Девушка начала догадываться, что Эрик – человек с двойным, если не тройным, дном. Но с ней он искренен и открыт. И еще, в самом начале их отношения подверглись испытанию. Авария на шоу, расследование, сопутствующая шумиха. Некоторые парни сбежали бы от подруги, переживающей такие неприятности; им нужен легкий роман, а не чужие проблемы. Эрик напротив предложил помощь и старается морально поддержать…
- Я пошла, - сказала Кристель, заглянув в комнату Марджи. Подруга отложила «Салку Валку» и кивнула:
- Хорошего вечера!
- А ты постарайся хотя бы немного поспать, и не забудь поужинать.
- Кажется, у меня сон и аппетит напрочь отшибло.
Кристель только вздохнула. Да, последние недели выдались очень тяжелыми и нервными. Особенно для Мэй.
Марджи успела прочитать две страницы после ухода Кристель, как позвонил Телмар.
- Привет, как настроение? – спросил он.
- Тебе честно ответить или цензурно? – уточнила Марджи.
- Честно. На то мы и друзья! – хмыкнул брюнет. – Как твоя голова?
- Выглядит нормально, а еще я в нее курю и кушаю.
- Значит, неплохо, раз уже шутишь. Бессонница уже прошла?
- Фигассе. Третью ночь сна ни в одном глазу.
- Может, прокатимся на мотоциклах в Куонтико? Думаю, небольшая прогулка пойдет тебе на пользу.
- Не возражаю. А что тебе завтра, не идти на службу?
- Я в отпуске. Тогда через полчасика подъеду!
*
- А ты похудела, - заметил Телмар, когда Марджи, в байкерском костюме и со шлемом под мышкой, вышла из подъезда и вывела «харли» из гаража.
Девушка пожала плечами:
- Иной раз забываю поесть из-за всей этой хрени. Ну и ладно. Давно собиралась сесть на диету.
- А тебе даже идет, - рассматривал ее Телмар, - у тебя, оказывается, большие глаза.
- Ты у всех своих подружек в первую очередь глаза замечаешь? – поддела его Марджи, надевая шлем, - и хочешь сказать, что мои раньше были маленькими? Тебя девушки не бьют за такие комплименты?
Пикируясь с Мэй, Телмар сумел выяснить, что ее адвокаты практически докопались до способа, которым вывели из строя самолет. И девушка собиралась задать Ройстону вопрос на суде: как же он не заметил следов воска на деталях радиостанции? «Посмотрим, как этот долдон на пупе извертится!» - злорадно заключила девушка, а брюнет чертыхнулся про себя. Шеф недооценил Марджи. Она не растерялась, а напротив, настроена на решительную борьбу за свое доброе имя.
*
- Вот так, работаешь с людьми много лет и не знаешь, что из них может выскочить, - в тишине пустого ночного луга голос Марджи прозвучал еще резче и громче. – Кое-кого я даже считала своими друзьями, а они сейчас валяют меня в грязи или радуются моим проблемам. Как мне это обрыдло! – девушка сжала кулаки.
- Понимаю, - кивнул Телмар.
Они сидели на берегу, подстелив куртки. – Когда предают свои, это еще тяжелее. А как ты себя чувствуешь? Вид у тебя уже получше.
- Хоть в десант. Только вот в душу словно навоз свалили.
Она хмуро опустила голову, рассматривая носы байкерских ботинок и махнула рукой, отчего огонек сигареты прочертил в темноте ровную дугу.
- Неужели уволят? – от отчаяния в ее голосе Телмару стало тошно оттого, что затеял Куолен. – Что я тогда буду делать?
- Ты не пропадешь, - парень ободряюще положил ей руку на плечо. – Мозги у тебя варят, и руки умелые…
- А душа? – спросила девушка. – Я ведь всю жизнь мечтала летать… Черт! – она швырнула окурок в заросли камыша у берега. – Все, как назло!
В лунном свете ее глаза ожесточенно сверкнули, на скулах проступили желваки. Марджи заметно похудела, овал лица стал тоньше, черты – четче, стали заметны упрямая линия рта и волевой подбородок. Но взгляд чаще всего был обозленным, зубы сжаты, движения – резкие и порывистые, появилась манера сжимать кулаки и бить по коленке, столу, по всему, что попадалось под руку. Сейчас Марджи выглядела угнетенной и усталой.
- Да ладно тебе, - Телмар обнял ее за плечи и впервые отметил, что у Мэй очень гладкая и упругая кожа, вобравшая в себя все мягкое тепло майского дня, и невольно задержал руку. Девушка никак не отреагировала на его прикосновения. – Ну, чего ты раньше времени из ботинок выскакиваешь? Может, все еще образуется, ты же оптимистка, всегда веришь в лучшее. Помнишь, на Кейп-Чарльз? Мы тогда едва доплыли впятером на плотике до острова; рация утонула вместе с яхтой, и мы сидели ночью мокрые до нитки и замерзшие на клочке земли не больше обеденного стола и не знали, когда нас хватятся… Ты была единственной, кто не скис.
- Ты тогда тоже держался неплохо, - подняла голову девушка. – Да, я всегда стараюсь верить, что выход есть, нужно его только найти. Но сейчас мне кажется, будто кто-то специально отрезает мне все выходы. Понять бы, кто и зачем. Незнание – хуже всего.
Телмар ощутил нешуточную тревогу. При внешней грубости Мардж неглупа и умеет анализировать. Если она поймет, что их с подругой подставляют специально, то захочет выяснить, кто и зачем. Шеф прав: надо форсировать события, чтобы дело не сорвалось в последний момент…
- Если что, рассчитывай на меня, - сказал он. – Попадись мне этот хмырь, который вас подставил, я бы из него весь ливер выбил!
- Не успел бы, - пробурчала девушка, наливая им в пластиковые чашечки кофе из термоса, - первой это сделала бы я!.. Слушание суда через неделю. Адвокат уверяет, что сможет поставить Ройстона на место, а парни из Пентагона третий день молчат, и это мне не нравится…
«У шефа, наверное, и в суде все схвачено. Куолен хитрый сукин сын и ничего не оставляет на волю случая», - подумал Телмар, подбадривая Марджи.
На рассвете, когда небо зарозовело и выпала обильная роса, парочка плотнее застегнула куртки и, зябко поеживаясь, оседлала мотоциклы.
- Интересно, Кристель заметила мое отсутствие? – хихикнула Марджи, надевая шлем.
- Посмотрю я на тебя, когда замутишь роман.
- Боже упаси! Я что, похожа на дурочку?!
- Ну, как говорят русские, не зарекайся!
*
Дни судебных слушаний показались Орлицам кошмаром. События приняли невероятный оборот: в деле не оказалось данных экспертизы, подтверждающих наличие инородного вещества в механизме радиостанции. Свидетелями обвинения выступали знакомые, полузнакомые и вовсе незнакомые люди, в один голос твердившие о неуживчивом характере и крутом нраве капитана Беркли, о ее грубости и резкости, нарциссизме и «адреналиновой наркомании»; о ее экстравагантных выходках. Нашлись свидетели того, что, будто бы, на службе в «горячих точках» рядовой состав побаивался Орлиц, в особенности – Беркли. Вытащили историю о том, как девушки заработали прозвище «бешеные сучки»…
Кристель сидела, словно окаменев; на бледном лице проступали яркие пятна, перехватывало дыхание, и она не могла сказать ни слова. Когда ее вызвали, она совладала с собой и говорила обычным ровным уверенным голосом. Нет, Марджи всегда соблюдала строгий порядок на службе и не оставила бы термос открытым или плохо завинченным. Да, Кристель ее хорошо знает уже 25 лет. Когда Кристель назвала количество миль, которые они налетали вдвоем, в зале пронесся изумленный шепот. Нет, никогда за Марджи не наблюдалось деструктивного поведения или нарушений армейской субординации. Да, она полностью доверяет капитану Беркли, особенно после Кербелы и Гудермеса…
- Протест! – вскочил прокурор. – Ностальгические воспоминания свидетеля об армейских буднях к делу не относятся!
Этот представительный мужчина, отдаленно похожий на актера Кирка Дугласа в молодости, был крайне нетерпимо настроен к Марджи и не мог этого скрыть.
- Сам туда езжай, м…к, поностальгируй! – заорал с места Телмар. – Ты хоть порох нюхал, твою мать?!
- Тишина в зале! – стукнул молоточком судья. – Или заседание будет проводиться в закрытом режиме. Мистер Гарнет, вам замечание за нецензурную брань!
Марджи, сидевшая между адвокатами, пробормотала пару крепких словечек. Она растерянно посмотрела на судью: «Они меня явно топят. Но почему?!».
- Протест принимается, - судья, дородный молодой мужчина с цепкими колючими глазами, снова стукнул молоточком. – Миз Пинкстон, отвечайте на вопросы по существу!
Кристель с трудом подавила желание выругаться в ответ, и кивнула.
Полковник Мейерс сидел, избегая смотреть на девушек. «Не усмотрел, упустил ситуацию. Старый дурак. Гордился девочками, в пример их ставил. Как же я допустил, чтобы их трижды посылали в огневые точки? Оттуда многие мужики пришибленными возвращаются, а тут девчонки! И Пинкстон молчала, наверное, не видела, что с подругой творится, или молчала, жалея ее. Плохо. Может если бы сразу сообщила, можно было бы это предотвратить. Значит, одна съезжала с катушек, а вторая ее покрывала. Черт! Жалко девочек, но армия – не дортуар и спрос со всех один!».
Мэри Беркли уже дважды пила сердечные капли и несколько раз начинала всхлипывать, когда на ее дочь лились потоки грязи. Миссис Пинкстон, сидевшая рядом, пыталась успокоить пожилую женщину.
- Да что ты мелешь?! – не сдержалась Марджи, когда один из свидетелей начал расписывать ее поведение на сборах. Судья грубо сделал девушке замечание и пригрозил штрафом.
- Совести у вас нет, что же вы делаете? – покачала головой миссис Беркли. К ней подошли два пристава, чтобы вывести ее из зала.
- Не троньте мою мать, уроды! – вскочила Марджи.
- Прекрасно, запишу ваши фамилии для статьи в «Вашингтон Пост», - ледяным голосом сказала Натали Пинкстон. Узнав столичную журналистку, известную как Миссис Бритва, парни в замешательстве затоптались на месте.
Ситуацию разрешил судья. Он тоже узнал Натали и стукнул молоточком, требуя тишины, потом приказал приставам вернуться на место. Кристель с благодарностью посмотрела на мать. Натали ободряюще кивнула ей. «Иногда имидж стервы хорошо помогает, - подумала она, - иначе бедную Мэри выставили бы из зала, а она и так еле жива от переживаний! Дочери для нее – все!».
Вечером Марджи не смогла съесть ни кусочка; даже ее любимый штрудель, который испекла Кристель, ее не воодушевил. Девушка только выпила чашку чая и ушла к себе.
Еле двигаясь от сковавшей тело свинцовой усталости, Марджи аккуратно повесила мундир в шкаф, сделала зарядку, приняла душ и заснула, едва коснувшись головой подушки. Она даже не слышала, как вошла Кристель и тихонько погасила свет.
*
Вердикт суда обрушился, как дамоклов меч. Заявление капитана Беркли о подстроенной диверсии было отклонено за недоказанностью. Виновной в порче самолета и аварии была признана Марджи. Хозяйка машины, в которой остался мопс, вертлявая блондинка неопределенного возраста в аляповатом розовом костюме, визгливо выкрикнула с места, что за своего лапушку готова требовать для мерзавки пожизненного заключения…
- Да пошла ты со своим блоховозом!!! – гаркнул Дерек и был выведен из зала. Видя это, Телмар смолчал, но прожег женщину таким взглядом, что чуть не испепелил ее крашеные кудряшки и батистовый носовой платочек, в который она сморкалась, изображая скорбь.
Наведя в зале тишину, судья дочитал вердикт. Дело направляется на доследование. Для капитана Беркли избрать мерой пресечения помещение под стражу…
Мэри Беркли упала в обморок. Натали с мужем захлопотали вокруг нее. Кристель вскочила, пытаясь возразить, но ее слова потонули в общем гаме.
- Так было задумано, - пытался увещевать Брайан обескураженного Телмара. – Да не парься ты!
- Пошел ты…! – оттолкнул его Телмар и спешно вышел из зала, чтобы не встретиться взглядом с Марджи.
Она стояла оглушенная, не веря тому, что все приняло такой оборот. Она не слышала, как Стэнтон и Феррис заверяют ее, что разберутся и решат проблему. Словно во сне девушка позволила приставам надеть ей наручники и увести. Она не слышала, как Кристель крикнула вслед: «Марджи, держись! Я помогу тебе!».
Дорогу до следственного изолятора Марджи помнила расплывчато, она все еще была в ступоре, из которого вышла только в комнате для обысков, когда надзирательница женского отделения со словами «Ишь, какие сисечки!» пребольно ущипнула ее за грудь.
- Вы что?! – вскрикнула девушка, отпрянув, и инстинктивно потянулась, чтобы прикрыть наготу руками.
- Стой спокойно, дорогуша, не мешай тете офицеру работать! – отбрила охранница, продолжая бесстыдно шарить по ее телу.
К Марджи мигом вернулось присутствие духа.
- Я вам такая же дорогуша, как и вы мне! – отрезала она и, прочитав надпись на форменной рубашке надзирательницы, добавила:
- Офицер Риттер!
- Ишь, нежная какая! Порядок тут для всех один! – отрезала Риттер. – Все, одевайся.
- Меня зовут капитан Беркли, - ответила Марджи, стараясь, чтобы руки не дрожали. Босые ноги замерзли, их свело судорогой, но девушка даже не поморщилась, чтобы не доставлять удовольствие этой здоровенной бабище, нагло пялившейся на нее.
- Это оставить! – Риттер выдернула из стопки сложенной на стуле одежды колготки и лифчик, сбросив блузку на пол. – Не положено!
Под душем Марджи затрясло. «Сейчас я проснусь. Это кошмар. Этого не может быть…».
Риттер отвела ее в одиночную камеру и захлопнула дверь. Услышав лязг замка, Марджи упала на стул, закрыв лицо руками. «Дерьмо собачье! Ну почему?!».
Даже когда они с Кристель катапультировались из горящего самолета прямо в реку и плыли к берегу, пытаясь отстегнуть намокшее, тянущее ко дну снаряжение или снимали мины под Гудермесом, Марджи не испытывала такого бездонного ужаса и отчаяния, как сейчас…
- Эй! Спать будешь в кровати после отбоя! – помощница надзирателя принесла матрас, подушку, одеяло и постельное белье. – Располагайся. Как королева, одна в помещении будешь. Правила поняла? Эй! Ты чего, заболела?!
- Придуривается, - припечатала с порога Риттер, - наломала дров, а отвечать неохота.
От этих слов Марджи сразу вскочила.
- Я все поняла, - она стала аккуратно застилать койку под взглядами охранниц. – И за свои поступки отвечать не боюсь. Если есть, за что.
- А с этим пускай суд разбирается, - ушла от дискуссии Риттер, захлопывая дверь.
«И мама все видела. Плохо… А Мейерс, сволочь! Поверил всему, смотрел на меня, как на прокаженную! Теперь еще на Кристель отыграется, - девушка стащила блузку и юбку и, оставшись в майке на тонких бретельках и трусиках, забралась в постель и зябко свернулась под тонким одеялом. – Жизни ей не даст. Что же это такое?».
Нервное перенапряжение взяло верх, и усталая девушка заснула.
*
Кристель гнала машину, нарушая все правила и сигналя без перерыва. Парня, вздумавшего "подрезать" ее и притормозить она загнала в кювет. Заставила шарахнуться школьный автобус. Байкер на "харли" едва успел уйти от лобового столкновения и проорал вслед Кристель несколько пожеланий.
Она была полна решимости встретиться с Эриком. Вплоть до того, чтобы даже выломать ему дверь и, если он окажется не один, спустить бабенку с лестницы в чем мать родила. Эрик обещал помощь - "Если понадобится". Вот и понадобилось.
Огромные, потемневшие от отчаяния глаза Марджи, которую уводят полисмены... Плачущая миссис Беркли. Растерянные Генри и Натали. Стэнтон запихивает бумаги в портфель: "Я этого так не оставлю... Я их выведу на чистую воду!".
Все это гнало Кристель вперед и придавало ей решимости. Кажется, только он сейчас может помочь...
*
Куолен услышал требовательный звонок из прихожей и сразу понял, что это Кристель. Об итогах судебного заседания он знал из вечерних новостей и ждал девушку.
- Эрик, твое предложение помощи еще в силе? - с порога спросила Кристель. Напряженная, как натянутая струна, с бледным суровым лицом - боец до мозга костей; глаза горят - "нечего терять, ни перед чем не остановлюсь!". Такой Эрик видел ее впервые.
- Да, в силе, - ответил он. - Проходи в гостиную, садись. Чай, кофе? Или что-нибудь покрепче?
- Спасибо, потом. Мардж нуждается в помощи, - девушка рассказала о суде. - Она невиновна, но без этого ...го документа о воске ничего не докажешь. И мне тоже нужна помощь. Мейерс так смотрел на меня, когда я давала показания, словно хотел вместе с туфлями сожрать.