-Наш отряд попал в засаду у Соленого Лимана,- объясняла Марува,- видит Зимви - я зарубила с десяток этих болотных крыс, прежде чем кто-то из них сумел оглушить меня. Когда я пришла в себя, сестры были мертвы, а меня везли на лошади, связанную по рукам и ногам. Я немного знаю их язык и слышала, как они говорят, о какой-то твари, которой приносят жертвы на этом острове. Так я и очутилась тут
-Тварь, говоришь?- Рисса нахмурилась, вспоминая хижину в лесу,- жертва?
-Угу,- кивнула Марува,- они считают, что их богам угодна чернокожая жертва, как и звери черной масти, - Рисса подавила смешок, вспомнив, что также рассуждал и Нектон.
-Об этих местах ходят мерзкие слухи,- продолжала девушка, - хотя ты же не знаешь...
-Нет,- покачала головой Рисса,- я же не местная.
-Это я поняла,- хмыкнула Сестра-Гиена,- кстати, ты то как тут очутилась. Мерсия очень далеко - не припомню, чтобы тут появлялся хоть кто-то из ваших краев.
Рисса смущенно потупилась, чуть ли не впервые в жизни не найдясь с ответом. Ну, а действительно, как объяснить то, что приключилось с ней. Пока она мялась, Марува пришла к ней на помощь.
-Ты не бойся, у нас в Крыму все привычные к колдовству,- подмигнула Марува,- а жрицы Орумбе учат молодых Гиен не бояться Смерти, радоваться Смерти и любить Смерть. Они же учат распознавать тех, у кого в жилах течет кровь Интуло.
Последней фразы Рисса не поняла, но все же рассказала Маруве свою историю- в сжатом и обрезанном виде. В ее изложении не было разрушения Винеты и смерти ее воинов- по словам Риссы ей просто опостылела участь княжеской наложницы и она, вспомнив заклятия, которым обучала ее жрицы попыталась бежать. В силу своей неопытности очутилась не на Готланде, а в меотийских болотах - здесь Рисса почти и не солгала.
-У тебя сердце настоящей Гиены,- одобрительно сказала Марува,- не знаю осмелились бы вот так нырнуть в неизвестность даже самые сильные из наших шаманок.
-У меня не было выбора,- пожала плечами Рисса,- так бы я тоже побоялась.
-Верю,- кивнула Марува,- ну что, похоже, мы теперь с тобой в одной лодке? Ты хочешь выбраться отсюда и я тоже. Наш отряд должен ждать корабль недалеко от Цимье, это такой город на побережье- его мы хотели потрясти последним. Ума не приложу- чего касаки так всполошились? Мы думали, что сейчас они воюют в степях на востоке - поэтому и решились на этот рейд, даже не успели ничего сжечь или убить кого.
Рисса промолчала, что скорей всего касаки "всполошились" из-за убийства ею молодого воина в камышовом шалаше.
-В общем, я тебя не брошу,- продолжала Марува,- но давай выбираться отсюда.
Не то чтобы я так уж боялась всякого местного зверья, но все-таки я голая и безоружная, а от твоего ножа, я чувствую, будет мало толку.
-От меня будет толк и без ножа,- усмехнулась Рисса, -но...
Тоскливый заунывный вой вырвавшийся из глубины плавней оборвал ее на полуслове. Замолкли расшумевшиеся лягушки, даже гудение мошкары стало тише - в воздухе, казалось, вновь сгустилась опасность, которую давно чувствовала Рисса.
-Проклятье!- выругалась Марува,- заболтались пока темнеть не начало.
-Погоди,- шепнула Рисса,- у меня идея.
Над плавнями спустилась ночь. Рогатый месяц взошедший меж ярких звезд осветил верхушки камышей, отразился от речной глади и упал на дерево одиноко возвышавшееся посреди речного острова. На светлой коре дерева, ясно виднелось темный силуэт, будто отлитый из ночного мрака. Мускулистое тело выгнулось дугой, выставляя напоказ плоский живот и полные груди, на темное лице поблескивали белки глаз. Руки и ноги за деревом стягивали крепкие путы, еще одна петля охватывала шею. Фигура черной девушки выражала покорность судьбе- лишь тень бессильной ярости исказила ее лицо, когда из камышей послышался протяжный вой, заставивший смолкнуть лягушек и сов.
Вой повторился совсем близко, зашуршали камыши и Марува услышала громкий плеск. И даже у бесстрашной амазонки пробежал холодный озноб, когда она смотрела, как по залитой лунным светом воде к ней приближается извивающееся тело с блестящей черной чешуей. Оглушительное шипение разорвало ночную тишь, речные воды хлынули на берег и на песок выползло отвратительное чудовище. Черная воительница со страхом и отвращением рассматривала чешуйчатую гадину, не менее пятнадцати футов в длину. Вдоль хребта тянулся длинный остроконечный гребень как у тритона, длинный хвост бил по воде. Из пасти полной тонких острых зубов выскакивал раздвоенный язык, желтые глаза с вертикальным зрачком жадно смотрели на девушку.
Это был взгляд не просто безмозглой хищной твари, нет в этом взоре читался человеческий разум и скотское вожделение, столь омерзительное, что Марува невольно отвернулась. Гадина не спешила нападать - до слуха девушки донеслись странные звуки- шипение переходило в человеческие стоны и даже слова. Вновь посмотрев на берег, Марува увидела как чудище корчится на песке, претерпевая пугающие трансформации- съеживаясь и одновременно вытягиваясь . Короткие жирные лапы с хрустом выламывались из суставов, вырастая в длину, хвост же, напротив укорачивался.
С громким рыком оборотень встал перед оцепеневшей амазонкой. Человека существо напоминало лишь частично - оно стояло на задних лапах, приплюснутую башку сменил высокий лоб, дыры ноздрей превратились в подобие человеческого нос. По плечам были в беспорядке разбросаны грязные черные волосы. Но все это тело, перевитое до уродства огромными мускулами, покрывала черно-зеленая чешуя. Не изменились и глаза рептилии, неотрывно смотревшие на Маруву, а длинные руки оканчивались пальцами с огромными когтями. Именно эти лапы сейчас тянулись к воительнице, крик которой пробился даже через кляп, когда холодная шершавая ладонь коснулась мускулистого бедра. Безгубый рот раскрылся и раздался шелестящий издевательский смешок.
-Такая храбрая девуш-шка - послышался нечеловеческий голос, - -с-сила, вынос-сливость, изящес-ство...Эти болотные сс-скупердяи, наконец, принес-сли мне дос-стойную жертву. У нас-с вся ночь впереди и мы обязательно придумаем, как с-делать ее нес-скучной...
Чудовище немного отодвинулось в сторону и глаза Марувы чуть не вылезли из орбит когда она увидела еще одно свидетельство сходства этого монстра с человеком - впрочем, с таким же успехом оно могло претендовать на родство с быком или конем. Мерзко ухмыляясь, болотное божество покачало бедрами, демонстрируя мужское достоинство..
-Когда я с-смотрю на твое прекрас-сное тело- издевательски прошипела тварь- меня терзают сразу два голода. И ты утолиш-шь оба, еще до вос-схода с-солнца ...
Тварь шагнула вперед , подходя совсем близко к съежившейся на дереве девушке, когда вдруг остановилась. Похотливая гримаса на уродливой морде сменилась странной тревогой, ноздри задвигались, будто пытаясь учуять что-то.
-Ну, попробуй подойди, - вдруг рявкнула Марува,- попробуй дотронься до меня и я этот кусок кишки, у тебя между ног и засуну тебе...
Монстр разозлено зашипел и одним мощным прыжком очутился рядом с девушкой, оскалив клыки. Холодная рука поползла вверх по бедру , легла на плоский живот и острые когти взрезали смуглую кожу. Омерзительная морда твари приблизилась совсем близко к лицу девушки, распахнулась зубастая пасть, из которой пахнуло тухлым мясом. Марува с ненависть плюнула в исказившуюся харю и тварь злобо зашипела, распахнув пасть, чтобы вцепиться в черное горло. Но в этот миг за спиной чудовища полыхнули синим пламенем причудливые руны, замкнувшие кольцо вокруг дерева. Свет этот был так ярок, что чудище невольно отшатнулось, прикрывая глаза уродливой лапой, заметалось, забыв про связанную пленницу. На глазах у Марувы его тело вновь начало меняться - чешуя сползала с него как спадает старая шкура со змеи, лицо текло и менялось, словно потекший воск. Не дожидаясь окончания превращения Марува стряхнула путы, оказавшиеся хитрой обманкой и, выхватив из-за спины заранее выломанную дубинку, со всех сил огрела тварь по голове.
Чудовище, уже почти не отличавшееся от человека, даже не попыталось ответить, торопясь вырваться за черту синих рун. Ему уже почти удалось как вдруг
- словно лунный свет соединился с ночной тьмой, блеснула сталь и существо с воем отпрянуло назад. Из рассеченной руки хлестала кровь. В этот же миг дубинка Марувы снова обрушилась на его голову, сбивая его с ног.
-Погоди!- крикнула Рисса, видя , что следующий удар Черной Гиены размозжит череп,- погоди, не убивай его!
-Жалеешь гадину? - процедила Марува, опуская окровавленную дубинку.
-Дело не в жалости,- усмехнулась Рисса, опускаясь рядом с поверженным противником,- а ну, дай посмотреть на тебя.
Сейчас существо мало чем напоминало прежнего монстра - зажимая руками окровавленную голову и заодно пытаясь остановить кровь из рассеченного предплечья, на песке стонал худощавый мужчина с очень бледной кожей и длинными черными волосами. Судя по всему он был не намного старше самой Риссы. Бездонными дырами выглядели на бледном лице черные глаза, в которых плескалась бессильная ненависть и злоба - даже не на девушек, на весь мир, на все живое и дышащее, что обитало в нем. Но к своему удовлетворению, Рисса увидела, что к этой злобе и ярости примешивался еще и страх. Она усмехнулась и занесла нож, от чего оборотень шарахнулся в сторону- Марува брезгливо пнула его, отшвыривая обратно к Риссе. Та полоснула себя ножом по ладони и, не давая пленнику опомнится, вцепилась в его рану, давая крови смешаться.
-Повторяй за мной или она вышибет тебе мозги,- холодно произнесла она, глядя в глаза оборотню. Нараспев она стала произносить заклинание или молитву, на языке, который знало не больше десяти человек из ныне живущих. Рисса сама не понимала, откуда в ее голове всплывают эти слова, словно сами собой складывающиеся в темную молитву Богам Мрака. Но узнавал этот язык и ее болотный оборотень - более, того он понимал то, что говорила ему Рисса, трясясь от страха, но послушно повторяя за ней все. Судя по его лицу, он страшно боялся того, что произносили его уста, но холодные синие глаза, уставившиеся в его лицо, казалось, вынимали из него душу, лишая собственной воли.
Вот он послушно повторил последнее слово и тут же Рисса, замахнувшись, из всех сил хлестнула его по лицу. Удовлетворенно улыбнулась, наклонилась к напуганному пленнику и слизала кровь из рассеченной губы.
-Договор подписан, мой болотный мальчик - хищно оскалилась она - договор кровью. Ты понимаешь, что это означает?
Не дожидаясь ответа она ухватила его за руку и с неожиданной силой протащила его по песку, стирая нанесенные руны. В последний раз вспыхнул и погас синий цвет и в тот же миг глаза оборотня загорелись прежним желтым огнем.
-Ну, что же, давай!- крикнула Рисса, отскакивая в сторону- покажи на что ты способен!
Угрожающее шипение, переходящее в рык, вырвалось из клыкастой пасти, по щуплому телу, пробежала судорога, и вместе с ней кожа существа вновь заблестела черной чешуей. Мотая уродливой головой чудовище кинулось на Риссу.
Рисса не шелохнулась, пристально глядя в злобные глаза гадины. Капли пота выступили на лбу северянки, ее лицо побледнело так, что даже синие глаза казались черными.
Внезапно монстр затрясся, словно в падучей, из пасти вырвалось шипение- в котором явственно слышались боль, ярость и...страх? Чудовище рухнуло на землю и забилось в страшных судорогах. Его извивающееся, чуть ли не скручивающееся узлом тело снова менялось - на этот раз, не останавливаясь на каком-то одном обличье. Словно причудливый калейдоскоп уродливых форм и очертаний всех болотных гадов, менялся на глазах сморщившихся от отвращения девушек. Лапы человекоящера втянулись в бока, тело вытянулось и через мгновение уже огромная змея извивается на песке. Потом тело ее сморщивается, укорачивается, из боков вырастают маленькие лапки и вот на песке мечется небольшая черная тварь, вроде ящерицы или тритона, чуть больше фута длиной.
Рисса шагнула вперед и ее нога вдавила в песок гадину.
-Кто здесь хозяйка, червь? - холодно спросила она.
Приглушенное шипение вырвалось из под каблука.
-Не слышу, тварь! - ее каблук переместился на голову полураздавленной ящерицы - Говори, пока я не раздавила твою тупую башку.
На этот раз шипение было гораздо громче, в нем послышались умоляющие нотки. Рисса усмехнулась.
-Так-то лучше - произнесла она,- а теперь прими обратно свой облик.
Едва заметное тельце под сапогом северянки вновь начало меняться: Рисса с интересом смотрела, как оно разрастается в длину и в ширину, как отслаивается и опадает чешуя, открывая бледную кожу, как трещат кости хрящи и суставы. Через мгновение каблук Риссы снова оказался на человеческом горле.
-Вставай падаль! - Рисса убрала ногу и пренебрежительно пнула оборотня по ребрам, - поторопись в свою нору- очень скоро я приду туда со своей подружкой и хочу чтобы нас ожидал достойный прием. Я, например, проголодалась, да и она, я думаю тоже - она подмигнула Маруве и та ответила ей белозубой усмешкой.
Болотный житель медленно поднялся на ноги. Его тело все было в ссадинах, волосы спутались и были все в песке, из рассеченной губы текла кровь.
-Ты все понял?- строго спросила его Рисса.
-Да... госпожа - угрюмо произнес он. Лицо Риссы расплылось в довольной усмешке.
-Ты быстро учишься. Ну, давай, не заставляй меня ждать. И не вздумай юлить- ты прекрасно знаешь, что будет с тобой если попытаешься нарушить эту клятву.
Оборотень кивнул и шагнул к реке, меняясь с каждым шагом. Вскоре черная рептилия исчезла под водой.
На берегу перед входом в хижину горел костер. Над огнем медленно поворачивался на вертеле молодой кабанчик - возможно первая еда здесь приготовленная на огне. Единственный обитатель этой хижины привык потреблять мясо в сыром виде- вот и сейчас он скорчившись сидел у воды, терзая острыми зубами окровавленный кусок. Сейчас он носил грубо сшитую безрукавку из шкурок различных животных и короткие кожаные штаны. Моруве досталась большая часть туши, сидящей на пороге хижины Риссе - самые лакомые куски. Черная амазонка то и дело кидала в сторону пленника хмурые взгляды - ее и по сей день передергивало, при воспоминании о его холодных прикосновений. К тому же она помнила, что он в любой момент может перекинуться в чешуйчатую тварь, способную перекусить ее одним движением челюстей. Но и оборотень опасливо посматривал на воительницу, способную без особого труда свернуть ему шею в его нынешнем обличье.
И оба с уважением смотрели на белокурую ведьму с аппетитов обгрызавшую жирный мосол. Казалось ее совсем не беспокоили страхи и подозрения ее спутников.
Болотный оборотень рассказал Риссе свою историю. Он родился далеко от этих мест - в небольшой деревушке Сарнате, затерянной среди куршских дебрей и болот. От шести старших братьев - крепких, румяных мальчишек, светловолосых и голубоглазых, он отличался хрупким телосложением, необычайно бледной кожей, черными волосами и глазами. Отец, видя как он отличается от братьев, так сильно избил мать, что та несколько дней харкала кровью, заверяя, что и в мыслях у нее не было изменять мужу. Поговаривали, что дело в том, что сам Йонас также был седьмым сыном в семье, а к седьмому сыну седьмого сына в этих краях всегда относились с опаской. Болтали о некоем меркитском нукере, с которым блудила не то бабка, не то прабабка Милды и чья кровь возродилась через несколько поколений, но в это мало кто верил- ни цветом кожи, ни разрезом глаз новорожденный не походил на степняков, да и минуло больше двух веков с тех пор как меркитские орды последний раз появлялись в здешних чащобах.