До спасительного леса было уже рукой подать, когда случилась беда. Атти вдруг потерял опору и с громким воплем провалился в какую-то яму. Трой, который полз следом, поднял голову и вместо брата увидел в земле перед собой чёрную дыру.
- Атти, ты где? - шёпотом позвал он.
- Я здесь, внизу! - так же вполголоса откликнулся Атти. Он сидел на дне глубокой ямы и потирал ушибленные места. - Я провалился в старый погреб.
Трой заглянул в яму и присвистнул:
- Глубокая! Ты сможешь выбраться?
- Я попробую!
- Пробуй быстрее! Ты так орал, что Кровожаб наверняка тебя услышал! Сейчас я тебе руку подам... Нет, подожди!
Трой приподнялся, замер, прислушиваясь, и вдруг ничком упал на землю.
- Он сюда ползёт! Он уже близко! Я прикрою яму, а ты замри и не шевелись.
Он торопливо закидал отверстие ветками и травой.
- Ты куда? - испуганно спросил Атти.
- Я постараюсь его отвлечь.
- Подожди! Я с тобой! - но Трой уже исчез.
От отчаяния Атти едва не заплакал. Забыв приказ брата, он попытался выкарабкаться наверх, но у него ничего не получилось. Земля осыпалась, и без посторонней помощи из этой ловушки выбраться было невозможно.
Трой тем временем добежал, не таясь, до леса и принялся громко стучать топором по стволам деревьев. Кровожаб ринулся было за ним, но остановился, заподозрив неладное. И вместо того, чтобы ползти в лес, он взялся обшаривать подозрительное место. Змей хотел выяснить, кто только что кричал в этих кустах.
А бедняга Атти ни жив ни мёртв сидел на дне ямы. Он отчётливо слышал близкое шипение Кровожаба и уже мысленно прощался с жизнью. Эх, была бы у него под рукой лестница!..
И вдруг что-то тяжёлое провалилось сквозь ветки в яму и закачалось прямо перед его лицом. Атти в ужасе вжался в стену.
Кровожаб!!!
Но это был всего лишь змеиный хвост. Хвост Кровожаба! Атти отодвинулся от него подальше. Что делать?
Хвост подёргался и стал подниматься вверх. Видимо, Змей уползал.
И тут Атти, ошалев от собственной отваги, ухватился за кончик хвоста обеими руками. Будь что будет! Земля ушла из-под ног, мелькнули перед глазами осыпавшиеся стены погреба, и секунду спустя Змей легко вытянул незадачливого дровосека из ямы. Атти отпустил хвост, юркнул в ближайший куст и нос к носу столкнулся с братом.
- Сам вылез! - обрадовался Трой. - Как тебе удалось?
- Лучше не спрашивай, - простонал Атти, падая на землю. - Это было ужасно!
- А где Кровожаб?
Атти махнул рукой назад:
- Там! И хвост его противный тоже там!
Трой осторожно раздвинул ветки. Озадаченный Кровожаб заглядывал в ту самую яму, из которой он только что, сам того не желая, вытащил маленького Жевуна. Ничего не обнаружив, он поднял голову и увидел глядящего на него дровосека.
- Он сейчас бросится! - испугался Трой. - Спасайся!
Однако Змей их опередил. Он стремительно скользнул вперёд и обвился кольцом вокруг того места, где прятались мальчишки. Теперь добыча от него не уйдёт! Он начал постепенно сжимать кольцо, легко пригибая к земле ветви и ломая тонкие деревца.
Затаившиеся в глубине куста братья с ужасом смотрели на проползающее мимо них чешуйчатое тело Повелителя Змей. Гибельное кольцо неумолимо сжималось.
У Атти от страха зуб на зуб не попадал.
- Нам конец! - скулил он. - Мы пропали!
Трой был перепуган не меньше, но всё же старался держать себя в руках.
- Ничего, ничего, - бормотал он, сжимая топор. - Не трусь, Атти, нас ещё не съели, мы ещё поборемся.
Кусты вдруг раздвинулись, и перед братьями появилась огромная голова Змея. Ни секунды не раздумывая Трой размахнулся и ударил Кровожаба топором что было сил:
- Получай!!!
Топор со звоном отскочил от прочной чешуи, не причинив Змею никакого видимого вреда. Но от неожиданного и довольно сильного удара у Кровожаба из глаз посыпались искры. Змей отпрянул, злобно шипя от боли и извиваясь всем телом.
Братья воспользовались замешательством врага, проскочили под его взметнувшимся хвостом и сломя голову помчались к лесу.
Позади трещали кусты, и раздавалось громкое шипение. Это рассвирепевший Кровожаб яростно крушил всё вокруг себя. Наглые Жевуны посмели поднять на него руку! Они даже посмели ударить его топором! Мало их Гингема притесняла и запугивала! Не будет им отныне ни пощады, ни прощения!
В небо взметнулось облако летучих мышей, гадюки и крысы ринулись в погоню... Но было уже поздно. Трой и Атти ускользнули. Не разбирая дороги, они мчались домой. И бежали они ничуть не медленнее Кабра Гвина. И глаза у них были точно так же вытаращены от страха.
Исхлёстанные ветвями, исцарапанные, с ног до головы облепленные паутиной, они ворвались в деревню, бросились прямиком к дому старшины и забарабанили в дверь:
- Беда, дядя! Беда!
Рос Кавран внимательно выслушал их сбивчивый рассказ и нахмурился.
- Невесёлые новости, - произнёс он. - Если Кровожаб объединится с Урфином Джюсом, нам всем житья не будет. И не только нам. Никому тогда несдобровать.
- Что же делать? - воскликнули братья в один голос.
Остальные дровосеки тоже растерянно смотрели на старшину.
Рос Кавран развёл руками:
- Всё, что мы можем сделать - это постараться отыскать Магический Кедр. Время не ждёт. Мы должны найти его как можно скорее. Мы должны опередить Кровожаба.
* * *
А вот что произошло дальше с Кабром Гвином.
Вернувшись в поместье Према Кокуса, которое он теперь занимал, трусливый наместник заперся в доме на все засовы и приказал дуболомам охранять его днём и ночью. Целую неделю он никуда не выходил. Он вздрагивал от малейшего шороха, от самого безобидного скрипа. По ночам ему снились страшные глаза Повелителя Змей, и он просыпался в холодном поту.
К дровосекам Кабр Гвин больше не ходил и даже думать о них не хотел. Он ждал гонцов из Изумрудного города. Он собирался отправить донесение с подробным рассказом о том, какого могучего союзника нашёл он для своего повелителя. Он надеялся, что за такую заслугу Урфин щедро наградит верного слугу и, может быть, даже позволит ему вернуться в Изумрудный город. Подальше от страшного Змея. Но гонцов всё не было. Посылать же к Урфину одного из своих дуболомов Кабр Гвин не решался. Дуболомы были слишком глупыми, к тому же наместник полагал, что солдат у него и без того мало.
А потом в Голубой стране появились Элли и Чарли Блек. Они помогли Жевунам избавиться от жадного наместника и свирепых дуболомов. И Голубая страна снова стала свободной.
А Урфин так ничего и не узнал о Повелителе Змей, и двум Гингемовым наследникам не довелось, к счастью, встретиться. Страшно подумать, что ожидало бы Волшебную страну, если бы полчища крыс и змей под предводительством Кровожаба объединились с армией дуболомов!
Сам Урфин Джюс тоже недолго правил Изумрудным городом. Элли, Чарли Блек и их верные друзья одержали великую победу над коварным завоевателем, после чего незадачливому столяру пришлось отправиться в изгнание.
СОВЕЩАНИЕ У ПРЕМА КОКУСА
После разгрома деревянной армии жизнь в Волшебной стране пошла прежним чередом - мирно и спокойно. Законный правитель Изумрудного города Страшила Мудрый вновь занял своё место в тронном зале, Железный Дровосек вернулся к Мигунам, а Урфин Джюс, всеми презираемый, ушёл куда глаза глядят. Справедливость была восстановлена, все честные люди радовались счастливому избавлению от свирепых дуболомов.
А в Голубой стране встречали дорогих гостей. Элли и её дядя Чарли Блек перед возвращением в Канзас решили несколько дней погостить у Жевунов. Они остановились в поместье у своего старого друга Према Кокуса. Путешественникам следовало хорошенько подготовиться к опасному переходу через Кругосветные горы.
Щедрые Жевуны готовы были отдать последнее, лишь бы угодить девочке и одноногому моряку. Уже дважды Элли выручала Жевунов из беды, и каждый житель Голубой страны считал своим долгом лично поблагодарить Фею Убивающего Домика и Великана из-за гор.
В поместье приходило много разных людей, но однажды утром Прем Кокус представил своим друзьям не совсем обычных посетителей.
- Старшина Деревни Дровосеков почтенный Рос Кавран и его племянники! - объявил он.
Рос Кавран и два молодых Жевуна сняли шляпы и с достоинством поклонились. Дровосеки заметно отличались от прочих жителей Голубой страны. У них были суровые, решительные лица, у каждого за поясом висел топорик, и на их широкополых шляпах не было ни одного бубенчика.
- Дровосеков привело сюда очень важное дело, - сказал Прем Кокус. - Им нужна ваша помощь. Я уверен, что вы не откажетесь выслушать их историю.
Все уселись за большим столом прямо в саду, в тени фруктовых деревьев.
- Мы пришли с просьбой к Фее Убивающего Домика, - заговорил Рос Кавран. - Мы действительно нуждаемся в помощи...
- Я готова помочь вам всем, чем смогу, - подбодрила его Элли. - Что у вас случилось?
- Дело в том, что слуги Гингемы захватили нашу деревню, и мы не можем их прогнать. Мы уже пробовали, но у нас ничего не получилось. Нам не справиться с ужасным Змеем! Помогите нам вернуться в нашу деревню!
- Постойте! Постойте! - воскликнул Чарли Блек. - Какой Змей? Какая Гингема? Насколько я знаю, колдуньи давно нет в живых!
- Это так, - согласился Рос Кавран. - Гингему раздавил Летающий Домик. Но, к великому сожалению, её змеи, крысы, пауки и летучие мыши уцелели.
- И Кровожаб уцелел, - добавил Атти. - И теперь они живут в нашей деревне. Таково было проклятие Гингемы!
- Кровожаб! - повторила Элли. - Какое страшное имя!
- А сам Змей ещё страшнее, - сказал Трой, сжимая рукоятку своего топора.
- Ну-ка, ну-ка, объясните нам, что это за проклятье Гингемы! - попросил Чарли Блек, яростно дымя трубкой. - Интересно послушать!
- После того, как Гингема заколдовала нашу деревню... - начал было Атти, но Рос Кавран прервал его:
- Лучше будет, если я расскажу всё с самого начала. Только это очень длинная история.
- Клянусь акулами всех морей, мы готовы слушать вас хоть до самого вечера! - заявил моряк. - Если здесь замешана Гингема, можно не сомневаться, что дело очень серьёзное. Мне не по душе всё, что связано с проклятой ведьмой, так что рассказывайте вашу историю по порядку и со всеми подробностями!
И Рос Кавран начал рассказывать с самого начала историю заколдованной деревни. Все присутствующие слушали его с неослабным вниманием.
- Вот такая история, - сказал он, закончив своё повествование. - И она может завершиться очень печально, если нам не удастся отыскать Дерево Гуррикапа.
- Клянусь рифами Куру-Кусу, Гингема оставила вам богатое наследство! - воскликнул Чарли Блек. - Сначала Чёрные Камни, потом коварный Урфин, а теперь ещё и Кровожаб!
- И ещё противный филин Гуамоко, - добавила ворона Кагги-Карр. Она сидела на плече у Чарли Блека.
- И филин тоже, - согласился моряк. - Нет, Элли, ты хорошо сделала, раздавив проклятую ведьму!
- Бедненькие! - пожалела Элли дровосеков. - Я так хотела бы вам помочь! Но я ведь обычная девочка, и я бессильна против колдовства!
Рос Кавран встал и торжественно склонил перед ней голову:
- О, Фея Убивающего Домика! Мы хорошо знаем, как велико твоё могущество! Ты избавила нас от Гингемы, ты избавила Мигунов от Бастинды, ты знакома с Виллиной и Стеллой, тебя принимал сам Гудвин Великий и Ужасный, тебе подчиняются даже Летучие Обезьяны. Вместе с Великаном из-за гор ты победила Урфина Джюса и его деревянную армию. Неужели ты не поможешь нам?
Элли оглянулась на одноногого моряка. В её глазах блеснули слёзы:
- Дядя Чарли! Мы не можем бросить дровосеков в беде! Ну, придумай же что-нибудь! Ты ведь такой умный!
Чарли Блек задумался.
- Да, - сказал он, выпуская клубы дыма из своей трубки. - Мы не можем оставить вас наедине с Кровожабом. Вы очень славный народ, и я полюбил вас всей душой. Если я не помогу вам, я перестану себя уважать! Ты права, девочка, я непременно должен что-нибудь придумать. Я буду не я, если мы не избавим Голубую страну от этой напасти!
Он так распалился, что стукнул кулаком по столу:
- Клянусь своей деревянной ногой, мы свернём шею этому хвостатому поедателю лягушек! Мы немедленно собираем армию и берём курс на заколдованную деревню!
- Гром и молния! - воскликнула вдруг Кагги-Карр. - О чём ты говоришь, дядюшка Чарли? Как ты собираешься победить Кровожаба? Чем? Уж не своей ли, прости, деревянной ногой? Кровожаба защищает могучее колдовство Гингемы, и без Магического Кедра с ним не справиться! А где он, этот Кедр? Разве дровосеки его уже нашли?
- Нет, - печально сказал Рос Кавран. - Мы его не нашли.