалубным, на нем имелись два гребных колеса по бортам и высокая труба. Вот только внешний вид парохода, по его мнению, явно не отличался особой красотой.
Верхняя палуба, по всей видимости предназначенная для перевозки пассажиров, выглядела как сколоченный из досок ящик с маленькими окнами, и очень походила на увеличенный в размерах вагончик-бытовку строителей. Впечатление общей несуразности сооружения увеличивало то, что верхняя палуба нависала над бортом и удерживалась только за счет многочисленных столбов-подпорок. В отличие от верхней палубы, нижняя не была занята сплошной судовой надстройкой. Но большая часть свободного пространства на палубе не была пустой, ее занимали тюки, мешки, клетки с мелкой живностью и другие разнообразные грузы. Дополняла картину небольшая медная пушка, находившаяся на носу парохода, которая весьма нелепо смотрелась на фоне такого груза.
Подсчитав людей на борту судна, Сева выяснил, что всего на пароходе находится двадцать девять человек, из которых по всей видимости семеро являются командой, а остальные, соответственно, пассажирами, четверо из которых были женщинами.
- Пароход идет к форту или пройдет мимо? - поинтересовался Всеволод.
- Часть груза на борту парохода предназначена для форта, так что мимо он никак не проплывет. Кстати, сам пароход принадлежит известной тебе Американской пушной компании.
- Не подозревал, что у них есть какие-то пароходы.
- Если ты помнишь, один из филиалов компании находиться в Сент-Луисе. По берегам Миссури компании принадлежит несколько факторий. Доставлять туда грузы намного удобней и дешевле по воде, чем по суше. Так что принадлежащий компании пароход не стоит без дела. Заодно и заказы на перевозку попутных грузов берут, - охотно пояснил дух-енот. - Думаю, тебе не захочется упускать такую прекрасную возможность немного насолить владельцам компании.
- Действительно, не стоит упускать, - согласился Всеволод. - Но как на счет небольшого разговора?
- Сейчас на него нет времени. Тебе стоит поспешить с подготовкой встречи.
- Хорошо. Буду надеяться, что сейчас ты не станешь пропадать надолго.
Первым делом Всеволод предупредил о приближающемся пароходе Бельчонка и Белого Коня. Затем они все вместе на скорую руку расспросили Джека Лейна и еще нескольких пленных солдат. Как оказалось, какого-то особого порядка встречи приходящего парохода предусмотрено не было. Как только судно оказывалось в пределах видимости форта, капитан давал гудок. К тому моменту, как пароход приближался к деревянным мосткам, служившим причалом, на обращенной к реке стене собирались все не занятые какими-либо срочными делами обитатели форта.
С учетом этих сведений был составлен план захвата. Нескольких охотников в срочном порядке заставили одеть солдатскую форму. Они, вместе с несколькими специально отобранными пленными, должны были находиться на стене и изображать встречающих пароход. Остальных пленных в срочном порядке загнали в одну из пустующих конюшен, поставив приглядывать за ними четырех человек.
По совету Бельчонка, переодетые охотники должны были держаться за спинами пленных, контролируя их поведение и стараясь не показывать свои лица. Еще полтора десятка человек, вместе с Всеволодом, укрылись на берегу, спрятавшись под мостками. Все остальные охотники находились внутри форта, в полной готовности поддержать сидевших в укрытие товарищей.
На всякий случай Сева заранее зарядил холостыми зарядами находившиеся в форте пушки, попросив Бельчонка стрелять из них, если ситуация пойдет как-то не так. Шум пушечного выстрела мог служить неплохим способом отвлечь внимание противника в нужный момент. Приготовления проходили в изрядной спешке, но в результате были завершены с хорошим запасом времени. Большим Енотам оставалось только ждать появления парохода.
Несмотря на светившее солнце и теплую погоду речная вода оказалась достаточно прохладной, так что к тому моменту, как пароход причалил к мосткам, сидящий под мостками Всеволод уже успел порядком продрогнуть. Не слишком спасал даже намазанный на тело свининой жир, найденный среди продуктовых запасов в форте. Чтобы оружие не намокло, револьверы приходилось держать над головой.
За перемещением парохода Сева наблюдал, используя "внутренний взор". Судя по спокойному поведению пассажиров и команды, они не замечали ничего необычного. Устроенная на стенах форта инсценировка не вызвала у них никаких подозрений, хотя и являлась поспешной импровизацией. Впрочем, каких-то особых усилий участникам инсценировки прикладывать не приходилось. Им надо было всего лишь в течении нескольких минут находиться на стене, чтобы их могли видеть команда и пассажиры подплывающего парохода. Обычная массовка, рассчитанная на непритязательного зрителя.
Глубина воды под мостками была чуть более полутора метров, но неглубокая осадка речного судна позволяла подходить к берегу даже в таком неглубоком месте. Как только пароход приблизился к мосткам и один из матросов принялся привязывать конец к выполнявшему роль причальной тумбы бревну, Всеволод подал условную команду действовать.
Для находившихся на пароходе людей появление индейцев стало полной неожиданностью. Выбравшиеся из-под мостков охотники сходу перепрыгивали на палубу, пугая одним своим видом пассажиров и команду. Под угрозой оружия они принялись сгонять на берег всех находившихся на борту людей. Вооруженное сопротивление попытались оказать всего два человека: капитан парохода и один из пассажиров, имевший при себе пистолет.
От выстрела пассажира никто не пострадал, так как охотник, которому он предназначался, успел вовремя среагировать на опасность, выстрелив первым. В результате оба стрелка промахнулись. Но в отличие от пассажира, у охотника был не однозарядный пистолет, а револьвер, и потому уже через мгновение он мог повторить свой выстрел, который на этот раз оказался более точным. Выпущенная пуля попала пассажиру в бедро, отбыв у того всякую охоту к дальнейшему сопротивлению.
В отличие от промахнувшегося пассажира, находившийся на мостике капитан стрелял более метко, и держал под рукой сразу два пистолета. Оба его выстрела попали в цель. Вот только выбор цели оказался не совсем удачным - обе пули достались Всеволоду, первым попытавшемуся подняться на мостик. Полученные ранения не представляли для него никакой опасности и все их последствия вскоре должны были исчезнуть, но болевые ощущения доставили ему несколько довольно неприятных мгновений.
Хотя бойцы его отряда были прекрасно осведомлены о необычных возможностях своего командира, вид полученных им ранений их изрядно расстроил. В результате капитану довольно сильно досталось, так что едва пришедшему в себя студенту пришлось в спешном порядке оттаскивать от него рассерженных охотников.
- Кочегаров необходимо вернуть на пароход. Пусть под моим присмотром потушат котел. Не хватало, чтобы это корыто взлетело на воздух. Всех остальных стоит обыскать и запереть где-нибудь в форте отдельно от солдат, - принялся распоряжаться Всеволод, постепенно отходя после горячки боя.
- Я вижу, что у тебя все прошло удачно, - появившийся на берегу Бельчонок прокомментировал ситуацию.
- Вполне. Нам осталось только решить, что же теперь делать дальше с этим трофеем.
Прода от 15.10.2016
Глава 6.
Закончившуюся операцию по захвату парохода Всеволод оценивал на троечку с плюсом. Причем плюс он поставил не себе, а охотнику, сумевшему подстрелить вооруженного пассажира. Сейчас, когда появилось время спокойно подумать, ему были отчетливо видны допущенные ошибки. То, что из его отряда никто не только не погиб, но и даже не был ранен, объяснялось только тем, что как такового сопротивления практически не было. Естественно, что тренировки и наличие некоторого боевого опыта явно пошли на пользу бойцам его отряда, но захват парохода заметно отличался от привычного им способа ведения боевых действий, и на палубе часть охотников попросту растерялись.
Хотя в ближайшее время никаких захватов и абордажей судов более не намечалось, Сева собирался восполнить этот пробел в подготовке своего отряда тренировками на захваченном пароходе. При этом он руководствовался очень простым соображением - чем разносторонней будет опыт у его бойцов, тем уверенней они будут себя вести, попав в какую-нибудь неожиданную ситуацию. Белый Конь и Бельчонок, с которыми он поделился своими планами, против тренировок не возражали.
- Среди груза захваченного парохода оказалось много полезного. Я совсем не против, если представиться такая возможность, захватить еще один пароход, - прокомментировал свое согласие Бельчонок.
- Странно, на складах форта полно самого разного снаряжения и припасов. Зачем им еще больше? - удивился Всеволод.
- Я успел расспросить одного из черных людей, которым ты велел тушить огонь внутри парохода. Он рассказал, что в этот раз форт везли совсем немного груза. Весь груз состоял из нескольких мешков: кофе, табак и почта.
При упоминании охотником "черных людей" студент непроизвольно усмехнулся. На сколько он помнил, кочегаров раньше часто называли неграми. Однако на захваченном пароходе кочегары действительно оказались самыми натуральными рабами-неграми, работавшими под присмотром белого механика.
- Выходит, что весь остальной груз должны были везти в какое-то другое место? - поинтересовался Сева.
- Да. Немного вверх по реке, на другом берегу, стоял форт Пьер. В прошлом году солдаты ушли из форта, а большинство строений форта были разрушены. Собранные после разрушения построек материалы были использованы для строительства форта Рендолл. Однако на месте разрушенного форта остался военный пост и находившийся рядом с фортом поселок, в котором осталась действующая фактория Американской пушной компании, - пояснил охотник. - Захватив пароход, мы оставили эту факторию без нового запаса товаров.