Ермак молчит.
— Государево жалованье щедрое: и деньги, и сукна, и соль…
— И соль… — усмехнулся Ермак.
В шатер врывается пятидесятник Матвей Мещеряк:
— Атаман! Татары жгут Нижний городок! Казаков побили! Ивана Кольцо в полон взяли!
— Ивана?! — страшно взревел Ермак, схватил шлем, саблю, ринулся из шатра.
…Вскакивает Ермак на коня, гнется под ним конь.
…Вскакивают на лошадей казаки. Среди них и мальчишка-гонец, за плечами у него уже лук и колчан со стрелами.
— Малец тут откуда? — крикнул Ермак.
— Он с вестью о татарском набеге прискакал!
— Мальцу тут быть. — Ермак выдернул саблю из ножен. — С богом, братцы!
Казаки поскакали за Ермаком. Поскакал и парнишка.
На поляне, окруженные плотным кольцом татар и янычар, лежат в пыли человек 50 полонников — молодых парней и девок. Парни почти поголовно повязаны, все в растерзанных одеждах, окровавленные.
Свирепого вида янычар приволок за косы еще одну почти обнаженную девку, бросил к пленникам.
— Все жилища пошарили? — спросил Омар Гази.
Татарский военачальник указал плетью на горящее селение.
— Живых там больше нет.
— Пленников разделим пополам, — сказал Омар Гази.
— Ты справедлив, сакка-баша, — поклонился татарин.
Татары и янычары принялись пинками и плетьми поднимать лежащих, не связанным еще — связывать руки на животе, концы арканов привязывать к седлам.
И вдруг визгливый вскрик:
— Каза-аки-и!
С пригорка к горящей деревне катилась лавина всадников. С визгом татары и янычары начали вскакивать на коней. Навстречу казакам полетели стрелы. Вот одна ударилась о кольчугу Ермака, скакавшего впереди других. Кольчугу стрела не пробила, упала на шею коня, потом на землю.
Еще несколько мгновений — и началась жестокая сеча.
…Ермак скрестил саблю с тем свирепым янычаром, что волок недавно полуголую девку. Кони их взбыдились. Турок рухнул с разрубленным плечом.
…Ермак взлетел в гущу связанных полонников.
— Кольцо?! Иван! — вскричал он. — Где Иван Кольцо?
— Янычары кинули его через седло и ускакали с ним, — произнес один из мужиков.
— Ускака-али? — яростно прорычал Ермак и ринулся к Мещеряку, который бился в самой гуще, орудуя саблей и топором против двух татар.
…Ермак саблей свалил одного с коня, повернулся и увидел, как…
…Мальчишка-гонец натянул тетиву, пустил стрелу Стрела ударила в спину одного из янычар, бившегося с каким-то казаком. Турок со стоном выгнулся в седле и упал. Мальчишка оцепенел от того, что убил человека, сидит в седле и не видит, что сбоку к нему подлетает сам сакка-баша.
— Береги-ись! — вскричал Ермак, бросая вперед коня.
От вскрика мальчишка вздрогнул. Омар Гази со свистом взмахнул саблей, но мальчишка успел юркнуть под брюхо коня. Когда он появился с другой стороны, лейтенант янычар заворачивал проскочившего вперед своего коня, но подоспел Ермак, ринулся на него…
— A-а, старый знакомец! — прокричал Ермак. — Пленник Ивана Кольца!
— И я помню тебя, атаман…
Околица деревни все больше покрывалась трупами. Но казаков было больше, они начали одолевать. К тому же бывшие пленники хватали оружие убитых, ловили лошадей, вскакивали на них, тоже вступали в битву.
Ермак все бился с саккой-баша, тот был уже с окровавленным плечом и без шлема. Выбрав момент, повернул своего коня и поскакал прочь. Увидев это, брызнули в разные стороны янычары и татары во главе со своим военачальником.
Ермак на секунду обернулся, поймал глазами Мещеряка.
— Матвей! Всех посечь до одного! — и ринулся за Омаром Гази.
…Конь турка был стремителен, однако Ермак потихоньку настигал лейтенанта янычар. Тот доскакал до высокого и крутого пригорка и остановился, прикрытый им, снял с седла свитой аркан, приготовился…
Едва Ермак вылетел на видимое место, взметнулся аркан, упал ему на плечи, сдернул с лошади. Турок с победным визгом бросил коня вперед, поволок Ермака по траве. К счастью, атаман не выронил сабли, изловчился и рубанул по аркану, вскочил, заложив пальцы в рот, пронзительно свистнул.
…Сакка-баша уже скакал с поднятой саблей к Ермаку. Но и лошадь Ермака летела к своему хозяину Умный конь сообразил, что хозяин не успеет сесть в седло, проскочил мимо. Кони, ударившись грудью, взвились, турок вылетел из седла, выронил оружие, но тут же поднял его, повернулся навстречу Ермаку?
— Где Кольцо, с-собака? — выдохнул Ермак.
— Теперь он мой невольник. Я отослал его к себе домой в Константинополь.
Опять зазвенела сталь. Ермак достал до другого плеча турка. Тот выронил саблю, упал на одно колено, зажал рану рукой. Ермак подошел к нему, толкнул, тот упал на спину. Ермак наступил ногой на грудь, стал медленно поднимать саблю.
— Пощади, атаман! — взвизгнул сакка-баша. — Даруй мне жизнь… и я верну тебе твоего друга. Я напишу письмо отцу… он отпустит атамана Кольцо. А я до той поры буду твоим пленником.
Ермак опустил саблю.
— Верить-то тебе…
— Клянусь аллахом! Ведь моя жизнь будет в твоих руках.
— Ладно… — Ермак поднял с земли саблю турка, пошел к своему коню.
Предводитель янычар встал, пошатываясь, сделал шаг, другой. И вдруг выхватил из-за широкого пояса спрятанный там маленький кинжал, прыгнул как кошка на Ермака. Атаман успел лишь обернуться да выставить вперед, как пику, саблю. Турок напоролся на нее, смертельно закричал и, выронив кинжал, упал.
Когда глаза Омара Гази остекленели, Ермак медленно опустился на землю.
— Эх, Ваня, Ваня, удалая голова…
Конь Ермака терся мордой о его плечо…
Сын боярский Дмитрий Непейцин следил, как слуга укладывает вещи в возок, а стрельцы готовятся к отъезду, когда появился Ермак, ведя в поводу своего коня.
— Погодил бы ехать… татары с турками повсюду рыскают.
— Служба царская, брат, — вздохнул Непейцин. — А либо ордынцы, либо турки тут всегда рыскают. Так ответишь ли на милостивое царевое приглашение?
— Я б ответил… да казаки как? Захотят ли с вольных служивыми стать? Круг собрать надо.
— Ну ин собирай. А я к другим атаманам покуда съезжу…
Ермак потянул коня дальше… Привязывает его к кормушке и тут видит — рядом вместе с другими казаками чистит своего коня мальчишка-гонец.
— A-а, неслух! Как звать?
— Ванька Черкас Александров.
— Видал, как ты с турком дрался, хвалю. В славного казака вырастешь. А за ослух… что против приказу в драку полез, на три дня в железа тебя сажу.
Ермак подсыпал коню овса, а когда обернулся, увидел мальчишка, уткнув лицо в рыжий бок коня, рыдает.
— Это ты что? За наказанье обиделся?
— Батьку с маткой… и дедку — всех седни враги-то посекли.
Ермак прижал голову мальчишки к себе, погладил по голове.
— Осиротел, значит?..
Мальчишка лишь сильнее зарыдал.
— Я, однако, в Ливонию с казачками своими скоро пойду… Литва там да шведы сильно Руси грозят. Пойдешь со мной?
— Ага… ага, — мотнул головой Черкас.
— Ну и добро, сынок. Добро. А за ослух — все одно садись в железа.
На роскошной кровати в прозрачных одеждах возлежала на подушках ослепительно красивая женщина лет 30, а возле нее стоял на коленях в ночном колпаке седобородый турок и униженно говорил:
— Я окружил тебя роскошью… дал тебе в служанки русскую невольницу, как ты захотела. Почему ты со мной так холодна, так жестока, Алима?
Мало что осталось у этой женщины от прежней Алены — разве что светло-голубые глаза до русый цвет волос. Но теперь они не были заплетены в косы, а рассыпались по плечам и сильно подрезаны.
— Ты стар, Урхан Гази, — сказала она.
— Да, я не молод. Но рядом с тобой я чувствую себя юношей. Когда я смотрю на тебя — моя кровь закипает. Я сказочно богат, Алима, я все положу к твоим ногам. — Он припал к ее руке. — Полюби меня!
Она выдернула руку, встала с постели, подошла к окну, выходящему в сад.
— Неблагодарная дрянь! — завизжал старик, вскакивая. — Я дорого заплатил за тебя! Но я сгною тебя в темнице!
Константинопольский залив Золотой Рог, сверкающий под утренним солнцем, был полон самых различных парусных и весельных судов.
Алена, одетая в роскошные турецкие одежды, сидела на террасе дворца и пустыми глазами смотрела на суда. Перед ней стоял столик с фруктами и восточными сладостями.
По боковой мраморной лестнице торопливо вбежала на террасу ее служанка, о которой недавно говорил старый ювелир, поклонилась Алене по-восточному.
— Госпожа… — выдохнула она, глянув по сторонам. — Алена!!! Что я узнала-то!
Алена вскинула крутые брови.
— Вот то белое судно… с веслами и парусами, что с краю от всех…
— Ну?
— Оно нашему хозяину принадлежит. А гребцы на нем все русские… И среди них донской атаман какой-то… По кличке Ванька Кольцо, что ли.
— Ванька… Кольцо? — вновь пошевелила бровями Алена, наморщила лоб. Замелькали у нее в сознании обрывки далекого… Вот Ермолай деревянными вилами отбивается от наседающих казаков с саблями. Кольцо изумленно смотрит на неравную битву… Вот казаки заламывают Ермолаю руки, сама Алена, рыдая, падает на камни. «И девку эту повязать!» — кричит бородатый предводитель казаков по имени Сысой. Вяжут руки и Алене. «А за компанию — и Ваньку Кольцо!» — орет Сысой. «Меня? За что?!» — Кольцо схватил было саблю. «Сполнять!» — К Кольцу подскочили сразу четверо, заломили руки…
— Кольцо! — рванулась Алена с плетеного кресла, схватила свою служанку за плечи. — От кого узнала?
— Да тут… — служанка потупилась. — Начальник над этими гребцами все ко мне пристает… Когда, грит, со своей госпожой прокатитесь по заливу на нашем прекрасном судне?
День стоял безветренный, паруса были убраны, по воде равномерно ударяли двадцать пар весел, и большое прогулочное судно медленно скользило по водам Золотого Рога.
Алена, вся увешанная драгоценностями, стояла на палубе, смотрела, как полуденное солнце золотит купола мечетей, играет на вершинах многочисленных минаретов по обе стороны залива.
Из каюты вышел Урхан Гази в сопровождении капитана — юркого, беспрестанно кланяющегося турка, что-то сказал ему, тот исчез. Урхан Гази приблизился к Алене. Она ему улыбнулась.
— О-о, мое сердце остановилось от радости! — Он схватил ее руку.
Алена, помедлив, освободилась.
— Ты как луч солнца… который блеснул и погас, — уныло сказал старик.
Алена глядела, как хлопают по воде весла.
— Эти гребцы — тоже твои невольники?
— Да, я тоже купил их, — холодно сказал старик, делая зловещее ударение на слове «тоже». — Одного мне сын подарил.
— Сын?
— Да. Я давно хотел иметь в невольниках одного казацкого атамана. И сын на Дону взял его в плен. А сам погиб…
Старик отвернулся, стал вытирать слезы. И вдруг сказал зловеще:
— Я этого атамана в клетку с тигром брошу! И буду смотреть, как зверь станет рвать его!
Алена помолчала.
— Можно посмотреть на него… этого атамана?
— Зачем?
Алена улыбнулась старику, положила руки ему на плечи.
— О, Аллах! Зачем ты дал мне такое влюбчивое сердце!
Начальник гребцов — свирепого вида турок, за поясом которого звенели кандалы и болталась связка ключей, хлестанул плетью какого-то невольника.
— Шевелись, вонючая свинья!
Грязный трюм чуть освещен двумя тусклыми светильниками. Алена в своих роскошных одеждах идет по трюму вслед за начальником гребцов, прикованных к своим веслам. За Аленой молча бредет сам Урхан Гази. Звенят цепи, скрипят весла, тяжело дышат, обливаясь потом, обнаженные до пояса невольники — истощенные, заросшие, спины в темных рубцах.
— Вот он, моя радость, — указал старик на широкоплечего гребца, все тело которого было исполосовано глубокими шрамами. — Волжский и донской атаман Иван Кольцо.
Кольцо внимательно поглядел на Алену, в глазах его промелькнул вопрос, однако он не узнал ее.
— Атама-ан, — презрительно проговорила Алена. И добавила насмешливо: — Эти рубцы у тебя от плетей, что ли?
Вопросительное выражение в глазах Ивана сменилось бессильным бешенством.
— Вижу, если бы мог, ударил бы меня…
— Не-ет, — прохрипел Иван Кольцо. — Я бы тебя, подстилка турецкая, на куски изрубил.
Алена повернулась к своему повелителю:
— Такого и в самом деле только в пищу тигру кинуть.
— Как вернемся из путешествия, я это сделаю, моя радость.
Алена повернулась и пошла. Урхан Гази бросил через плечо:
— А пока дайте ему за дерзость двадцать плетей.
Начальник гребцов принялся остервенело хлестать Ивана.
Алена и старый ювелир поднялись на палубу.
— Ты покорил меня, мой повелитель, своей щедростью и добротой… Сегодня будет ночь любви.
— О, если б я мог, я бы голыми руками подвинул солнце к вечернему горизонту! — воскликнул любвеобильный старик.
— Агаджа, не балуй.
Мария, полуголая, сидела на коленях у начальника гребцов и, запрокинув голову, хохотала. Турок ловил губами ее рот.
— Идем в постель, моя прелесть…
На столе стоял кувшин с вином, фрукты.
— Давай еще выпьем, — сказала Мария.
Турок налил из кувшина. Оба выпили.
Мария снова захохотала, турок сорвал с нее остатки одежды, поднял девушку, швырнул ее на ложе…
На стене висели плеть и пояс начальника гребцов с ключами от невольничьих цепей.
Агаджа, запрокинув куцую бороду, храпел на всю каюту. Мария выскользнула из-под одеяла, накинула одежду, торопливо отстегнула ключи, вышла за дверь… По палубе прохаживался стражник. Услышав скрип, повернул голову.
— Агаджа уснул. Просил до утра не будить.
— Слышу, как он сладко храпит, — кивнул стражник. — Персик сладкий, дай и мне от себя хоть маленький кусочек.
Мария поднесла к носу его кулак.
— Молчу, молчу, — отступил стражник. — Шутка…
…Тихонько отворилась дверь, в каюту Алены проскользнула Мария. Алена, уже одетая во все черное, вопросительно поглядела на служанку, та утвердительно кивнула.
— Умаялся, бедняга, — кивнула Алена на спящего в ее кровати ювелира.
— У дверей два стража стоят. Да один на палубе бродит.
— Знаю. Давай, как договорились.
Они встали по обе стороны кровати. Старик, приоткрыв рот, спал, лежа на спине. Не снимая с него покрывала, женщины с обеих сторон накинули на турка привязанные к краю кровати ремни с пряжками. Мария подала Алене конец ремня, та крепко затянула его на груди, а старик даже не пошевелился. Женщины таким же образом затянули второй ремень на животе, третий на ногах… Урхан Гази не просыпался.
— И впрямь вконец израсходовался, — насмешливо проговорила Мария.
— Заткни ему рот, а то заорет, — бросила Алена. — Тюремный палач не проснется?
— Не должен. Сильно перепился. Эх, кабы сонного порошка бы!
— Где его взять? Ладно, давай ключи.
— Этот от люка вот. Ну а дале-то мы что будем? — спросила Мария, подавая ключи.
— Ох, не знаю. — Алена откуда-то из вороха одежд достала небольшой кинжал. — Дальше пусть атаман Кольцо думает. Помоги мне.
Мария пододвинула стол к небольшому окошку каюты, Алена встала на него, тихонько открыла створки, выглянула.
— Ну, Мария… такого случая больше может и не быть.
— С богом, Алена…
Алена ногами вперед полезла в проем окна, скрылась. Мария скрутила жгутом платок, сложила жгут вдвое и засунула в рот турку. Тот открыл глаза, дернулся, зарычал замотал бородой.
— Ну, ну, сердечный, угомонись маленько, ведь и так устал, — ласковым голосом проговорила Мария.
Новый взрыв ярости отнял у турка последние силы.
Судно с поднятыми веслами и убранными парусами было недвижимо. Ночь стояла звездная, светлая. Берегов не было видно.
Алена темной тенью скользнула вдоль борта… приблизилась к люку в трюм.