Повозка шла ровно, дорога была выложена длинными каменными плитами с настолько плотно подогнанными стыками, что лишь лёгкое постукивание говорило об их наличии. Мимо проплывали огромные кедры, воздух невероятно свежий, наполненный букетом замечательных ароматов вливался в лёгкие живительным нектаром. Артём задремал, прислонив голову к плечу отца, а Проквуст зорко посматривал вокруг, не выпуская из виду вроде бы задремавшего жреца. Не верил он этой идиллии, похожей на затянувшийся костюмерный спектакль, где-то во всём этом крылся подвох. Георг всегда доверял своей интуиции, а она горячо шептала ему изнутри: 'Берегись, опасность близка!'
После очередного поворота впереди показалась пологая гора, на склоне которой раскинулся город. Одно- и двухэтажные постройки из бело-желтого кирпича ровными рядами спускались с самой вершины по трём широким улицам. Наверху горы невероятным зрелищем высилось монументальное пирамидальное строение в семь ярусов. Оно опиралось на площадку, сложенную из мегалитов, накрывших всю вершину. Седьмой ярус ярко сверкал золотом. Георг глянул мельком на жреца, тот сидел также как и прежде, только не дремал, вон он, пытливый взгляд сквозь едва приоткрытые веки. Проквуст толкнул сына.
- Артём, - сказал он ему на межгалактическом языке, - смотри на это чудо!
Сын открыл глаза и уставился вверх, на лице застыло восхищенное выражение, Проквуст краем глаза заметил движение, повернул голову и наткнулся на застывший в изумлении взгляд. Жрец медленно сполз со скамьи и встал на колени, продолжая опираться руками на посох, его голова склонилась ниже плеч и застыла.
- Пап, - восторженно воскликнул Артём на межгалактическом, - обалдеть можно! Это ж.... - тут Артём тоже увидел коленопреклонённого жреца и запнулся.
- Спокойно! - произнес Проквуст сыну и насколько возможно мягко обратился к жрецу: - Жрец, почему ты встал на колени, почему не смотришь на нас?
- Я не смею, - глухо ответил тот и склонился ещё ниже.
- Ты услышал нечто важное?
- Ты говорил с сыном на языке богов. Только жрецы знают, как звучат молитвы на этом священном языке, но никто никогда не смел говорить на нём просто так, как вы.
- И что же это значит?
- Если вы демоны, мне нельзя смотреть вам в глаза, а если вы боги, то тем более!
- Ты ж час назад на меня смотрел!
- Я не ведал. Незнающий греха - безгрешен.
- Ого, серьёзное заявление.
- Пап, - не вытерпел Артём, - у христиан, кажется, не так?
- Артём, помолчи, а?
- Позвольте мне остаться согбенным, - глухо донёсся до них дрожащий голос жреца.
- Ладно, оставайся, - пожал плечами Георг. Он вновь взглянул на башню и заметил, как лёгкое облачко задело последний ярус. - Скажи, жрец, ваш зиккурат похож на бабилонскую башню, которая описана в ветхом завете?
- Это её копия, пришелец.
- А почему последний ярус сверкает, словно покрыт золотом?
- Потому что он покрыт золотом. Это наш главный храм и жилище энси.
Георг удивлённо покачал головой и хотел что-то спросить, но внезапно на него нахлынуло ощущение скорой опасности. Проквуст перестал обращать внимание на коленопреклоненного жреца и настороженно прислушался. Дорога круто свернула, чудесный город скрылся за высокими кронами деревьев, за поворотом сразу же начался крутой подъём.
- Пап, - шепнул Артём, - птиц совсем не слышно.
- Сынок, - также тихо ответил Георг, - сядь, пожалуйста, на пол.
Артём кивнул и сполз вниз. Проквуст сосредоточился и поставил защиту вокруг себя и сына, потом подумав, расширил её, спрятав и жреца. Возница занимался строго своим делом, за всю дорогу он ни разу не обернулся. 'Ну и дисциплина!' - мелькнуло у Георга в голове. Дорога вышла на относительно открытое место: справа в глубоком овраге, поросшем колючим кустами, продирался сквозь камыш ручей, а слева на обширной площадке высились руины большого здания, возможно дворца, судя по осколкам лепнины на камнях и остатках колонн. Неожиданно из-за камней показались десятки воинов в блестящих на солнце пластинчатых доспехах и шлемах. Раздалась зычная команда командира из-за ближайшей стены и тут же в воздух взвились стрелы. С жутким свистом они устремились к повозке, вскрикнул возница, пронзённый сразу несколькими стрелами, вскрикнул жрец, с ужасом выглядывающий из-за борта повозки, но остальные стрелы натыкались на защиту и со стуком опадали вниз.
- Жрец, прикажи им остановиться! - приказал Георг, напряженно держа защиту.
Жрец обречённо покачал головой.
- Нет, пришелец, если энси приказал нас убить, то нам нет спасения!
- А тебя за что?
- Такова моя судьба, - горестно отозвался жрец, - я смиряюсь.
- А вот я, нет! - крикнул Проквуст и толкнул стену, из-за которой слышал командирский клич. Стена рухнула, раздались крики, но обстрел не прекратился. - Ну, всё, пеняйте на себя!
Георг вскинул руки в стороны, потом свёл их медленно вместе, между ладонями засияло ослепительное голубое пламя. Он подтянул пламя к себе, а затем резко бросил в сторону нападающих. Словно ударная волна прошлась по руинам, обрушивая все, что ещё можно было обрушить, раздались крики ужаса, грохот, в воздух рванулись клубы пыли. Обстрел мгновенно прекратился. Когда пыль осела, взорам пассажиров повозки открылась почти ровная площадка, густо усеянная каменными осколками и щебнем, с проглядывающими из-под них телами воинов.
- Пап, ты их убил? - тихо спросил Артём, посмотрев на отца широко раскрытыми глазами.
- Убил, сынок, - Проквуст перевёл взгляд на жреца, тот смотрел на него с ужасом. - Ты, понимаешь, что ты должен был умереть и я тебя спас?
- Да, - кивнул тот.
- Теперь твоя жизнь принадлежит мне. Сбрось мёртвого возницу и займи его место.
Жрец послушно исполнил приказание и медленно повернулся лицом к Проквусту. Не сводя с него глаз, он кинул на дорогу свой посох, потом неспешно снял с себя черный халат с золотыми узорами и кинул его вслед за посохом. Туда же отправил свой колпак и шарф с бахромой. Теперь жрец остался в узорчатой рубахе, перетянутой поясом с небольшим кинжалом в дорогих ножнах. Быстрым движением он выхватил кинжал, и крепко схватив левой рукой свою бороду, одним движением отхватил ее, чуть ли ни под самый подбородок. Артём хихикнул, Георг строго на него посмотрел, хотя и сам едва сдержал улыбку: с торчащими в стороны остатками бороды, жрец выглядел весьма комично, но при этом помолодел лет на десять.
- Теперь я твой раб, хозяин, - сказал бывший жрец, - приказывай!
Проквуст невольно улыбнулся: смешно было смотреть на раба, у которого чуть ли не каждый палец был украшен дорогими перстнями. Жрец перехватил взгляд Георга и принялся поспешно снимать перстни, роняя их в дорожную пыль.
- Приказывай, хозяин, - повторил он.
- Сначала скажи, как тебя называть?
- Ты можешь дать мне любое имя, хозяин.
- Первый раз, когда я тебя видел, молодые люди называли тебя дастур, это имя?
- Нет, так в Шумерии зовут учителя.
- И как же твое имя?
- Рукагин, но я обязан предупредить, хозяин, это имя предназначено для свободного человека.
- Ты им будешь, Рукагин. Послужишь мне, а потом станешь свободным. Согласен?
- Как будет угодно хозяину.
- Скажи, Рукагин, как энси узнал, о нас?
- Я ему мысленно сообщил, хозяин.
- А сейчас ты можешь связаться с энси? - неожиданно вмешался в разговор Артём.
- Нет, не могу, молодой хозяин, моя связь без посоха невозможна.
- Артём, - строго остановил сына Проквуст, - помолчи! Рукагин, почему энси принял решение убить нас?
- Язык богов великая тайна, мысли энси тоже тайна.
Артём дёрнул отца за рукав.
- Что?
- Пап, позволь спросить?
- Ну, спроси.
- Скажи, бывший жрец, ты знаешь русский язык, на котором мы разговаривали между собой в начале?
- Нет, но мне знакомо его звучание. Около гор живет племя, разговаривающее на похожем языке. Мы называем их русичи.
- Артём, - остановил очередной вопрос сына Георг, - сейчас не время!
- Пап, ну ещё вопросик?
- Ладно, давай, только по делу.
- Рукагин!
- Слушаю, молодой хозяин.
- А откуда же энси узнал о том, что мы знаем язык богов?
- Возница, - коротко ответил бывший жрец.
- Позволь, - удивился Проквуст, - ты хочешь сказать, что возница передавал информацию энси?!
- Информацию? - Рукагин удивлённо посмотрел на Георга. - Нет, жрецы огня и возницы храма ничего не передают, просто энси смотрит их глазами и слышит их ушами, когда пожелает.
Проквуст и Артём удивлённо переглянулись.
- Пап, тогда для энси мы мертвы.
- Пока, да, - кивнул Проквуст, - но это ненадолго: если нас убили, то где тела? Рукагин, когда сюда прибудут чиновники энси?
- С учетом ожидания гонца - часа через четыре, - Рукагин смиренно склонил голову, - Хозяин, позволь совет?
- Слушаю, Рукагин.
- Пока не поздно, возвращайтесь назад. К концу дня вся Шумерия объявит на вас охоту.
- А русичи, о которых ты говорил, они кто?
- Они другие, Хозяин.
- Что значит, другие?
- Они верят в своих богов и почитают Заратуштру без очищения огнём.
- Вот как? Но ведь они не враги?
- Нет, не враги.
- Рукагин, ты знаешь, где они живут?
- На севере, в двух-трёх днях пути, Хозяин.
- Вот тебе мой приказ, Рукагин: правь к русичам.
- Повинуюсь.
Повозка тронулась и через полкилометра свернула с каменной дороги влево, на малоприметную, поросшую травой колею. Громадные кедры обступили их вплотную и сопровождали разноголосым птичьим гомоном. Солнце забралось на самый верх синего неба, но здесь на дне леса было прохладно. Проквуст не заметил, как задремал, разбудил его Артём. Он протягивал ему бутерброд и бутылку с водой.
- Спасибо, - Георг взял из рук сына еду и воду и взглянул на спину бывшего жреца. - Рукагин!
- Да, мой господин.
- Останови повозку.
Повозка остановилась, Рукагин обернулся.
- Возьми, поешь.
- Благодарю, Хозяин, - склонил голову Рукагин, - но я прошу позволить мне ехать дальше.
- Ты не хочешь?
- Дело не в этом. Примерно через час мы достигнем озера, там лошади отдохнут и я приму твои дары еды и воды.
- Хорошо, Рукагин, поезжай.
*****
Они пробыли у озера часа три, лошадки долго пили, потом щипали густую траву на берегу, потом опять пили воду. Проквуст уже хотел здесь и заночевать, но Рукагин так красноречиво покачал головой, что даже обсуждать этот вариант не стали и так было ясно, что им надо оторваться подальше от возможного преследования. На ночевку они встали уже глубоким вечером. Скамейки в повозке оказались съёмными, так что Артём удобно расположился на её полу и мгновенно уснул, согретый курткой Георга. На траве на тонкой циновке спал бывший жрец, недалеко сонно фыркали сытые лошадки. Проквусту не спалось, он ворочался рядом с сыном, пытаясь ответить на вопрос - имеет ли он право рисковать жизнью сына в чужих мирах, может быть, надо было вернуться? Сомнения мучили, не давали спать. Проквуст тихо поднялся и прошёл к костру. Он до сих пор не понимал, что он ищет в этом мире. Раньше у него была внутренняя уверенность, что его ведет рок, а теперь ему казалось, что он ходит кругами вокруг чего-то важного. Зачем он едет к русичам? Какие они? Помогут ли? Вопросы, вопросы, а ответов нет. Язычки пламени бегали по почти прогоревшему полену, отвлекая от хмурых мыслей.
Сзади раздался шорох, Георг с тревогой обернулся и увидел выходящего из темноты кустов бывшего жреца, оказывается его циновка была пуста, а Проквуст и не заметил. Рукагин подошёл к костру с круглым деревянным туеском, почтительно остановился в паре шагов.
- Присаживайся, Рукагин.
- Благодарю, Хозяин, - Рукагин сел рядом с Георгом, открыл крышку туеска. - Хозяин желает пить?
- Нет, спасибо.
Рукагин поднёс к губам туесок и сделал несколько глотков.
- Рукагин, ты можешь идти спать.
- Нет, не могу, Хозяин.
- Почему?
- Я должен служить тебе.
- Служить? Хорошо, тогда давай поговорим. Ты готов без утайки ответить на мои вопросы?
- Моё тело и знания принадлежат тебе, Хозяин, всё, кроме души.
- Тогда скажи, Рукагин, зачем вы забрали тот небесный металл и куда его дели?
- Мы собрали все осколки, попавшие к нам, в том числе и этот последний, и сбросили их в пропасть демона. Так нам приказал энси и мы не могли ослушаться.
- Что за пропасть демона, Рукагин?
- Под Баальбеком.
- Под этими гигантскими камнями?!
- Да, Хозяин. Туда ведет широкий подземный ход, так что это не составило труда, у нас есть способные маги.
- Перемещаете предметы усилием мысли?
- Скорее верой.
Проквуст кивнул и подумал: 'Прав был Артём на счёт телекинеза!'.
- Рукагин, расскажи мне о Шумерии.
- Повинуюсь, - склонил голову Рукагин, - но я не очень много знаю. Бывший жрец сделал паузу, но Георг молчал, и он продолжил: - Шумерия небольшая страна, в ней три города: главный город Эридус с копией бабилонского Зиккурата, который ты видел, на юге - город Урма и на востоке - город Лагам. Есть ещё пара десятков поселений разной величины и множество поместий. Величина Шумерии примерно семь дней пути с востока на запад и шесть дней пути с юга на север. Мы растим хлеб, пасём скот, плавим металл, рождаемся, живём и умираем.
Рукагин замолчал.
- Это всё?
- Прости, Хозяин, но мне будет легче, если ты будешь задавать вопросы.
- Хорошо. Ваших воинов я вчера видел, они умелы и дисциплинированны, мне очень жаль, что пришлось их убить.
Рукагин молча кивнул.
- Вы часто воюете с другими странами?
- Иногда воюем, но не со странами. Здесь кроме нас есть только русичи, мы не очень любим друг друга, но живём мирно.
- Тогда с кем воюете?
- С нагами.
- Наги? Что за народ?
- Наги не люди.
- Не люди?! - заинтересовался Проквуст, тут же вспомнив рассказ динозария о чужих. - Как они выглядят?
- Ростом чуть ниже человека, трёхпалые, с хвостом и змеиной головой.
- Так получается, это их мир?
- Нет, предания гласят, что они пришли в этот мир после человека.
- Откуда?
- Из твоего мира, Хозяин.
- Но у нас нет нагов!
- Есть. Просто они умело скрываются и живут под землёй. Они обладают завораживающим взглядом, от которого спасает только молитва.
- Ничего себе новости! - покачал головой Проквуст. - Постой, а сами вы, когда сюда пришли?
- Две тысячи пятьдесят три года назад.
- Ого! Такая точность?!
- Да, Хозяин, мы ведём подробные хроники нашего пребывания в Шумерии.
- Как же вы попали сюда?
- Нас привёл Заратуштра.
- Сам Заратуштра?! Но зачем?
- Мы хранители Авесты. В последние годы правления великого ассирийского царя Ашшурбанапала язычество пало в самые глубины пропасти греха и разврата, наши храмы осквернялись и разрушались. И вот свершилось второе пришествие Заратуштры.
- Удивительно!
- Да, воистину, божественно!
Проквуст задумался, помешивая палкой угли костра.
- Рукагин, - спросил он, - ты хочешь сказать, что у вас в Шумерии хранятся те легендарные 12 тысяч воловьих шкур с золотыми буквами текста Авесты?!
- О, Хозяин, ты знаешь эту легенду?
- Так легенда или нет?
- И да, и нет. Шкур у нас нет, а вот золотые пластины с древними текстами, есть и как раз двенадцать тысяч. Каждая вложена в футляр из воловьей кожи.
- А как же шкуры?
- Это миф, Хозяин. Его специально распространяли, чтобы унять алчность диких народов. Кому нужны тысячи старых шкур?
- То есть Авеста сразу писалась на золотых пластинах?
- Конечно!
- Рукагин, ты видел эти пластины?
- Только копии на пергаменте. Никто, кроме энси, не знает, где в Шумерии сокрыто хранилище пластин.
В повозке заворочался Артём, на востоке над лесом едва заметно посветлело. Проквуст зевнул.
- Скоро рассвет.