- Чтобы максимально усложнить задачу, - чуть снисходительно поведал Ченс. - Этот путь смогут пройти только очень хорошо подготовленные люди. Профессионалы, посвятившие этому всю жизнь.
- Дурь какая-то, - хмыкнул Иван. - Тут с простым автоматом... А, ну да: оружие можно взять только холодное. Ты из марсианских хроник знал, что ворота откроются лишь тем, кто снаряжен во всё марсианское?
- Нет. На месте догадался. Неспроста же на станции двенадцать подготовленных комплектов. Вот и появилась мысль, что ворота запрограммированы так, чтобы открываться только перед теми, кто с этой амуницией. Вы ведь пробовали взорвать их? Там заметны следы чего-то такого.
- Вот именно, что еле заметны, - пробурчал русский. - А такой заряд заложили...
- Всё продумано идеально, - кивнул Ченс. - Есть только один путь к цели и он невероятно сложный. Посторонние не пройдут его. Предательство пресекается несколькими уровнями защиты и необходимостью действовать группой. Видимо, они сумели ещё как-то просчитать, сколько требуется минимум лю... марсиан, чтобы пройти маршрут невредимыми и добраться до цели.
- Вот именно что марсиан, а не людей. Они поздоровее нас будут.
Через дырку в кирасе, отведённую под руку из второй, малой марсианской пары, он почесал взопревший бок.
- Наши учёные считают, что разница небольшая.
- Ваши учёные насчитали так, что мы с тобой вдвоём тут сидим, а впереди ещё третий полигон. Самый трудный, как я понимаю.
- Проблемы у нас не из-за учёных, - возразил Будро, но идти по второму кругу не стал.
- Так что там за херня в конце пути? На станции мы не нашли никакой информации, все носители пропали.
- Не знаю. Но так замысловато должно охраняться что-то крайне важное. У марсиан написано что-то вроде: "тот, кто пройдёт этот путь, познает великое". Что может быть великим для цивилизации, сумевшей построить внутри астероида такой дивный мир? Какие-то особо секретные знания. Супероружие. Бог его знает.
Драго, всё это время посматривавший то на долину, то за шарами, глянул на часы и, что-то прикинув, сказал:
- Если я правильно просекаю местный распорядок, мы можем выгадать минут десять, немедленно рванув вперёд.
- За счёт чего?
- Перерыв длится примерно двадцать минут. Потом один из шаров улетит встречать новую порцию тварей.
- Что это вообще за устройства? - раздражённо поинтересовался Будро. - Постоянно нас сопровождают, но ничего не делают.
- Что-то делают наверняка. Пасут уж точно.
- Передохнуть бы... - пробурчал Ченс, обдумывая слова русского.
- Хорошо бы, - согласился тот. - Но лучше выиграем время. Пошли.
До чего же сложно взаимодействовать, когда оба - командиры, подумал Будро. Любое предложение воспринимается как приказ и вызывает невольный внутренний протест. Но русский, не дожидаясь, уже двинулся в путь - и он последовал за ним.
Они старались идти по холмикам, но их разделяли болота и заросли травы. Растительность была жёсткой и густой, что-то вроде земной осоки, и ступать было не слишком удобно. Зато росла она только на суше и мелководье и на более или менее твёрдой почве, так что служила хорошим ориентиром.
Часто приходилось останавливаться, чтобы перевести дух: накопленная усталость и разряжённый воздух давали себя знать, малое притяжение не сильно выручало. И ещё утомлял странный запах затхлости, который, судя по всему, источала местная растительность.
- А эти гады... они живые? - поинтересовался Драго во время очередной паузы.
- Монстры? - задумался Будро. - Информации совсем мало. Начальство сказало, что марсиане их выращивали в пробирках и как-то хитро генетически модифицировали. Но мы рассчитывали, что их уже нет в живых. Ведь миллионы лет...
- Облом, - согласился русский. - Что же они тут жрали всё это время? Никакой дичи не видать.
- Думаю, они спят, пока не наступает их очередь.
- Просыпаются такие злые и голодные - а тут жрачка бегает перед носом.
- Ну да, - майор невольно передёрнул плечами. - Вроде того.
- Где же здешние гадины? - Иван осмотрелся. - Мы ведь больше половины пути протопали.
- Кстати, хорошее место для них, - Будро кивнул на обширный водоём слева, который им предстяло обогнуть.
- Да и тут, - Драго махнул на озеро поменьше справа и вдруг замер, так и не опустив руку.
- Что? - насторожился Ченс.
Русский кивнул, и Будро проследил за его взглядом. В воде в паре метров от берега виднелось нечто, вызывающее из глубин памяти смутное воспоминание.
- Что это?
- Ты совсем дурак? - Иван глянул на американца, понял, что недалёк от истины, и прошипел: - Скелет это.
Так вот в чём дело: Ченс не сразу узнал набор марсианских костей, потому как видел лишь нижнюю часть, да и ту обросшую водорослями.
- Тут только половина, - Будро осмотрел воду повнимательнее. - Где может быть вторая?
- Где-то там, куда швырнуло местное чудище.
- Трогаемся. Надо...
- Накаркали, - едва слышно произнёс Драго, кивком указывая на один из сопровождавших их шаров, который двинулся в глубь территории водоёма слева. Как только он остановился, по воде пошла клинообразная рябь. Стрелка направлялась наперерез землянам. И шар последовал за ней обратно.
- Бежим, - почему-то очень тихо, словно боясь привлечь чьё-то внимание, сказал Будро и подтолкнул Драго, некстати замершего в ожидании.
Едва они проскочили перешеек между озёрами, как сзади слева послышался сильный всплеск воды.
Будро не выдержал и, остановившись, оглянулся. По мелководью за ними гналась огромная скотина, длиной метров пятнадцать, ужасного вида. Массивная клювастая голова с четырьмя крупными фасеточными глазами под помаргивающими вертикальными веками держалась на относительно короткой, толстой шее, но, благодаря огромному размеру туши, вытягивалась практически в рост американца. Изумрудная спина была покрыта защитными пластинами, от затылка по длинной шее и всему хребту до самого кончика мощного крокодильего хвоста шёл частокол рожков. Шестёрка четырёхпалых перепончатых лап, похоже, одинаково ловко орудовала в воде и на суше, потому что животное практически не снижало скорости на любом участке. И ещё одна пара передних лап с рачьими клешнями движению не мешала, возможно, даже как-то помогала в воде.
- Сколько оно может весить? - тяжело дыша, озадачился Драго.
- Не знаю. Но и при местных ноль-четыре "жэ" - с десяток тонн.
- А бегает быстрее нашего. Прыткая "крокодиломногоножка".
Сказано было почти безучастно, русский в своей безэмоциональной манере просто констатировал очевидный факт. Но до Будро смысл дошёл не сразу. Какое-то время он всматривался в фасетчатоглазую морду неумолимо приближающегося чудовища и пытался понять, насколько умна гадина.
- Не представляю, как с этой махиной драться, - деловито рассуждал Иван. - К ней хрен подступишься. А стрел у нас совсем мало осталось. И уйти не успеем.
Будро глянул на виднеющуюся невдалеке гряду с чёрным зевом пещеры. Не успеть, русский прав. Значит, придётся драться. Словно угадав мысли людей и почувствовав, что добыча уже никуда не денется, тварь замедлила шаг.
- Это самка? - поинтересовался Драго.
- Понятия не имею. Какая разница?
- Эти у хищников обычно злее... - рассудил Иван хрипловатым голосом и тоже обернулся на такую близкую уже пещеру, в глазах мелькнула тоска.
Будро лихорадочно соображал:
- Будем действовать одновременно. Залп из арбалетов - и рвём в ближний бой.
- Самоубийство.
- Единственный шанс. Разойдёмся в разные стороны. Но атаковать нужно одновременно. Только так! Пусть у гадины глаза разбегаются.
- У неё наверняка обзор под триста градусов, - Драго не увиливал, он информировал и собирался с духом.
- Но мозг один, - напомнил Будро. - Для него решать две задачи одновременно будет затруднительно.
Чудо-зверюга была уже совсем близко. Хлюпая лапищами по прибрежной жиже, она издавала тихое шипение и поглядывала то на Будро, то на Драго, качая головой всё сильнее по мере того, как они расходились в стороны. Бой одновременно на два фронта в самом деле мог осложнить ей задачу. Десять процентов шанса на успех превратились в пятнадцать.
Видимо, угадав замысел людей, тварь остановилась, удерживая противников в поле девяностоградусного обзора, и начала усиленно размахивать хвостом, демонстрируя нарастающее нетерпение. Вот-вот она выберет первую жертву и постарается одним рывком покончить с ней, догадался Ченс. Он покосился на Драго. Поймав взгляд, тот демонстративно шевельнул арбалетом.
- В глаза! - крикнул Будро, вскидывая оружие.
Гадина вздрогнула, угрожающе шипя, дёрнула головой. Стрела Ивана чиркнула по черепу, а Ченс попал в пасть. Не смертельно, но явно очень больно. Потому что животное, мотая головой, инстинктивно отпрянуло назад и клешнёй ухватилось за торчащую из клюва стрелу.
Будро тут же метнул в шею твари звёздочку из титанового сплава вроде тех, что были на вооружении у ниндзя. Один из заточенных лучей вонзился в толстую кожу по основание. Вряд ли он нанёс этим серьёзное ранение, но комар людей тоже не калечит...
Недовольный фыркающий рык и резкий поворот головы в сторону обидчика дали ясно понять, что звёздочка - штука болезненная даже для такого толстокожего существа.
- Гасим! - кричал Будро, тут же метнул дротик, но неудачно, он скользнул по клюву. - Безостановочно!
Драго швырнул в "крокодиломногоножку" бесполезный теперь большой арбалет, выстрелил из малого и сунул его в чехол на боку: эти стрелы ещё имелись, не было только времени перезаряжать оружие.
Тварь издала сдавленный рёв и развернулась корпусом в сторону слишком обнаглевшего русского. Попутно хлёстким махом самым кончиком массивного хвоста зацепила Будро. Удар вышел не очень сильным, но замешкавшийся американец выронил перезаряжаемый арбалет и повалился на бок.
На несколько секунд Драго остался один на один с разъярённым гигантом. Правда, животное не успело вытащить всё ещё торчащую из клювастой пасти стрелу, которая причиняла ему столь сильную боль, что слезились глаза. Это давало фору землянину, хоть и относительную: арбалеты он не мог пустить в ход, меч требовал опасного сближения, а все остальные средства были не более чем раздражители. Но, как показала практика, и в них был толк. Стоило "крокодиломногоножке" потянутся клешнёй к стреле, Иван запустил в лапу звёздочку, которая воткнулась в запястье и угодила в кость, менее всего обложенную мускулатурой. Тварь одёрнула клешню, угрожающе зашипела, но попятилась назад. Ей требовался тайм-аут, чтобы вытащить стрелу и немного прийти в себя.
Не теряя драгоценные секунды, Драго бросился к уже встававшему на ноги американцу.
- Порядок?
- Я в норме, - ответил Будро, мотнув чуть кружившейся головой. - Тряхнуло слегка.
Он попытался зарядить арбалет, но тут же скривился, почувствовав жгучую боль в левом плече. Закатанный рукав форменной куртки был разорван, на трицепсе красовался здоровенный синяк, перечёркнутый глубокой кровоточащей царапиной.
Драго хмуро глянул на рану, покосился на виднеющуюся позади пещеру, перевёл взгляд на тварь, метрах в двадцати пыхтящую в попытках вытащить стрелу.
- Вот что, американец... Беги.
Будро опешил:
- А ты?
- Не теряй время, дурак. Мы не справимся с этой гадиной. Я покрепче тебя, так что моё место здесь. Задержу. А ты беги... - Иван исподлобья глянул на Ченса. - Мы выполним поставленную задачу.
Будро понимал, что русский прав. Это был единственный способ. И роли могли быть только такими.
"Крокодиломногоножка", избавившись от болезненной занозы во рту, приободрилась, зафыркала, готовясь к атаке. Вытянувшись в струну, она завиляла хвостом, как кот перед прыжком.
На скованном коркой из засохшей крови и грязи лице Драго треснула кривая ухмылка.
- Беги что есть силы, американец. Не дай нам погибнуть понапрасну.
Будро дёрнулся было, но спохватился:
- Держи!
Он протянул Ивану свой меч.
- Вот спасибо, - хмыкнул тот. - С двумя ножиками будет интереснее. А теперь пошёл!
Они побежали одновременно - Будро и тварь. Но у американца не было препятствий, а животное вскоре истерично завизжало, возмущаясь некорректным поведением наглого землянина. Иван объяснял мотивацию отборным русским матом, в который Ченс мгновенно влюбился.
"Есть шанс!" - убеждал он себя, несясь изо всех сил, почти летя над травой. Звуки позади вскоре стихли: то ли борьба закончилась, то ли слишком далеко майор оторвался. Но он не останавливался ни на миг, беспощадно сжигая остатки сил. Впереди была цель и она росла в глазах с каждой секундой.
Буквально в паре сотен метров от пещеры Будро всё же споткнулся, прокатившись кубарем по жёстко хрустящей траве, шмякнулся в болотную жижу. Хотел было бежать дальше, но, ступив на левую ногу, ахнул от боли в голени и повалился на землю.