-Ты же говорил, что тут никого не будет?! - Рисса возмущенно посмотрела на Урма.
-Так и есть,- пожал плечами оборотень,- до Праздника Урожая еще седьмица. А сейчас там никого нет - чужой не осмелиться сунуться в святилище Цмога, местные и подавно.
-Значит и нам там делать нечего,- хмыкнула Рисса,- обойдем святилище лесом и постараемся за седмицу убраться подальше. Придумай как переправить меня.
Урм кивнул и шагнул вперед, опускаясь на четвереньки: его тело разрасталось, лицо вытянулось в безобразную морду, бока покрылись ребристой чешуей. Вскоре у берега лежала огромная тварь, посматривавшая на Риссу недвижными желтыми глазами.
-К этом надо привыкнуть,- пробормотала Рисса, ставя ногу на широкую спину, покрытую ребристыми щитками. Усевшись на загривке, она шлепнула меж выпуклых глаз и огромная тварь, неторопливо шевеля лапами и хвостом, двинулась вперед.
На небе светила полная Луна, отражавшаяся в темных водах, то и дело взбаламучиваемыми водоворотами. Над ними реяли летучие мыши, в воздухе стоял оглушительный лягушачий гвалт. Странное ощущение охватило Риссу - чернеющая в ночи река показалась ей неким рубежом, чертой подведенной под всеми событиями последних дней и одновременно открывавшей новую страницу в ее жизни.
Не та ли эта река, что в древних сказаниях отделяет мир живых от царства Хель?
Чудовище под ней качнулось, наткнувшись на дно и Рисса, помотав головой, спрыгнула на берег, избавляясь от наваждения.
-Теперь в лес?- она обернулась на принявшего человеческий облик Урма. Но тот не смотрел на девушку- в его глазах, устремленных куда-то за ее плечо читались тревога и изумление. Рисса проследила за его взглядом и ее лицо застыло.
-Что Урм, нашлась, наконец, девка, тебе не по зубам?- послышался из чащи насмешливый голос,- стой спокойно, красавица, а то хуже будет.
Рисса кинула яростный взгляд на Урма, но на его лице читалась такая растерянность, что стало ясно что он не причем. Ведьма посмотрела перед собой- из-за деревьев выскальзывали, окружая обоих путников, чернобородые воины в кольчугах и стеганых, вооруженные мечами, рогатинами и боевыми топорами. К обоим путникам они не приближались, и Рисса вскоре поняла почему - меж деревьев она навскидку разглядела с десяток лучников. Всего Рисса насчитала около сотни касаков, так что, похоже ей дали дельный совет - даже морской ведьме не под силу отвести глаза такому количеству народа и даже Урм в любом из своих обличий не одолел бы всех. Поняв это, Рисса небрежно кивнула и спокойно сложила руки на груди, с легким презрением поглядывая на окруживших ее воинов. В карих и серых глазах она видела настороженность, а то и открытый страх, хотя Рисса понимала, что боятся больше ее спутника. Ну, так даже лучше- пусть и дальше не понимают, кто тут опаснее.
-Так и будем стоять!?- крикнула Рисса,- кто тут главный?
Она говорила на лютском - именно на этом языке обратился к ней голос из леса. Касаки расступились и вперед шагнул крепкий мужик, с лысой макушкой, но окладистой рыжей бородой, в которой густо проступала седина. Длинный черный кафтан, накинутый поверх нательной рубахи украшала вышивка красными нитями- все те же рыбы, змеи и девы с змеиными и рыбьими хвостами. В правой руке он держал посох с серебряным навершием в виде рыбьей головы, на шее болталось ожерелье из змеиных черепов. За ним вышла юная девушка, в белой рубахе и длинной юбке с замысловатой красной вышивкой. Из под рогатой шапки выбивались рыжие локоны. Широко распахнутые глаза испуганно, но в то же время с интересом смотрели на неожиданных гостей.
- Рыжечке ты понравилась,- хмыкнул старик,- очень она просила тебя не убивать. Мол красивая, жалко,- он усмехнулся, завидев удивление на лице Риссы, - что, думала я тебя выследил? Нет, ведьма, на девку и другой девки хватит. Ведунья молодая, но сильная,- он погладил по голове девушку,- доча в сороку вселилась и за тобой от самого Собера шла. Сильная, да дурная - не разглядела еще, откуда в тебе краса этакая, от чьей крови
Рисса внимательно посмотрела на прячущую глаза девушку, потом перевела взгляд на старика и пожала плечами.
-Девчонка вместо тебя воюет, так старче? Ее имя назвал, а свое нет - боишься что прокляну или душу к Хель отправлю.
Колдун грозно сдвинул брови, сверля девушку взглядом, подобрались рядом воины, нацелив на Риссу и Урма острия копий и топоров. Два удара сердца касак и мерсийка мерились взглядам и вдруг старик расхохотался.
-Злой язычок,- утирая слезы, сказал он,- а если прикажу за ноги и в Псицу?
-А прикажи,- осклабилась Рисса.
-А не дождешься,- подмигнул касак,- тебя в воду бросать, все равно что жабу в болото. Хотел бы я твоей смерти, так тебя еще бы на реке стрелами утыкали. Ладно, пошутили и хватит. Имя мое хочешь знать - да ради Цмога! Касеем меня зовут, ведуном с Черного ручья. А ты кто будешь?
По тому как быстро переглянулись Касей и юная ведьма, Рисса поняла, что им известно о ней больше, чем хотелось бы. Так что врать смысла не было- все равно ей не выдать себя за местную. Поэтому она повторила то, что уже говорила Маруве- всячески избегая упоминания о чернокожей воительнице. При этом мерсийка старалась не смотреть на Урма- он знал, что ему грозит за нарушение клятвы, но соблазн освободиться от ее власти мог оказаться слишком велик. Особенно когда вокруг стоит сотня воинов, совсем недавно почитавших его мало что не за бога.
-Интересная у тебя прогулка вышла,- усмехнулся Касей,- такое нарочно не придумаешь.
Усмешка вышла одними губами - глаза оставались настороженными, колючими. На мгновение ведун поверх голов переглянулся со своими воинами, послышалось взволнованное перешептывание. Но Рисса даже не оглянулась, уже чувствуя, что разговор свернул в нужную сторону.
- Я по молодости с купцами ходил, - продолжил ведун, - добирался и до Люти, там и выучился ихней речи. И на вас, мерсов, тоже насмотрелся, так что вижу, что не врешь.
Правильно видишь,- кивнула Рисса.
- Ну хорошо! - решился ведун, - гость в дом - Цмог в дом. В хате поговорим, есть о чем. А вы хлопцы, тут посторожите, мало ли что.
С этими словами ведун развернулся и зашагал вдоль берега. За ним, бросив последний взгляд на Риссу, заспешила рыжая девушка.
-Пойдем раз зовут,- пожала плечами мерсийка и не дожидаясь ответа, зашагала вслед за ведуном. Урм, бросив презрительный взгляд на касаков, шел за ней.
Черный Ручей оказался не ручьем, а довольно широкой речкой, вода в которой и впрямь имела темный, чуть ли не черный цвет из-за обилия водорослей. Там где речка впадала в Псицу, устье разбивалось на множество островков и проток, иные из которых можно было перейти вброд. На самом большом острове и располагалось святилище - окруженный высоким частоколом искусно вырезанный идол, похожий одновременно на человека, рыбу и змея. Вокруг него на кольях красовались человеческие и звериные черепа, висело оружие и прочие дары, подносимые почитателям рыбьего бога.
На другом берегу под сенью высоких дубов стоял большой дом с множеством пристроек - родовая усадьба Касея. Накрытый стол в горнице ломился от яств - уха из осетрины, копченый окорок, жареная дичь, плошки с черной икрой, пироги с разной начинкой, мягкий белый сыр. Здесь же стояли и глиняные бутыли, раскрашенные черным и красным лаком, с местными наливками и привозным грузинским вином. Прислугу, если какая и была, Касей отослал - вокруг стола с блюдами носилась Рыжечка. Сидевший в углу Урм, также как и пара воинов-касаков, помалкивали, налегая на мясо и рыбу. Разговор вели в основном Касей с Риссой.
Множество ворожеев, колдунов, знахарей и бабок-шептуний жило в касачьих селениях, но настоявшей властью и почетом обладали лишь девять ведунов, глав разветвленных влиятельных семей, сделавших служение богам наследственным ремеслом. Они справляли культ Цмога и более мелких божков, благословляли начало войн, набегов, проводили главные праздники. Проживали они вблизи больших капищ, вокруг которых, как правило, концентрировалось несколько касачьих родов. Святилище у Черного ручья почиталось по всей Касакии, поэтому Касей, считался первым среди равных из служителей Цмога. Однако далеко не всех ведунов устраивало подобное возвышение.
-Меня боятся, потому что знают- я сильнее их всех,- сказал Касей, опрокидывая стопку прозрачной как слеза чачи и закусывая пирожком с зайчатиной,- я колдовству учился и у волхвов в Люти и у брахманов Адж-Дархана. Четыре касачьих рода меня верховным ведуном признали, пять тысяч бойцов могут выставить . Одно плохо,- наследника у меня нет. Старшего сына вайнахи зарезали, младшего лихорадка сразила. Дела некому и передать...кроме нее, - Касей кивнул в сторону присевшей у края стола запыхавшейся Рыжечке. Вблизи она оказалась еще милее - большие синие глаза, изящный носик в чуть заметных веснушках, пухлые розовые губы. Рисса подмигнула зардевшейся девушке и повернулась к Касею.
-Местные не поймут, если женщина станет ведуньей Черного ручья?- спросила она.
-Не поймут,- покачал головой Касей, - а второго наследника мне уже и не вырастить. Сколько мне осталось- десять лет, ну может больше. Если я и смогу кого зачать, обучить всему что я знал, уже не успею. Как только я умру - его сожрут с потрохами. Рыжечка может постоять за себя, но, чтобы удержаться на капище, она должна стать лучше всех. А для этого ей нужно иное обучение,- он покосился на Риссу.
-Хочешь, чтобы я ее обучила?- усмехнулась Рисса.
-Ты ведь знакома с княгиней Ваммой?- вопросом на вопрос ответил Касей.
-Мы росли вместе,- пожала плечами Рисса,- как сводные сестры.
О том, что Вамма была старше Риссы на десять лет и почти не замечала дочь своего отчима, дочь Нектона Мак-Морна благоразумно умолчала. Сказать по правде, ее и так весьма тревожила мысль, как отнесется королева Люти к дочери погибшего вассала.
-Говорят, что княгини Люти сильнейшие ведьмы, из всех, что были и будут,- задумчиво сказал Касей,- и я этому верю - видел кое-что на Севере. Юношей они в учеников не берут, да и не может мужик женскую ворожбу принять. А вот девка...
-Ты хочешь, чтобы я отдала ее в обучение Вамме? - Рисса перевела взгляд на Рыжечку, замершую у стола и жадно ловившую каждое слово.
-Ты можешь?- спросил Касей.
-Я могу поговорить с королевой,- кивнула Рисса с уверенностью, которой на самом деле не ощущала,- и она может ее взять, если разглядит хорошие задатки.
-С задатками все в порядке,- самодовольно сказал ведун,- я обучал ее всему что знаю, а знаю я немало. Значит, договоримся?
-Может быть,- Рисса покатала вишневой косточкой на пустом блюде,- а что взамен?
Касей усмехнулся.
-Я мог бы сказать, что взамен я отпущу тебя и это уже немало,- сказал он,- но я могу дать и больше - в конце концов я ведь хочу, чтобы вы добрались в Моренгард невредимыми.
-Дальновидное соображение,- слабо улыбнулась Рисса.
-Хо -Урлюк, хан огулов, мой старый знакомый,- продолжал Касей,- собирает орду, чтобы прийти на помощь Алтын-хану, из рода Хушитая.
-Хушитаиды воюют?- нахмурилась Рисса,- с кем?
-С севаричами,- пренебрежительно сказал Касей,- Алтын-хан не в отца пошел, тот Залесье в кулаке держал, а сын его почти потерял - только Хулан держится пока. Вот и просит Алтын-хан помощи отовсюду - вон даже к Хо-Урлюку обратился. Огул согласился и теперь тоже собирает войско - и с Кавказа тоже. Вайнахи, кабарда, ясы, даже утины идут за ним, польстившись на обещания воинской славы и богатой добычи. От касаков же он хочет взять сразу десять тысяч воинов.
-С размахом,- хмыкнула Рисса,- у вас тут хоть столько наберется?
-У нас и пятьдесят тысяч наберется,- самодовольно сказал Касей,- но с него и десяти хватит. Хо-Урлюк приедет на Праздник Урожая, а когда соберет войско на Кавказе, он пойдет воевать на север. А от Залесья до Люти рукой подать.
-А он возьмет нас?- с сомнением протянула Рисса,- две молодые женщины среди воинов.
-Возьмет,- кивнул Касей,- он мне кой-чем обязан. Тебя и Рыжечку он не тронет - ему же лучше, если моя семья здесь останется, да и проклятья побоится- а ты, сдается мне, этому обучена получше Рыжечки. Так что не волнуйся, тебя он доставит куда скажешь - если и ты от своего слова не отступишься.
-Не оступлюсь, конечно,- легко пообещала Рисса. Касей внимательно посмотрел на нее и вдруг резко поднялся с места.
- Пойдем,- он поманил Риссу, открывая одну из боковых дверей. За ней обнаружился узкий коридор, в конце которого виднелась еще одна дверь с массивным висячим замком. Касей открыл его и, подпалив лучину, начал спускаться по крутым ступенькам. Поколебавшись, Рисса спустилась следом и оказалась в темной сырой каморке. Колеблющееся пламя высветило позеленевшую от времени медную пластину и изумленная Рисса увидела хорошо знакомое изображение- змееногая женщина с двумя драконами, припавшими к грудям. На металле виднелись бурые пятна, засохшие от времени, но достаточно различимые, чтобы не сомневаться в их происхождении.
-Узнаешь?- спросил Касей,- в Люти купил у торговца с Готланда.
-Так ты что, в бога своего не веришь,- через силу ухмыльнулась Рисса.
-Верю,- без тени улыбки сказал Касей, - но верю и в Ту, кто превыше его, чьим порождением он является. Поэтому и шлю Рыжечку в Лють. Давай, клянись перед Хозяйкой. На крови клянись, - добавил он, доставая нож.
Рисса неохотно приняла клинок и полоснула себя по запястью, говоря положенные слова. Придется видимо вести рыжую ведьму к Моренгарду- без помощи Касея ей и впрямь не обойтись. А там пусть Вамма сама разбирается.
-Хорошо, я приведу ее в Лють,- сказала Рисса, когда они вернулись за стол, - но он пойдет со мной,- она показала на Урма.
-Это сколько угодно,- Касей махнул рукой и Рисса усмехнулась, заметив гримасу разочарования на лице оборотня. Урм кое-что рассказал ей о своих отношениях с местными колдунами: хотя он и считался посланцем Цмога для всей Касакии, больше всех с ним имел дело общался Турмак, ведун Тмутараканский - первый соперник Касея. Так что уход Урма и тут играет на руку хозяину Черного Ручья.
-Если хочешь, можешь в пути сама наставлять Рыжечку,- хмыкнул Касей, разливая очередную наливку,- так быстрее подружитесь.
-Захочу, - ухмыльнулась Рисса, окинув откровенным взглядом запунцовевшую рыжую ведьмочку,- определенно захочу.
Чуть позже, Рисса поднялась в комнату, которую выделил ей Касей для ночлега и увидела Рыжечку, застилавшую ложе звериными шкурами. Девушка уже сменила наряд, на простую тонкую сорочку обтягивавшую изящный изгиб спины и округлый задик. Рисса невольно облизнулась и негромко кашлянула.