«Танита поставила невыполнимую задачу. Возможно, она все придумала? Ну как может такая девушка быть спецагентом? Хотя... Кто его знает. Мне важно завоевать ее доверие, а когда она ко мне привыкнет, привезти ее к особняку Таниты. Посмотрим, что будет дальше».
- Эй, ты спишь?
Джанис легонько толкнула Ирвинга в бок. Тот поднял глаза от чистого листа тетради и едва заметно ухмыльнулся.
- Да нет, просто задумался.
- О чем же? Об уровне инфляции в США?
- Конечно же, нет. Я думал о том, согласишься ли ты, чтобы я проводил тебя домой после учебы.
Ирвинг выпалил это все на одном дыхании и сам себе признался, что никогда еще не чувствовал себя так глупо.
- О-о-о... – протянула Джанис, явно удивленная таким поворотом событий, – пожалуй, соглашусь.
В ответ на ее согласие Ирвинг подмигнул и снова уставился в ее конспект.
* * *
К тому моменту, когда закончилась последняя пара, Джанис напоминала выжатый лимон. Она уже чисто автоматически записывала лекцию и думала о том, что сегодня домой ее проводит Ирвинг Ларсон. Конечно, девушка была в курсе, что интерес Ирвинга к ней чисто профессиональный, и задача ее, Джанис, выполнить свою цель раньше него. Джейн была ближе с ней, чем со всеми остальными девочками, а потому Джанис лучше остальных осознавала цель миссис Смит: переманить «Мужской сезон» на свою сторону, заставить их работать против Таниты. И тогда уже начнется ад. Потеряв своих людей, Танита предпримет активные действия.
Джейн как-то раз сказала ей:
-Тебе достался сложный противник. Ирвинг Ларсон не так-то прост, как кажется. Его не заставишь силой работать на нас. Он должен созреть сам, и твоя задача, агент Джокер, выложить свой тайный козырь. Какой – решать тебе.
Занятие закончилось. Джанис собрала конспекты и вышла из аудитории. Ирвинга нигде не было видно, и девушка решила, что Ларсон уже забыл о том, что хотел провести ее домой. С легким вздохом, она легко и быстро спустилась со ступенек и выпорхнула из здания колледжа.
- Воу-воу-воу! Девушка, куда вы так торопитесь?
- Ирвинг! – воскликнула она и остановилась. – А я уже было подумала...
Парень демонстративно пожал плечами:
- Вообще-то я подумал, что где-то что-то упустил и ты уже дома. Ваши учебники, мисс?
Джанис протянула ему несколько книжек. Ирвинг взял их и небрежно засунул подмышку.
До дома девушки было не так уж и далеко, а потому весь путь от колледжа до пункта назначения занял всего пять минут.
- Ну, вот.
Паркер забрала у Ирвинга книжки и подошла к двери.
- Пригласить, к сожалению, не могу: в доме слегка неубрано, да и работы много.
- Ну, понятно. До свидания, Джанис. Увидимся завтра.
Девушка кивнула на прощание и зашла в дом. Ирвинг отошел на некоторое расстояние и несколько минут наблюдал, как в окнах маленького дома, напоминавшего жилище куклы Барби, зажигается свет. Затем повернулся и пошел прочь, насвистывая мелодию популярной песни.
====== Глава 19, в которой Ирвинг лишается одежды и поддается задумчивости. ======
Думая, к кому бы пойти сегодня в гости, Ирвинг не придумал ничего лучше, чем пойти к Таните. В своей комнате в кампусе она жила вместе с серой мышкой Бесси Льюис, костлявой ботаншей в огромных очках, которые делали ее ужасно похожей на стрекозу. При Бесси Танита была относительно спокойной, иногда даже приторно-слащавой. К тому же, скелет в очках считал, что Ирвинг – парень Таниты, а потому при его появлении в комнате Бесси загадочным образом превращалась в немую статую у окна. Еще он был благодарен соседке Таниты за то, что Хелл при ней не упоминала о работе, и вечер проходил относительно тихо.
Привычной дорогой парень поднялся на пятый этаж и постучал в третью дверь слева. Ему открыла сама Танита.
Она была одета в легкий халатик салатневого цвета, волосы были собраны в небрежный пучок. В руках она держала очищенный апельсин. Скорей всего, Танита намеревалась приготовить себе сладкий витаминный салат, который она всегда ела на ужин.
- Какая неожиданность! – воскликнула Танита, ничуть не удивившись, увидев парня на пороге своей комнаты. – Проходи, сейчас будем кушать салат, он уже почти готов.
- Привет, Бесси! – поздоровался Ирвинг, увидев соседку Таниты на обычном месте у окна.
- Привет! – ответила девушка, и ее лицо покрылось красными пятнами смущения.
- Как дела?
- У кого? – пролепетала Бесси.
- У тебя?
- А-а-а... Отлично. А у тебя как?
- Еще лучше!
С этими словами Ирвинг лукаво подмигнул ей и присел на краешек стула возле Таниты.
В ответ Бесси Льюис что-то пролепетала и снова раскраснелась до корней волос, затем усилием воли снова заставила себя уткнуться в учебник по высшей математике.
Танита тем временем достала из холодильника заправку для своего салата – пломбир в тубе, напоминавшей колбасу. В стеклянной салатнице уже лежали мелко нарезанные банан, персик, апельсин, киви и манго. Осталось только заправить, посыпать стружкой шоколада и с аппетитом съесть. Ирвинг сглотнул слюну и ощутил, что ничего не ел с самого утра.
Девушка достала острый ножик и легонько надавила на тубу с пломбиром. Ничего. Она надавила сильнее, и тут бац! Из отверстия брызнул фонтан мороженого и забрызгал все вокруг в радиусе двух метров. Все было в мороженом: стены, шкаф, занавески, Ирвинг... Особенно досталось последнему: он был похож на растаявшего снеговика – с его зажмуренного лица струйками стекал пломбир и капал на красный коврик. Его замечательная серая жилетка с галстуком в тон и когда-то белоснежная рубашка были в потёках мороженого. В соломенных волосах тоже белело мороженое...
Таните тоже слегка досталось: капельки пломбира попали лишь на волосы и лицо.
Бесси оторопело наблюдала за происходящим, а затем визгливо расхохоталась. Вслед за ней рассмеялась Танита, а Ирвинг, который только-только открыл глаза, залепленные пломбиром, разразился отборными ругательствами.
- Хватит! – сквозь смех прикрикнула Хелл.
- Ну и что мне теперь делать? – кричал Ирвинг, пытаясь перекричать хохот девушек. – Как я теперь домой пойду?!
- Снимай, я постираю! – сказала Танита, протянув руки к грязной жилетке.
- Ты?! – парень не поверил своим ушам. – Разве у тебя есть для меня сменная одежда?
- Нет, конечно. Придется тебе переночевать здесь, – она произнесла эту фразу с многозначительной улыбкой.
Ирвинг почувствовал, что внутри него поднимается волна ошеломляющей ярости. Так значит, она все подстроила! Облила его, Ирвинга, своим мерзким мороженым, чтобы поставить его в такое дурацкое положение и оставить на ночь! У-у-у!!! Хоть бы сдержаться и не накостылять ей прямо здесь!
- Даже если и так, где я буду спать?
- Со мной! – мгновенно нашлась Танита.
Ирвинг собрался было возразить, но избавление неожиданно в лице заикающейся Бесси:
- Я...я...я могу п-п-пойти к своей подруге на седьмой этаж. Если хотите.
- Это было бы замечательно, дорогая! – елейным голоском произнесла Хелл.
Без лишних слов Бесси схватила необходимые вещи и почти бегом выскочила из комнаты.
- Ну? – промурлыкала девушка. – Все на нашей стороне. Снимай грязную одежду, немедленно. Иначе я заставлю тебя силой.
Ирвинг попытался себе представить, как же Танита Хелл будет снимать с него одежду силой, но решил все же не рисковать – он знал ее слишком хорошо.
- Ну, вот и все! – сказала Хелл, когда забрала у парня всю одежду, оставив его в одних джинсах. – Садись на кровать и будь хорошим мальчиком.
Ирвинг обреченно плюхнулся на кровать Таниты.
- Нет! – взвизгнула девушка. – Не на мою!
Ирвинг пулей подскочил со священной койки мисс Таниты и уселся на кровать Бесси.
Удовлетворенно кивнув, Танита вышла из комнаты.
Парень лег на кровать и заложил руки за голову. Сейчас, пока у него было совсем немного времени, он анализировал Таниту. В момент их знакомства она была ничем не примечательной сопливой девчонкой, если не считать ее симпатичную мордашку. Аманда из «Козырных дам» обладала более эффектной внешностью и вполне его удовлетворяла. Во всех смыслах. Но в молодой Таните на тот момент было нечто такое, чего не было у Мэнди: невинность и скромность. Мужчина, по своей натуре, охотник, а потому ему крайне важно завоевать ту или иную девушку. Каждому известна непреложная истина: то, что достигается с трудом, ценится больше всего. А потому Аманда довольно быстро утратила свою ценность и была отправлена со всеми своими чувствами восвояси. Чувства... Что это вообще такое? Девушки наперебой галдят о любви с первого взгляда или о поцелуях при луне. Ирвинг был реалистом, а потому не забивал голову подобной чепухой. Ему крайне важно было иметь рядом с собой молодую и симпатичную девушку для удовлетворения своих естественных потребностей. Однако после этого объекты вожделения исчезали так же внезапно, как и появлялись, сливаясь в монотонный поток лиц.
В самом начале Танита держала себя скромно, даже скованно. Ирвинг прикладывал немало усилий, дабы расшевелить девушку и заставить ее веселиться вместе с ним. Вскоре девушка сделалась оживленной и болтала без умолку, смеясь своим заикающимся смехом. Постепенно это стало раздражать Ирвинга. Однажды он в резкой форме намекнул ей об этом, и в ответ получил довольно-таки резкую ответную реплику. Это несколько ошеломило Ирвинга, и он решил оставить девушку в покое.
Со временем он стал замечать, что Танита всеми силами пытается привязать его к себе. Они проводили вместе много времени, посещая всевозможные кафе, театры, кинотеатры, выставки, музеи... Едва они расставались, как мобильный телефон Ирвинга начинал разрываться от звонков Таниты. «Ты где? Что ты делаешь? Ты соскучился?» Это были три неизменных вопроса, которые сковывали его свободу.
Наконец, Ирвинг принял решение оставить Таниту. Его слова, о том, что надо расстаться вызвали настоящую бурю эмоций: от плаксивых «Почему?» до яростных «Ты еще пожалеешь!». Он не учел одну вещь: Танита уже владела его тайнами и секретами, которые грозилась выдать нужным людям. И вот теперь он привязан к ней нитями шантажа, а от прежней мисс Хелл, которая ему когда-то нравилась, не осталось и следа. Неизменными были лишь мстительность, злоба и притворство. И где-то в глубине души Ирвинг все же сожалел, что позволил росткам этих губительных душевных качеств прорасти в когда-то нежном существе.
====== Глава 20, в которой Танита пытается соблазнить Ирвинга, но на следующий день поддается новым ощущениям. ======
Поглощенный тяжелыми мыслями, парень не заметил, как вернулась Танита. Она присела на краешек кровати и сказала:
- Ну, вот. Как раз к утру одежда высохнет, и ты сможешь идти, куда хочешь.
Ирвинг поднялся на локте и поблагодарил девушку. Эти слова показались Таните несколько натянутыми и не удовлетворили ее в полной мере. Она поднялась с кровати и подошла к радио. Раздалась негромкая мелодичная музыка – ее любимая песня. Танита почувствовала, как ее горло внезапно схватил спазм, и она повернулась к Ирвингу.
- Потанцуй со мной... – прошептала девушка, не в силах сказать что-либо еще.
В какой-то момент Ирвингу показалось, что он видит перед собой прежнюю Таниту – бывшую школьницу без тени злобы на румяном личике. Он поднялся с кровати, подошел к ней и положил руки на ее талию. Танита прикрыла глаза и положила руки на его грудь. Пара медленно закружилась под музыку, поддаваясь нахлынувшим эмоциям. Танита провела ладонями по груди Ирвинга и сплела их в замок за шеей.
- Поцелуй меня... Ирвинг...
В ее словах не было ни тени приказа, и Ирвинг, подчиняясь внутреннему порыву, припал к приоткрытым губам девушки. Что-то внутри него кричало: «Остановись! Посмотри, кого ты целуешь! Это же Танита Хелл! Ты же ненавидишь ее!»
Ирвинг оторвался от нее и убрал руки с талии девушки.
- Танита, я устал и хочу спать. У меня завтра очень тяжелый день.
Танита отстранилась и сжала губы в презрительной гримасе:
- Ну как же! Спокойной ночи!
Она подскочила к выключателю и в тот же момент комната погрузилась в темноту.
* * *
Он ждал встречи с ней всю прошлую неделю, а потому вся дорога до особняка показалась Джорджу коротким отрезком. Он тихонько вошел внутрь и прокрался в маленькую гостиную. Танита сидела за столом, перед ней лежали семь фотографий: четыре фотографии девушек из CSDI и три фотографии агентов «Секретной лиги». Подчиняясь порыву внезапной нежности, Джордж стал позади Хелл и кончиками пальцев обеих рук провел две линии от кистей до локтей рук Таниты. Та вздрогнула и прерывисто вздохнула.
- Привет, – прошептал Джордж. – Что делаешь?
- Изучаю фотографии приспешников Джейн Смит.
- И как они тебе?
- Не дурны.
Джордж засмеялся.
- Не дурны? Да они все будто бы сошли с обложек журналов. Вот, – он взял в руки фотографию Кэтрин Старк, – это вообще девушка с уникальной внешностью: натуральная блондинка с фиолетовыми глазами. Лично мне она напоминает Селену – древнегреческую богиню Луны.
Танита повернулась лицом к Джорджу и глаза ее подозрительно сузились:
- А чего это ты взял ее фото? Или она тебе нравится?
- Нет, скорее, наоборот. Она была от меня без ума. А я без ума от тебя, Танита!
С этими словами он взял ее на руки и закружил.
- Ой! Поставь меня! Поставь!
Джордж поставил ее и крепко обнял.
- Танита, ты осознаешь, что ради тебя совершил предательство?
Девушка подняла голову и хитро улыбнулась:
- Осознаю. Поэтому я ценю тебя больше всех.
Танита не кривила душой. Джордж был единственным человеком, кто любил ее такой, какой она есть, и девушка чувствовала к нему особую привязанность, но никак не любовь. Ее сердце по-прежнему занимал Ирвинг Ларсон...
====== Глава 21, в которой Сандра встречает свой идеал мужчины. ======
Ранним утром четверга резкая трель дверного звонка вырвала Сандру из сетей Морфея. Девушка сладко потянулась и повернулась на бок. Что-то с грохотом упало на пол. Сандора приподнялась на локте и посмотрела, что же явилось причиной шума.
- А-а-а, Скарлетт, дорогая! – пропела Сандора и подняла с пола книгу.
«Унесенные ветром» были самой любимой книгой девушки. Она знала ее буквально наизусть. Каждый вечер, отправляясь в кровать, она прочитывала хотя бы главу, упиваясь перипетиями сюжета. А Ретт Батлер...О-о-о! Идеал мужчины! Несколько раз Сандра мысленно сравнивала Саймона и Ретта, но всегда в конце приходила к выводу, что ничего общего между ними нет, как нет ничего общего между ней и кокеткой Скарлетт.
Дверной звонок снова дал знать, что за дверью кто-то находится. Сандра наскоро запахнула на себе нежно-голубой махровый халат и открыла дверь. На пороге никого не оказалось, зато на коврике у порога лежали пять белых роз. Девушка тихонько ахнула и подняла цветы. Внутри букета оказалась маленькая открытка. Увлекаемая любопытством, Сандора открыла ее и прочла:
«Ты поужинаешь сегодня со мной?»
Хоть в открытке и не было подписи, девушка все же догадалась, кто был автором письма.
Она вернулась в дом и закружилась в легком вальсе вместе с цветами. Вот это замечательное начало дня! Успокоившись, Сандора поставила великолепные цветы в вазу, взяла в руки телефон и набрала номер Саймона.
Когда в трубке раздался мягкий бархатистый голос, Сандра почти прокричала, переполненная восторгом:
- Да! Да! Да!
- Я рад, что тебе понравилось. Заеду за тобой в половину седьмого, солнце мое.
Девушка почувствовала, что в районе груди расплывается что-то теплое.
- Жду.
Сандра отключила телефон и в блаженстве откинулась на диванные подушки. Как же замечательно в его устах звучит «солнце мое»! Ее сейчас обуревало непреодолимое желание затискать кого-нибудь в порыве нежности. Только кого? М-м-м... Обычно для подобной цели она использовала ничего не подозревающую Клэр, которая зачастую сидела к взбудораженной Сандоре спиной. Тогда последняя тихонько подкрадывалась сзади и обхватывала Йоко обеими руками. Обычно Клэр не сопротивлялась и спрашивала о причине такой внезапной радости. Только один раз, когда Клэр была не в духе из-за поражения на айкидо, Сандра со всеми лучшими намерениями была мгновенно перекинута через спину.
Девушка вспомнила тот случай и улыбнулась. Рука снова потянулась к телефону. Та-а-ак... Последний вызов от Джанис... Значит, звоним ей.
Спустя пару гудков агент подняла трубку:
- Алло.
- Джокер, миленькая, сегодня Саймон принес мне белые розы и пригласил на ужин!
- Это же замечательно! Готовишься?
- Нет, еще рано, но потом... А как твоя ситуация с Ирвингом?
- По-моему, неплохо. Мы переписываемся с ним на Фейсбуке, созваниваемся, он провожает меня каждый день домой. Сегодня мы пьем чай у меня дома.
- Здорово. Послушай, Джанис, подскажи, как мне себя вести на втором свидании.
- Ну как... Так же. Много не пей и не позволяй себя целовать.