Но белка его перебила:
- Это дерево - сосна. Стыдно быть таким глупым. А ещё дровосеки! Ф-ф-фу!
Трой засмеялся, а Атти сконфуженно сказал:
- Вообще-то нам сначала нужно отыскать Столетний дуб. Он растёт где-то неподалёку. Вы не знаете, как нам...
Но белка опять его перебила:
- Они сами не знают, чего ищут! Какие бестолковые Жевуны! Они разыскивают какой-то кедр или какой-то дуб, а стучат по моей сосне! Безобразие!
Атти решил не обращать внимания на её болтовню:
- Нам нужен мудрый ворон Карлак, который живёт в Столетнем дубе. Не подскажете ли вы нам, как его найти?
- Не подскажу, - отрезала белка. - Никогда не слыхала ни о каком мудром вороне. Все вороны глупые. Мы, белки, не очень-то их любим.
- Но нам сказали, что его можно найти здесь. Может быть, это ошибка.
- Конечно, ошибка, - затараторила белка. - Вас обманули, а вы и уши развесили. Так вам и надо, глупый мальчишка!
- Извините, - сказал Атти. Но перед тем как уйти, он спросил:
- Скажите, пожалуйста, а в вашем лесу Саблезубые тигры случайно не водятся?
Белка насмешливо фыркнула:
- Да вы ещё и трусишка к тому же! Ха-ха-ха! Все сюда! Все сюда! Полюбуйтесь на трусливого дровосека! Вот он стоит под моей сосной! - и она ловко швырнула в Атти большой шишкой.
Раздосадованный Атти поспешил поскорее уйти.
- На редкость вредная особа, - сказал он брату.
Трой смеялся от всей души.
Белка ещё долго кричала им вслед обидные слова, но братья уже не обращали на неё внимания. Отыскав едва заметную тропинку, они зашагали по ней вдоль ручья. Трой при этом не забывал поглядывать по сторонам. Но кедров - даже не магических, а самых обыкновенных - вокруг не было.
- Как ты думаешь, Трой, - спросил Атти. - А там, за первым оврагом, всё ещё Голубая страна или уже нет?
- Я точно не знаю, - сказал Трой. - Кажется, Голубая страна кончается как раз у первого оврага. А почему ты спрашиваешь?
- А вдруг Дерево Гуррикапа растёт за оврагом, в самом Тигровом лесу. Как же мы тогда до него доберёмся? Я туда ни за что не пойду! Я боюсь!
- Вот тебе и раз! - рассердился Трой. - Дались тебе эти тигры! Сам затащил меня сюда, а теперь трясётся от каждого шороха! А ещё прославиться хочет! Если так будет продолжаться, ты прославишься, как самый трусливый дровосек! Забудь о тиграх! Их больше нет, ни одного не осталось! И зачем я только о них вспомнил! Смотри, лучше, по сторонам. Из-за своей болтовни ты уже, наверное, десять столетних дубов пропустил и столько же магических кедров.
- Ладно, ладно, не сердись, - сказал Атти. - А уже ищу.
Лесной ручей беззаботно журчал, и отважные дровосеки, пробираясь вдоль его извилистого русла, уходили всё глубже и глубже в лес.
СТОЛЕТНИЙ ДУБ
Столетний дуб братья заметили издалека. Они заторопились вперёд, пересекли небольшую поляну и вскоре стояли, задрав вверх головы, перед необъятным стволом лесного великана.
Вот это был дуб! Просто всем дубам дуб!
Дровосеки хорошо разбираются в деревьях и в лесу их трудно чем-либо удивить, но Атти и Трой были по-настоящему поражены, увидев такое великолепное дерево. Они сразу поняли, что на самом деле дубу не сто лет, а все пятьсот или даже больше. Его ствол не смогли бы обхватить и двадцать Жевунов, его могучая крона вздымалась выше всех деревьев и заслоняла полнеба, а внизу, у самой земли, в стволе зияло большое дупло, похожее на широко открытый рот. Заросшая тропинка, которая привела их сюда, пересекала поляну и упиралась прямо в дупло.
Братья приблизились к дубу. Нужно было вызвать ворона, но Атти вдруг оробел и не смог произнести ни звука.
Трой пихнул его локтем в бок:
- Ну, что же ты? Зови!
Атти прокашлялся, заглянул в дупло и негромко позвал:
- Господин Карлак!
Они прислушались. Внутри было тихо. Атти посмотрел на брата, пожал плечами и уже громче крикнул:
- Уважаемый господин Карлак!
Но и во второй раз никто не отозвался, только на ветвях дуба чуть заметно дрогнули листья.
Тогда Трой тоже склонился к дуплу и крикнул во весь голос:
- Эге-гей! Господин Карлак! Мы беспокоим вас по очень важному делу! Отзовитесь, пожалуйста, если вы здесь!
Дуб в ответ загудел, закачал ветвями, и в глубине его раздались звуки похожие на хлопанье птичьих крыльев.
- Там внутри кто-то сидит, - сказал Атти. - Но я ничего не могу разглядеть.
- Он не хочет с нами разговаривать, - сказал Трой удручённо. - Я так и знал, что ничего хорошего из этого не получится.
Атти наморщил лоб:
- Может, он нас боится? Думает: мало ли кто пришёл. Что будем делать?
- Мы не можем уйти ни с чем! - рассердился Трой. - Залезем в дупло и посмотрим, кто там хлопает крыльями. Если это Карлак, мы ему всё расскажем, хочет он того или нет. Ему придётся нас выслушать!
- А потом?
- А потом прибежит Шестилапый с хвостом. Полезли!
Атти с опаской заглянул в тёмное дупло:
- Туда-а-а? А вдруг там кто-нибудь страшный! Вдруг он кусается!
- Не трусь! - подбодрил его Трой. - Мы тоже кусаемся. К тому же у нас есть топоры.
Он решительно шагнул в дупло. Атти волей-неволей пришлось последовать за ним.
В дупле было темно и страшно. Трой сунул руку в карман, чтобы достать светящийся шарик, но остановился и удивленно охнул. Шарик не пригодился, потому что на стенах, на полу и на потолке засветились вдруг тысячи крохотных огоньков. Они были синие, зелёные, жёлтые, красные и фиолетовые.
- Светлячки, - прошептал зачарованный Атти. - Они освещают нам дорогу.
Светлячки засверкали в полную силу, и в дупле стало намного светлее. Трой и Атти увидели перед собой широкую лестницу ведущую вверх. Ступеньки были вырублены прямо в стволе дуба. Они давно подгнили от времени, но братья этого не замечали. Светлячки своим удивительным сиянием превращали трухлявое дупло в сказочный дворец, полный тайн и чудес.
Поднявшись вверх по лестнице, братья очутились в просторном зале. Трудно было поверить, что такой большой зал устроен в стволе дерева.
Здесь тоже повсюду сверкали светлячки, их здесь было ещё больше. Они мигали и переползали с места на место, образуя на стенах живые разноцветные узоры. Зал искрился и переливался всеми цветами радуги, и это было так красиво, что от восторга хотелось плакать, смеяться, петь и танцевать одновременно. Ничего прекраснее Атти и Трой в своей жизни ещё не видели.
В центре зала на возвышении стоял красивый трон, вырезанный из чёрного дерева и усеянный самыми крупными и яркими светлячками. И больше в зале ничего и никого не было.
Дровосеки осторожно приблизились к трону.
- Господин Карлак! - позвал Атти, оглядываясь. - Вы здесь?
Ворон не отозвался, но братьям послышался какой-то подозрительный шорох. Может быть, это шелестели светлячки?
- Есть здесь кто-нибудь или нет? - спросил Трой. Не получив ответа, он повернулся к брату:
- Ну и где же твой старый мудрый ворон?
- Эй, кто здесь прячется?! - сердито закричал Атти. - А ну, покажись!
Он сильно топнул ногой. Пол под ним дрогнул, светлячки дружно мигнули, а из-за трона вылетела испуганная птица. Суматошно взмахивая крыльями, она сделала несколько кругов по залу и уселась на спинку трона.
Но это был не ворон, это была всего лишь сорока по прозвищу Трещотка.
- Кар-раул! Кар-раул! - застрекотала она. - Пр-рекратите! Не стучите! Не кр-ричите! Остор-рожней! Аккур-ратней!
- Сорока, - разочарованно сказал Трой. - А где же Карлак?
Трещотка взмахнула крыльями:
- Вам нужен вор-рон Кар-рлак? А вы р-разве не знаете?
- Да, он нам очень нужен, - ответил Атти. - Но мы ничего не знаем. Что с ним случилось?
- Пор-разительно! - удивилась сорока. - Стр-ранно и невер-роятно! Р-расказать?
- Расскажите, пожалуйста.
Сорока с недоверием склонила голову:
- А вы не пр-рогоните?
Трой даже развёл руками:
- Ну что вы! Зачем же нам вас прогонять?
- Чтобы отобр-рать у меня дупло.
- Ваше дупло нам ни к чему. Мы не живём в деревьях. Так что же случилось с Карлаком?
Трещотка была очень рада тому, что нашлись слушатели, которым она могла рассказать старые новости.
- Кар-рлак пр-ропал! - застрекотала она. - Мудр-рый вор-рон пр-ропал! Утр-рата! Потер-ря! Гор-р-ре!
И Трещотка рассказала братьям, как несколько месяцев назад, случайно прослышав о том, что в Столетнем дубе больше никто не живёт, она немедленно решила убедиться в этом своими глазами. Столетний дуб был пуст. Ворон Карлак, который жил в нём лет триста, куда-то пропал, и никто не знал, что с ним случилось. А Трещотке ужасно понравилось внутри, особенно её восхитили светлячки, потому что она безумно любила всё яркое и блестящее. Она поселилась в Столетнем дубе и была очень счастлива, что успела занять его первой.
- И что же, с тех пор о Карлаке ни слуху ни духу? - спросил Атти.
- Вер-рно! - закивала сорока. - Пр-ропал бесследно! Скр-рылся, сгинул, р-раствор-рился!
- Это Гингема! - сказал Атти. - Это она с Карлаком расправилась. Клянусь акулами всех морей!
- Стар-руха? Кошмар-рная стар-руха? - Трещотка испуганно съёжилась, но потом замотала головой. - Бр-ред! Стар-руху давно р-раздавили в лепешку! Кр-рак и кр-рышка! Кар-рлак очень р-радовался! А вы р-разве не слышали? Р-расказать?
- Спасибо, - вздохнул Трой. - Эту историю мы уже слышали. Пошли домой, Атти. Ничего у нас не получилось.
Атти тоже погрустнел.
- Пошли, - сказал он. - До свидания, уважаемая сорока. Спасибо за помощь.
Но Трещотка была ужасно любопытной. Прежде, до того, как поселиться в Столетнем дубе, она всюду совала свой клюв, самой первой узнавала все новости, а потом с превеликим удовольствием разбалтывала их по всему лесу. Теперь же она боялась надолго покидать дуб, и поэтому очень сильно отстала от жизни. Даже о разгроме армии Урфина Джюса она узнала чуть ли не самой последней в Волшебной стране от случайно залетевшего в дупло воробья! А у дровосеков можно было узнать столько нового!
- Р-разр-решите поинтер-ресоваться, уважаемые др-ровосеки! Зачем вы р-разыскиваете стар-рого вор-рона? Р-ради чего, по какой пр-ричине?
- Да вы же всё равно не сможете нам помочь, - отмахнулся Трой, не любивший сорок за их чрезмерную болтливость.
- А мне интер-ресно! - застрекотала сорока. - Пр-росто умир-раю от любопытства! Пр-рошу! Пр-рошу, р-раскажите!
- Да, в общем-то, об этом уже знают почти все птицы Голубой страны, - сказал Атти. - Чтобы победить злого змея Кровожаба, нам нужно отыскать...
- Тише! - воскликнул Трой, дёргая Атти за рукав. - Молчи! Нас кто-то подслушивает!
- Кто? Где?
- Вон в том углу притаился, - показал Трой.
Все посмотрели в ту сторону. Из тёмного угла вдруг вылетела большая летучая мышь. Неслышно взмахивая крыльями, она закружилась под потолком.
- Невер-роятно! - Трещотка широко разинула клюв. - Пор-разительно! Вр-ражеский р-разведчик! Мер-рзость! Убир-райся пр-рочь из моего дупла! Бр-рысь!
Летучая мышь метнулась к выходу. Несомненно, она была подослана Кровожабом. Трой не колебался ни секунды. Брошенный им топор попал в крыло, и мышь с отвратительным писком рухнула на пол.
А топор пролетел дальше, ударил в стену и пробил в ней огромную дыру.
КАТАСТР-Р-РОФА!
Столетний дуб содрогнулся от корней до самой верхушки, словно смертельно раненый зверь. Пол под ногами у братьев страшно затрещал, стены заскрипели, с потолка посыпалась древесная труха.
Трещотка сорвалась с пошатнувшегося трона и заметалась по залу:
- Кар-раул! Кар-раул! Тр-рещит! Р-рушится! Бер-регитесь, дер-рево р-разваливается!
- Да тут же всё давно насквозь прогнило! - воскликнул Трой.
Он толкнул трон, и тот легко развалился на куски.
- Здесь вокруг одна труха! Пойдём-ка отсюда, Атти, пока этот дуб не похоронил нас под обломками!