– Так где ты, говоришь, живешь? – вкрадчиво поинтересовался мужчина
– Т– там… по ту сторону стены… – осторожно отвечал Ешка
– Как меня узнал?
– Так все знают… Голос то у вас запоминающийся, а вы часто… с речами…
– Задумал ли ты что-то против короны?
– Н-нет, что вы!
– Так что здесь все-таки делаешь?
– П-п-полюбоваться пришел! Нравится мне здесь – вот что! Я ж не думал, что это вас так заденет, что какой-то парень из народа посмеет смотреть на то же озеро, что и Его Высочество! – неожиданно разозлился Ешка и гордо задрал острый подбородок.
Принц, глядя на этого нахохлившегося пацана, расхохотался:
– Злой какой! Вот только разве ты не в курсе, что проникновение на территорию дворца можно расценить как нарушение закона? И если бы тебя поймала стража, сидеть бы тебе сейчас в темнице?
– Больше не буду, – буркнул недовольный пацан и направился в сторону кустов.
– Эй, ты куда? А озеро?
– Налюбовался уже
– Останься.
– Мне пора.
– Это приказ! – голос принца был холоден и напряжен.
Ешка замер и недоверчиво уставился на Вильяма Первого. Потом пожал плечами и уселся на землю, прямо там, где стоял.
– Ближе садись. Не кусаюсь, – устало вздохнул молодой мужчина и запустил пятерню в растрепанные светлые волосы – Сил моих нет. Хоть здесь надеялся отдохнуть – и вот на тебе…
– Так может… я пойду тогда?
– Нет, Сиди. В компании, оказывается, приятнее. Я раньше часто здесь бывал… подростком. А потом…
– А потом? – заинтересовался парень.
– Не с кем стало, – буркнул принц и замолчал.
– Ну… теперь сможете с невестой приходить… – осторожно протянул Ешка.
– С какой невестой? Ты про этих, что ли? Взялись на мою голову! У меня потому и настроение жуткое, что от этого отбора! – принцу явно хотелось высказаться, и незнакомый паренек подходил для этой роли идеально – Передрались там сегодня все, им, видите ли, не те условия предоставили, чуть штурмом дворец не взяли. Распорядитель с Магом это все придумали, а я, значит, должен был выйти с речью и этих кур успокаивать. Ну и самых истеричных домой отправлять, чтоб неповадно было.
– И многих… отправили?
– Да я считал, что ли? Несколько десятков, наверное. Теперь сидят тише воды, ниже травы, и даже не знают, что их сегодня ночью ждет.
– А что их ждет? – Ешка, неожиданно, занервничал. Принц внимательно на него посмотрел и нахмурился
– А тебе то что? Не твоего ума дело.
Паренек согласно кивнул и уставился своими невозможными глазами на озеро. Но тут же дернулся, когда увидел, что Вильям начал раздеваться.
– Вы это… зачем?
Тот глянул на него удивленно:
– Искупаться решил. И тебе советую – вода ночью самое то.
– Я… не стоит. Простыл недавно, боюсь, что заболею.
Мужчина пожал плечами, разделся до облегающих панталон и нырнул в озеро. Послышался удовлетворенный возглас и вот уже рябью пошла вся поверхность, рассекаемая мощными гребками.
Парень, называющий себя Ешка, открыл, наконец, зажмуренные прежде глаза и вздохнул. Надо бы убраться отсюда, но вдруг Его Высочество воспримет это как оскорбление, или, что еще хуже, заинтересуется, с чего такая спешка? И дернуло же этого принца именно сегодня прийти на озеро! Вот уж точно, неожиданная встреча. Парень скрипнул зубами и стиснул кулаки.
Наконец, ругаемый на все лады принц наплавался, вышел, осушил себя магией – все-таки в лесу было прохладно – и снова уселся рядом с Ешкой.
– Часто сюда ходишь? – голос его звучал почти умиротворенно
– Нет… Впервые за долгое время.
– Завтра приходи.
Мальчишка в изумлении уставился на говорившего и даже начал заикаться:
– З-зачем?
– Мне так хочется. Мои друзья все разъехались по действительно серьезным делам, а я торчу тут… Хоть будет с кем поговорить… – в спокойном голосе мужчины прорывалось одиночество.
Ешка усмехнулся про себя. Ага, одинокий принц.
– Приду. Постараюсь…
– Если что, то и послезавтра приходи. Я и забыл, как здесь хорошо летом. – похоже, принц намеревался ходить на озеро каждую ночь. Ешка задумчиво посмотрел на него и, будто решившись на что-то, встал.
– Хорошо.
Он растворился среди деревьев, чувствуя пристальный взгляд в спину.
Принц снова нахмурился. Что-то в этом парне было не то… Как сын егеря, он действительно мог знать все лазы и проникать даже в дворцовый парк, да и бегать бесшумно по лесу было для него в порядке нормы. И вранья он не почувствовал. Но что-то в этом Ешке было странное… И он, с чего разоткровенничался то с незнакомым мальчишкой? Да еще и пригласил того продолжить общение? Может ли это быть всё наведенное?
Нет. Он бы почувствовал – родовая королевская магия никогда не подводила. Но ни поведение мальчишки, ни его собственное не поддавалось объяснению до конца.
Возможно – принц грустно усмехнулся – виной всем этим странностям были глаза мальчишки. Сине – серебристые, как любимое озеро в солнечный день.
Глава 6.
Завтрак мы проспали. Это было предсказуемо, после событий предыдущего дня и ночи.
Я видела, что Аламея все чаще задумывается над тем, чтобы уехать домой подобру поздорову. Так готовы были поступить многие девушки – уж слишком все перенервничали. И было с чего. Вчера ведь дело не ограничилось холодом, отсутствием воды и отвратительной кашей.
В полдень всех девиц погнали работать на дворцовых огородах – сорняки выпалывать – мотивируя это тем, что каждая королева должна разбираться в овощах и травах и обладать завидным трудолюбием. Досталось и служанкам – те горбатились на грядках наравне со своими хозяйками. Я понимала, что дело вовсе не в трудолюбии или желании поиздеваться, как шепотом заметила Аламея, а в том, что "искусные" игроки решили устроить очередную проверку в сложной ситуации и отсеять самых истеричных и слабых.
Солнце нещадно палило, хотелось полноценно поесть, и даже мои руки очень быстро покрылись порезами и волдырями – перчаток нам не выдали специально. Неудивительно, что несколько бойких девушек, призвав довольно многочисленных последовательниц, решительно направились в сторону дворца, бросив задание. Они подумали, что проверка, как раз, в этом и заключается – будущей королеве, вроде, не пристало молча терпеть унижения, а вот отстаивать свои права – самое оно.
Только они плохо знали историю нашей страны. Подоборье основали земледельцы; и первые короли и королевы действительно, несмотря на высокий статус и сильную магию, собственноручно засевали поля и огороды и никогда не чурались грязной работы. Даже королева Азалия, которой вовсе не было потребности ухаживать самостоятельно за растениями, с удовольствием возилась в королевском саду, наравне с простыми садовниками. А если еще вспомнить, что Пресветлая, прежде всего, была богиней плодородия и любви… Чувство Земли, умение управлять природными явлениями, столь необходимыми для роста посевов, было частью королевской родовой магии. Потому я покачала головой, глядя на дернувшуюся было вслед за ушедшими девушками Аламею, и продолжила прополку, с нежностью прикасаясь к зеленым росткам.
Конечно, был скандал. Зачинщиц и бросивших свои участки девушек отправили домой. По слухам – сам принц, причем, наговорив немало обидных слов. Нас же отпустили только вечером, накормили все той же противной кашей – теперь и служанкам досталось – и отправили по комнатам, предварительно выдав мазь для рук. Еще несколько девушек, поджав губы, собрали свои вещи и вернулись домой. С их точки зрения, такое отношение было недопустимым – и в чем – то я была с ними согласна. Кажется, Распорядитель заигрался.
В ванных опять не было воды, но я не унывала – удалось принести из колодца, что был рядом с огородом, целое ведро, так что мы с Аламеей даже умылись, попили чаю и, воспользовавшись ее магией, привели себя перед сном в порядок. Вторую половину ведра я сберегла на утро.
Но понадобилась она ночью.
Было где-то около трех утра, когда я проснулась от собственного кашля. Сначала мне показалось, что что-то залепило мне глаза, но потом я поняла, что дело не в глазах. Дым! Он заполнил собой всю комнату и вызвал этот кашель. Неужели, пожар? Я растолкала еще спящую Аламею, замотала ее в простынь и, быстро намочив пару тряпок водой из ведра, повесила их нам на волосы и лицо. Подумав, я прихватила еще влажные тряпки. Мы выскочили в коридор, полный такого же густого дыма. По коридору метались тени, слышались крики и плач. Я споткнулась обо что-то. Тело девушки – видимо, та потеряла сознание. Пока никто не смотрел, я шепнула пару слов, провела над ней руками, и, подняв на ноги уже очнувшуюся девицу, намотала тоже ей на голову защиту. Мы двинулись в сторону лестницы. Там царила подлинная паника; но еще хуже было у самых входных дверей. Образовалась давка еще страшнее, чем возле Арки. Истерящие девицы пытались как можно быстрее выбежать наружу, образуя огромный затор, в котором слышались крики боли и отборная ругань, достойная базарных торговок. Я покачала головой, и двинулась в обход. Совсем голову потеряли! А ведь даже огня нигде не видно, дом не рушится, с дымом – по моим подозрениям и вовсе вызванным магами – вполне справляется мокрая ткань.
Но на улицу хотелось, так что я просто взяла тяжелый стул, и, с каким-то даже мрачным удовлетворением, со всей силы запустила им в высокое витражное окно. Осколки брызнули в разные стороны. Ворвался свежий ночной воздух, разметав белые хлопья дыма. Аккуратно обернув тканью руки, я убрала остатки стекла с подоконника и края окна и подтолкнула Аламею и вторую девушку. А потом и вовсе потащила туда всех мечущихся рядом девиц. Видя, что выйти таким способом вполне реально, еще несколько претенденток и служанок принялись мне помогать и вскоре из окна осторожно выбирался уже устойчивый поток невест.
Перед монастырем собрались королевские слуги, лекари и маги. Горели костры. Всхлипывающих девушек заворачивали в одеяла и отпаивали успокоительным, а если было необходимо – лечили. Я покачала головой. Теперь я была уверена, что все это – всего лишь проверка, но методы Распорядителя, ответственного за весь отбор, мне категорически не нравились. Ведь в той толкучке кому-то могли серьезно навредить. Я приобняла трясущуюся Аламею и, услышав недовольное «карр», посмотрела наверх. На ветку дерева, нависшую над нашими головами, сел ворон. Его блестящие черные глаза отражали свет луны, а когти недовольно топтали хрупкую кору. «Кыш» произнесла ему мысленно. Ворон наклонил голову, посмотрел на меня внимательно и, издевательски каркнув, улетел куда-то за здание.
А то я не поняла, что грядут большие изменения.
Королева Азалия нервно звякнула ложечкой и, не выдержав наконец напряжения, отставила чашку в сторону.
– Соглашусь с моим сыном – это превысило все возможные границы, господин Распорядитель! Дорогой – обратилась она мстительно к королю – я уже подумываю, может мне взять отбор в свои руки и отстранить господина Бердана от этой обязанности? Его жестокость может стать притчей во языцех! Это хорошо, что девушки не имеют права рассказывать посторонним о происходящем здесь, но в этот раз слишком много недовольных и слишком много людей было задействовано.
Главный Распорядитель виновато повесил голову:
– Мне казалось, это будет отличная проверка… Я не учел паники и не подумал, что кто-то может серьезно пострадать… Зато – он заискивающе посмотрел на короля и принца – после этих суток осталось всего девяносто две девушки!
– В живых? – насмешливо спросил принц
Распорядитель дернулся и примиряюще поднял руки. Он был дальним родственником королевы и довольно неплохим парнем, потому не боялся опалы, но и сам понимал, что переборщил:
– Всё! Не волнуйтесь – больше ничего неприятного! Ну, кроме нескольких магических конкурсов – но тут уж мы выполняем заветы Пресветлой. Девушек будем кормить, холить и лелеять; их уже сегодня их перевели во дворец.
Брови короля изумленно взметнулись вверх:
– Всех девушек? И нашлось им место?
– Да – гордо кивнул Распорядитель – конечно, кому то получше достались покои, кому то похуже – но когда выбудет еще хотя бы половина, мы всех устроим одинаково. Сегодня у них день отдыха. А завтра начнутся только приятные и веселые конкурсы, я обещаю.
– Бердан, ты уж постарайся – нахмурился король – мне не нужно недовольство в высшем обществе. А то набегут сейчас высокородные мстить за своих дочерей…
– Да ладно, отец – принц скривился – кто ж из них будет кричать на каждом углу, что его любимая доченька не справилась с заданием? Молчать будут и напустят таинственности. Кстати, а что проверяли то в этот раз? Способность не паниковать?
– Скорее, сострадание и умение находить выход из критических ситуаций. Вы удивитесь, но многие девушки в прямом смысле шли по головам, стремясь выбраться из здания. Они то первые и вылетели – я все прекрасно контролировал через магический кристалл – подал голос Главный Маг.
– И что, отличился кто-нибудь? – полюбопытствовала королева
– Да, несколько, в том числе одна из служанок. Она первая догадалась разбить окно, увидев, как все лезут в дверь.
– Простолюдинки всегда были смекалистые… Что ж, Бердан, я надеюсь, что больше от тебя проблем не будет. А если опять что-нибудь учудишь, то пеняй на себя – отдам Отбор королеве! А ты, Вильям… пора бы тебе выходить из тени и начинать присматриваться к девушкам. Появишься на сегодняшнем ужине.
– Но… это же незапланировано! – возмутился Распорядитель
– Не ты один умеешь устраивать сюрпризы.
Королева с принцем переглянулись и покачали головой.
«Стоит подарить мужу шахматы, раз он такой стратег» – подумала Королева
«После ужина уйду на озеро и напьюсь» – подумал принц.
За бурей всегда приходит солнце.
Аламея – и я вместе с ней – отдыхали в очаровательной угловой комнате, полной цветов и светлой мебели. Девушка, слегка осунувшаяся от пережитого, спокойно спала на подушках. Я тоже попыталась заснуть на выделенной мне кушетке, но не смогла. Я бы почитала, но соваться в королевскую библиотеку было полным безумием – что ж я за служанка такая, что может читать? – а с собой из дома книг по понятным причинам не взяла.
Еще раз открыла дверь шкафа и проверила, в порядке ли одежда. Всем девушкам выдали по несколько новых платьев; одно, весьма роскошное, было необходимо надеть на сегодняшний ужин. Служанкам тоже не поскупились на наряды – я обзавелась парой отличных фартуков, нательными рубашками и серым форменными платьем из плотного сукна с бесконечным рядом пуговиц. Все, как и водится, просто огромных размеров. Почему то большинство служанок были весьма крупными девицами, и я, обладающая весьма субтильным телосложением, просто тонула во всей готовой одежде. Впрочем, мне это было на руку.
Я тщательно вычистила и старые вещи, которые забрала из нашей кельи. Аламея видеть не хотела «воняющие» платья, но мне кое-какие комплекты были нужны. Да и не пахло ничем – что там может пахнуть, если дым был магическим?
Когда солнце стало клониться к горизонту, я разбудила хозяйку, помогла ей принять ванну и одеться и подтолкнула к выходу – отправиться она в столовую на прием должна была без меня. Но девушка заупрямилась. Губы поползли, будто она собралась прямо сейчас разрыдаться, а тщательно накрашенные глаза наполнились слезами.
– Пошли со мной, Гела! Страшно мне… Просто проводи, ладно? Я потеряюсь в этом огромном дворце! Пожалуйста, Гелочка!
Кажется у кого-то сдают нервы. Да я, собственно, удивляюсь, как это не началось раньше? Я кивнула и повела трясущуюся хозяйку в сторону столовой. Вот говорила же, не надо ей на отбор ехать! А теперь как отсюда уехать? Может, просто сделать так, чтобы она проиграла следующий этап? Что бы там ни было, мне это легко будет, и мы уберемся из этого негостеприимного места.
Но тогда как же я узнаю, что хотела?
Я вздохнула. Мне нужно хотя бы несколько дней, чтобы приблизиться к разгадке, которая не давала мне спокойно жить. А значит, Аламея должна пройти следующие испытания.
Я подтолкнула девушку к дверям столовой. Похоже, мы были одни из последних – зал был наполнен взбудораженными девицами, отмытыми, наконец, до блеска, в открытых платьях и с шикарными прическами. Они возбужденно шептались и переговаривались и были похожи на ярких попугаев, набитых в одну клетку.
Я развернулась и пошла назад в покои.
Итак, завтра нам предстоит экскурсия, а дальше – музыкальный конкурс. За это я не беспокоилась – Аламея довольно сносно играла на клавесине, и пусть голос у нее был излишне высокий, в ноты она попадала.
А вот с послезавтрашними картинами могло получиться хуже. Сколько ни бился с ней учитель рисования, выходили одни каракули. Надо бы что-то придумать, но вот что?
Я так задумалась, что совсем не смотрела по сторонам. И, конечно, врезалась в мужчину, шагнувшему мне навстречу из-за угла.
Тут же испуганно присела в реверансе, боясь поднять лицо. Не зря – судя по пряжкам с гербом королевства на сапогах и голубо-золотым брюкам, облегающим мощные стройные ноги, врезалась я в самого принца Вильяма Первого.