Людовико Сестьери рассказал, что маркиз Амберо Колис Новис явился в его кабинет в одежде священника:
– Я даже не узнал маркиза. Первый раз он пришел в образе девушки... но ваш друг Ческо прогнал его. Тогда он вернулся поздно вечером одетый священником и уговорил меня прийти сюда под предлогом, что есть новости о ворах, ограбивших базилику. Он рассчитывал, что я попадусь на эту удочку!
– Еще бы ему не рассчитывать на это! На сколько мне известно, о том, что это были воры, думает половина наших горожан. Но это была Нина и она ничего не крала, - уточнила Фьоре.
– Я знаю. Но не должен же я был подавать вида, что ему не поверил. Мне было интересно, что он замыслил. А когда мы шли к церкви, я заметил, что за нами крадется какая-то женщина. Только потом я понял, кто это был... - Мэр остановился, чтобы перевести дыхание.
– И кто это был? - спросила Фьоре.
– Поймете позже... Так вот, как только мы вошли в базилику, Амберо напал на меня. Но сначала он преобразился, и я увидел его настоящее лицо! Он грозился убить меня, если я до конца этого вечера не приведу Нину к Каркону во дворец Ка д'Оро, как велел мне князь в своем письме. Я сказал, что понятия не имею, где пропадает Нина, но он мне не поверил... - Мэр опять умолк, от пережитого ужаса у него пересохло горло.
– А да...да...дальше что про...про...произошло? - торопил его Додо, захваченный страшным рассказом.
– Я сопротивлялся как мог! Он продолжал угрожать мне. Неожиданно орган заиграл траурную мелодию. Его клавиши двигались сами собой, и педали тоже! Длинные трубы органа исторгали адскую музыку. Не знаю уж, какую магию использовал взбесившийся призрак, чтобы продемонстрировать мне свое дьявольское могущество. Я вытащил мобильник и позвонил на виллу «Эспасия», чтобы позвать на помощь Нину, но Амберо Колис Новис ударил меня, сбив на пол, а потом связал и заклеил рот. — Мэр дотронулся рукой до раны и поморщился.
Фьоре не терпелось узнать, что случилось дальше:
– А где сейчас Амберо Колис Новис?
Людовико вздохнул:
– Это самое интересное. Рядом появилась женщина... та самая, что кралась за нами. Очень красивая, в платье дамы шестнадцатого века. Только она вошла не через дверь. я видел, как она спустилась с потолка... Вы ведь мне верите, правда?
– Конечно, верим! Мы уже догадались, что это была Камостилла Карути Миконди. Мы с ней знакомы. Она тоже призрак и поспешила в мэрию, как только узнала о том, что к вам явится Амберо, — пояснила Фьоре.
– Да, а потом она принялась ругать маркиза и палить из какой-то штуки, похожей на жезл. От ужаса я закрыл глаза и зажал уши, чтобы не слышать их перепалки. Через какое-то время я открыл глаза и обнаружил, что их уже здесь нет. Играл только орган... Вы его слышите? — Мэр вдруг опустился на колени и, обратив взор к алтарю, принялся молиться за то, чтобы все скорее закончилось миром.
Внезапно позади алтаря что-то ярко вспыхнуло и послышались оглушительные крики, казалось, вот-вот со стен базилики посыпятся фрески святых.
– Маркиз! Ты пыль моих башмаков! Живым ты от меня не уйдешь! Лови его! И этот тоже! - Голос Камостиллы был похож на вой разъяренной сирены. Десятки Летающих Канделябров со свистом проносились среди высоченных колон и исповедальных кабинок. Искры и огненные смерчи заполнили святой храм, превращая его в поле битвы.
– Ненормальная ведьма! Твои магические фокусы просто смешны! Думаешь, меня испугали эти дурацкие Канделябры?! - вопил маркиз, выпрыгивая из-за алтаря.
Словно поджидая этого момента, Канделябры начали вращаться с бешеной скоростью, а пламя вставленных в них свечей превратилось в раскаленные клинки. Маркиз закрыл лицо полой своего пурпурного плаща и быстро нажал на изумруд в центре золотого медальона, висевшего у него на шее.
Короткая вспышка — и маркиз превратился в ужасную трехголовую тварь. Острые клыки, с которых капала липкая слюна, выпученные красные глаза, щетинистая кожа и длинный, похожий на кнут, хвост... Амберо выглядел самым настоящим монстром!
Так же быстро Камостилла сняла пряжку туфли, и в ход пошла новая магия: кроме Летающих Канделябров в воздухе засвистел и Говорящие Чашки, очень напоминающие мисочку Соли Морской, только более агрессивные и жестокие. Каждая из них была наполнена смертельно опасными шариками. Чашки разных размеров и цветов будто вымуштрованные солдаты выстроились в ряд перед монстром и хором проголосили:
– Ты умрешь! Прямо сейчас!
Затем выбросили в него свои ядовитые шарики, которые неудержимым шквалом обрушились на все три головы зверя. Нечеловеческий вопль разнесся по всей базилике. Орган замолк, и на полу, выложенном чудесной мозаикой, осталось лежать тело ужасного монстра. Постепенно оно приняло человеческий облик Амберо Колис Новис. Маркиз с трудом разжал веки и посмотрел на Камостиллу, которая парила в воздухе в окружении Летающих Канделябров и Говорящих Чашек.
– Бессердечная, ты отвергла меня при жизни... и сейчас, уже призраком, безжалостно убиваешь... Я прошу помощи у ребят... у мэра... я не хочу умирать. — Амберо с трудом дышал.
Его душераздирающие стоны вызвали у ребят сострадание. Но от Фьоре не укрылось, что рука маркиза медленно тянется к медальону, готовясь нажать на изумруд, дабы поразить Камостиллу одной из своих смертельных магий. На память ей пришли слова говорящей Книги, и со словами: «Лживый негодяй!» девочка выстрелила в него Петардами Колючими. То же самое сделал и Додо. Раскаленные иглы, которыми ощетинились Петарды,вонзились в полупрозрачное тело маркиза, мгновенно превратив его в кучку пепла, посреди которой лишь остался лежать драгоценный медальон.
Сидящий на полу мэр, до глубины души потрясенный увиденным, впал в прострацию. Бедняга побледнел и никак не мог унять дрожь.
Благородная дама поблагодарила Фьоре, и, когда она нагнулась, чтобы поднять медальон поверженного врага, с другой стороны церкви, точнее, из маленького коридорчика, который вел к золотому Алтарю, раздался громкий голос:
– Стой! Не прикасайся к нему! Это смертельно опасно! Раздави его немедленно! Растопчи его!
Ни секунды не раздумывая, Камостилла мгновенно исполнила приказ. Все повернулись в ту сторону, откуда донесся голос.
– Кто бы это мог бы...бы...быть? - встревожился Додо.
– Кто бы это ни был, - сказала Фьоре, - Мы не должны позволить ему открыть мозаику с изображением Золотого Числа! Оттуда же прямой путь в Секретузию! - Девочка стремительно понеслась в сторону Золотого Алтаря.
– Бу...бу...будем надеяться, что это не Ка...Ка...Каркон! - ответил Додо, бросившись следом.
Пробежав до конца коридора, они вдруг остановились как вкопанные: перед ними во всем великолепии блистающих доспехов стоял отважный рыцарь Эдоардо Дель Гуроне. Его ноги окутывал густой пар, поднимавшийся из двух ведер, расположенных рядом с ним по бокам. Это были те самые ведра, которые оставили здесь Ческо и Нина, прежде чем спустились в Секретузию.
– Эдоардо! - закричала изумленная Фьоре.
– Мое почтение, прелестная барышня! Не пугайтесь пара, он оказывает дружеский прием присутствующему здесь нашему врагу Сикурио Фасторио! - чуть улыбнувшись, ответил Эдоардо. Потянув веревку, конец которой рыцарь держал в руках, он вытащил на свет из облака пара тело аббата.
– Ты... ты убил его с помощью пара? - еще сильнее изумилась Фьоре.
– Нет! Я убил негодяя своим Алхимическим Мечом, когда мы столкнулись у входа в тайную лабораторию Тадино Де Джорджиса. Сделать это оказалось очень просто. Я показал ему мешочек с черной шахматной пешкой и пятью золотыми монетами, и он так растерялся, что не смог помешать моему мечу пронзить его сердце, - с гордостью объяснил он, потрясая своим любимым оружием с окровавленным лезвием.
– Черная шахматная пешка... золотые монеты... О чем это ты? - Фьоре с недоумением посмотрела на рыцаря.
Эдоардо поднял забрало:
– Когда много веков назад Сикурио подло, ударом в спину, убил меня, Тибериозо обратил его в бегство. Спасаясь от верной смерти, аббат от страха потерял свой драгоценный мешочек, в котором лежала черная шахматная пешка и монеты. Я не знаю, какими алхимическими свойствами они обладают, но он был готов на все что угодно, лишь бы вернуть их.
– И он у...у...умер из-за шахматной фи... фи...фигурки и нескольких мо...мо...монеток? - поразился Додо.
– Да, я пронзил аббата, когда он попытался вырвать мешочек из моей руки! - ответил рыцарь, не скрывая своего удовлетворения.
– А тогда при чем тут пар? Он же умер не от него? - продолжала задавать вопросы Фьоре.
– Не от него, но пар из этих ведер убийственен для карконианских призраков. - Эдоардо дернул за веревку, и тело Сикурио Фасторио рассыпалось, как расколотая глиняная ваза. - Для призраков Алхимии Света этот пар, разумеется, безвреден, - уточнил рыцарь, предвидя очередной вопрос любознательной девочки.
Вдруг за спиной Эдоардо послышался какой-то шорох, и тут же плитки мозаики с рисунком Золотого Числа несколько раз сотряслись с громким треском.
– Может быть, Нина плохо заперла вход в подземелье? - предположила Фьоре, нагибаясь и разглядывая щель в мозаичном полу.
– Сомневаюсь, что она могла совершить такую промашку. Не исключено, что кто-то нашел способ проникнуть туда. - Интуиция заставила рыцаря вздрогнуть: - Ливио! Наверняка это был он!
– Но почему тогда пар из ведер не убил его? - удивилась подошедшая Камостилла. - Он ведь тоже карконианский призрак.
– Что сейчас гадать? Как бы то ни было, мы всё равно ничего не можем с этим поделать. Будем надеяться, что скоро встретимся с Ниной, и она нам все объяснит, - подвел итог рыцарь, сжимая свой меч.
– А что с «Книгой Березы»? - спросила Фьоре, вспомнив о приключении рыцаря в лаборатории Тадино.
– С ней все в порядке. Гроп и Демия оказались выше всяких похвал. Они привели действие все алхимические ловушки Тадино. У Сикурио не было ни единой возможности уйти оттуда живым. Так что «Книга Березы» осталась у Демии. Она бережет ее пуще собственного глаза, - объяснил рыцарь.
Камостилла взяла Эдоардо под руку:
– Ты замечательный алхимик, это бесспорно! Я должна поблагодарить тебя за то, что ты велел мне разбить медальон Амберо. Иначе со мной могла бы случиться беда.
– Дорогая Камостилла, я никому не позволю причинить тебе зло, - заверил ее Эдоардо с изящным поклоном.
Камостилла погрузила руки в облако пара, нащупала ручки ведер и попыталась поднять их. Безуспешно.
– Хорошо, что мы передали эти ведра Нине и Ческо. Смотри, как намертво они приклеились к полу. Если не считать странного случая с Ливио, наша алхимия работает очень эффективно. Пар держит на расстоянии злонамеренных существ и не дает им разглядеть местонахождение мозаики с рисунком Золотого Числа, - сказала Камостилла, довольная собой и Эдоардо.
– А мы ничего не можем сделать, чтобы никто больше не смог проникнуть через нее? - спросила Фьоре, считавшая слишком рискованным оставлять щель в мозаике, через которую возможно было пробраться в Секретузию.
– Никому это не под силу, кроме Нины. Только у нее есть Клавис Музивум, которым можно открывать и закрывать мозаику. У Алхимии Света свои правила и свои секреты, - ответила Камостилла, закрывая тему.
– И лишь предначертанная судьба знает, чем все закончится. Нам остается только верить в то, что все закончится хорошо, - добавил с улыбкой рыцарь.
– Мы верим в Нину и в вас. Мы дали клятву Этэрэе и всегда будем соблюдать законы Ксоракса, - заверила призраков Фьоре, сжимая Талдом.
Камостилла с благожелательной улыбкой выслушала слова девочки. затем, обернувшись к Эдоардо, еще раз поблагодарила его за неожиданное и своевременное вмешательство.
– Да, к счастью, я прибыл в самое время, - сказал довольный рыцарь. - Добраться сюда от озера Тразимено было бы еще проще, не тащи я на себе мертвого аббата. И все равно я домчался словно комета.
– Словно ко...ко...комета?! - воскликнул Додо. - Зна...зна...значит, это твой полет в небе мы ви...ви...видели с катера?
– Да, это был я! - Рыцарь вложил меч в ножны и гордо выпятил грудь.
Мэр на нетвердых ногах, пошатываясь, подошел к друзьям:
– У меня галлюцинации... да-да, я или болен, или сплю. Слишком много видений... Сейчас мне видится рыцарь в доспехах, сверкающих ярче солнца...
Камостилла вернула на место пряжку от туфли и любезно обратилась к Людовико Сестьери:
– Уважаемый мэр, расслабьтесь. С вами все в порядке. Мы - реальность и присутствуем здесь, чтобы помочь вам.
Первый гражданин Венеции с недоверием почесал затылок, изобразил не менее любезную улыбку и решил больше не забивать себе голову мучительными попытками понять смысл происходящей на его глазах магии.
Эдоардо свернул веревку, теперь уже бесполезную, так как от Сикурио Фасторио не осталось даже кучки пепла. Он исчез, испарился. Как и маркиз Амберо, он закончил так, как давно заслуживал.
– А теперь, моя дорогая, вернемся на виллу «Эспасия». - Рыцарь с легким поклоном подал руку благородной даме. - Немого Джиролумы нам не повредит!
Вместе с ребятами призраки вышли из базилики, когда колокол на башне пробил час ночи. Площадь Сан-Марко была пустынна, легкий ветерок ласкал усталые лица отважных друзей девочки Шестой Луны.
– Нет ли у тебя новостей о Нине? - Фьоре задала Камостилле вопрос, который все это время не оставлял ее в покое.
Дама улыбнулась и ответила:
– Я знаю только, что она жива и ее ждет встреча с Ческо.
– Значит, ско...ско...скоро они вернутся к нам! - запрыгал кузнечиком Додо.
Эдоардо кашлянул, прежде чем ответить.
– Да, с цифрой 6 в руках! - уточнил он. - Так что нам остается только ждать и надеяться, что их путь домой будет безопасным.
– Как бы то ни было, нам нужно быть начеку - вздохнула Камостилла. - У Каркона тысяча жизней. Даже если он и остался без своих верных призраков, мы не можем быть уверенными, что одержали окончательную победу. Хотя его след и теряется в глубинах Таинственного Моря...
– Та Та Таинственное Море? Ка...Ка...Каркон утонул в нем? - Додо смотрел на даму, не веря своим ушам.
– Таинственное Море принадлежит Алхимии Тьмы. Оказаться в нем очень опасно для жизни. Ческо спасся только благодаря вмешательству Тибериозо и Куаскио. На то, что Каркон погиб, хотелось бы надеяться, но быть в этом уверенным на все сто процентов я бы не осмелилась. - Камостилла отрицательно покачала головой.
– А Ливио! С ним что случилось? - спросила Фьоре.
– Его поглотила Дверь Каоса. Как сказала Этэрэя, князь собственными руками выбросил юного призрака в Ничто. Негодный мальчишка заслужил такого конца уже только потому, что взломал тайный вход в Секретузию, - ответил со злорадством Эдоардо.
– Но чтобы такое произошло, Ливио должен был вернуться во дворец Ка д'Оро. Ведь Дверь Каоса находится только там! - Фьоре явно чего-то не понимала.
– В этом вопросе есть кое-какая неясность. Этэрэя утверждает, что князю удалось сделать копию Двери Каоса. Ничего удивительного: Каркон - самый циничный и отвратительный маг из всех существующих, - пояснил рыцарь.
– А теперь давайте все успокоимся, вернемся на виллу и отдохнем. Нам это действительно необходимо. Нина в наших сердцах. Надежда на то, что и это ее задание будет успешно выполнено, не должна омрачаться нехорошими предчувствиями, этому всех нас учила Мать Алхимии. - Камостилла поправила складки своего роскошного платья и гордо зашагала под руку с великолепным рыцарем.
Глубокой ночью 19 сентября два призрака в сопровождении двух ребят пересекли самую красивую площадь мира. Их мысли были заняты только Ниной.
А девочку Шестой Луны ждало полное неизвестности и коварства утро.
Глава восьмая
Кровожадная гарпия
Далеко во времени и пространстве, над чудесами античного искусства, положив начало новому дню, самому длинному в своей мифической истории, вставала алая заря, осветляя мрамор статуй, капителей и колонн. Афинские акрополи пробуждались ото сна.
Тибериозо, фыркнув, ткнул носом спящего Ческо. Лежавший у ног Афины Парфенос мальчик открыл глаза. Луч солнца ласково, словно материнская рука, погладил его по лицу.