Вскоре его навестил Лейен и принес ему немного лепешек, сыра и вареных овощей.
- Не расстраивайся, что пока тебя не выпускают отсюда. Необходимо собрать совет и решить, что с тобой делать дальше. Дело в том, что не все хотят тебя обучать. Многие боятся. Тем более ты умеешь уже делать такое, что большинству становится доступным только после Посвящения. А чтобы дорасти до Посвящения, необходимо пройти испытания, и для многих они оказались фатальными. Даже для очень известных и сильных духом людей, которые всю сознательную жизнь готовились стать друидами.
Брайана в этот момент слишком занимал неизвестный гость, и не окажется ли этот обед последним в его жизни, поэтому он, не таясь, выложил все единственному человеку, который здесь искренне (даже если так казалось) желал, чтобы тот продолжил обучение, а, значит, хотя бы хотел сохранить ему жизнь.
- Принадлежит к стихии воздушников, говоришь?.. Вычислить его будет не так просто, воздушники - не редкость, тем более сейчас, когда их собрали в таком множестве здесь. Твои ответы на его вопросы... ты действительно считаешь, что так и было или пытался обмануть старшего друида?
- Нет что вы!
Брайан запнулся, понимая, что это отрицание можно было отнести к любой части вопроса.
- Я бы никогда не посмел солгать лесному брату, - Брайан тут же простил себе ложь, ведь те, кого все почитают как носителей безусловной правды, тоже многократно лгали в последние дни. - Я несколько раз после того ужасного дня пытался понять, как это у меня получилось. Ведь я ничего в своей жизни не умею делать из того, что ведомо лесным колдунам! Я никогда не замечал за собой никаких признаков или спонтанных выплесков силы. И после того случая я так и не смог ничего повторить. Хотя, честно говоря, пытался.
- Брайан, но это вовсе не значит, что тебе помогали боги или фрейи. Да и воспользоваться тобой, чтобы наслать массовую иллюзию в отряде, по сути, было некому. Хоть и нельзя разглашать такие сведения, среди нас не было настолько сильных магов. Скорее всего, твоя сила зависима от твоего эмоционального состояния. После обучения она перестанет себя вести столь своевольно. А пока что ты, можно сказать, опасен для окружающих. Ведь если тебя разозлить, неизвестно, что ты можешь натворить. Поэтому еще раз обращаюсь к тебе: ты не придавай значения тому, что тебе нельзя выходить отсюда. Скоро совет призовет тебя, либо вынесет свое решение заочно. Но, думаю, он захочет с тобой встретиться. В последнем случае будь искренен и не зли их своими сказками. Тебя все равно проверят, и ты не сможешь солгать, даже если сегодня дважды пытался это сделать.
С последними словами водник, как и предыдущий гость, свернул глазами и поспешно вышел. Брайан вздохнул. Никто не поверил ему. Дни потекли, наполненными сомнениями и мучительными размышлениями. Брайан не раз предпринимал попытки придумать очередную удобоваримую ложь, но ему не хватало знаний. Да и очень смущало заявление Лейена, что совет найдет способ проверить его способности. Да и даже если это тоже ложь, они могут просто попробовать его разозлить. Конечно, парень будет держать себя в руках, но ведь неизвестно, что могут измыслить эти коварные лесные колдуны.
И вот наступил день, которого так боялся и одновременно ждал Брайан. За ним пришел Лейен в сопровождении еще двух друидов. Все они были почему-то в белоснежных одеяниях.
- Пройдем с нами, - сказал кто-то из них, и парень, чувствуя, как тело внутри покрывается ледяной корочкой страха, подчинился.
Едва выйдя из крытой соломой хижины, где он ютился, Брайан столкнулся с пустотой и был оглушен необычным молчанием. Казалось, еще недавно, сидя за стенами, слышались непрерывные звуки жизни, а сейчас все смолкло. Никого не осталось в крепости. Друиды вывели его через врата и повели в сторону ближайшего леса, что находился между двумя крепостями: деревянной и каменной. Потом повернули, отходя из пролеска в более густую чащу. Парень пытался унять дрожь, но одного желания здесь было явно недостаточно, и его ощутимо потряхивало. Уже на подходе к конечной точке Лайен положил руку на плечо Брайана и слегка сжал его, как тому показалось, успокаивающе. Слов никто не произносил. Доносился запах костра и какие-то благоухания. Внезапно началось песнопение. Глубокие голоса наполнили воздух, напевая то жизнерадостный, то какой-то заунывный мотив. Наконец, лес расступился, уступив место широкому плато, на котором в кажущемся беспорядке был свалены голубые и черные камни. Брайан рано узнал, что красивые синие камни не только нельзя было трогать, на них опасно было даже смотреть. То ли проклятье кто-то на них наложил, то ли от страха перед друидами, которые, как было известно, собирали их по всей земле, чтобы использовать в своих ритуалах и жертвоприношении, была придумана страшная легенда. Но Брайан поспешно отвернулся, чтобы не получить пожизненное проклятье. Однако камни, казалось, были повсюду, поэтому взгляд то и дело натыкался на один из них или даже на скопления неизвестной породы. Пришлось смириться и замереть, наконец, от созерцания той части картины, которая плохо до того воспринималась из-за переживаний на почве камней. Казалось, все население обеих крепостей, хотя возможно так и было в действительности, скопилось здесь. Мужчины и женщины в просторных хламидах серых, белых и голубых цветов с распущенными волосами стояли с обнаженными головами и пели. Несколько друидов стояли в самом центре у огромного котла, под которым уже пылали веселым огнем дрова. Брайан испуганно замер. Не было секрета, что иногда друиды приносили в жертву не только быков, лошадей и других животных, но даже людей. Такие жертвы требовались для особо точных предсказаний и перед самыми значимыми походами. Уж не наметили ли колдуна-самородка в жертву?
Тем временем юношу отвели на край поляны, где поставили среди других зрителей. Брайан едва заметно облегченно выдохнул. Между тем, действо на поляне стало разворачиваться. Один друид отделился от остальных, куда-то удалился и привел из-за спин основной массы друидов двух быков. Их рога были связаны жертвенными лентами. Животные были явно чем-то опоены, поскольку смирно стояли, равнодушно глядя на собравшихся. Не прянули они, и когда другой друид подошел к ним с ритуальным боевым кинжалом и перерезал им поочередно горло. Одновременно третий друид подставил к ране чашу и собрал в них первые капли крови. Вылил их в котлы, и песня взвилась острыми аккордами к самому небу. Затем появилась старая дряхлая женщина в одеянии ярко-алого цвета, почти такого же фасона, как на всех остальных друидах. Но у нее, в отличие от остальных, платье было расшито золотыми нитками и драгоценными камнями. Обнажившись с помощью двух друидов, она остановилась у котла. Провела рукой над пламенем, и костер погас. Брайан благоговейно задержал дыхание. Затем она изящно поднялась, используя руки лесных братьев, к кромке котла, перешагнула через край и опустила свои немощные телеса в недавно бурлившую кровь. Все замерли. Правда, не потому, что подумали, будто жрица сварилась заживо (как вначале подумал Брайан и испугался). Как стало понятно мгновением позже, женщина вошла в транс и разговаривала с богами. Больше не доносилось ни звука. Прервать такое действо во все времена каралось смертью.
Наконец, она очнулась и встала. С ее длинных высохших грудей стекала грязно-красная жидкость, образовывая зловещие подтеки.
- Все идет так, как должно, - вымолвила она. - Мы искупили прегрешения всех живущих и возобновили жизненный цикл. Боги на нашей стороне. Сидам пора сдать бразды господства.
Уже сгустились сумерки, воздух был насыщен тяжелой влагой, а сам Брайан едва дышал от участия в таинственном для большинства людей обряде. Подошедшие друиды бережно укрыли женщину плащом, вынесли в центр поляны деревянный высокий стул и помогли жрице усесться на нем.
- У нас сегодня еще один повод для собрания совета, - раздался противный скрипучий голос. Брайан не сразу догадался, что он принадлежал этой старухе. - Говорят, к нам привели необученного юношу, сына кузнеца, не ведающего ни наших таинств, ни правил, и он, якобы, владеет великими силами. Возможно ли, что это человек, посланный нашими врагами? Или его нам послали в помощь боги? Или просто кто-то обманулся в своих ожиданиях?
Последний вопрос был наполнен зловещей незаконченностью, и Лейен, видимый сейчас Брайану, еле заметно побледнел.
- Пусть подойдет ближе.
Сзади Брайан почувствовал далеко недружелюбные толчки в спину, и догадался, что слова относились к нему. Не дожидаясь дальнейших грубых подталкиваний, Брайан сделал несколько шагов вперед и оказался на границе с голубыми камнями. Минутное замешательство, которое он сумел преодолеть, и парень продолжил путь в центр круга.
- Стихотворения бардов будто с тебя списаны, - усмехнувшись, проговорила колдунья. - Широкоплечий высокий сильный мужик с темно-рыжими волосами - девки бы на шею вешались, зачем променял славу кузнеца на судьбу вечно странствующего мага? Ведь ты даже не знал, что владеешь даром?
- Я надеялся стать охранником или воином, - смущенно, не смея смотреть в глаза, ответил Брайан. Его только вчера сформировавшаяся фигура только с виду принадлежала мощному медведю, душа внутри еще была мала и не успела дорасти до размеров внешней оболочки.
- Но на свою беду не стал им, - жестко подытожила ведьма. - Что ж. Были внесены предложения высушить его, выучить и убить. Все три обоснованы и все три мне нравятся. И пока я не определилась, какое мне нравится больше, даю слово любому желающему, - Крейда царским жестом вывела в воздухе полукруг.
- Верховная, прошу слова, - выступил вперед давешний знакомый Брайана, главный друид из стихии воздушников.
- Да, брат наш меньший, - величаво кивнула головой колдунья.
- Есть возможность узнать, кто он: враг нам или друг, - и обладает ли он даром, не прибегая к крайним мерам. Он должен, как все мы в свое время, пройти испытание.
Вокруг раздался сдержанный ропот.
- Испытание? - Задумчиво пошевелила губами одаренная властью старуха. - Он же ничему не учился.
- Как и многие из нас, сестра.
- Да, это будет и обучением, и проверкой, - еле слышно пробормотала жрица.
- Верховная, но ведь если у него на самом деле нет силы, он погибнет, - раздался сомневающийся голос Лейена.
- То есть ты утверждаешь, что привел к нам на совет пустого никчемного крестьянина, - зловеще уточнила Крейда.
- Нет, - побледнел водник. - Но он сумел ею воспользоваться лишь единожды, не желая того. Он не умеет ее использовать.
Та подняла бровь и посмотрела на воздушника. Тот не подвел ожиданий.
- Мы и так оказываем ему огромное доверие, которое еще нужно оправдать. Если он пройдет испытание, он станет с нами в одни ряды, не имея для этого подходящего происхождения. Он будет не просто крестьянином, но великим колдуном. В испытаниях скорее проявит себя его сила, если она у него есть. А если он погибнет... у нас тоже не безопасное прибежище для крестьян.
- В любом случае с теми знаниями, которыми он уже обладает, живут либо с нами, либо не живут, - высказалась Крейда одобрительно. - Так что пройти испытание он в любом случае обязан. Что ж, есть ли еще желающие высказаться?
Однако других вариантов для судьбы кузнеца не нашлось.
- В таком случае, ты, - она указала на внесшего предложение воздушника, - подготовишь его к испытанию. Да начнется оно следующей ночью.
* Говидд (Гвидд) - первоначальное название неофита, который проходит обучение. В русской литературе встречается у А.С. Пушкина в "Сказке о царе Салтане", там Гвидон проходил испытания в ходе обучения.
Глава 5
Начало испытаний
Когда, наконец, Брайана увели с поляны, тот успел настолько перенервничать, что ему казалось, сам воздух кипит от его напряжения сдерживать рвущийся наружу крик. Что за испытания ему уготовили? Почему так ратовал за них воздушник, который, конечно же, не поверил ему тогда и теперь, видимо, решил отомстить за то, что Брайан посмел солгать ему. Обратно в деревянную крепость его не повели. Разместили в покоях каменного замка, выделив в одной из пристроек небольшую комнату. Ночью к нему пришел Лейен. Принес ему его вещи из прошлого пристанища. Сел рядом с ним на скамью, предназначенную для сна, и долго молчал. Брайан тоже не решался прерывать тяжелой тишины.
- Не такого я желал для тебя, видят Боги. Может, и правда милосерднее было убить тебя сразу на месте, узнав о твоих жутких силах. Испытания предназначены для тех, кто готов к ним духом. Ты не сможешь их пройти в одиночку, а помощь тебе никто не окажет. Тем более так называемый наставник. Он и подготовить тебя к ним не сумеет, не говоря о том, чтобы обучить всему за оставшееся короткое время. Боюсь я, что даже если тебя не убьют сами испытания, тебя испепелит собственная сила, когда от отчаяния живущий в тебе огонь начнет сжигать себя изнутри.
Брайан ошарашенно молчал, впечатленный нарисованной картиной.
- Я, даже если бы имел на это разрешение верховной жрицы, не успел бы подготовить тебя за оставшийся до испытаний промежуток. Иные друиды не одну сотню ночей готовятся к тому, что тебе предстоит следующей ночью. Их тело и душа претерпевают изменения, помогая им выжить там, где простой человек не пройдет. Их память несет в себе знания предков, которые помогают им пройти там, где ты наверняка оступишься. Прости, кузнец, но у тебя нет шансов.
Лейен похлопал Брайана по плечу, и, несколько сгорбившись, поднялся, сделав пару шагов в сторону выхода.
- Могу тебе дать лишь несколько советов. Не верь здесь никому, не раскрывай до последнего своих секретов и сил. Лучше умри, чем сдайся. И если ты решишь воспользоваться чьей-то помощью, лучше бы это были такие же деревенские жители, как ты. Вот только они-то тебе помочь ничем не смогут. Я, наверное, мог бы, но грядущие события требуют моего присутствия здесь. И хоть тебя бросают, как только что вылупившегося птенца с утеса в пропасть, нарушая все правила, я не смогу вмешаться. Не тот статус... еще раз прости, что привез тебя сюда.
И он, наконец, все-таки вышел, оставив Брайана осмысливать все сказанное. Информации было слишком мало для того, чтобы как-то успеть подготовиться. Возможностей не было для того, чтобы что-то изменить. Поэтому оставалось только ждать и молиться. А еще напрягать свое умение, о котором пока никто не догадывался, и надеяться, хотя бы примерно уловить в чужих мыслях смысл испытаний. И способ их преодолеть, не погибнув при этом.
С первыми лучами солнца к нему вошел не менее лучившийся воздушник. Создавалось впечатление, что он даже не ложился спать, раздираемый переполнявшими его приятными ощущениями. Прямо как Брайан, который, правда, по другим причинам не смог сомкнуть глаз.
- Итак, ученик, приступим к обучению, - предложение прозвучало напыщенно и вновь радостно. - Тебя ждут пять непреодолимых для тебя испытаний. В принципе мне достаточно будет рассказать только об одном, но я с удовольствием буду просвещать тебя все оставшееся время, дабы скрасить твое ожидание и скуку.
Брайан ничем не выдал себя, продолжая молча смотреть куда-то в верхнюю часть шеи друида. Тот сжал губы в плотную трубочку, но через мгновенье вновь заулыбался.
- Итак, первое испытание довольно простое, - и снова довольная ухмылка, способная вызвать язву. - Ты должен будешь провести в лесу в одиночестве определенное время. Время, необходимое для того, чтобы разобраться с тем, как подойти ко второму испытанию. Оно называется "увидеть невидимое". Как только ты увидишь то, чего никогда ранее не встречал и что нельзя увидеть, будет считаться, что первое испытание ты прошел и перешел ко второму. Во время первого испытания твоя главная задача - не умереть от голода и не дать себя съесть зверью. При этом в лес ты войдешь очищенным душой и телом. Над тобой проведут ритуал, который подготовит тебя к Испытаниям, и в чащу ты войдешь в одной хламиде с пустыми руками.
Он немного подождал, ожидая реакции и расспросов. Но Брайан лишь внимательно слушал, не желая показывать этому человеку панику, овладевшую всем естеством. Он с детства любил бродить по полям и кромке леса в одиночестве, это правда. Ему там было свободно и легко, но быть там без еды и оружия, не представляя, как добыть себе пропитание, с этим фактом было невозможно смириться. Он никогда не занимался земледелием, не был на побегушках у знахарок (которые заменяли для бедняков друидов) и не представлял, какие растения можно употреблять в пищу. И гулять ему так предстояло вечность. Ведь как он найдет невидимое? Здесь наверняка должна была помочь магия, которую он так и не успел постичь. Друид же, не дождавшись испуга, продолжил, хотя прежнего энтузиазма уже не выказывал.