Один из Знающих привлек к себе внимание вынесшего решение друида и отвел говорящего в сторону. Брайан исподлобья следил за ситуацией, догадываясь, что сейчас говорить кроме как о нем, не о чем.
- Может лучше избавиться от него? Он кажется довольно опасным, - скорее прочитал по губам, нежели услышал на таком расстоянии Брайан.
- Не думаю, что он может представлять для нас угрозу, - возразил второй. - Его сила вызвана бесконтрольной злобой, но взятый под наш контроль, он сумеет принести нам пользу. И даже если покажется, что он позволяет себе слишком много, мы всегда сможем его высушить в круге.
Последняя информация парню совершенно не понравилась, но он умело продолжал делать вид, что до него не доносится ни звука. В принципе друиды вряд ли могли предположить, что он что-то слышит. Хотя бы потому, что во время разговора они передвигались и теперь находились рядом с входом в основное жилое строение, а он все еще стоял у ворот.
Мысли упрямо не хотели укладываться в итак порядком пострадавшей за последний день голове. Тем более напарываясь на крушение надежд стать великим героем. Ради чего он покинул отца? Чтобы быть марионеткой в руках знающих? Дураком он точно никогда не был, и легко смог сопоставить уровень кривляния, который не уставали демонстрировать остальные прошедшие первый тур испытаний, и свои умения. Если о способностях к магии тех судили по каким-то непонятным стороннему наблюдателю признакам, то банши видели все, да и сожжённую дверь наверняка успели осмотреть, несмотря на недостаток времени.
А значит, овладеть достаточными знаниями, чтобы стать им ровней, ему не дадут. Хотя бы потому, что он не такой, как остальные друиды. Он - выходец из деревни, который достоин быть разве что источником, но никак не равным знающим. То есть его положение будет гораздо хуже той ступени, которую так боялся занять рыжий, да и сам Брайан. Будучи обычным слугой, он был бы все равно свободным. Мог думать, что хотел, делать в свободное время то, что пожелает. А Брайан теперь наверняка будет взят под постоянный пристальный контроль, чтобы не суметь управлять той силой, которую в нем обнаружили. А если бы договорившиеся к этому времени друиды узнали о его способности слышать на расстоянии... Вряд ли даже перспектива использовать его как источник, спасла бы Брайана от мгновенной смерти.
- Залазь в телегу, ты явно нуждаешься в отдыхе, - обратился к нему тот, кто пожелал сохранить Брайану жизнь. - Выдвигаемся. - Скомандовал он остальным.
Брайан не преминул воспользоваться приказом-предложением, так как и голова, и все тело давно просили своего убогого владельца удобно разместить их прямо на голой холодной земле. И только остатки силы воли и какой-то непонятной гордости удерживали парня до сих пор на ногах.
Первый день поездки прошел на редкость спокойно. Ни один человек из отряда не стремился завязать с ним более близкое знакомство. Только этот факт менее всего печалил юношу. Одиночество он научился ценить еще раньше, чем свободу. В деревне у него тоже не было друзей. Во-первых, не было времени. Едва Брайан смог держать в руке инструменты, он помогал отцу в кузне. А как только слегка повзрослел, кузня стала его первым домом. Так что развлекаться и гулять со сверстниками по деревне ему было некогда. А склонность к прогулкам по полям после трудного дня, вряд ли кто-то из местных захотел бы с ним разделить. Слишком странным такое увлечение казалось даже родному отцу. Гораздо умнее, по его мнению, и интереснее было провести это время в таверне. Брайан не отказывался и от такого способа расслабиться и скрасить вечер. Порой это действительно его привлекало, когда там останавливались путешественники, любившие поболтать. А вот пить он так и не научился. У отца это поначалу даже вызывало досаду, когда единственный сын, едва приложившись к чарке, выбегал на улицу опорожнить желудок. Старый кузнец несколько раз пытался приучить молодого к культуре питья, но юный Брайан категорически был против, точнее противился его организм. В конце концов, от него отстали, и даже стали сочувствовать, думая, что понимают, почему несчастный парень вместо таверны ходит в лес. Не иначе как с горя.
Брайан лежал на каких-то жестких тюках, но вставать не спешил, давая себе время все обдумать и прикидываясь на всякий случай особенно немощным. К этому средству он прибегнул после очередного подслушанного разговора, когда казавшийся самым главным друид удовлетворенно убеждал главного скептика в отряде:
- Видишь, парень из-за простой иллюзии не может уже целый день встать с телеги, а ты называл его опасным. Он просто с отчаяния вызвал образ банши, желая напугать беднягу до смерти, что ему вполне удалось.
- Ты уверен, что это была иллюзия? - Перебил второй.
Главный изумленно вздернул брови и хрипло захохотал.
- А ты можешь предположить что-то другое? Разве есть какие-то иные способы создать картинку такой реалистичности? Только с помощью хорошо наведенной иллюзии можно убедить зрителей в ее правдивости.
- Это и удивительно. Мы все учились много лет, чтобы овладеть иллюзиями такого уровня, а парень просто создал иллюзию такой реалистичности от отчаяния?
По мнению Брайана, его фырканье должно было оскорбить главного, но этого не произошло, или оскорбляемый умело скрыл свои чувства, потому что опять рассмеялся.
- Уверен, что любой из нас, попав в такую ситуацию, сумеет сотворить многое из того, чему никогда не учился и чем никогда не пользовался за свою жизнь. Но я бы предпочел не попадать в такие неприятности, мне хватает и того, что я умею сейчас.
- Хм... Возможно, ты и прав, но я бы советовал присмотреться к парню получше, пока он всех нас после какого-нибудь очередного накатившего отчаяния не прибил.
"Да разве я смог бы такое сотворить?" - Изумленно подумал Брайан, услышав такое дикое предположение. Определенно этот тип приписывает ему умения сидов, которыми он не смог бы владеть по причине вполне земного происхождения.
Изредка повозки останавливали, и, не заботясь о безопасности, выстраивали длинной цепочкой, перекусывая рядом со своим скромным скарбом. Брайану тоже приносили поесть. Он делал вид, что слишком слаб, даже чтобы сидя принимать пищу, и друиды охотно верили в его слабость, считая, что он еще неплохо отделался и, видя в нем при таком раскладе огромный потенциал. Брайан сильно подозревал, что стань им известно истинное состояние его тела, его бы убили, не взирая на возможную пользу, которую он может им принести. Ведь синяки и ссадины перестали его беспокоить уже на второй день, а голова прошла к первой же ночи. Даже удивительно, как быстро на нем зажили следы неласкового обращения с ним покойного рыжего.
Кормежка была скудная, в таверне кормили гораздо вкуснее и сытнее, но парень не жаловался, пользуясь возможностью подслушивать, и впитывая в себя всю информацию о его будущем, о миссии, о которой сами друиды практически ничего не знали, и о верховной жрице, "которой давно пора переродиться".
А еще спустя пару дней, от нечего делать, Брайан попробовал разгадать, о чем думает впереди сидящий возница. И практически без удивления сумел прочитать его простейшую мысль о посещении таверны. Парень вообще поражался тому, как на редкость спокойно стал относиться к своим умениям, которые поначалу воспринял крайне негативно. Возможно, тому причиной было много нового из того, что ему удалось узнать.
Селение, в которое их всех привезли, таковым можно было назвать с большой натяжкой. Несколько хижин из речного камня, крытые настолько ссохшимися ветками, что их можно было принять за солому.
- Здесь будет проходить ваше основное обучение, - так пояснил один из друидов, после чего их развели по домам, наказав как следует выспаться к утру. Именно тогда прибудут некие важные гости, которые и будут делать из одних великих воинов, а из других не менее великих колдунов.
На деле все было несколько не так. Брайан уже сумел разобраться в обрывках информации, которую смог почерпнуть из разговоров друидов во время пути. Суммировав полученные знания, он понял, что к свиньям в загоне у его матери и то было более уважительное отношение. Тех хотя бы ценили за то, что они пойдут в голодное зимнее время на прокорм семьи, заботились и кормили иной раз лучше, чем домочадцев.
Здесь в принципе тоже заботились, поскольку знали, что именно их и подобные этому отряды пустят первыми в расход во время великой битвы с Гипербореей. О таинственной земле Брайан ничего не слышал, но догадывался, что легким этот поход не будет, раз даже сами друиды не были уверены в благополучном исходе дела. Поэтому и было решено, дабы узнать побольше о силах противника, набрать мужиков из деревни, немного их обучить, чтобы те продержались ровно столько времени, сколько понадобиться лесным магам для проведения наблюдений и систематизации полученных сведений. Странно для Брайана было и то, что еще до начала похода, который мог закончиться чем угодно, его успели прозвать великой битвой. Только вопрос еще, для кого она будет великой.
Миссия "обладающих даром" среди отобранных была не менее почетна. После того, как их братьев с металлическим оружием положат, им предстоит отдать все свои магические и жизненные силы во имя благой цели - дабы друиды, их поглотившие, смогли как можно дольше продержаться против неведомых противников и победить по возможности с наименьшими потерями.
Так что Брайан уже давно не питал никаких иллюзий относительно как своего будущего, так и будущего пришедших с ним людей. И уж к отцу ему точно вряд ли суждено вернуться в том образе героя, что успел нарисовать себе Брайан, пока ехал на испытания. Единственное, что удерживало его после всех этих открытий от побега, - банальное любопытство или проснувшаяся тяга к знаниями, если обзывать сей порок более благозвучным словосочетанием. Ему нужно было научиться хоть чему-то, чтобы не сжечь ненароком родных, чтобы в сердцах не наслать такую жуткую иллюзию на какого-нибудь заказчика. Он хотел выучиться, чтобы выжить в этом жестоком мире друидов. И чтобы понять, кто он такой, и откуда взялись его умения.
Парень отдавал себе отчет, что чем глубже в своих исследованиях он заходит, тем дальше уезжает от родных краев. Близятся владения друидов, где на каждом шагу будет стоять враг. Но, тем не менее, Брайан наивно верил, что со своей необычной способностью к чтению мыслей теперь легко сможет заранее узнать, если ему уготовят погибель, и успеет сбежать. Правда, мысли читать получалось крайне редко, но подслушать разговоры удавалось всегда.
Задачей номер один теперь было - научиться всему, чему его будут обучать. Он желал узнать, что такое "иллюзии" и почему он с ними смог справиться без обучения. Почему эта самая иллюзия привиделась не только рыжему, благополучно от нее скончавшемуся, но и всем остальным. Учитывая то, что массовые иллюзии, по слухам были доступны только приближенным к верховному друиду магам.
И как он сумел единожды вызвать огонь. И почему он не почувствовал от него жара, а от костра вполне ощущает, и даже получает ожоги, как выяснилось в ходе небольшого эксперимента. Брайан, кстати, никогда не предполагал у себя такой тяги к экспериментам и знаниям. Более того, он считал себя достаточно ленивым, умея считать всего лишь до десяти, и никогда не пытаясь научиться писать. Хотя последнему в деревне было учиться не у кого. Зато сейчас он очень сетовал на отсутствие у себя данного умения. Поскольку тем, кто владел чтением, на время путешествие был выдан бонус - свиток с чем-то наверняка очень интересным. Правда, счастливчики своего счастья оценить не захотели, и спрятали свитки с глаз долой. Тем самым лишив Брайана единственной возможности просветиться за чужой счет, считав их мысли во время чтения.
Ему достался один домик на двоих. Соседом стал никто иной, как главный среди сопровождающих друидов, Лейен. Видимо, тот решил лично присматривать за Брайаном. Ничем иным желание соседствовать с крестьянским сыном Брайан себе объяснить не смог. Парень философски еле заметно пожал плечами и занял причитающуюся ему лавку. Ничего подозрительно Лейен все равно обнаружить не сможет при всем желании. Брайан тщательно следил за собой, даже вставать решился только за день до прибытия. И то, когда уловил между друидами разговор о том, что он слишком долго восстанавливает какой-то запас. Вечером того же дня Брайан отказался от протянутой ему чашки с едой и пожелал самостоятельно выбраться из телеги, чтобы присоединиться к ужинающим у костра. Поначалу его весьма ощутимо потряхивало, так что ему даже не пришлось притворяться. Во-первых, сказалось долгое бездействие и лежание, а, во-вторых, он все же опасался попадаться на глаза к друидам, которые явно не питали к нему никаких нежных чувств.
- Оклемался? - Довольно недружелюбно обратился к нему Райд, постоянно советовавший Лейену убить его. Благодаря их дружескому общению он знал не только всю информацию о себе, но и узнал много нового о самих поставщиках новостей. В том числе и имена. Называть по имени, конечно, он никогда не смог бы себе позволить без их разрешения. Зато казался сам себе более подкованным и уверенным.
- Да, чувствую себя значительно лучше, - вежливо ответил парень.
- Это хорошо. Ты вовремя, завтра уже прибудем к месту назначения, если бы ты не встал, пришлось бы от тебя избавиться, как от ненужного мусора, - довольно хохотнул друид.
Смешок угодливо поддержали деревенские мужики, легко променяв "своего" парня на хорошее отношение руководства. Брайан прикрыл глаза, скрывая гримасу презрения и отвращения. Нет, он не тешил себя пустыми надеждами относительно единства крестьянской массы. На личном примере успел убедиться, что именно отсюда следует ожидать первого удара завистливых конкурентов. Возможно, он и сам бы шел по трупам, пробиваясь к своей цели. Хотя парень тут же осекся, представив себе саму возможность такого поступка. Нет, он не смог представить причины, которые смогли бы его заставить предать самого себя и свои внутренние убеждения, о которых он до недавнего времени даже не подозревал.
Возможно, Лейен, подселяя Брайана к себе, не только хотел следить за ним, но и пытался уберечь юношу от нападения других. Уж слишком выделялся Брайан. Он и сам ощущал волны негатива по отношению к себе. Непонятная злоба и зависть словно душили его, заставляя избегать более тесного общения с выходцами из других деревень.
Да и друиды, хоть и были в проявлении своих эмоций куда сдержаннее, явно выдавали себя взглядами исподлобья и мгновенно затихающими при его появлении разговорами. Хотя при остальных крестьянах они, не стесняясь, говорили обо всем подряд. Брайан не представлял, что такого настораживающего в его внешности находили люди, что заставляло одних относиться к нему с предубеждением, а других открыто ненавидеть.
- Ты не спишь, - констатировал очевидный факт Лейен, сидящий за грубо сколоченным столом и рассматривающий какие-то свитки. Брайан не раз пытался почитать его мысли, но с этим друидом у него ничего не получалось. И это внушало определенные опасения, и даже порой навевало панику. Ведь именно от его мнения и решения пока что зависела жизнь Брайана. И другие колдуны, мысли которых были открыты перед Брайаном, могут просто не узнать о принятом Лейеном решении об устранении чересчур умелого парня.
- Не сплю, - незачем лишаться расположения единственного существа из его окружения из-за нежелания разговаривать с кем бы то ни было.
- Тебя завтра увезут отсюда в другое место. Я поеду с тобой.
Брайан насторожился и присел на лежанке. Об этом разговоры не велись, значит, об его отъезде знал только главный друид.
- Смею ли я спросить, зачем меня увезут?
- Смеешь, смеешь, - засмеялся Лейен. - Обучать, зачем же еще. Ты умеешь слишком многое, чтобы твои таланты зарывать в землю, поэтому обучаться будешь индивидуально.
"Там, где тебя проще будет проконтролировать, и откуда ты не сможешь сбежать", - отчетливо донеслась до Брайана удовлетворенная мысль друида. Значит, этот друид умел скрывать мысли!
- Нет, пожалуйста, не разлучайте меня с такими же, как я, - умоляюще смотрел на него Брайан, чувствуя, как его загоняют в ловушку. Умолять он не умел, поэтому прозвучало не слишком правдоподобно. Все же надо было сбегать раньше.