…После той трагической экскурсии, чете Беридзе пришел запечатанный гроб, якобы с останками их дочери. Формально же спасатели “укомплектовали” кусок чьего-то обгоревшего тела. Им было лень разбираться, кому принадлежат те или иные останки, а потому они, не заморачиваясь, выдали кого-то другого за Майю, тогда как симпатичная брюнетка находилась в лаборатории, прямо под обугленным остовом автобуса.
========== Смерть - вечная спутница жизни… ==========
Радостному событию - выздоровлению еще одного ребенка - предшествовала трагедия. Вот ее описание в дневнике Милены Смирницкой.
1. Беридзе Майя (переломы левой руки в трех местах, сотрясение мозга)
2. Бирючинская Ольга (перелом тазовой кости, сотрясение мозга)
3. Глебский Валерий (перелом обеих ног, вывих челюсти, закрытая черепно-мозговая травма)
4. Меловая Анастасия (вывих шейных позвонков, внутреннее кровотечение)
5. Королев Валентин (перелом позвоночника, инфаркт) (Обнаружен 12 июля. Причина смерти - переизбыток полостной жидкости в тканях и полостях организма (водянка, обширная гидроцефалия мозга. Время смерти - 3.47 ночи))
6. Остапчук Антон (Перелом основания черепа, открытый перелом голени)
7. Цветков Григорий (Черепно-мозговая травма, перелом кисти, перелом бедра)
…Валика нашла Катерина, когда пришла делать детям очередную инъекцию. Прибор, фиксирующий процессы жизнедеятельности мальчика, тихо мигал одной-единственной лампочкой, указывая на время смерти ребенка.
Катерина закрыла рот рукой, сдерживая крик, и помчалась в общий зал за Егозиным и Смирницким. Доктора установили причину смерти, даже не осматривая тело. Издалека было видно, как распухло тело школьника от накопившейся в нем жидкости. Всего на одно мгновение в мозгу Арсения промелькнула ассоциация с водяным матрасом, но он прогнал от себя столь странные мысли.
- Что делать с телом, док? - спросила Катерина, нервно сжимая спинку кровати, на которой лежал покойник.
- В крематорий его! - дал команду Егозин. - Но перед этим возьмите у него анализ телесной жидкости, в которой он утонул. Нам нужно знать, что его убило.
Арсения в очередной раз потрясли равнодушие и холодность профессора, но он предпочел промолчать, дабы не разводить конфликт с начальником.
Валентина унесли, кровать, на которой он лежал, убрали. В боксе осталось пятеро детей.
Спустя двое суток после смерти мальчика произошло чудо. Милена, сменившая на время Катерину, делала детям инъекции, когда вдруг один из маленьких пациентов, Гриша Цветков, схватил ее за руку и с силой сжал.
Милена вскрикнула и выронила шприц на пол. От испуга ее сердце колотилось быстро и часто, словно у загнанного зверя. Женщина попыталась освободить свою руку от стального захвата Гриши, но ей это никак не удавалось.
Казалось, что у маленького и хилого на вид пятиклассника, только что вышедшего из комы, не может быть столько сил. Однако мальчик держал Милену так, словно в нем бурлила сила взрослого мужчины.
- Эй! - позвала Милена, осторожно наклоняясь к Грише. - Гриша, ты слышишь меня? Ответь.
Мальчик распахнул глаза и уставился на Милену чистым, незатуманенным взглядом.
- Слышу… - едва слышно ответил он.
- Тогда, отпусти, пожалуйста, мою руку. Мне больно.
Милена старалась говорить мягко, хотя ей уже давно хотелось взвыть от боли. Гриша тут же ослабил хватку, и женщина инстинктивно спрятала онемевшую кисть за спину.
- Я позову врача, - сообщила женщина и точно на крыльях помчалась к своему брату. Гриша Цветков на удивление быстро пошел на поправку. Все переломы успешно срослись, черепно-мозговая травма больше не беспокоила. Его перевели из общей палаты в соседнюю с Майей комнату, где дети и встретились, спустя пару дней после выздоровления мальчика.
Двое детей, ранее равнодушных друг к другу, бросились в объятья, плача от радости, что живы. Они провели вместе весь день, до тех пор, пока не пришло время ложиться спать. Это была целая проблема - развести их по разным комнатам. Дети кричали, что хотят побыть вдвоем, ревели в голос, когда брыкающуюся Майю потащили к себе в комнату… В конце концов, им разрешили провести в вместе всего одну ночь, после чего запретили строго-настрого ходить друг к другу в гости после отбоя.
========== Гриша ==========
Снова наступил поздний вечер, и Грише пришлось возвращаться к себе в комнату. Обняв Майю на прощание, он последовал за одним из младших сотрудников лаборатории в свою келью (так он окрестил комнатку два на два метра, где он проводил ночь). Брякнул железный засов - и Гриша остался один. Мальчик взобрался на кровать и уткнулся носом в острые коленки, прокручивая в голове свою жизнь…
***
Гришу воспитывала бабушка - Антонина Петровна Цветкова. Родители мальчика погибли в автокатастрофе, когда ребенку было всего два годика. Машина, в которой ехали Цветковы, потеряла управление и врезалась на всей скорости в столб. Сергей и Виталина погибли на месте…
За опекунство над ребенком боролось сразу трое человек: бабушка Тоня, сестра Виталины Анна, и старший сын Антонины Андрей. Однако Антонина Цветкова, отличаясь пробивным характером, сразу же обошла всех своих конкурентов, вовремя подсунув кому требуется конвертик с деньгами и хороший коньяк. Так Гриша и поселился в двухкомнатной хрущевке, пахнущей старыми книгами и борщом, опекаемый любящей бабушкой-наседкой. Став сиротой в двухлетнем возрасте, он не помнил лиц своих мамы и папы, но этот недостаток ему компенсировало свадебное фото родителей. Гриша мог часами стоять у столика с фотографией, смутно припоминая тепло и ласку материнских рук, запах отцовского одеколона и сказки на ночь, которые ему по очереди читали родители…
С самого детства Гриша был подвержен влиянию различных болезней, чаще всего острых простудных заболеваний. Зима, весна и осень никогда не проходили бесследно - все капризы переходного периода природы вызывали у Гриши полный комплект болезней, связанных с простудой. И каждый раз Антонина вела внука к педиатру, пачками покупала все новые и новые лекарства.
Однажды, переболев гриппом, Гриша обнаружил, что его зрение значительно ухудшилось. После посещения окулиста мальчик обзавелся очками, сделавшими тщедушного и хлипкого ребенка похожим на зазнайку-ботаника.
Именно так и дразнили Гришу сверстники с того самого момента, когда он, сопровождаемый бабушкой, пошел в первый раз в первый класс. Это был отнюдь не легкий период. Над ним насмехались. Иногда поколачивали. Исключали из игр. И только Бог знает, сколько соленых слез пролил Гриша втайне от всех, мечтая, что когда-нибудь он станет таким же сильным и красивым, как Арнольд Шварцнегер, и задаст всем своим обидчикам нехилую трепку.
В четвертом классе для Гриши все обернулось в лучшую сторону: у них в классе появился новый ученик - Валик Королёв. Он и стал для Цветкова первым и самым лучшим другом. Их даже прозвали Мозг и Сила - Гриша в их тандеме был самым умным, подготавливая уроки и за себя, и за Валика, а последний, в свою очередь, кулаками завоевал для друга спокойствие. Теперь уже никто не задирал Гришу, так как знали: Валик этого просто так не оставит…
***
После той самой аварии бабушка Гриши скончалась от сердечного приступа прямо у гроба, в котором якобы находился ее внук. И на семейном кладбище Цветковых появилось две новых могилы - одна побольше, другая поменьше…
***
Гриша думал о бабушке, оставшейся где-то там, в Тихорецке. Думал о родителях. На его темно-карие глаза навернулись слезы, но он решительно смахнул их. Его внутреннюю боль и смятение выдавали только сжатые до боли в суставах руки. В порыве того самого смятения, глодавшего его душу, Гриша изо всех сил ударил кулаком по прикроватной тумбочке, и… она сломалась с громким “крак!”
Мальчик подскочил с кровати и изумленно уставился на тумбочку, лежавшей грудой деревяшек на полу, затем перевел взгляд на свои руки, сжимая и разжимая кулаки.
Это просто невероятно!
========== Консилиум ==========
Гриша чувствовал себя не в своей тарелке, стоя перед огромным овальным столом белого цвета, за которым сидела вся ученая братия лаборатории. Рядом с ним, на небольшом стеклянном столике, лежали остатки той самой тумбочки, развалившейся на части от удара кулаком.
- Что вы думаете по этому поводу, коллеги? - спросил Егозин, окидывая взглядом подчиненных.
- Случайность? - тут же высказалась по этому поводу Милена.
- Не думаю, - отрицательно покачал головой Николай. - Мебель новая, у каждого в комнате есть такая тумбочка. Давайте лучше проведем эксперимент…
Егозин дал знак, и Катерина вытащила из-под стола точную копию тумбочки. - Гриша, подойди сюда! - попросил Николай.
Мальчик нерешительно двинулся к Егозину. Внутри него все сжималось от страха, “тряслись поджилки”, как говорила бабушка. Остановившись рядом с седовласым профессором, Гриша вопросительно посмотрел на него: мол, что надо?
- Катерина, ты тоже подойди!
Девушка удивленно взглянула на начальника, а затем, надувшись от собственной важности, подошла к Егозину и встала за его креслом.
- Нет, Катерина, к тумбочке подойди. И ударь по ней кулаком, что есть силы.
- Но, шеф… - пыталась запротестовать Вейс.
- Делай, что говорю! - рявкнул Егозин.
Катерина с тоской глянула на свои холеные руки, а затем со всей силы ударила кулаком по тумбочке, взвизгнув от боли и тряся ушибленной рукой в воздухе.
- Прости, Катерина, это все во имя науки… - оправдался Егозин, тут же переключив внимание на остальных ученых, ошарашенно наблюдающих за развернувшейся перед ними картиной.
Катерина насупилась и молча села на свое место, уставившись в одну точку.
А тем временем эксперимент продолжался:
- Теперь ты, Гриша!
- Вы уверены? - пробормотал мальчик, с сомнением глядя на тумбочку. - Я не хочу неприятностей. Мне и так неловко из-за того, что я сломал вещь…
- Все в порядке! - подбодрил Гришу доселе молчавший Арсений.
Бросив неуверенный взгляд в сторону Смирницких, словно ища поддержки, Гриша изо всех сил ударил кулаком по тумбочке. Раздался громкий треск, и от предмета мебели не осталось ничего, кроме обломков фанеры и прессованных стружек.
И снова Грише стало не по себе: это же надо, снова сломать вещь! Пусть даже на это дано согласие.
Перепуганный мальчик бросился бежать со всех ног, не обращая внимания на окрики ученых. Он быстро добрался до своей комнатки и закрылся изнутри, не желая разговаривать с кем-либо.
Милена хотела броситься вслед за ним - сказывались нерастраченные материнские инстинкты, но ее остановил громовой голос Егозина:
- Милена Степановна! Сядьте. Мальчишка никуда не денется.
Виновато поджав губы, Смирницкая снова села на свое место, крепко сжав руку брата.
- И что вы доказали этим тестом? - раздался сухой голос Марты Самойловой, нейрохирурга и светила органической химии в одном лице. Всю свою жизнь эта немолодая женщина посвятила науке, что и послужило лучшей рекомендацией для ее назначения в штат лаборатории.
- Разве вам нужны доказательства, Марта Алексеевна? - удивленно произнес Егозин. - Наша инновационная сыворотка, даже в экспериментальном виде дает поразительные результаты. Я специально провел это показательное выступление - прости, Катерина - чтобы продемонстрировать, что десять лет затворничества и корпения в лаборатории прошли не зря. Хилый и худенький очкарик обладает силой взрослого здорового мужчины - не чудо ли это?
- Я не верю в чудеса! - проскрипела Марта. - Я верю в точные факты!
- И они налицо! - просиял Егозин. - Если Гриша Цветков демонстрирует столь умопомрачительные результаты в десятилетнем возрасте, то, что можно будет сказать, когда он вырастет? Поздравляю вас, господа! Нам все-таки удалось создать универсальную сыворотку…
- Но какой ценой! - поднялся из-за стола Арсений. - Дети гибнут. Не все выносят сыворотку. Пора это прекратить!
- Опять двадцать пять! - поморщился Егозин. - Я не собираюсь прекращать введение сыворотки. Двоим детям ведь стало лучше!
- Да, а вот Валентин Королев не пережил вакцинацию! - настаивал на своем Смирницкий.
- Наука требует жертв.
- НО ЭТО ЖЕ ДЕТИ! - Арсений сорвался на крик. Он больше не мог терпеть.
Николай угрожающе поднялся со своего места, и, метая глазами молнии, произнес:
- Арсений Степанович, вы на неделю отстранены от проведения экспериментов. Подумаете о своем поведении в камере переподготовки. Попрошу вас удалиться.
Смирницкий коротко кивнул и, не говоря ни слова, покинул комнату совещаний, вымещая свою ярость длинными, размашистыми шагами.
Однако он не пошел в камеру переподготовки, где ему пришлось бы сидеть неделю за насильственным просмотром хроник величайших изобретений. Арсений Степанович отправился в стерильный бокс, чтобы проведать детей.
Бокс встретил его противным, протяжным писком, извещающем о смерти еще одного ребенка. Выключив аппарат и с горечью взглянув на тщедушное тело только что умершей девочки, Смирницкий вернулся в комнату совещаний.
- Я же говорил - гибнут дети. Я только что из палаты. Настя Меловая умерла.
Повисла гробовая тишина. Молчал даже Егозин. Наконец, он все-таки сказал:
- Я все равно не откажусь от проведения экспериментов. И ты, Арсений, не сможешь мне помешать…
========== В кулуарах Егозина. ==========
Катерина Вейс нерешительно переминалась с ноги на ногу у двери комнаты Николая Алексеевича Егозина. Когда же, наконец, она решилась поднять руку и постучать, ученый сам открыл ей.
- Ну и чего ты стоишь, Катюша? Входи скорей, нечего гипнотизировать дверь.
Девушка нервно улыбнулась, одергивая на себе куцый блейзер, и зашла в святая святых.
Личная комната Николая Алексеевича была похожа на операционную. Домашний уют, который ученые так старались передать в своих комнатах, в комнате Егозина просто-напросто отсутствовал. Оттого от голых стен, выкрашенных в белую краску, так и веяло холодом. Вейс непроизвольно поежилась.
- Присаживайся.
Николай указал на стул у стены, и девушка присела на самый краешек, аккуратно расправив плиссированную юбку. Сам же Егозин устроился на кушетке напротив и начал очень важный разговор:
- Меня интересует твое мнение по поводу нашего с Арсением противостояния. На чьей ты стороне?
- Вы еще спрашиваете, Николай Алексеевич! Конечно же, на вашей! - воскликнула Катерина, слегка наклоняясь вперед.
- Вот и отлично! - потер руки профессор. - Значит, ты на моей стороне. Хорошо… В таком случае, расскажи мне, что ты думаешь о наших экспериментах?
Девушка пожала плечами:
- Честно говоря, профессор, мне все равно. Я только делаю то, что мне говорят. Вы мой непосредственный начальник, а потому все, что вы считаете правильным, считаю правильным и я.
- Рад, что ты так думаешь. В тебе, Катерина, я уверен на сто процентов, хоть меня и беспокоит отсутствие твоей личной точки зрения. Меня и самого терзают сомнения. Во-первых, еще не все дети пришли в себя. Анастасия Меловая, та, что умерла вчера, скончалась от того, что у нее разом лопнули все сосуды. Если вспомнить Валентина Королева, то это уже две жертвы, буквально утонувшие в собственных телесных жидкостях.
Катерина поморщилась. Егозин проигнорировал это и продолжил:
- Но, тем не менее, Майя и Гриша выдержали вакцинацию. Интересно, от каких факторов зависит этот естественных отбор?
- Может, от силы духа? Это далеко не первый случай в медицине. Профессор, вспомните, как люди побеждали рак одним желанием жить.
- Возможно. Но назревает еще один вопрос: у скольких еще подопытных развита сила воли? Их осталось всего трое. Меня не покидает неприятное ощущение, что мы впустую тратим сыворотку.
- Да нет же! - горячо заявила Вейс. - Еще не все потеряно! Не думайте так!
Николай махнул рукой и задумался:
- Даже если эксперимент пройдет удачно, что я доложу президенту? Что я провел испытания на детях? Да меня же со свету сживут! Надо что-то придумать. Это раз. Возможно, придется тянуть время и предоставлять правительству подтасованные результаты исследований. Это два. Скажем, что тестирование сыворотки проходило на крысах. Но, если честно, мне было бы жаль тратить сыворотку на грызунов.