-Не беспокойтесь, принц - рассмеялся гигант,- на наших с Освальдом ристалищах редко обходится без серьезной драки. Ваш бог требует крови, не меньше, чем мой и в нашей стране знают, как достойно преподнести такие жертвы.
-Ваш бог?- спросил Эдмунд,- вы не почитаете Хель?
-Почитаю,- кивнул князь,- все в Люти почитают Йому. Но у нас много богов и я был посвящен самому страшному из них - Черному Богу, Нга, которого зовут еще Кулем и Лудом. Он хозяин преисподней, насылающий болезни, смерть, голод...
-Один, Хель, Нга,- рассмеялся Освальд,- каждый раз убеждаюсь в том, что правильно выбрал покровителя - Фрейр повеселее их всех вместе взятых.
Эдмунд дипломатично промолчал, хотя склонность короля Ноннархии к поклонению Фрейру стала притчей во языцех по всему Северу. Богу Урожая, смешавшимся в Британии с уцелевшим с доримских времен культом Рогатого Бога, молилось в основном простонародье, хотя олень и стал символом королей Восточной Англии. Однако Освальд, побывавший в землях свеев, воспринял там более изощренные формы почитания этого бога, непривычные, даже шокирующие на острове Одина. Там же, на востоке он свел знакомство и с Ягмортом, посвятившим его в традиции бьярмийских шаманов.
-Я все же еще раз хочу вас поблагодарить,- сменил тему Эдмунд,- не думал уже, что кто-то придет к нам на помощь.
-Мы не могли сдать Иггенсбург,- рассмеялся Освальд,- десять дней назад я ездил в Тамуорт и встречался с Сиревардом и бретвальдой. По их просьбе Кент берет город под свою руку - ведь если он падет, то следующий удар придется по мне. Так что в помощи Кента нет ничего неожиданного - неожиданной была только помощь Ягморта. Если бы он не пришел с флотом в Северное море - сражение могло кончится иначе.
-По правде сказать, я редко бываю в здешних водах,- пробасил Ягморт,- после разгрома данов я думал уже вернуться в Лють. Однако тут случилось необъяснимое, - не иначе вмешались боги,- пленный венд рассказал нам о крушении Ордена Святого Витта.
-Я слышал об этом,- заметил Эдмунд,- правда ничего точно...
-Точно не знает никто,- усмехнулся Ягморт,- но то, что Венета, один из двух оплотов Ордена разрушена, а все ее витязи погибли - верно. Много баек ходит о том как это случилось, но я там не был, а повторять слухи - пустое дело. Может наводнение или землетрясение или еще что-то. Как бы то ни было - мощь Святого Витта на Балтике подорвана - никто теперь и носа не высунет из Арконы. Поэтому я откликнулся на просьбу короля Восточной Англии прийти на помощь Иггенсбургу.
-Значит я должен благодарить не только вас, но и короля Этельреда,- пробормотал Эдмунд. Про себя он подумал, что надо бы принести жертвы и Морским Богам, разрушившим эту самую Винету. Впрочем, сегодня они и так получили достаточно.
-Мои гости начали скучать!- вдруг выкрикнул Освальд, поднимаясь с трона, - а ну, покажите как мы умеем веселиться в Кенте!
Только сейчас Эдмунд заметил, что юные факелоносцы куда-то исчезли, а вместо них в круг выходят двое - светлобородый сакс в кольчужной рубахе, с мечом и коротким кинжалом и темно-русый лют или, как вполголоса объяснил Ягморт, "кривич",- с боевым топором и булавой-клевцом.
-Сейчас начнется потеха,- Освальд довольно откинулся на троне, подставляя рог под очередной кувшин с вином. Вокруг тронов вдруг послышался негромкий смех и быстрые перешептывания- рядом с владыками Иггенсбурга замельтешили стройные молодые создания, с смеющимися глазами. Не сразу Эдмунд понял, что это были все те же факелоносцы, облаченные в ту же странную смесь мужского и женского нарядов, что и на молодом короле. С некоторой оторопью Освальд понял, что он не сразу отличает юношей от девушек - одинаково гибких, с длинными светлыми волосами и похотливыми алыми ртами, шепчущими угодливо-соблазнительные речи в уши трех владык.
-Эля, ваше высочество?- раздался вкрадчивый голос над ухом Эдмунда. Обернувшись он увидел высокую светловолосую девушку с курносым лицом и смеющимися голубыми глазами. С некоторым облегчением Эдмунд увидел что кувшин с вином прижат к пышной груди, приоткрытой довольно смелым вырезом. Столь же смелого покроя была и шерстяная юбка заканчивавшаяся выше колен, приоткрывая стройные сильные ноги.
-Я служу не Фрейру, а его сестре,- рассмеялась девушка, заметив взгляд принца,- взгляните!
Она указала на охватывавший тонкую талию пояс, с которого свисали изображения кошек из темной меди. Изображения кошек покрывали и ткань ее одежды.
-Если принцу будет что-то угодно, то я...
-Потом,- улыбнулся Эдмунд,- как тебя зовут?
- Уна,- улыбнулась девушка, наполняя его кружку.
-Ты из свеев?
-Нет,- кивнула головой девушка,- из данов. Мой отец ярл Тостиг, был казнен Свейном за верность бретвальде,- торопливо добавила она заметив нахмурившегося Эдмунда.
-Понятно,- усмехнулся Эдмунд,- ну что, посиди со мной.
Девушка кивнула и проворно скользнула на колени принца. Приятная тяжесть юного тела наполнила кровью чресла, руки невольно потянулись - смять, задрать эти одежды, стиснуть в руках эту соблазнительную белую плоть. Эдмунд бросил взгляд на Освальда - вокруг него вились три длинноволосых создания, глупо хихикая пьяным шуткам короля Кента. Мимолетная гримаса скользнула по лицу Эдмунда и он перевел взгляд туда, откуда раздавался звон стали и сдавленные проклятия.
Бой оказался недолгим - вот в очередной раз скрестились клинки, послышался негромкий вскрик и на усыпанном стружками полу уже корчился кривич, зажимая страшную рану внизу живота. Его победитель торжественно вскинув руки, принимал одобрительные выкрики со всех сторон.
-Кто еще!?- выкрикнул Освальд, оторвавшись от губ одного из длинноволосых созданий,- кто хочет выпустить кишки моему человеку.
-Я! - послышался звонкий голос и одна из лютских волхвинь поднялась из-за стола,срывая с себя черное одеяние. Под ним обнаружилась кольчужная сетка, облегающая ладное крепкое тело славянки. Сакс отпустил похабную шутку, встреченную одобрительным гоготом его друзей, однако волхвиня даже не поморщилась, принимая из рук соратниц оружие- короткий меч и нечто вроде трезубца. Выйдя в зал, она поклонилась в сторону тронов и вдруг ударила без предупреждения. Насмехавшийся сакс еле успел уклониться, грязно выругавшись - по его щеке тянулась длинная кровоточащая рана.
- Щуки,- довольно пояснил Ягморт,- боевые девы Мары. Не выходят замуж, пока не принесут на алтарь Хель три головы снятые в бою.
Вдоль скул жрицы и впрямь тянулись изображения зубастых челюстей, изображая рыбу, давшую имя воительницам. Словно рысь перед разъяренным кабаном металась жрица вокруг сакса. Мощными рубящими ударами меча воин старался загнать ее в угол, но каждый раз, жрица исчезала из под занесенного под ней клинка, оказываясь сбоку или сзади воина, из-за чего тот вертелся на месте, не зная откуда ждать удара. Вот, улучшив момент, он ударил, целя в лицо воительницы, но та, поймав меч в перекрестье трезубца, ткнула мечом - как раз туда, где звенья кольчуги разошлись, приоткрывая незащищенную ногу. Сакс опустился на подрубленное колено, взвыв от боли, когда клинок вошел в его глаз чуть ли не по рукоять. Торжествующая "щука" вскинула руки, ее лицо светилось от кровожадной радости..
-Воздаю должное храбрым воительницам Люти!- встал с трона Освальд, принимая из рук очередной светловолосой девицы рог с элем,- выпей из рук короля.
Волхвиня с поклоном приняла из рук Освальда кубок, но в глазах ее мелькнула тревога.
- Клянусь Тором и Фрейром,- продолжал Освальд, - негоже таким прекрасным девам сражаться с простыми воинами. Станцуй-ка с королем, жрица!
-С удовольствием ваше величество,- волхвиня напряженно улыбнулась. Освальд развернулся к Эдмунду.
-Не знаю сойду ли я с этой арены или меня вынесут оттуда, - рассмеялся он,- в любом случае, будет лучше, если я отдам тебе это прямо сейчас!
С этими словами он бросил на колени Эдмунду небольшую серебряную дощечку испещренную рунами, после чего, размахивая сразу двумя мечами шагнул вперед. Принц пробежался взглядом по рунам, задержавшись на печати с драконом.
-Что там?- спросил Ягморт.
-Меня вызывают в Тамворт,- усмехнулся Эдмунд,- даже не в Люнденбург, а сразу в к бретвальде. Говорят, что есть дело, достойное моих заслуг в этот ответственный момент. Надо же, они были так уверены в нашей победе, когда еще шла осада...
-Тебя не слишком это радует, верно?- понизив голос, спросил Ягморт.
-Это не было неожиданностью,- пожал плечами принц,- но да не хочется покидать это место, после того, как я столько времени и сил отдал его защите.
-И тем более тебе не хочется отдавать его сумасбродному мальчишке, пусть и с короной на патлатой башке,- закончил Ягморт. Эдмунд пристально посмотрел на него, потом перевел взгляд на замершую у него на коленях датчанку.
-Она ничего не скажет,- рассмеялся Ягморт,- это я подарил ее Освальду. Так я прав?
Эдмунд, не ответив, перевел взгляд на арену, где мечущаяся жрица, пыталась атаковать короля, но везде ее трезубец и меч встречал сталь одного или двух клинков. Вот ей показалось, что тот на мгновение раскрылся и она ударила трезубцем- быстро, словно атакующая змея. Однако Освальд молниеносно скрестил мечи, схватывая оружие жрицы и тут же отдернул их, вырывая трезубец из рук славянки. Дева Мары лишь на миг отвела взгляд, провожая ее трезубец отлетающий на столы пирующих и эта невольная оплошка, стоила ей жизни - мечи взметнулись, проворачиваясь в воздухе и обрушиваясь на плечи жрицы, прорубая одновременно кольчугу, рубаху, плоть и кости. Отрубленные руки рухнули на пол, пока лютка неверящими глазами смотрела на кровоточащие обрубки. Снова сверкнули мечи, скрещиваясь в подобие гигантских ножниц- и красивая голова покатилась по полу, разбрызгивая капли крови. Безголовое тело еще какое-то время стояло на земле, а потом тяжело рухнуло на пол.
Эдмунд переглянулся с Ягмортом. Тот пожал плечами.
-А как бы еще при таких привычках он бы усидел до сих пор на троне Кента.
-Кто еще!? - хохотал Освальд, выплясывая вокруг обезглавленного тела,- кто еще скрестит клинки с королем Иггенсбурга?
-Послушай Эдмунд,- горячо зашептал Ягморт,- я могу убить его прямо сейчас. Никто меня не осудит - Вамме не понравится, что жрицу Мары убили в пьяном поединке, да и в Ноннархии найдется немало людей, считающих, что Кенту нужен другой король. Все будет по обычаю, в честном поединке. А мне будет куда легче управлять этим городом вместе со столь опытным воином, как ты, чем с этим...- он промолчал давая Эдмунду возможность самому выбрать как назвать Освальда. Принц посмотрел в серые глаза Ягморта, потом перевел взгляд на пляшущего Освальда - если правитель Люти так легко списывает со счетов короля Кента, что от него ждать самому Эдмунду..
-Мне все-таки интересно, что от меня хочет бретвальда,- небрежно сказал Эдмунд, откидываясь на спинку трона,- Освальд славный парнишка, дума, надо дать ему шанс.
Ягморт пожал плечами, переводя взгляд на "славного парнишку", все еще выплясывающего в луже крови. Вокруг него замельтешили гусляры и скоморохи, поющие скабрезные песни, длинноволосая молодежь, за исключением прильнувшей к Эдмунду датчанки, тоже развилась вокруг Освальда, извиваясь в непристойном танце.
-Ягморт!- выкрикнул Освальд, перекрикивая всеобщий гвалт,- станцуй с нами!
-Он не оставляет желания посвятить меня в свою веру,- хмыкнул великан,- и хотя ему это вряд ли удастся, его настойчивость достойна поощрения.
Он поднялся во весь свой исполинский рост, скидывая доспехи , обнажая мускулистый торс. Словно черный ворон в стаю чаек, ворвался он в круг пляшущих, гогоча и тиская полураздетых юнцов и девиц. Эдмунд брезгливо поморщился, видя, как огромная лапа бяьрмийца, взъерошила светлые волосы прильнувшего к нему Освальда.
-Не смотри на них,- прошептала Уна, обнимая руками его шею,- смотри на меня.
Эдмунд обвел взглядом зал- половина пирующих покинула его, вокруг остальных вились полураздетые танцовщицы и даже волхвини, похоже, потеряли свою суровую надменность. То же что происходило в центре зала и вовсе не хотелось созерцать. Эдмунд привлек к себе жрицу Фрейи, обнимая ее левой рукой, в то время как правая уже задирала юбку, проникая меж сжатых бедер. Томный стон сорвался с алых губ, когда сразу два пальца ворвались в истекавшую влагой расщелину и принц закрыл женщине рот жадным требовательным поцелуем.
Рисса
Раскат грома сотряс небо и яркая молния пролегла меж черных туч. Крупные капли забарабанили по стеблям густых зарослей, потоки воды мигом заполняли лиманы и протоки раскинувшихся на много миль плавней, мигом превращая весь край в одну бескрайнюю водную равнину.
Молодая самка шакала вывалилась из камышей, волоча округлившийся живот с набухшими сосками. Дождь застал ее врасплох, затопив прежнее логово и сейчас, повинуясь неумолимому инстинкту, самка искала сухое место, чтобы освободиться от бремени распирающему чрево. Завидев поваленную иву она из последних сил рванулась, чтобы упасть с бессильно вываленным языком в огромном дупле в ее боку. Бока самки ходили ходуном, тело корчилось в родовых спазмах, будто в унисон раскатам грома и вспышкам молний. Не в силах больше выдержать этой смеси боли и страха за будущее потомство, самка шакала задрала острую морду и отчаянно завыла, стараясь воем заглушить буйство стихии.
Рядом простирался небольшой лиман,- почти обмелевший в недавнюю засушливую пору, сейчас он стремительно заполнялся бурлящей водой. Огромные пузыри вздувались и лопались, клочья тины и ряски клокотали мутных водоворотах, когда среди них вдруг всплыли тонкие светлые нити. Новый раскат грома сотряс небо, новый спазм скрючил тело самки, исторгнувшей из окровавленного чрева первый дрожащий комочек и в этот же миг вода в будто взорвалась взбаламученной и тиной. Вспышка молнии озарила выходящую на берег прекрасную обнаженную девушку с светящимся ярко-синими глазами. Длинные светлые волосы липли к точеным плечам, тогда как потоки дождя, смывали с белого тела налипший грязь и сор. Слабая улыбка искривила губы девушки, когда она увидела тяжело дышавшую суку, разрождавшуюся третьим детенышем. Желтые глаза блеснули тревогой, верхняя губа вздернулась, обнажая острые зубы, когда вынырнувшая из заводи девушка, подошла к дереву. Не обращая внимания на приглушенное рычание, девушка присела рядом и протянула руку, касаясь вздыбившейся шерсти. Странным образом это успокоило самку, принявшуюся энергично вылизывать детенышей. Девушка вновь улыбнулась, что-то прошептав над скулящими щенками.