-Эй, Эльза, ты чего это? - удивился Мастер.
Он подошел к ней ближе и тронул ее, но Эльза так и осталась стоять неподвижно. В этот момент входная дверь справа от Мастера самопроизвольно открывалась, и оттуда подул легкий ветерок.
- Ух, ты ж! Это уже интересно, - подытожил Мастер и пошел навстречу любопытству.
Он прошел сквозь дверь и оказался все в той же комнате, но она была уже не белой, а темно-серой. На стенах были неровно прибиты квадратные металлические квадраты. Комната была заполнена паром, из которого на него смотрело 6 пар глаз. Мастер подошел поближе и вгляделся в скрывающихся в дымке существ: невысокие, больше похожие на стариков существа в таких же серых, как стены, мантиях парили в воздухе. Лиц он разглядеть не мог: на голове каждого было что-то вроде шлема, из которого отчетливо видны были только горящие синим глаза.
- Кто вы? Или что? - решился нарушить тишину первым Мастер.
- Мы, - начал первым тот, что был справа, - хранители пространства.
- Стражники времени, - продолжил второй.
- Вестники погибели, - закончил третий.
- Погибели? Не моей случайно? - искренне удивился Брюс.
- Мы нейтральная сторона, - ответил тот, что был посередине. - Мы лишь наблюдаем за всем и всеми. Мы не вмешиваемся в конфликты и не стремимся к разрушениям. Баланс превыше всего.
- Но ты, человек, уже не раз нарушал его, - прервал его тот, что был слева. - И последний твой поступок поставил все миры перед порогом хаоса.
- Так это значит ваших рук дело? Это вы натравили на меня их, а затем Эльзу? - с негодованием перебил их Мастер.
- Нет, мы нейтральная сторона. Мы не вмешиваемся в конфликты и не стремимся к разрушениям, - снова повторил второй. - Но твои действия поставили нас в затруднительное положение. Те, чьи жизни ты прервал, служили мощной силой порядка, теперь же...- на секунду он замолк. - Ты называешь себя «Мастер». Почему?
- Что? - растерялся Брюс, - Потому что я все могу. И никого не боюсь, и делаю все, чтобы защитить своих близких...
- Глупо! - перебил его первый. - Ты выбрал себе имя, и не знаешь почему!? Но пусть будет так, Мастер.
-Ты нарушил все законы вселенной, почти полностью истребил расу, - громогласно продолжит второй. - Но...
- Но вы нейтральная сторона и не вмешиваетесь в конфликты? - ехидно спросил Мастер.
Незнакомцы замолчали. Мастер понял, что они ему ничего сделать не могут, но само их существование очень заинтересовало его.
- Ты интересен нам, человек, - продолжил первый. - Но ты прав, мы не будет вмешиваться и сейчас. Мы лишь наблюдаем, но предупреждаем тебя, что твои поступки могут привести к нежелательным последствиям, гибели твоих близких и потери всего того, что тебе так дорого. И как тогда ты себя назовешь, Мастер?
- Теперь ответственность за все, что случится в каждом уголке вселенной ляжет тяжелым грузом на твои плечи, - вторил ему третий. - Теперь ступай.
- Стойте! Если вы все знаете и видите, если я такой монстр, то почему я выжил? Кто спас меня?
- Мы нейтральная сторона. Мы не вмешиваемся в конфликты, но у кого-то на твой счет большие планы. Ты сказал, что хочешь защитить близких тебе людей, но как ты будешь бороться с собственной тенью? Возможно она ближе к твои друзьям, чем ты. Это все что мы можем тебе сказать, - ответил второй и все трое растворились в дымке, а Мастер оказался у неподвижной Эльзы.
-Ну и дела, - тихо и задумчиво произнес Мастер.
- Что за дела? - удивилась Эльза.
- А как долго я пролежал тут? - спросил Мастер, переводя тему разговора.
- Около суток, не думаю, что больше. Ладно, раз ты пришел в себя, я, пожалуй, пойду. После твоего небольшого перфоманса в небесах, стало как-то жутко много работы, - ядовито улыбнулась Эльза. - Чему я безумно рада. До скорой встречи, красавчик.
- Иди уже отсюда, - крикнул Брюс ей в след, а сам тем делом уткнулся в рабочую панель, при этом обдумывая все, что сказали ему Хранители. Именно так он решил называть их для себя.
Тем временем где-то на Земле, в своей квартире, у окна сидела темноволосая девушка и задумчиво смотрела, как умиротворенно падает снег. Близился Новый год, но настроения, как и наряженной елки в этом доме не было.
- Алена, ты горячий шоколад, будешь? - спросил девушку, зашедший только что в комнату парень.
- Нет, Тема, спасибо. Я не хочу, - тихо ответила она ему.
С того дня прошел месяц. Она спасла любимого, но потеряла друга. Она хотела бы верить, что все обошлось, но зарево, увиденное тогда, говорило об обратном. Время шло, и легче не стало. До сих пор, она иногда прислушивается, не стучит ли кто в ее дверь, но чудо так и не произошло. Этот Новый год она отмечать не хотела, и Артем с ней согласился, он чувствовал себя обязанным Мастеру за спасение и не хотел пренебрегать чувствами своей девушки.
- Знаешь, так дальше продолжаться не может! - вдруг обратилась она к Артему. - Хватит! Это слишком странно сидеть вот тут и грустить. Сожалеть, о том, что уже невозможно вернуть. Все, я решила. Мы идем за елкой,- сказала она настолько громко и уверенно, что застывший в дверном проеме Артем, с кружкой какао так и остался стоять там.
- А, ну хорошо, - только и смог ответить ей парень.
Артем предложил пойти на рынок завтра и купить там, но Алена возразила ему и сказала, что за елкой она поедет только в лес. Парень попытался ей возразить, но никакие доводы не убедили ее.
- Хочешь изменить жизнь, действуй нестандартно! Этому научил меня Брюс! - не унималась девушка. - И, если я хочу сейчас поскорее забыть о нем, то только так и нужно поступить. Я чувствую это. Выезжаем вечером! - крикнула она и закрылась в ванной.
Она подошла к зеркалу. Бледное лицо, с темными кругами под глазами тоскливо смотрело на нее оттуда.
-Да, подзапустила ты себя. Чтобы бы он сказал, увидев тебя такой? - тихо обратилась она к себе. - Но ему теперь нет никакого дела до этого. И тебе пора забыть!
Как только стемнело, пара уселась в свою машину, и поехали за город, подальше от чужих глаз.
- Ты хоть понимаешь, что мы можем плутать всю ночь в лесу, но так и не найдем ничего, - продолжал уговаривать ее Артем.
- Не найдем ель, найдем сосну. Проблем быть не должно, - сухо отвечала ему девушка, уставившись в боковое окно.
- Ален, что с тобой происходит? Поговори со мной. Я вижу, что ты переживаешь, но ты держишь это в себе и от этого становишься, словно каменной. Я чувствую, как ты удаляешься от меня!
- Нет, что ты. Я тут рядом с тобой, - все так же тихо и задумчиво произнесла он.
- Все! С меня хватит! - вспылил парень и остановил машину, где-то посреди леса, - Я еще могу понять простую человеческую боль по погибшему, но ты страдаешь как будто погиб не он, а...а я! Я пытался тебя поддерживать, пытался понять, но ты словно сходишь с ума!
Девушка все это время спокойно смотрела на него, лишь слегка прищуриваясь, не выражая никаких эмоций.
- А, что ты хочешь услышать? Люблю я тебя или нет? Люблю. Теперь если ты успокоился, можем ехать дальше, - все так же спокойно произнесла Алена.
- Мне этого мало! Ты стала другой!
- Другой? Какой? Злой и мерзкой? Или у меня рога выросли на пол головы? Что, что во мне изменилось? - вот тут уже она была на взводе. - А я тебе отвечу! НИЧЕГО! Я осталась прежней. Хочешь знать, в чем дело? Так я тебе скажу! Скучно мне с тобой! Скучно! За те несколько месяцев, что я была с Брюсом, я увидела и узнала, столько нового, сколько ни один ученый не узнает за всю свою жизнь! А потом, этот человек просто жертвует собой, чтобы спасти тебя и меня. Жертвует ради нашего с тобой счастья! - она кричала, слезы навернулись на глаза, и она решила, что сдерживать их ей нет никакого смысла. - А ты говоришь, я стала другой? Это ты изменился!
Она открыла дверь и выпрыгнула из машины.
- Алена, стой! - крикнул Артем, но та уже была за дверью машины, и медленно исчезала в лесной темноте. - Вот черт!
Парень, схватив фонарик из бардачка, бросился вслед за ней.
- Алена, подожди! Подожди же ты! - кричал ей Артем, но она все шла и шла дальше в лес. Она не понимала, что делает, вернее не хотела понимать. Все эмоции, которые копились в ней давно, сейчас хлынули наружу, и ей просто хотелось уйти от всего этого. Ноги застревали в сугробах, ветки били по лицу, но она не останавливалась. Пока что-то не схватило ее сзади. Она обернулась и немного вскрикнула. Это был Артем, но из-за света фонарика, его лицо подсвечивалось не лучшим образом.
- Это я! Успокойся! - он обнял ее и крепко прижал к себе.
-Я...я...не хотела! Прости меня! Прости! - разревелась девушка в его объятиях.
- Все хорошо, и ты меня прости, - произнес тихо Артем, отпусти девушку.
Они стояли так минуту, пока в нескольких метрах от них не послышался какой-то треск.
- Что это? - испуганно спросила девушка, и тотчас же отлетела в сторону. Упав в снег, она почувствовала, что ее кто-то держит за ноги. Она закричала.
- Алена! - крикнул парень и направил фонарь в ее сторону, но никого не заметил, кроме мелькнувшей тени.
- Быстрее в машину! - сказал он, помогая Алене встать и поддерживая ее.
Несколько метров в реальности показались километрами. Страх ударил по вискам, Алену трясло. Но в голове мелькнула мысль - она рада, что рядом есть Артем. Они сели в машину и развернувшись, рванули назад. Все это время ей казалось, что какие-то тени следует за ними, и чем быстрее они ехали, тем ближе были они.
- Они уже близко! - вскрикнула девушка.
- Да кто они то? - взволнованно спросил ее Артем.
- Не знаю, по виду они словно тени, просто темные...- но не успела она договорить, как машину дернуло, словно во что-то врезалась. Но впереди ничего не было. Тени, что преследовали их из самого леса, остановили машину, схватившись за нее сзади. Послышался скрежет и треск, пространство словно начало сжиматься. Тени постепенно обволакивали машину. Лишь свет фар проезжавшей по встречной машины заставил их отступить. Но той машине не повезло: проехав несколько метров, она подверглась такому же нападению и судя по мужским крикам, тем кто был внутри повезло меньше.
-Нам нужно им помочь, - Артем, хотел было выскочить из машины, но Алена его задержала.
- Им уже не поможешь, - она обернулась назад. - Надо убираться отсюда живее. Я не знаю, кто они или что, но они боятся света, а в глухом лесу нам его не найти.
«Брюс, как ты мне сейчас нужен» - подумала про себя девушка, удаляясь от того места.
- Ты с таким уже сталкивалась? - в голосе Артема звучал страх.
- Нет, такое я вижу впервые. И боюсь, нам самим не справится с этим.
- Ты решила, что они боятся света. Так нам нужно лишь находиться в освещенном помещении, - с легкой радостью произнес парень.
- Пока это единственный выход. Вот там заправка, заедем туда и переждем.
Кроме них на заправке была молодая семья с двумя маленькими девочками на вид лет пяти. Они подъехали, и Артем пошел расплачиваться. Алена вышла из машины и огляделась. Вся заправка была хорошо освещена, за счет этого территория за ее пределами казалась сплошной черной стеной....или так и было и тени уже взяли в осаду эту маленькую крепость. Глаза слезились и болели. Алена уже не особенно им доверяла. Она смотрела, как маленькие девочки бегают вокруг колонок и весело напевают песенку про новогоднюю елочку.
- Ты в порядке? - спросил Артем, когда пришел.
- Да, все хорошо, - Алена мягко улыбнулась и обняла своего любимого. - Все действительно хорошо.
Ее взгляд упал на дверь магазина, из которой вышел высокий человек в плаще. В ту секунду в голове уже проскочила мысль, но приглядевшись, она поняла, что это не он. И не плащ это был, а скорее какое-то потрепанное пальто и мужчина оказался лишь местным дворником. Он достал сигарету и закурил.
-Эй, мужчина! - обратилась к нему светловолосая женщина, по-видимому мать двух непоседливых девочек. - На заправках вообще-то не курят. Потушите сигарету.
Мужчина лишь поморщился, но сигарету не затушил, отойдя в сторону, за темный угол здания. Алена не сводила с него глаз. В этот самый момент весь свет на заправке на секунду погас, раздался мужской крик, и уборщик был медленно поглощен тьмой. Это навело на всех, находившихся там, оцепенение. Даже девочки прижались ближе к маме. Свет снова погас, но уже не включился. Черная стена, окружавшая заправку начала приближаться.
- Быстрее! Забегайте внутрь! - крикнула она женщине. - Тема помоги им!
- Что происходит? - в голосе продавщицы звучало и удивление и страх одновременно. Тем более подозрительно она начала смотреть на Алену, которая стала баррикадировать входную дверь.
Тени наступали, и вот они уже у самых окон, медленно обволакивают их, и те под их нажимом начинают трескаться.
- У вас есть тут какая-нибудь подсобка? - обращается Алена к продавщице, но та от увиденного лишь трясла головой. - Я спрашиваю, есть подсобка?! - Алена не удержалась и схватила женщину.
-Дддааа, - все, что смогла ответить та.
- Здорово! Так, молодой человек, берите жену детей, женщину и спрячьтесь там. Чтобы не случилось, не открывайте дверь. Поняли? - те махнули ей в ответ головой. - И если там есть фонарики, то держите их наготове. Тема, ступай с ними.
- Ты за кого меня принимаешь? Я может и не путешествовал с Мастером, но этим тварям отпор дать смогу, - с легкой обидой произнес он.
Стекла в окнах треснули, Алена включила фонарик, но он тут же погас. Тени, больше напоминающие людей, заполнили торговый зал. Алена и Артем и взялись за руки. В этот самый момент дверь подсобки распахнулась и от туда кто-то вышел. В темноте было трудно разобрать, но по фигуре можно было понять, что это был мужчина.
- Закройте глаза, ребятки, - прохрипел он им, и тут подбросил вверх круглый светящийся шарик, размером с мяч для тенниса.
Сквозь закрытые глаза девушка увидела яркую вспышку света. В зале стояла полнейшая тишина, появился свет. Алена открыла глаза, и слезы полились сами собой. Ее сердце стучало так сильно, что готово было разорваться в тот же момент. Артем стоящий рядом сжал ее руку сильнее.
- Брюс! - крикнула она стоящему спиной к ним человеку.
-О, привет, - Мастер развернулся и робко улыбнулся.
Девушка бросилась к нему и врезала ему справа так сильно, что того повело в сторону.
- Я думала ты погиб! Что тебя больше нет! - она стояла и кричала на него, а он лишь стоял и молчал. - Весь этот месяц я звала тебя или МИГС, но ничего, слышишь, ничего! Никакой реакции! Я считала тебя своим другом!
- Алена! - Артем подошел к ней и попытался ее успокоить, - Алена, послушай меня. Все хорошо. Успокойся. Он же жив. Ты разве не этого хотела?
- Да, хотела. Но не так! Почему ты молчишь? Отвечай же!
Свет снова моргнул.
- Ой-ой-ой. А ну-ка живо за мной! - быстро проговорил Мастер.
- Никуда я не пойду, пока ты не объяснишь! - ответила ему отказом девушка.
- У тебя всего два выбора: либо ты остаешься здесь, и тебя съест твоя собственная тень, либо ты пойдешь со мной и получишь ответы на свои вопросы.
Девушка бросила на него обиженный взгляд, но все же пошла за ним.
- А у Вас тут все поменялось, - заметил Артем.
Они прошли сквозь массивную дубовую дверь и оказались в овальном зале на стенах, которого были разной формы серые квадратные металлические пластины с синими цветовыми границами. Потолок был усеян миллионом светодиодов, так что ни одного свободно миллиметра не было видно. Посредине стояла пирамида, гранями которой были сенсорные дисплеи.
- Давай на ты. Ни к чему эта официальность. Я ж тебе жизнь спас, мы теперь как родные, - беззаботно ответил ему Мастер. - Да пришлось сменить немного оформление. Захотелось чего-то современного. Как вам? По-моему ничего.
- Как в бункере, - грубо ответила Алена, - Раньше было лучше. А где сфера?
- Убрал от лишних глаз, - ответил ей Мастер. - Алена, послушай, я...
- Что ты? Решил оправдаться? Ну, мне даже интересно стало.