- Пап! - затормошил его сын. - Ты как перекладину убрал? И будку, и стражу?!
- Пространство полистал немного. Я тебя потом научу.
Артём изумлённо уставился на отца.
- Па-ап!
- Чего?
- Я тебя боюсь.
- Глупости.
- Я не знал, что ты такое можешь.
- Я и сам не знал. У меня такое чувство, что в этом мире у меня возросли возможности, а у тебя, сын, какие ощущения?
- А у меня они появились, правда, я ещё не могу понять какие и зачем.
- Это, - усмехнулся Проквуст, - самые главные вопросы. Посканируй, что там, впереди?
Артём закрыл глаза и сосредоточился. Георг с любовью смотрел на сына, хотя в душе росло опасение. Он знал, что дары не даются просто так, что рано или поздно они потребуют от человека максимального напряжения душевных и физических сил. Как он справится с этим?
- Папа, впереди длинная дорога, почти до гор.
- Так, что ещё интересного?
- Почти на излёте ощущения я видел деревянный город. Он огорожен высоким частоколом и над воротами развивается странный флаг.
- Ты его разглядел?
- Красный и жёлтая звезда в круге, только она странная.
- Почему?
- Лучей у неё восемь.
- Ну, ты глазастый!
- Пап, а ещё навстречу нам отряд воинов едет, человек двадцать.
- Далеко?! - встревожился Проквуст.
- Пара километров.
- Рукагин!
- Слушаю, Хозяин.
- Сворачивай в ближайшем удобном месте в лес, надо пропустить отряд русичей.
Рукагин кивнул и принялся пристально всматриваться в правую сторону, левая сторона стала была непроходима: лес подступал сплошной стеной, к тому же, видимо, все камни с дороги валились в эту сторону. Через сто метров бывший жрец заметил каменистую площадку, за которой рос густой кустарник. Он остановил повозку, сбегал к кустам, с довольным лицом вернулся обратно и, подхватив лошадок под узды, повёл их за собой. Место идеально подходило для схрона: за плотной стеной кустарников было пустое пространство, а потом метровый обрыв и стена леса. Проквуст огляделся, удовлетворённо кивнул.
- Молодец, Рукагин.
Тот поклонился, приложив руку к сердцу.
Потянулось ожидание. Лошадки, получив нежданный отдых, тихо выщипывали вокруг себя редкую, но сочную травку, путешественники перекусывали галетами, запивая их водой. Георг и Рукагин напряжённо прислушивались.
- Артём, где они? - шепотом спросил Проквуст.
- Метров двести осталось.
Скоро ветер донёс фырканье лошадей. Лошадки встрепенулись, подняли головы, но Рукагин мгновенно накинул им на головы, заранее приготовленные торбы с овсом, те тут же занялись едой, чужаки их больше не интересовали. Сквозь кусты было видно, как попарно из-за деревьев выезжают всадники в кольчугах и островерхих шлемах, из-под которых выбиваются русые кудри. У каждого висел на боку прямой меч в ножнах, а из-за спины выглядывал продолговатый щит со странным знаком: спираль, переходящая внизу в своё зеркальное отражение. В середине отряда ехал старик с гривой седых волос и такой же бородой по пояс. В ниспадающем белом плаще, с напряжённым надменным лицом, он сидел на лошади, будто шест проглотил. Именно так Проквуст подумал о новом персонаже, и тот, словно услышав чужие мысли, резко поднял вверх руку. Отряд послушно остановился. Старик спорхнул с седла и выдернул притороченный к нему посох. Некоторое время он словно принюхивался, что-то, судя по шевелящимся губам, бубня под нос, потом вышел к краю дороги. Георг понял, следующее его движение будет жест в сторону кустов, после чего могучие воины заграбастают их и отвезут в город пленниками. Нет, уж, лучше они сами доедут, как гости, хоть и незваные. Он красноречиво толкнул сына в плечо, тот кивнул и прикрыл глаза. Старик вдруг как-то сразу сник, и послушно вернувшись в седло, махнул посохом вперед. Отряд невозмутимо тронулся дальше.
- Хозяин! - тихо позвал бывший жрец.
- Что?
- Твой сын сильный маг, чтобы отвести колдуна русичей, большая сила нужна.
Проквуст кивнул.
- Рукагин! - повернулся к ним Артём. - Скажи, а русичи все русые и с кудряшками?
- Нет, среди них всякие есть.
- Почему же они зовут себя русичами?!
- А это не они так себя зовут, молодой хозяин, - улыбнулся Рукагин. - Это мы в Шумерии их так зовём, а себя они называют барейцы.
- Почему так?
- Мы не знаем, молодой хозяин.
- Рукагин, - спросил Проквуст, - а русичи знают, что они русичи?
- Знают, только им всё равно.
- Откуда ты это знаешь?
- Когда-то я был молод и любопытен, а прежний энси многое знал
- Рукагин, русичи добрые?
- Русичи?! - бывший жрец усмехнулся. - Вряд ли, они сильные и от того спокойные, но если их рассердить.... Простите, молодой хозяин, но мне кажется, нам пора.
- Да, Артём, разве мы не можем поговорить на ходу?
Они заторопились. Надолго ли хватит отворота колдуну, не спохватится ли он через короткое время? Надо спешить.
*****
Начались обжитые места: от дороги в стороны уходили накатанные колеи, лес поредел, сквозь перелески показались поля зреющих зерновых, луга с пасущимися стадами коров, а следом появилась и первая деревня. Она стояла чуть в стороне, повернувшись к дороге клочками ухоженных огородов вперемежку с садовыми деревьями. Дома все сплошь из кругляка, возле каждого - небольшое строение с крохотными окошками, скорее всего баня. Проквуст, благодаря Пилевичу хорошо знал, что такое русская баня. Все строения выглядели крепкими, на глаза не попалось ни одного покосившегося или неухоженного. Во дворах иногда мелькали женские головы в платках, но они никакого внимания на повозку на дороге не обращали. Когда деревня осталась позади, вновь к дороге подступился с обеих сторон лес, только теперь уже сплошь лиственный, с густым подлеском. Через полчаса появилась следующая деревня, затем ещё одна, и ещё, до тех пор, пока дорога не взяла резко вверх, нырнув вновь в хвойный лес.
- Артём, вот бы дом в таких местах, а?
- Здесь, наверное, грибов полно! - подхватил с улыбкой сын. - Пап, ты искал когда-нибудь грибы?
- Нет, не приходилось.
- А мы с мамой и с дедом в Эстонии часто по грибы ходим.
- Да? Почему я не знаю? - обиделся Проквусту. - Вот и отпускай вас одних!
- Пап, это же просто прогулки в лесу!
- Вот именно! Ни разу меня с собой не позвали!
- Так ты ж Эстонию не любишь.
- Это кто ж тебе сказал?!
- Мама сказала, - Артём запнулся, подбирая слова, - ты там испытываешь стресс.
- Глупости! Стресс у меня не от Эстонии, а от Марты - мачехи твоей мамы.
- Не любишь тёщу?
- Как её любить?! Она ж клещ, вампир с улыбкой ехидны!
- Да ладно, пап, тётя Марта добрая!
- Да? Хорошо, извини, погорячился.
- Проехали. Придётся тебя в ближайший грибной поход взять.
- Там видно будет. Рукагин, шумеры едят грибы?
- Нет, хозяин, никогда!
- Интересно, а русичи едят грибы?
Лес внезапно кончился и показался город. Дорога плавно уходила вниз к широкому деревянному мосту, перекинутому через ярко-синюю ленту реки. За мостом начинался частокол крепостной стены и над воротами развивался красный флаг с золотой восьмиконечной звездой в круге. За стеной виднелись многочисленные крыши. От моста уходили три дороги: одна к ним в лес, а две других вдоль речных берегов. Возле открытых городских ворот стояли стражники, лениво взирающие на текущий мимо поток подвод и повозок.
- А реку я не заметил! - тихо сказал Артём.
- Ничего, - утешил его Георг, - ты же не в телевизор заглядывал.
Бывший жрец вопросительно оглянулся на Проквуста.
- Трогай, Рукагин, - кивнул ему Георг, - назад дороги нет.
Они беспрепятственно пересекли мост и влились в поток гужевого транспорта. Им правили только мужчины, все, как на подбор, статные, с широкими лицами и большими руками. Русых было много, но хватало и блондинов, и брюнетов и даже рыжих. Возницы с любопытством поглядывали на их повозку, но вопросов не задавали.
- Пап, - шепнул Артём, - смотри, колёса у русичей нормальные, со спицами, не то, что у шумеров.
Проквуст пригляделся, да, действительно. Он одобрительно похлопал сына по плечу. Чем ближе были городские ворота, тем заметнее было, что стражники уже не выглядели сонными и явно их поджидали. Когда они подъехали, правый стражник указал копьём на небольшую площадку рядом со сторожевой будкой, Рукагин послушно повернул повозку и остановился. Подошёл стражник, брови нахмуренны.
- Кто такие будете? - пробасил он.
В голове Проквуста щёлкнуло: праславянский.
- Здраве будь, страж, мы путники, ищем пристанища.
Страж кивнул.
- Из Шумерии?
- Да.
Страж опять кивнул, повернулся к своему напарнику - здоровенному бугаю с добродушным лицом.
- Ратша! Зови Гридю.
Тот кивнул, тряхнув золотой прядью на лбу, и скрылся в воротах. Потянулось томительное ожидание. Проквуст повернул лицо к сыну, тот наклонился к отцу.
- Пап, он внутри добрый.
Больше он ничего не успел сказать, страж, казалось бы наблюдающий за движением повозок и людей у ворот, тут же среагировал, повернув большую голову:
- Ещё раз дыхнёте словом, в цепи обмотаю!
Теперь путешественники тихо сидели в повозке, боясь лишний раз пошевелиться. Периодически на них сурово посматривал страж, хмуря густые брови. Наконец из ворот вышел высокий пожилой воин в длинной рубахе, перепоясанной ремнём, чуть съехавшем набок от висящего меча в ножнах. Шлема на нём не было, густые чёрные волосы с проседью упруго вздрагивали при каждом шаге. Двигался воин собранно и легко, в нём чувствовалась внутренняя сила и воинское умение. Он подошёл к стражу, мельком взглянув на задержанных.
- Говори, Переяр.
- Да, вот, из Шумерии приехали. Те самые, наверное.
При этих словах Гридя так взглянул на стража, что тот поперхнулся и побледнел. Начальник стражи повернулся к Проквусту.
- Шумеры?
- Он, - Георг кивнул на бывшего жреца, - да, мы с сыном - нет.
- Вижу, - кивнул Гридя. - А вы кто же будете, гости незваные?
- Мы мз внешнего мира, - вдруг неожиданно для самого себя сказал Проквуст.
В глазах начальника стражи не мелькнуло даже тени удивления, он явно понял, о чём сказал Георг.
- Ну, допустим. Зачем к нам прибыли?
- Не знаем.
- Хм, и что мне с вами делать? Сразу в цепи и обратно к энси отправить?
- За что же?
- Этого я не знаю, сказали вас найти и только. Думаю, князь просьбу соседа уважит, отправит назад. Так что давайте, трогайте за мной, посажу вас пока под замок.
Рукагин дёрнул поводья, лошадки побрели за начальником стражи. Они проехали ворота, для чего стражи перекрыли движение подвод, и въехали в город, попав на просторную площадь, наполненную повозками, товарами и людьми. Гомон на время стих, на них с беззлобным любопытством пялился народ, пока они не въехали во двор, примыкающий к внешней городской стене. На воротах Проквуст заметил рисунок из двух спиралей, тот же, что и у воинского отряда в лесу. Гридя поманил за собой Георга и Артёма, кивнул на распахнутую дверь с решеткой.
- Заходите. Питьё там есть, а хлеба, если нужно, дадим.
- Спасибо, у нас есть запас еды, - Проквуст приподнял рюкзак.
- Хорошо, заходите.
Вслед за ними в темницу собрался Рукагин, но Гридя перегородил рукой ему дорогу.
- Ты раб? - спросил он на древнеперсидском с заметным акцентом.
- Да, я раб своего господина.
- Будешь здесь. В амбаре есть сено, в углу вода. Займись лошадьми.
- Слушаюсь, господин.
Гридя захлопнул дверь, задвинул засов и многозначительно посмотрел на Рукагина.
- Надеюсь, ты не враг своему хозяину и не сделаешь глупость?
- Нет, я буду заниматься только лошадьми.
- Даёшь слово? - спросил Гридя, хитро посматривая на Рукагина.
- Даю, господин, - после короткой паузы сказал бывший жрец.
- Ну, добро.
Начальник стражи скрылся в доме. Рукагин подошёл к двери с решеткой.
- Господин, я могу вас выпустить.
- Не надо, Рукагин, делай так, как обещал начальнику стражи.
- Спасибо, хозяин, - бывший жрец побрёл с ведром за водой.
Темница оказалась вполне сносным помещением, с двумя широкими лавками и зарешеченным оконцем, упирающимся в дощатый забор. В углу на подставке стояло влажное от влаги ведро с ковшиком на боку, видно, что вода свежая, только что из колодца. В дальнем углу была узкая дверца в отдельную не очень приятно пахнущую комнату: туалет с выгребной ямой. Проквуст заглянул туда, поморщился.
- Что, грязно? - с опаской спросил Артём, сразу по запаху поняв предназначение смежного помещения.
- Нет, вполне чисто, - Георг поплотнее притворил дверцу. - Просто запах из ямы.
- Пап, а почему Рукагин сказал тебе спасибо?
- Если бы он нас освободил, то нарушил бы обещание.
- Разве рабы обязаны соблюдать обещания?
- Ох, и вопросы ты задаешь, сын! - Проквуст задумался. - Думаю, пока человек ощущает самого себя человеком, а не рабом, обязан.
Георг положил рюкзак на стол и отошёл к оконцу в двери.
- Пап, может, перекусим?
- Организуй.
Проквуст смотрел, как Рукагин напоил лошадок, подложил им сена, потом сел на лавку рядом с амбаром и задумался, а может, задремал? Георг принялся размышлять. Он, наверное, смог бы разрушить весь этот город, а уж уйти из этой темницы вовсе не составило бы труда. Но разве за этим он пришёл сюда? А если честно, зачем? На его совести уже висят несколько десятков жизней шумерских лучников, вероятно, он навсегда перечеркнул возможность переговоров с энси, а ради чего? Ведь теперь даже уйти обратно в свой мир будет тяжело: попробуй, попади к Баальбеку! Впрочем, при мысли о погибших от его силы лучниках он не почувствовал угрызений совести - ведь он защищал своего сына! К тому же они напали предательски, даже в плен не стали брать, они заведомо шли на убийство, так что, кто кого.... Стукнула дверь на невидимом отсюда крыльце, через двор мелькнула бегущая фигура подростка, в руках у него был свёрнутый рулон бересты. Так, значит, посыльного с донесением послали, это хорошо. Есть шанс, что допустят до начальства. А что говорить будем?
- Пап, иди, перекусим, я тушенку открыл.
Их никто не беспокоил до вечера. Ближе к ночи тяжёлая дверь отворилась, впустила Рукагина и тут же захлопнулась.
- О, Рукагин, - вскочил с лавки Артём, - есть будешь? Мы тебе оставили.
- Спасибо, молодой хозяин, - Рукагин прошёл к столу и принялся за еду, видно было, что проголодался.
Проквуст привстал на лавке.
- Рукагин, тебе придётся лечь на полу. Артём, освободи рюкзак, пусть Рукагин на нём спит.
- Спасибо, хозяин! - Рукагин хотел вскочить из-за стола, но заметил запрещающий жест Проквуста.
- Сиди, Рукагин, ты ж не мальчик, чтобы скакать. Артём, - остановил Георг сына, уже открывшего рот с очередным вопросом, - дай человеку спокойно поесть. И давайте спать, завтра будет нелегкий день.
*****
Утро вошло к ним вместе с широко распахнутой дверью и могучей фигурой Переяра.
- Эй, пленники, подъём! Мигом собирайтесь, и на выход.
Переяр убедился, что пленники от его громогласия повскакивали на ноги и ухмыльнувшись отошел к лавке у крыльца, уселся и блаженно прищурился на встающее солнышко. Пленники собрались быстро, потратив время лишь на туалет и умывание. Они вышли во двор, Рукагин направился к лошадям, но страж его остановил.
- Шумер, стоять!
Рукагин застыл. Переяр лениво поднялся, поманил его пальцем и когда тот подошёл, рукой взял за плечо и поставил рядом с Артёмом, первым стоял Проквуст.
- Так, левые руки вытянули!
Страж достал из кармана бечеву и ловко обмотал ею запястье каждого. Отошёл на шаг, полюбовался на свою работу.
- Хорошо. Ну, двигайте ножками, гости дорогие, сам князь на вас посмотреть желает.
Проквуст внутренне возликовал, это был шанс.
Пленники шли мимо жителей просыпающегося города, с интересом провожающих их взглядами. Улицы были мощёными, с водостоками, телеги и повозки громко извещали о своём движении. К домам с крашенными аккуратными фасадами примыкал обязательный забор с воротами и калиткой, из-за забора часто слышались весёлые голоса и смех. 'Жизнерадостный народ', - подумал Проквуст, с любопытством посматривая вокруг. Они шли гуськом, позади топал Переяр. Он их не подгонял, лишь иногда зычно командовал, где свернуть на очередной переулок. Через полчаса окружающая картина поменялась: улицы расширились, у них появились тротуары, выложенные досками, заборы стали повыше, ворота с резными узорчатыми накладками, а дома за ними словно потолстели. Свернув в очередной раз, они оказались на широкой улице, упирающейся примерно через километр в высокий терем. На этой улице дома были двух и трёхэтажные, от них веяло вельможным достоинством и богатством. Впереди распахнулись ворота, из них выехал чернобородый всадник в кольчуге и полном боевом вооружении, равнодушно скользнул взглядом по пленным, кивнул стражу и, пришпорив коня, проскакал мимо.