- Вот троллья задница! - Не выдержал Эрнаандо. - Выходит, мы - потомки того даяка?! Как теперь мне вам в глаза смотреть?!
- Честно. - Ответил Олерин. - Не смотря ни на что, в твоих жилах течет кровь друидов. А этим похвастаться, кроме детей Кераано, на нашем континенте больше некому. Ведь в Клане Жаб ребенком Хавора был твой дядя, а внучкой - ваша мать.
- Но она говорила, что он - ее брат!
- Дядя, Луисо. Если бы ваша мать представила его более отдаленным родственником, ваш отец никогда не согласился на его приезд.
- А где тогда сам даяк и его жена? И их дочь - наша бабка?
- Уплыли на корабле. Полагаю, на другой континент. Хавор сделал свое дело - выпустил черную магию на наши земли и вернулся обратно. Удачно, что ваша мать жила только любовью к своему дяде, иначе долина Змеев давно стала бы рассадником черных ритуалов.
- А Эвангелина помешалась на мне! - Рассмеялся Юори. - И не смогла исполнить свои грандиозные замыслы!
- Ты помолчал бы. - Саэрэй холодно посмотрел на сына. - Если бы не Иржи и инквизиция, Эвангелина получила бы тебя, а ее дядюшка - обе долины.
- Вот так, вкратце, обстоят дела у Жаб. - Олерин присел на стул и выпил еще воды. - Если есть вопросы...
- Есть, - с улыбкой посмотрел на отполированные ногти Юори. - А откуда Вы узнали эту душещипательную историю?
- В твоем Клане есть летопись рода?
- Да...
- Так вот, молодой человек, я еще не разучился читать. Еще?
- У меня. - Вытянул руку Лиорин. - Но другие Жабы тоже черноволосы и синеглазы! Один из самых красивейших Кланов!
- Друиды и их потомки могут многое. Например, кое-что поменять в генетике и получить такой вот привлекательный образ. Я проверял остальных Жаб. Линии Хавора среди них нет.
- Вопрос у меня. - Внимательно посмотрел на Герина и Олерина Альеэро. - А что можем мы?
- Хороший вопрос! Недаром из вашей троицы ты был самым лучшим. - Сверкнул глазами ректор. - Приходи ко мне на чашечку чая после общего собрания, поговорим, подумаем...
- Спасибо! - Приподнялся и поклонился Змей.
- Мальчиков привез? - не удержался от вопроса Эрайен.
- Привез! - Лицо Альеэро сразу стало мягким и симпатичным даже на фоне красавчика Юори. - Наверное, устраиваются... Почему их нельзя было поселить вместе? Им тяжело друг без друга!
- Альеэро! Они - не маленькие. Пусть привыкают к общению с посторонней молодежью. Вырастут - а дружба с детьми других кланов останется! Как их успехи?
- Он написал мой портрет! - Не удержался и похвастал Саэрэй. - Я в кабинете его повесил!
- Бегло читают и пишут на нашем языке. Йожеф начал учить волшебный. И все вместе мы оборудовали взлетную площадку на бывшей дядюшкиной башне для жены отца - драконицы Каарины.
- А чего не сообщили о таком событии? - Поднял брови Герин. - Я бы поучаствовал!
- Мы не праздновали. Просто тихо посидели семейным кругом. - Улыбнулся Эрнаандо, радуясь за отца.
- Это все подвеска из тааффеита! Какой я молодец, что подарил ее Кераано! - похвалил себя Саэрэй. - Они влюбились друг в друга практически с первой встречи!
- Если быть точным, то с первого совместного полета. Каарина решила показать отцу долину с воздуха, а потом вместе с ним сесть на дядюшкину башню.
- И что? - Заинтересованно поднял бровь ректор.
- Сломала крыло. Отец так трогательно ухаживал за ней, что было бы грехом выздороветь сразу. Зато теперь оба по-настоящему счастливы. Я пытался пробиться к Вам, господин Эрайен, - тихо продолжил Альеэро, - чтобы Вы хотя бы порадовались, если не сможете приехать. Но к Вам невозможно было достучаться.
- Да, прошу прощения, был очень занят. Начало учебного года...
- А как Иржи летает! - Ни с того, ни с сего заметил, прикрыв глаза, Саэрэй. - Такие виражи закладывает! А насколько легко ориентируется в горах, среди поднимающихся кверху восходящих и наветренных, прибивающих к земле, нисходящих потоках! У меня талантливый сын!
Альеэро недоуменно, а Юори ревниво посмотрели на Саэрэя.
Эрайен хмыкнул и переменил тему:
- А Йожеф? Кроме усердия в учебе, он больше ничем не отличился?
- Он виртуоз клинка. Настоящий боец! - Откликнулся Саэрэй.
- И все-таки, господа, давайте вернемся к тому, зачем здесь собрались. - Вставил свое слово в разговор Олерин.
- Отдохнул? - Лицо Герина из улыбающегося сразу стало серьезным. - Тогда мы внимательно тебя слушаем.
- Ты обещал меня познакомить с этим мальчиком, брат.
- Помню. - Кивнул головой ректор. - У нас еще есть время.
- Есть. Вероятно, не больше годичного цикла.
Все с недоумением посмотрели на друида.
- Они готовят войну, господа!
Пока присутствующие переваривали это заявление, Олерин продолжил.
- Сразу после долины Жаб мы с Тонимэлом отправились на другой материк. Знавал я когда-то одну эльфийскую семью, живущую на его южной оконечности. Их предки одними из первых перебрались в наш мир и устроили себе зеленый дом среди громадных деревьев на берегу лесного озера. Мне хотелось узнать, жива ли еще их семья. И если да, они могли бы рассказать о происходящих вокруг событиях.
Первое, что мы увидели, попав туда, это - совершенно пустынную местность, поросшую голубыми травами. Я удивился, неужели я ошибся с точкой выхода? Но перепроверив координаты по положению светил, понял, что мы попали именно в то место, куда я и хотел. Вот только ни деревьев, ни дома, ни эльфов в этом краю не было. И безграничную тишь нарушали только огромные птицы, иногда кричащие высоко в небе. Подойдя к озеру, я заглянул в его память. И оно печально показало мне, как медленно падают с огромных деревьев иглы и листья. Черные остовы тянут к небу мертвые ветви, а полчища древоточцев вгрызаются в сердцевину, превращая лес в труху. А потом не осталось даже стволов. Голая равнина без конца и края... если бы здесь жили эльфы, они не допустили бы гибели своего дома. Зачем же они уехали, бросив свой лес в беде?
Скрыв свою ауру эльфийской сутью и внешностью, я предложил ученику версию потерпевших кораблекрушение островных эльфов. Тем более, несколько штормящее море было рядом. Тонимэл согласился, и мы отправились на поиски хоть каких-нибудь живых существ. Перемещаться порталами было опасно, поскольку они дают локальное возмущение электромагнитного поля планеты, и мы пошли пешком. Первый день нашего путешествия не принес ничего интересного, кроме речки с рыбой, которую мы просто наловили руками и запекли на углях. Но второй день нам подготовил сюрприз. Проснувшись поутру от того, что в охранный купол нашей стоянки кто-то иногда ненавязчиво постукивает, мы выскочили из спальников с клинками в руках, готовясь драться с врагом, но... по кругу силового поля сидели волки и смотрели на нас.
- Мы, как закуска, не очень. - Честно предупредил Тонимэл. - Молнии кидаем, кусаемся и бьемся до конца. Вашего.
Но волки, не внемля его увещеваниям, сидели и терпеливо ждали, пока мы оденемся, соберем свои вещи и уберем купол охраны. Тогда они встали и поклонились, прижимая морды к земле.
- Что у вас тут творится? И чего вы хотите от нас? - поинтересовался я, настраиваясь на мысли незваных гостей.
Самый крупный волк, черный с желтыми подпалинами, посмотрел мне прямо в глаза:
"Спаси землю, эльф! Они начали убивать леса и забирать не только людей и эльфов, но и наших детенышей. Смотри: в нашей стае нет ни одного волчонка! Ты - чужак и сможешь понять то, что не смогли твои соплеменники".
- Кто они, волк?
- Черные двуногие, эльф. Сначала они забрали силу деревьев, и дриады умерли. А затем пришли за нашими эльфами. И увели весь Дом.
- Даяки забрали жизнь леса? - не поверил я.
- Они берут энергию всех, до кого могут дотянуться. Вниз по реке стояла людская деревня. Взрослых они забрали, а малышей выпили, бросив высушенные тела.
- Ты сможешь мне это показать, Вожак?
- Конечно. - Волк медленно развернулся и, оглядываясь, побежал по синей траве. А за ним - оставшиеся в живых члены стаи. Мы побежали следом. Через оборот мы уже стояли на пустой деревенской улице, густо поросшей некошеным бурьяном. Трава перевешивалась через плетни и заборы. Залезала в открытые двери домов. Тонимэл прошел, прорубая заросли, через калитку второго дома и исчез в зияющем отверстии упавшей вниз двери. Волки терпеливо сидели рядом.
- Учитель! - Вдруг взволнованно закричал он. - Тут два трупа. Детских. Они - как мумии! Идите сюда!
Я посмотрел в глаза Вожаку.
- Не уходите! - попросил его. Он медленно закрыл глаза в знак согласия, а я поспешил на зов.
И действительно, на полу, судя по одежде, лежали мальчик и девочка лет трех - пяти. Накрытый темными волосами крошечный череп, косточки пальцев, обернутые высохшей кожей... Можно было подумать, что останкам несколько лет, если бы не новые и яркие ткани на их одежде. Просканировав мощи, я не почувствовал ровным счетом ничего. Складывалось ощущение, что меня обманывают глаза. Все вы прекрасно знаете, что энергия из мертвого тела уходит постепенно и всегда можно определить, как давно эта смерть случилась. Но тут передо мной лежали абсолютно не идентифицируемые в отношении времени тела.
- Пойдем, Тонимэл, - позвал я ученика. - Нам здесь делать нечего! Они умудрились забрать даже Божью искру.
- Зачем? - В глазах эльфа стоял ужас. - Они не смогут вернуться в круг воплощений!
- Зато, мучаясь от невозможности попасть на Божественный план, они придают хороший тонус тому, кто умудрился их собрать и запереть в каком-нибудь артефакте.
- Чудовища! - проговорил эльф, полоснув клинком по высоченному чертополоху. - Эти-то что так раскапустились?
- При насильственном отъеме жизни капли праны все же улетают в пространство. Растения подхватили. Не пропадать же добру.
Волки нас ждали посередине улицы.
- Давно это произошло? И где скотина? - Поинтересовался я.
"Тридцать два раза светила вставали и заходили, эльф. А скотину - ее вместе с детьми..."
- Скажи, а такое раньше было? Или началось только недавно?
"Только недавно, эльф. Говорили, раньше черным хватало жителей городов. А теперь они отнимают силу и у природы". - Опустил морду Вожак.
Я присел перед ним на корточки и заглянул ему в глаза.
- Ты можешь отвести нас туда, где обитают черные? Мы хотим сами все увидеть.
"Пропадете, как эльфы и люди". - Грустно заметил он.
- Чтобы исправить следствие, надо разобраться с причиной. Согласен? Веди!
И мы бегом отправились к ближайшему крупному поселению.
Высокую черную стену, огораживающую периметр городской территории, увидели еще издалека. К стене вела дорога, упираясь в черные металлические ворота, закрытые, вероятно, на ночь. Попрощавшись с нашими провожатыми, мы с Тонимэлом решили в темноте обойти это сдерживающее сооружение в поисках какого-нибудь лаза. Ведь как бы люди подавлены не были, постоянно держать их в узде чрезвычайно затратно. И, как известно из истории, чем больше подавляется личность, тем крепче в обществе криминальная составляющая. А там, где воры и бандиты, должна обязательно быть и маленькая дверка на свободу. И мы отправились ее искать. И нам повезло, - усмехнулся Олерин, - или наоборот, смотря с какой стороны посмотреть. Лаз на волю оказался под общественной уборной одного из трактиров. Так что внутрь города мы вышли благоухающие отнюдь не эльфийским парфюмом. Так что пришлось прятаться в парадную большого грязного дома и, наслаждаясь запахом кошачьей мочи и жареной рыбы, немного помагичить.
Переночевали мы на чердаке дома напротив, любуясь сверху на охранников, среагировавших на всплеск магического фона. Прочесав здание и выгнав покорных жителей на улицу, они уехали ни с чем, поскольку свои следы мы подчистили. Правда, в тот момент, мы с учеником заметили одну важную вещь: охранники поднимали руки каждого из жильцов, сканируя надетый на запястье браслет. И, как выяснили впоследствии, на нем отражается уровень силы носителя.
Утром нас разбудил массовый топот, словно все жители разом покидали свои дома. Приникнув к маленькому чердачному оконцу, Тонимэл и я увидели, как люди, эльфы и даже гномы, молча выходили из подъездов своих домов и дружно шагали в одном направлении. Спустившись вниз, мы влились в толпу, подравнивая свою энергетику под окружающий нас фон. Ручейки сливались в реки, и вот толпа вышла на площадь. Там, закрывая светлеющие небеса, высилась громада круглого здания, расписанного по стенам знакомым мне руническим письмом. Да, Герин, это был древний язык друидов. Я увидел руну смерти, руну преображения и руну освобождения. Они, словно закатное оранжевое светило, сияли перед широким входом внутрь, куда медленно втягивалась молчаливая толпа. Когда народ проходил под рунами, браслеты вспыхивали, словно засчитывая явку. Герин, тебе надо ввести такую систему в Академии. И тогда точно будешь знать, кто сегодня пришел за знаниями, а кто отсыпается в комнате после бурной ночи.
- Спасибо, брат. На досуге можешь оформить патент. Правда я и так знаю, где каждый из моих студентов в данный момент времени. Продолжай, прошу тебя!
- Прицепившись своими аурами к идущим с нами рядом, мы вошли внутрь. Стены сияли искристой белизной свежего снега на горных вершинах в суровые зимние месяцы. Кругом горели магические светильники, отражаясь в крошечных зеркалах слюды. Белые искры и чистый, высокий нежный голос, поющий о всеобщем счастье, которое наступит совсем скоро. Прозрачные слезы радости лились из людских глаз, которые не замечали, как прямо из воздуха к их браслетам присасывается тоненькая трубочка, по которой начинала стекать темная кровь, уносящая с собой силы и магию своего владельца. Потом музыка менялась на маршевую. "Мы возьмем у тех, кто не хочет делиться, их богатства. Лесами покроем их континент. Высадим на полянах прекрасные цветы и будем жить долго и счастливо". - Приблизительно таким смыслом наполнялся музыкальный ряд. И все дружно, словно зомби, подхватывали слова, в конце выбрасывая руку с браслетом вверх. Трубочка при этом слетала, освобождая запястье. А потом они отправлялись к городским воротам. Массивные створки открывались, и из толпы тут же формировались армейские подразделения, подчинявшиеся даякам. Которые выдавали всем: и мужчинам, и женщинам, деревянные мечи. И они сражались. Строй против строя. Один против другого. Через два часа тренировки их отпускали, чтобы они могли вернуться к выполнению своей непосредственной работы. Мы побывали в трех городах. Везде, с поправками на местные реалии, то же самое. Руководят процессом черные существа с татуированными головами. Но, Герин, я рассмотрел их узоры. Ничего общего с запирающими рунами черных друидов, оставленными им Богами, там нет. Только руны подчинения. И мы начали искать хозяев.
Выбрав один из крупных городов на восточном побережье, мы забрались во время утренней мессы на крышу одного из высоких зданий. Я, рискуя нас обнаружить, пытался отследить, в каком направлении уходит магия от многочисленных, ничего не осознающих доноров. Так вот. Под местом утреннего сбора я увидел огромную подземную пещеру. И там, вбирая в себя силу кровавой трапезы, лежал он, воистину великий даймон.
- А как он выглядит? - не утерпел порывистый светлый Лиорин.
- Как огромный светящийся червяк. - Усмехнулся Олерин. - В этом же городе удалось поболтаться по корабельным верфям. Около сорока кораблей уже качаются на волнах у причалов. А еще десять готовятся к спуску.
- Значит, акция по захвату нашего континента готовилась давно? - уточнил Саэрэй. - И мой парень не причем?
- На самом деле, целью даймонов является не захват материка, как таковой, а сброс Божественных печатей и прорыв в Древо. Но для этого им нужна ось мира и сила. Много силы. Твой мальчик лишь подстегнул их желание. Если они его найдут и выпьют, то выйдут на свободу. А там - хоть в Хаос, хоть по другим мирам - гуляй и потребляй!
- Так может, отдадим мальчишку, и не нужно воевать, сами уйдут? Ой! - Юори схлопотал увесистую затрещину от отца. - Я хотел, как проще...
- Но сначала тебя слопают первым, дружок. - Эрайен неодобрительно посмотрел на молодого дракона. - От дармовой пищи еще никто никогда не отказывался. Саэрэй, отправь парня на выучку Саламандрам. Только без его кобылицы. С глупостью в квадрате, боюсь, даже они не справятся. Лайконик, возьмешь к себе Юори на время?