Проехав по дороге несколько лиг, мы разделились и на своих скаковых ящерах быстро двинулись в сторону границы.
Когда я с наемниками подъехал к таможне, располагавшейся в небольшом каменном здании на берегу широкой пограничной реки, на дороге стояла очередь из остравских купцов, а наши таможенники упорно шарили в их телегах, что-то разыскивая.
Что ищем,- бодро спросил я у одного такого поисковика.
-А ты еще кто такой, подняв потное лицо,- проворчал таможенник,- быстро пошел вон в конец очереди.
Свистнул меч, и голова невежливого служителя улетела в воду реки, а из его шеи забили две струйки крови. Тело постояло пару секунд и рухнуло прямо под телегу, которую только что обыскивало.
Два других таможенника бледные и дрожащие уставились на меня.
-Ну, что смотрите, начальника таможни ко мне быстро!
Но тот уже такой же дрожащий бежал ко мне:
Ваша светлость, как я рад, вас видеть. У вас, что какой-то конфликт произошел с моим служащим?
У меня лейтенант, со свиньями конфликтов не бывает, они сразу теряют голову и никакого конфликта. Потрудитесь объяснить, что вообще тут происходит.
-Мы проводим осмотр товаров согласно перечню, утвержденного канцелярией двора его королевского величества.
-Будьте любезны дать мне ознакомиться с этим перечнем, вы вообще то помните, что вы находитесь в моем графстве?
-Да ваша светлость, конечно, помним, а вот перечня у меня в наличии сейчас нет.
Как это нет?
Понимаете, мы со дня на день его ожидаем.
-Понятно, осмотр прекратить всех людей с нашего берега пропустить.
С кислой физиономией лейтенант пошел выполнять мое распоряжения, два жирных таможенника поволокли тело своего мертвого товарища в сторону.
Купцы сидящие на телегах молчали, но их взгляды были наполнены благодарностью.
Но для лейтенанта это было еще только начало неприятностей.
Я зашел в таможню и потребовал финансовые документы.
Так лейтенант по вашим данным за вчерашний день у вас прошло тридцать телег товара, с нашей стороны. Графство сколько должно получить процентов с оплаты за проезд.
-Ээ, двадцать ваша светлость.
-И где это отражено?
-Простите, это напутал убитый вами таможенник, больше такого не повториться.
-Завтра лейтенант к вам приедет мой финансист, приготовьте к поверке все книги и чеки и наличные деньги, за этот год, А если эти документы за ночь, куда то пропадут, то ваша голова наверно тоже улетит в эту речку.
Унылый лейтенант стал еще унылее. И мне почему-то показалось, что завтра на таможенный переход мне придется ставить своих людей.
В это время километрах в десяти ниже по течению раздался грохот и в воздух поднялся огненный шар. Я слишком поздно вспомнил, что Ильфур, когда нашел мне боевого мага ,назвал его слишком вспыльчивым.
Даа, пожалуй, на второй таможенный переход мне придется ставить своих людей уже сегодня, да еще отстраивать здание таможни, хоть бы мост остался цел.
В это время из небольшой крепостицы, расположенной недалеко от таможни выскочило несколько всадников на ящерах, и быстро направились в нашу сторону, спустя несколько минут они были уже около нас.
Старший из них повелительно обратился к начальнику таможни:
-Лейтенант, почему прекращен обыск торговцев и они уже все в Этории?
Тот беспомощно посмотрел в мою сторону и промямлил:
Так вот господин граф де Фебри распорядился.
Представительный мужчина на глазах сдулся, но, тем не менее, обратился ко мне:
-Граф, на каком основании вы вмешиваетесь в действия таможни?
-А я не вижу здесь таможни, я вижу шайку грабителей, которые на якобы законных основаниях обирают торговцев, пропускают бандитов с Эторийской стороны, и даже не делятся своими доходами со мной. Завтра, к вам приедет мой финансист. и от его выводов будет зависеть поедете вы домой сами, или вас увезут в кандалах, вместе с другими преступниками. Кстати, ваш двоюродный дядя герцог Эштон неожиданно скончался, при весьма странных обстоятельствах, так, что выражаю вам свое сочувствие.
После этих слов вся шайка развернулась и направилась обратно.
-Сейчас будут собираться удуть в спокойное местечко с денежками, подумал я,- ну ладно на всех дорогах сегодня уже мои заставы, так, что пусть аккуратно все соберут из загашников, нам же легче потом с них все вытрясти. Эх Армиос, Армиос, боюсь, что с твоей таможни нам уже ничего не светит, кроме выжженой земли.
По мосту тем временем в нашу сторону двигался поток пеших воинов, с оружием, но не в форменной одежде.
Я с наемниками выехал на мост:
-Кто такие, и с какой целью направляетесь в Остравию.
Идущий впереди мужчина, устало усмехнулся:
-Ну, что вы все время пристаете, вам, что мало заплатили, сейчас мы пройдем, а вы уж разбирайтесь со своим начальством сами.
-Я граф де Фебри хозяин здешнего графства и я ничего не знаю, ни о каких платах, так, что прошу вас немедленно повернуть назад, и больше здесь не появляться.
Мужчина оценивающе посмотрел на меня, затем на несколько, стоявших за мной наемников, и на его лице появилась презрительная усмешка.
-Граф ты, или кто там еще, сейчас мы пройдем, и никого спрашивать не будем.
Я мысленно спросил:
-Био, ты, как, готов сохранять мне жизнь?
-Ален - это мое прямое предназначение
-Тогда вперед!- и я вырвал клинки из ножен, и они засверкали туманной полосой передо мной, от них в разные стороны полетели брызги крови и ошметки тел. В несколько минут я прошел весь строй бандитов и остановился. Передо мной никого не было.
Когда повернулся в обратную сторону, мои наемнички по-прежнему стояли на своих местах, ошарашенно глядя на груду мяса на мосту.
-Эй служивые,- крикнул я им, - с места хоть строньтесь, сейчас поедем, навестим эторийских таможенников.
Ошеломленные быстротой уничтожения отряда бандитов, наемники на ящерах осторожно пробирались между обрубками тел, рук и ног.
Когда они подъехали ко мне их лица были полны восхищения:
-Господин граф, а мы то вам, зачем нужны, вы вон и без нас вполне справляетесь.
-Да, так, решил взять для солидности, вроде неудобно одному графу, по дорогам разъезжать.
Когда мы подъехали к зданию эторийской таможни, из ее окон вылетело несколько арбалетных болтов, и просто исчезли в воздухе, не долетая до нас.
-Био, как ты это делаешь?- спросил я, - у меня так не получается.
Все очень просто - быстрая трансмутация элементов, и все дела,- кратко ответствовал Био,- Захочешь, сам научишься.
Я ударил рукой в дверь таможни, и она влетела внутрь помещения, откуда на нас с ужасом смотрело несколько таможенников.
-И как понимать с вашей стороны выстрелы из арбалета по представителям соседней страны да еще по владельцу сопредельной территории? Это, что - война?- спросил я улыбаясь.
-Нет,- пискнул самый молодой,- это мы просто так от страха, когда мы увидели, как вы в одиночку зарубили отряд Страрха, то подумали, что пришла наша очередь.
-Итак, господа, кто объяснит мне что все это значит?- спросил я вперив взгляд в самое слабое звено.
-Мы не виноваты господин граф, распоряжение пришло из канцелярии регента,- вновь пискнул этот же таможенник и получил затрещину от своего старшего товарища.
Я повернулся к входу и скомандовал своим солдатам, указывая на этого типа:
-Взять и повесить на ближайшем дереве.
Мои ребята быстренько прихватили молодца и потащили к ближайшему дубу.
Когда веревка была уже у него на шее, он неожиданно завопил:
-Пощадите, господин граф, мы выполняли распоряжение Короны и не могли противиться такому решению.
-Очень хорошо, так значит, ты согласен дать показания в письменном виде, кто, когда и с какой целью разрешил проход сформированных подразделений бандитов на территорию соседнего королевства.
-Господин граф, я могу признаться в том, что знаю, но для какой цели это служило, для меня самого загадка.
-Ну что же давай те приступим к допросу и записи всего происходящего. Кстати у меня тут имеется магический кристалл, на него мы все и запишем, чтобы все было по закону.
Еще два часа мы снимали показания с таможенников Этории, и потом двинулись в обратный путь. Где-то к вечеру мы встретились с отрядом Армиоса. Как у него прошел день я даже не спрашивал, Он, как и все члены его отряда с головы до ног были вымазаны золой и пеплом.
Армиос,- спросил я ,- наверно можно не спрашивать у вас, как все прошло. Похоже, от таможни ничего не осталось?
-Ваша светлость,- с поникшей головой отвечал Армиос,- признаю свою вину, не смог сдержаться, когда эта свинья стала на меня наезжать. В гневе почти не могу себя контролировать.
-Армиос, мост то хоть цел остался?
-Простите граф, все сгорело к такой то матери. И на нашем берегу и на Эторийском. Там по-моему около тысячи человек ждало отправки к нам.
Я про себя подумал:
-Мне это совсем не нравится, этот распоясавшийся магик, уничтожает кучу моих будущих подданных.
-Уважаемый Армиос, я вас попрошу, будьте более бережны к людям. Скажу вам по большому секрету, не исключено, что в скором времени я буду сувереном этого государства.
Армиос уставился на меня:
-Точно! вы же вылитый Николаус Фебриниус- основатель Этории! Я все думал, почему ваше лицо мне так знакомо, я, когда-то долгое время прожил в Берске и часто гулял по аллее Королей. Многие из них, кстати, очень смахивают на вас. Так, тогда надо вам ехать и предъявлять права на трон.
-Не так все просто уважаемый маг. В Этории свои проблемы. Герцог Ранкос, в настоящее время являющийся регентом проводит очень не понятную политику, я никак не могу понять, что ему нужно. Там какие-то дела, которые он никак не может решить без моего убийства.
Пока мы ехали к замку, уже стемнело, есть хотелось зверски. Но в замке нас ждали, все было уже на столе и мы с удовольствием глотали пищу под рассказы Вайнура, как они сегодня проводили рейд по окружающим деревням. К моему удивлению Вайнур оказался пацифистом и повесил всего человек тридцать, так, что веревки и мыла у него еще оставалось в избытке. Зато в замке уже не осталось ни одного крестьянина, как только они услышали, что все смутьяны уютно развешаны на деревьях, все собрались семьями и разъехались по своим деревням приводить свои дворы и имущество в порядок.
Я сидел и думал, что с такими темпами, порядок мы наведем быстрее на порядок, чем я рассчитывал. Вот такой неплохой каламбурчик получился, а жаль, что его никто не сможет здесь кроме меня оценить.
После ужина я немного поболтал с Майей, которая, казалось, знала уже здесь все и всех, и удалился к себе.
Меня ждала моя принцесса.
Когда я открыл смотровой портал в спальню принцессы там, стоял крик. Кричали все, король, принцесса, Меанир.
Я, в течение нескольких минут, пытался понять, в чем все же дело и, наконец, понял. Отец и Меанир требовали от принцессы изменить свой образ жизни, постараться пока не выходить из охраняемых помещений. С прошедшей ночи, никто не мог разобраться, что же произошло в коридоре дворца у спальни принцессы. С одной стороны Меанир совершенно точно установил, что принцессу пытались похитить адепты Серого ордена, которым она нужна для жертвоприношения, совершаемого раз в сто лет. А с другой никто не мог понять , что за кверкс порвал на куски и отравил десяток рядовых бойцов ордена и куда он потом делся. Следов моего портала Меанир не обнаружил.
Теперь они пугали принцессу тем, что по дворцу незамеченным ходит огромный зверь, что ему придет в голову в следующий раз неизвестно. Принцесса же в ответ на это кричала, что не верит во всю эту чепуху, и что никого во дворце нет. А Меаниру нужно работать над собой, раз его защитные щиты лучшего мага Остравии пробивают какие-то сероордынцы.
Я слушал все это и размышлял. По мне было бы лучше всего забрать Амелию к себе. Ко мне в замок, никакие адепты серого ордена точно не пролезут, защита распылит их в секунды. Вот только, сколько же осложнений может быть от такого решения.
Естественно победила грубая мужская сила. И принцесс был запрещен выход за пределы охряной зоны. А Меанир, хитрым заклинанием, я такого до сих пор еще не знал, лишил Амелию возможности самой устанавливать порталы.
Оставшись одна, она, к моему удивлению, тут же перестала рыдать, слезы у нее высохли, она уселась за стол и начала листать свои учебники магии, бормоча при этом:
-Ну, я вам еще покажу, вы у меня еще попляшете, когда я от вас всех сбегу в замок к Алену.
От неожиданности я чуть сам не вывалился в портал, через который наблюдал за принцессой.
-Интересно, а что мне делать, если она действительно ухитриться удрать из дворца?
Если ее забрать сейчас, то наверно не избежать кучи проблем.
-А! была, не была, надо мне пообщаться с Меаниром, и открыть если не все, то хотя бы некоторые карты.
Старый архимаг сидел перед камином в своей башне. Сегодня он устал до невозможности. Вначале это ночная история, когда пришлось несколько часов лазить среди изуродованных останков и пытаться понять, что же тут произошло. А сейчас разговор с принцессой отнял последние силы.
-Эх, что за жизнь, за последние двадцать лет ни одного приличного ученика,- угрюмо думал он,- надоело все до предела и не на кого оставить королевский двор, ни одного универсала. А швыряться фаерболами большого ума не надо. Вот ведь, думал сама принцесса станет приличным магом, но нет, как остановилась в развитии год назад, так ничего больше получается.
Неожиданно, к огромному удивлению Меанира, в его закрытой всеми мыслимыми и немыслимыми заклинаниями комнате, медленно открылось небольшое окно портала, на другой его стороне, в ярко освещенном кабинете, на столе сидел большой черный кот и, внимательно смотрел на архимага своими зелеными глазами.
-Ну вот так и знал,- обреченно подумал Меанир,- ведь говорил я этой девчонке, что неспроста этот кот появился.
Пока он смотрел в ступоре в окно портала, черты кота стали расплываться и вот уже перед ним, сидя на столе, улыбается знакомый ему граф де Фебри.
Граф встал и со словами:
-Архимаг к вам надеюсь можно зайти,- спрыгнул со стола и прошел через портал в комнату Меанира.
Я прошел мимо ошарашенного мага и продолжил:
-Надеюсь, вы разрешите присесть,- взял стул и уселся рядом с ним у камина.
Некоторое время мы молча глядели друг на друга, затем Меанир сказал:
-Ну, что граф де Фебри, или, кто вы там на самом деле, рассказывайте, вы ведь за этим пришли ко мне!
-Уважаемый Меанир, я действительно граф Ален де Фебри, кроме того, я прямой потомок первого короля Этории и являюсь сейчас реальным претендентом на ее трон.
При этих словах лицо Меанира на миг приняло удивленное выражение, затем понимающе кивнул головой:
-Да такое предположение имело место быть, прошу вас, рассказывайте дальше граф, сейчас вы не скрываете своей ауры, и я вижу ваши реальные возможности, откуда вы их взяли, я помню графа де Фебри три года назад. У вас магии было, кот наплакал?
-Меанир, сейчас я кое-что вам покажу, только прошу вас не вскакивать, не стараться пришибить меня каким-нибудь заклинанием.
Я встал, отошел на середину комнаты и вместе меня стоял огромный иссиня-черный кверкс с шипящими змеями вместо гривы, кверкс зевнул и в пасти у него блеснули огромные белые клыки. Меанир, к моему изумлению, не испугался. Он вскочил, благоразумно не приближаясь к змеям начал рассматривать меня.
-Вы знаете, сказал он,- у меня сегодня утром появилась занятная теория, что сегодня ночью во дворце был человек, обернувшийся кверксом, но я отбросил ее, как антинаучную. Оказывается, моя догадка была правильной.
Он сел в кресло и задумался. Я, тем временем вновь человеком у уселся рядом с ним.
-Вы знаете де Фебри, я сейчас понял окончательно, что мне пора на покой. Вы без труда проникли ко мне, наплевав на всю мою защиту, как вы трансформировались в кверкса, я абсолютно не понимаю. Хорошо, что у вас нет каких-то недобрых намерений, а если бы это был враг.
-Но, Меанир, одно недоброе намерение у меня все же есть.