Пролог
Этот удаленный от густонаселенных мест анклав, где дождливых дней в году больше половины, давно называют проклятым. Незначительная часть самой спокойной провинции, патриархальная и забытая властями глубинка. Земли эти протянулись вдоль горной гряды Нойе, которая отделяет Рибан от Айолиня и Нариоля. Здесь редко бывают гости, тем более происходит что-то необычное. В один из заурядных ненастных дней невдалеке от двух огромных валунов, прочно вросших в землю посреди пустынного места в нескольких шагах друг от друга и как-будто обозначающих ворота непонятно куда, всего на пару мгновений возникла огромная черная воронка. Она, "выплюнув" из своих недр мужчину, поспешила исчезнуть.
Холодные капли дождя и промерзлая сырость, проникнув под одежду, заставили его прийти в себя, а ужасная, непрекращающаяся боль от нанесенных зачарованным оружием ран вынудила протяжно застонать и открыть глаза. Дышать было трудно, почти невозможно, но дракон усилием воли заставил себя поднять голову и осмотреться. Вокруг не было ни души, даже трупы, которые засосало в смерч ранее, исчезли. Была видна лишь коричневая, почти черная, земля, поросшая мхом и пожухлой травой, отблескивали огромные лужи или озерца, да жались друг к другу маленькими стайками приземистые деревца с голыми ветками. Небо над головой, затянутое нескончаемыми тучами, словно уже оплакивало Максимильяна обильным ливнем.
Необычная мелодия, раздавшаяся где-то справа, привлекла внимание умирающего. Он повернул голову и взгляд его уткнулся в странную магическую завесу. Будь на его месте человек, ничего бы не увидел. Сильнейший отвод глаз. Лишь только два валуна, непонятным образом как очутившиеся посреди этой непривлекательной местности, возвышались на мельтешащем фоне. А музыка все звучала и звучала, удерживая дракона в сознании. Потом вдруг из сероватой дымки показались два силуэта, а когда они приблизились, Максимильян понял, что это женщины. Одна из них наклонилась над ним
- Абигаль, это ты? Помоги!-- прошептал чуть слышно мужчина и лишился чувств.
ГЛАВА 1
Город встретил наш служебный автобус раскаленным воздухом, удушливыми запахами расплавленного асфальта и выхлопных газов. Я уже и отвыкла за две недели от этих "изысканных" ароматов. Конечно понимаю, что сейчас середина августа, но мы ведь не в Африке! И почему в Веролюбовке, где я работаю на молочном заводе, и дышится по-другому, и солнце не так припекает? Всего-то 60 километров отсюда. Вот поэтому я и не люблю на выходные возвращаться домой. Хотя, если честно признаться, скорее из-за того, что там меня никто не ждет. У бывшего супруга другая семья и уже 2 детей, а у меня... Но предаваться хандре некогда: в окно автобуса уже видна родная девятиэтажка.
Как всегда, мне "везет": света нет и приходится подниматься на 7 этаж пешком, что весьма проблематично - две тяжелые сумки с продуктами оттягивают руки. А вот и заветная дверь. В квартире затхлый воздух и я спешу открыть окна и балкон. День заканчивается и надеюсь ночь принесет с собой хоть немножечко прохлады. Загрузив холодильник и кухонный шкаф, неожиданно застываю на месте. Из ванной, примыкающей к кухне, доносится странная мелодия. Бросаю взгляд на стол - экран мобильника темен, а сам он - неподвижен. Откуда же этот звук? Неожиданно застигнутый воришка спрятался, забыв выключить телефон? Неужели в этой квартире есть что воровать? Плюю на свои дурацкие страхи и иду с проверкой. Непроизвольно клацнув выключателем, вспоминаю, что света нет и, открывая рывком дверь, смело заглядываю в небольшое помещение. Здесь спрятаться негде: прямо передо мной возле стенки находится чугунная "лохань", слева мойка и небольшой навесной шкафчик, справа стиральная машина, а на ней корзина для грязного белья. Никого. Мелодия продолжает звучать и кажется... она доносится из под ванны. Делаю несколько шагов и нагибаюсь, чтобы рассмотреть источник звука. Дверь неожиданно захлопывается. Сквозняк? Но раздумывать о происходящем некогда: странный чуть голубоватый свет из под чугунной красавицы увлекает и вызывает интерес. Нагибаюсь еще ниже, опираясь уже на пол и вдруг... рука проваливается, увлекая меня за собой. Лечу в полной темноте, отчего-то ногами вперед и несколько раз перевернувшись вокруг своей оси, не понимая что происходит, а мелодия становится все громче и громче, и звучит до тех пор, пока мои ступни не ощущают прохладную поверхность воды. Я проваливаюсь в нее по пояс и сразу же перед глазами появляется незнакомая местность -- тоскливая, унылая и бескрайняя. Пожухлая трава, незнакомая растительность и мох на кочках, небольшие озерца воды и какие-то изломанные деревца-пигмеи без единого листика. Болото? Стараюсь выбраться, но кажется проваливаюсь еще глубже.
- Не туда смотришь, дура! Хватайся побыстрее за мою палку!-- доносится из-за спины женский голос.
Быстро поворачиваюсь и хватаюсь за предложенный спасительный предмет. На удивление у невысокой женщины, одетой в мешковидное домотканое платье и старушечий платок, хватает сил меня вытащить. Скоро я стою на твердой поверхности и ежусь от холода. Хотя солнце и высоко, холодный ветер не дает расслабится, а на мне легкая блузка из шифона и льняные брюки, мокрые и прилипшие к ногам. Более всего достается ступням - я босая. Моей благодетельнице можно дать и 30, и 40, и даже 50 лет. Крестьянская одежда из века 19 старит, удачно скрывает фигуру и сбивает с толку. Мы рассматриваем друг друга не скрывая интереса и лишь когда я, не утерпев, обхватываю себя руками и начинаю пританцовывать на месте, благодетельница подает голос
- Что, находка, холодно? Сейчас это исправлю.
Она что-то произносит себе под нос, вычерчивая в воздухе замысловатую фигуру, и ... мне становится тепло, как-будто тело окутывает согревающий кокон, а на ступни кто-то одевает меховые тапочки. Что происходит?
- Меня зовут Абигаль. А тебя?
11.11
- Елена,-- еще не согревшись и поэтому постукивая зубами, пробормотала я.
- Эко тебя угораздило!-- с усмешкой бросила новая знакомая. Но я так и не поняла к чему это относится: то ли к моему внешнему виду, то ли к ситуации в целом. Почему-то захотелось оправдаться и пояснить, что я в общем-то не при чем. Не по собственному же желанию я свалилась буквально на голову этой Абигаль? Может быть у нее другие планы и я буду им мешать? Кто его знает.
- Прошу меня простить, но я и сама не знаю как здесь оказалась. У меня в квартире произвольно зазвучала музыка, а самое интересное - из такого места, что уж точно ничего подобного там не должно быть. Я решила проверить и ... очутилась у ваших ног.
Женщина только грустно и сочувственно улыбнулась, но ничего не сказала. Сразу видно: она - занятый человек. Палка-посох в руках, за правым плечом невзрачная котомка, а на земле неподалеку валяется большой пучок каких-то трав, видно отброшенный, когда пришлось вытаскивать меня. Местная собирательница лекарственных растений?
--Простите, а вы маг?-- я решила сразу многое прояснить. События последних нескольких минут, странное и молниеносное "утепление" моего тела, вся окружающая обстановка явно вопили о том, что я не на Земле. Зря что ли столько книг фэнтези было прочитано? А может быть в последнее время меня слишком достало сонное, спокойное прозябание? Я уже устала жить по инерции, просто потому, что все вокруг делают так же, а это хоть какое-то приключение. А еще несколько недель работы без выходных - сменщица заболела...
Собеседница почему-то обреченно вздохнула, согласно кивнула головой, но в слух произнесла
- На все твои вопросы я отвечу дома. Вон, тебя еще и приодеть надо. У нас такое не носят. Пошли!
Она уже собралась развернуться, как я поспешила спросить
- А брошенную траву вы подбирать не будете?
Может этот пучок вовсе и не ее?
-- А!-- махнула спасительница рукой. - Еще нарву. Здесь этого добра навалом. И давай на ты. Так будет удобнее. Не знаю сколько нам придется вместе прожить... Место это не простое - зачарованное, но если оно тебя притянуло, значит этому миру ты крайне необходима. Просто так здесь ничего не происходит.
Некоторое время мы шли молча. Более всего я хотела оказаться в тепле и принять душ: брюки неприятно липли к ногам и, в целом, я чувствовала себе ужасно грязной. А еще мучило любопытство: что это такое за зачарованное место и кто эта женщина неопределенного возраста. Может она ведет меня к более осведомленной особе? А справа и слева от нашей тропинки природа менялась как по волшебству: то перед глазами маячило самое настоящее болото, со стоячей водой, мхом и обычной травой, то восхищенный взгляд останавливался на поляне с разнообразными невиданными цветами таких ярких расцветок, что только дух захватывало, а еще летала какая-то мошкара. Правда, укусов я не ощущала, только слышала непонятный и неприятный писк. Может быть в этом была заслуга теплой защиты? Время от времени мой взгляд возвращался к спине моего добровольного проводника. Я старалась идти почти по ее следам: второй раз попадать в грязную, холодную воду не было желания. Мы шли достаточно долго, пока не раздались долгожданные слова
- А вот и мой домик!
Это было сказано с такой гордостью и любовью, что я постаралась внимательнее присмотреться к увиденному.
На пригорке стояла обычная бревенчатая изба со скатной крышей. Почти как на рисунках о "старине глубокой". Простая деревянная дверь, правда, хорошо ошкуренная, три деревянные ступеньки, ведущие к ней, по одному застекленному окну по обе стороны от входа. Вот только подойдя ближе я увидела, что бревна - темно-синего цвета, а швы между ними проложены черным мхом. Домик внутри был значительно больше, чем я предполагала: в огромной прихожей стояли несколько лавок, два больших стола с разложенными на них еще не увядшими растениями, очевидно сорванными сегодня, вешалка, на которой висело несколько плащей и вязанных кофт, куча обуви под ней (в основном полуботы больше похожие на резиновые с выглядывающими из них вязанными носками). В остальные части дома вели четыре двери. Две напротив входа и по одной справа и слева.
- Тебе направо. Там помывочная. Можешь привести себя в порядок. Я скоро поднесу тебе одежду,-- бросила Абигаль, махнула рукой, словно выписывая в воздухе какую-то фигуру (отчего я почувствовала, что мой теплый "щит" исчез), и, подойдя к одному из столов, небрежно отодвинула какие-то травы и начала доставать спрятанное в заплечном мешке. Идя в указанном направлении, я, не дойдя до двери, остановилась от изумления. Меня поразило количество и разнообразие извлеченного. Столько просто не могло уместиться в маленькой котомке, да еще и не помяться! Это лишний раз убедило в том, что я попала в магический мир. Больше я старалась ничему не удивляться. Ни огромному бассейну ( находящемуся в маленьком доме!), ни красного цвета камням, которые надо было бросать в воду, чтобы ее нагреть, ни бесподобному аромату жидкого мыла, которым хорошо промывались волосы, ни потом количеству комнат для жилья, кухне, о которой мечтает каждая хозяйка и лаборатории с сушильней, ни тому, что из женщины неопределенного возраста Абигаль превратилась в красивую 25 -30- летнюю девушку.
О себе она почти ничего не рассказывала, только упомянула, что оказалась в этом месте случайно
- Я тогда убегала, так получилось, и из-за нескольких разнонаправленных заклинаний, не моих - преследователей, произошел сбой координат. Артефакт "пути" перенес меня прямо к домику. Это место находится за магической завесой и сюда кроме меня никому хода нет. Потом в поисках еды я набрела на два села в нескольких часах ходьбы отсюда и за пределами запретной зоны. Оказалось, что у них давно нет травницы. Никто в эти места не хочет ехать: самая окраина Рибана, вдали от оживленных трактов Дальше горы. Вот мы и договорились: я их лечу, они мне платят продуктами. Кто сколько может.
О моей жизни она тоже не расспрашивала
- Не знаю, как ты там жила в своем мире, мне не интересно, но в этом любой поймет: ты - "пришлая". Привычки, манера поведения, кулинарные пристрастия прямо вопят об этом. Хочешь помочь новой родине, стать победительницей - учись. Я тебе помогу. Может быть как раз для этого и я здесь? Не для спасения же здоровья жителей этой заброшенной местности?
Через несколько дней после моего появления, когда я под руководством Абигаль постигала премудрость обращения с редкими целительными растениями, дом заполнила возникшая неоткуда знакомая мелодия. Именно та, что звучала в ванной и стала судьбоносной. Нож в моей руке дрогнул, я стала испугано озираться и только чудом не порезалась. Абигаль рассмеялась.
-- Не пугайся! Это меня зовут на выход. Селяне, положив руку на зачарованные валуны, служащие воротами сюда, просят о помощи. Кто-то, наверное, заболел.
С тех пор так и повелось: моя наставница бегала по вызовам ( в этом дождливом краю от простуд и ранений было не уберечься), я же - изучала травы и цветы, училась готовить лечебные снадобья, бодрящие, отрезвляющие, приворотные зелья ( отчего-то очень популярные в этой местности) и не замечала, как в голове прекрасно укладывались рецепты, наговоры, заклинания. Хотя магии во мне было на самом донышке, Абигаль заставляла учить все, что знала сама.
- Бесполезных знаний не бывает. Настанет время - пригодится,-- то и дело бросала она.-- Может быть и магия в тебе появится, поэтому надо сейчас подготовится к ее приходу.
Так прошел почти год. Мне стало казаться, что я немного помолодела, но скорее всего это был результат использования тех кремов, что я научилась изготавливать, а еще - бдагодаря чудесному свежему воздуху и здоровому образу жизни. Немного вырос и мой магический потенциал, что тоже радовало. Но однажды вечером наша налаженная и спокойная жизнь закончилась.
15. 11.
ГЛАВА 2
Сначала раздалась обычная мелодия и Абигаль, как всегда, отправилась за своей походной сумкой, но музыка неожиданно превратилась в какофонию.
- Да, что там у них!-- в сердцах бросила она.-- Повальная эпидемия?-- а потом обратилась ко мне. - Быстро одевайся, может пригодишься!
Встревоженная, я еле успевала за наставницей по едва видимой в свете здешней луны тропинке, забыв о том, что и сама могу создать небольшого светлячка. Абигаль было некогда думать обо мне, а сама она слишком хорошо изучила этот путь, поэтому и бежала уверенно и целеустремленно. Как мы миновали преграду я даже не ощутила. Вот только два огромных валуна едва-едва были видны за плотной мерцающей завесой, как мы уже их миновали и попали под сильный ливень. Странно. С нашей стороны было ясное, вечернее небо, а здесь... Но нам было некогда задумываться о погоде.