Победитель
Майор Ченс Будро прошёл через многие кампании, зачастую очень опасные. Но сейчас впервые почувствовал, что такое концентрированная смерть. Она пёрла отовсюду - справа, слева, сверху...
Даже натренированный мозг военного профессионала едва справлялся с безумным потоком информации. Тело работало на одних инстинктах.
Уловил краем глаза движение справа - пригнулся и выбросил руку с мечом. По визгу понял, что ранил, но пока не смертельно. С вытянутой левой выстрелил из малого арбалета в морду очередной твари, выскочившей из-за драпированного лианами могучего дерева впереди. Зверюга, истошно воя, затрясла бледно-зелёной головой с торчащей из-под большущего чёрного глаза стрелой, притормозила, вцепившись в толстые ветви. Пока она когтистой четырёхпалой лапищей пытается сковырнуть занозу, обернулся к первой гадине, едва успел сдвинуться в сторону от прущей шестилапой махины и на ходу рубануть по толстой шее. Бритвенно острый меч легко рассёк звериную плоть между хитиновыми пластинами, но споткнулся на чём-то невероятно прочном внутри. В стороны полетели брызги густой тёмно-синей кровищи, животное взвыло с новой силой и в отчаянии попыталось просто придавить противника огромной тушей к дереву. Уворачиваясь, Будро упёр меч в ствол и грозный хищник невольно покончил самоубийством, нанизавшись на лезвие по самую рукоять. Ударом ноги майор повалил истекающего кровью монстра на бок, высвободил утонувший в туше меч и тут же воткнул в фасетчатый глаз второй животине. Существо отчаянно взвизгнуло, по изогнувшемуся телу прошла крупная дрожь - и тварь безвольно повисла в ветвях.
Будро отпустил рукоять торчащего из противника меча, перезарядил арбалет, извлёк меч и стал в боевую стойку, озираясь по сторонам. В инопланетных джунглях было сложно ориентироваться: плотные кроны деревьев рассеивали и без того вялый свет местного бессолнечного неба, заросли были настолько тесными, что поле зрения ограничивалось радиусом в пяток метров, не более. Однако основные события происходили за этим кругом. Судя по доносившейся брани, стонам, визгам и рыку, земляне бились отчаянно, но безнадёжно. Твари были невероятно сильны и проворны, они знали толк в своём хищном деле.
Справа в поле зрения почти одновременно ввалились командир русских Иван Драго и сержант Ван Клиф. Дёрганный Будро едва не выстрелил в русского из арбалета, в первый миг приняв за очередного монстра. Иван был с головы до ног перемазан синей инопланетной кровищей, которую на лице разбавляла алая земная, и узнать его можно было только по огромной плечистой фигуре и характерной походке от бедра. Ван Клиф выглядел не так ужасно, но в глазах пылало безграничное отчаяние, как у затравленного зверя. Половину амуниции они растеряли.
- Ищем поляну! - крикнул Будро и побежал в ту сторону, где должен был кончиться этот кошмарный лес.
Ничего не спрашивая, бойцы последовали за ним. Думать было некогда, действия опережали мысли. Инстинкт выживания подчинял все ресурсы.
Стоило им пропетлять по зарослям каких-то метров двадцать, сзади послышался нарастающий шум погони.
- Один? - с надеждой выдохнул Ван Клиф.
Товарищи промолчали. Они берегли остатки скудных сил. Перекошенное лицо Драго выдавало изнеможение. Да и Будро был на грани.
Майор заметил в чаще просвет. Нечленораздельно рыкнув, он махнул в ту сторону и прибавил скорости. Драго, не поднимая глаз, тупо последовал за ним.
Сзади раздался треск ломающихся веток, Ван Клиф вскрикнул, но возглас тут же утонул в торжествующем рёве зверюги. Будро споткнулся и упал на колени. Пару метров, не выпуская из рук оружия, он преодолел на четвереньках, выбивая коленями комья земли, затем всё же оттолкнулся от поваленного дерева и поднялся. Светлая поляна виднелась уже совсем близко.
Замешкавшись, Будро хотел было посмотреть назад, но его подхватил русский медведь.
- Он - всё, - сообщил Драго, увлекая американца к свету.
И Будро подчинился. Сил едва хватало лишь на то, чтобы спастись самому.
Они выскочили на поляну и тут же приободрились. Оказалось, что это прогалина, ведущая из леса. Но их подгонял шум позади. Твари не успокоятся, пока не уничтожат всех людей.
Бежать стало намного проще. Казалось, здесь даже воздух чище и легче, без смрадного сиропистого коктейля из запахов цветения, прелостей, гниения. И можно двигаться почти по прямой. Вновь поплыли над головами тускло поблёскивающие шары размером с большое яблоко, которые с самого начала пути постоянно левитировали поблизости, а в джунглях, казалось, потерялись.
Будро и Драго выбежали на узкое травянистое плато перед каньоном, подлетели к кривому дереву у самого края. За трещиной, разделявшей два сектора этого мира, как и ожидалось, пролегал покрытый пятнами сине-зелёного мха и клочьями куцего изумрудного кустарника скалистый хребет высотой метров двадцать-тридцать. Драго глянул вниз и тихо выругался.
- Давай! - выпалил он в следующий миг и, подняв арбалет, повернулся лицом к лесу.
Дальше всё происходило как во сне. Будро, избегая смотреть вниз, выбрал на другом краю каньона подходящую трещину, всадил в неё из арбалета гарпун с прикреплённым к нему нитевидным, но чертовски прочным тросом. Даже не проверяя, насколько надёжно зафиксировали наконечник сработавшие распорки, привязал со своей стороны нить к единственному здесь дереву и, не раздумывая, положил арбалет специальной канавкой под ложе на трос, повис на нём и, оттолкнувшись ногами от ствола, поехал под наклоном на другую сторону. Получилось, нить выдержала - и через полминуты трясущимися от напряжения руками он вытащил взмокшее тело на противоположное плато. Спасён!
Мысль эта, вспыхнув, тут же погасла, задвинутая чувством тревоги за товарища. Выжимая из организма последние резервы, Будро отошёл в сторону и направил арбалет на дерево, возле которого Драго ещё держал оборону. Твари были совсем рядом, одну он легко ранил, но и она на равных с тремя сородичами брала землянина в неотвратимо сжимающееся полукольцо.
Будро хорошо видел эти омерзительные туши на шести лапах, смахивающие на пауков цвета хаки. И весом в добрую сотню кило даже с учётом здешних ноль-четыре "жэ". Самым страшным их оружием было костяное жало, которое выстреливало чуть ли не на метр и пробивало даже череп. На открытой местности они чувствовали себя не очень уверенно, но отступать не собирались.
Ченс выбрал ту, что подобралась к Ивану ближе всех, старательно прицелился. Воздушно лёгкое оружие из синтетических материалов сейчас казалось невыносимо тяжёлым. Стрела чуть ли не чиркнула по плечу Драго, но вонзилась в голову "паука", уже группировавшегося для решающего прыжка. Не дожидаясь особого приглашения, русский тут же с разворота метнулся к краю каньона и, раскинув руки, бросился на трос. Хищники устремились за ним, но у обрыва вынуждены были остановиться. В бессильной ярости они метались вокруг дерева, пытались оборвать вздрагивающий от махов Ивана трос, но тщетно.
Будро тут же ткнулся щекой в мох, чуть ли не засыпая от усталости. Немного погодя, Драго выбрался на плато и, обмякнув, тоже умиротворённо повалился лицом в тонкую моховую подстилку.
Как только опасность миновала, мозг Будро снова обожгла ненависть, он бросился к распластавшемуся русскому.
- Всё из-за тебя! - падая в изнеможении на Ивана, он схватил его за шею. - Все погибли из-за тебя!
Драго, булькнув, поморщился и отпихнул американца, перевернувшегося на другой бок. Когда Ченс обернулся, Иван уже стоял на нетвёрдых ногах, но всё же готовый дать отпор. У него было очевидное преимущество в массе, которое сейчас значило особенно много.
- Давай закончим дело, угробим друг друга, - предложил Драго и кивнул на противоположную сторону каньона. - Порадуем их.
Взвинченные было погоней твари успокоились, но уходить не спешили. Они с интересом следили за несостоявшейся добычей и сейчас немного оживились, одобрительно захрюкали.
Будро присел на валун поблизости, утёр со лба всё ещё набегающую испарину.
- Восемьдесят три процента, - причитал он. - Восемьдесят три... Никогда у меня не было таких потерь состава за один день.
- Математика. Будь вас двое, ушло бы пятьдесят процентов.
- Ты тоже потерял пятерых. И ты в этом виноват.
- Fuck you, - без особых эмоций парировал Иван.
Он с самого начала при американцах ругался только по-английски и всё время подначивал этим Будро, религиозного и не терпящего сквернословия. Требовать чего-то от не подчиняющегося ему командира другой группы тот не мог и молча супился. Сейчас разбухшее раздражение искало выхода.
Ченс попытался отыграться на одном из кружащих над ними шаров, но запущенный камень лишь бессильно дзинькнул по нему, чуть качнув. Бесстрастная фиговина педантично вернулась на изначальную траекторию.
- Если б ты не струсил...
- Fuck you twice.
- Если б вы не побежали, мы прошли бы этап без таких потерь. Мы должны были держаться вместе.
- Если бы да кабы... - пробурчал Драго. - Я спасал своих людей, эти гадины оказались слишком опасными. Какого хрена ты сразу не сказал, что назад вернуться невозможно? Откуда ты это знаешь? Вообще, сдаётся мне, ты много чего недоговариваешь.
Американец замялся.
- Давай, выкладывай, - не унимался Иван. - Нам ещё как-то дальше идти. Любая инфа будет в помощь.
- Fuck... - спохватился Будро, ругнувшись впервые за операцию, и бросил взгляд через плечо на верхушку хребта. - Ещё один этап.
- Всего один? Ты откуда знаешь?
Будро вскочил и, спотыкаясь, поспешил наверх. Драго последовал за ним. Шары, словно назойливые мухи, кружили над ними в метре-другом.
За хребтом простиралась поросшая невысокой изумрудной травой слегка всхолмлённая болотистая равнина, из которой местами торчали копны тёмно-синих кустов. Сверху её накрывало привычное уже низкое голубовато-серое небо, лишённое солнца, но излучавшее слабый свет, словно в пасмурный день.
- Ни души, - хмыкнул Драго. - Наше новое испытание прячется в воде?
- Да, скорее всего, - Будро, не отрывая глаз от бинокля, передёрнул плечами, подумав о гигантских змеях, которые сразу пришли на ум. - А вон там - наша цель.
Он указал на скалистую возвышенность на другом конце равнины и передал бинокль Ивану.
- Пещера, - разглядел тот. - Такая же, как та, из которой мы сюда вошли.
- Какая тишина, - заметил Будро. - Ни птичьего щебета, ни стрекота насекомых.
- Не может звучать то, чего нет. Ты видел здесь хоть одну птицу? Чёртовы "Додо" в начале пути не считаются: они не летающие.
- Оказались бы они на третьем этапе, - размечтался американец.
Двухметровые бегающие птицы с огромными клювами после "пауков" казались относительно лёгким противником. Борьба с ними стоила всего трёх жизней - четверти состава. Да и те погибли по большей части из-за первоначальной несогласованности действий двух отрядов.
- К делу, Будро. У нас мало времени. А ты мне многое должен рассказать.
- Не так-то много, - Ченс присел на подвернувшийся валун, сбросил заплечную сумку и расправил спину. - Наши колонисты на Марсе нашли следы давно исчезнувшей цивилизации, руины очень древнего города...
- И ничего нашим не сказали, гадёныши.
- Ваши тоже до последнего скрывали, что обнаружили станцию на этом астероиде.
- Но сказали же.
- Потому что наши сами узнали о марсианском происхождении астероида и припёрли к стенке, напомнив о резолюции, посвящённой космическим...
- Так что с марсианами?
Будро посмотрел на русского и с трудом сдержал усмешку при виде лица, измазанного запёкшейся уже кровью "пауков" и своей собственной, по которому ниспадали относительно чистые следы струек пота, будто от слёз. Впрочем, у него самого физиономия наверняка была не лучше.
- Пока найдено очень мало источников информации, да и те обрывочные. Марсианская письменность невероятно замысловатая, как мне сказали, намного сложнее японской. Там мало иероглифов, большинство используется для двух-трёх слов, которые тоже имеют разный смысл в зависимости от ситуации.
- Давай короче, - Иван был ещё дальше от лингвистики, чем американец.
- В общем, они по клочкам собрали немного информации, пропустили через компьютеры... У марсиан с давних пор было какое-то важное хранилище, сначала на самой планете, потом вынесенное в космос, на третий спутник. Ещё неясно, почему он сорвался с орбиты Марса и так далеко ушёл от него. Но здесь хранится что-то сверхценное.
- И вход в хранилище - та пещера, которую мы видели?
- Она, скорее всего. А весь этот мир - суперсложный замок к воротам внутри неё. Попасть туда можно, только пройдя через три полигона с нарастающей сложностью. И каждый раз они в разных комбинациях.
- Как это? - нахмурился Драго.
- Пространство внутри астероида поделено на три шестигранника. Каждая грань - отдельный мир со своей природой и своими монстрами. То есть всего здесь восемнадцать очень разных миров.
- А как они не пересекаются, не валятся друг на друга?
- Этого толком не понимают даже учёные, - махнул Брудо, - куда уж мне.
- Ладно, но на фига восемнадцать разных миров, если мы проходим всего три?
- Все три шестигранника подвижны и перед каждым посещением выстраиваются нижними гранями в разные комбинации, разделённые каньонами. Всего их может быть двести шестнадцать.
- Да на кой чёрт?