— Да что-то не похоже, — сказал Иван.
И тут стоявший на рулевом весле спиной к берегу казак медленно повернулся: в спине у него торчала стрела.
Все как-то оцепенели от неожиданности.
— Ну вот, а вы печалились, — отчетливо прозвучал голос Заворихина.
Другая стрела ударила в одну из деревянных стоек, на которые был натянут тент, третья прошила насквозь борт струга.
— Тата-ары-ы! Тата-ары-ы!!! — разнеслось над рекой.
— Дать сигнал: всем к берегу! — прокричал Ермак.
Сигнальщик схватил трубу, заиграл. Мерно забил барабан.
Вереница стругов подтянулась кучнее и, подчиняясь команде, повернула к берегу.
Барабан ускорял дробь. Весла гребцов сверкали все чаще.
Прячась в прибрежных кустарниках и за деревьями, плосколицые люди в халатах и меховых куртках, громко визжа, осыпали стрелами приближающихся к берегу струги. Меж деревьев мелькал какой-то человек в ярко-зеленом халате, подпушенном дорогим мехом, в руке у него был не лук, а сабля, он махал ею и что-то кричал, подбодряя своих.
Неожиданно со струга, на котором виднелось знамя Ермака, ударил залп из пищалей. Бежавший человек с саблей споткнулся, по лицу его потекла кровь. Телохранители подхватили, своего начальника, упавшего уже на колени, побежали. Неподалеку стояли их низкорослые лошадки. Раненый оттолкнул телохранителей, сам вскочил на коня, что-то прокричал, и все поскакали прочь.
А меж деревьев замелькали уже казаки. Вслед отряду раздалось несколько выстрелов, один из лучников упал с коня, остальные ускакали.
Раненный в плечо лучник одет был бедно, малахай на нем старый, облезлый, обувь рваная. Тяжко дыша, он сидел с закрытыми глазами, уперевшись спиной в еловый ствол. К нему подошел Ермак.
— Пощади, господин. Не сам шел, а гнали сюда.
— Кто тебя, татарин, гнал?
— Я не татарин, я вогул, человек из Князева Юмшанова двора.
— Что ж ты, Князев человек, так по-сиротски одетый? Али князь твой обнищал?
Стоявшие вокруг казаки захохотали.
— Мой князь Юмшан служит великому татар-хану Кучуму. Все князья хантов и вогулов служат великому хану Кучуму. Он сказал всем ходить надо русских бить. А великого Кучума победить нельзя. И всех вас ждет жестокая смерть.
— Пугает, — хохотнул Савка Керкун.
— Посадите его на коня! — распорядился Ермак.
Один казак схватил за уздцы и подвел к самому дереву коня, другие подхватили пленника, усадили в седло.
— Ты, атаман, даришь мне жизнь?!
— Поезжай к своему князю. И передай ему и другим вашим князьям: мы пришли воевать не с остяками и вогулами, а только с ханом Кучумом.
— Только с Кучумом? — переспросил непонимающе пленник.
— Только с Кучумом, — подтвердил Ермак.
Пленник сполз с коня, двинулся к Ермаку.
— Эй, атаман! — вскричал Александров, рванулся к Ермаку. — А не кинжал ли у него потайной?
Но пленник встал вдруг на колени.
— Тогда здравствуй, мой друг Ермашка.
— Ты… кто?! — оторопел Ермак.
— Я — Игичей. Помнишь, строгановские люди стойбище наше грабили? А ты на помощь нам пришел. Давно было. Я тебя узна-ал!
Приморщил лоб Ермак, вспоминая:
— Стойбище?! Ну как же, вспомнил! Здравствуй, Игичей!
И он обнял вставшего Игичея. Тот заговорил:
— Хан Кучум — чужой в нашей стране. Весь сибирский народ от него кровью плачет.
Все, кроме Кольца, смотрели на эту сцену с недоумением.
Хан Кучум, теперь уже седой и тощий, подслеповато щурясь, восседал на подушках перед горой дымящегося на серебряном блюде мяса, не ел, а посасывал из кальяна. Рядом с ним сидели, отхлебывая кумыс из пиал, еще двое — главный его карача и племянник Маметкул, командующий всеми войсками ханства. Все хмуры и молчаливы.
Перед ними на перевернутом котле лежал человек с задранным на голову остяцким халатом, с окровавленными уже ягодицами, а два ханских палача все равно безжалостно хлестали по ним короткими татарскими плетьми.
Кучум приподнял руку, палачи прекратили истязание, сбросили несчастного с котла. Тот подтянул кое-как кожаные, расшитые бисером штаты, подполз к Кучуму, начал целовать его ноги, обутые в красные бухарские сапоги.
Кучум разжал тонкие губы:
— Последнее слово тебе, князь Бояр. К полнолунию не дашь ясак наш полностью — засеку насмерть. Всем твоим родичам коленные жилы обрежу и в тайге оставлю на корм зверям! Всех детей остяцкого рода брошу на круг, а по кругу коней пущу.
— Великий хан! По моему улусу мор пошел, селения обезлюдели. Дай свою милость, отодвинь маленько ясашный срок…
— К полнолунию! — рыкнул Кучум и махнул рукой. Несчастного остяка схватили за шиворот и поволокли.
Не успел Кучум взять и положить в рот кусок мяса, как дверь снова распахнулась, в ханские покои вошел, почти вбежал человек в ярко-зеленом халате, подпушенном дорогим мехом, безоружный, с перевязанной головой.
— Горе нам, великий хан! — вскричал пришедший, ударяясь лбом об ковер. — Смерть идет! Смерть!
— Не пугай нас! — вскричал Кучум. — Слышали… — Потом более спокойно проговорил: — Дайте ему кумыса.
Тотчас появился откуда-то шустрый слуга с пиалой в руке, подал Юмшану. Тот обеими руками принял пиалу.
— Щедрость твоя, великий хан, не знает предела…
Юмшан выпил кумыс до капли.
— Теперь говори спокойно, славный князь Юмшан. Сколько врагов идет?
— Их — тьма. Они плывут на больших лодках… Бьют огненным боем. Гром слышу, а стрел не вижу… Вот… — Юмшан ткнул пальцем в свою окровавленную повязку.
— Ладно, ступай. Глупца и на верблюде собака укусит, — проговорил Кучум, когда они остались втроем с Маметкулом и карачей. Некоторое время молчал. Лишь громко булькала вода в его кальяне. — Что скажет славный воин Маметкул? — спросил наконец Кучум.
— Если Ермак-атаман возьмет Кашлык, великий хан, все будут считать, что он завоевал и ханство. Путь Ермаку в твою столицу надо преградить.
— Как?
— Кашлык можно взять только со стороны урочища Подчеваш. Но если там устроим засеку, казаки не пройдут.
— У них огненные пищали, Маметкул, — сказал Кучум.
— Но казаков немного, великий хан. Страх застлал глаза князю Юмшану. Мои лазутчики донесли — их всего пять или шесть раз по сто. Мы, укрываясь от их боя за деревьями, многих перебьем стрелами, остальных изрубим саблями…
— У нас воинов пока тоже мало. Лучшие войска воюют с русским царем под Чердынью. А чтобы нас было больше, прикажи, хан, всем твоим улусникам прибыть к тебе с воинами немедля. И принять у них перед битвой шерть на крови.
— А что скажет мой карача?
— Я скажу, великий хан, что подпускать врагов к Кашлыку опасно. Надо встретить их далеко… еще на реке Туре.
— Тура вливается в Тобол. А на Тоболе-реке стоит городок уважаемого Карачи, — усмехнулся Маметкул. — И карача боится, что Ермак-атаман по пути к Кашлыку разграбит его городок.
Карача медленно поднялся, молча постоял в гневе — только белая борода его подрагивала.
— Я боюсь, уважаемый Маметкул, не потери своих владений. Я боюсь, великий хан, гибели всего твоего ханства.
И так же медленно, с достоинством сел.
Булькает вода в кальяне Кучума. Наконец он произнес:
— Будет по слову Карачи. Встретить врагов на Туре-реке! Гонцов со стрелой войны посылай ко всем улусникам!
…Бьют черные весла по воде.
…Дымят костры за деревьями, лают собаки.
— Жареным мясом пахнет! — проговорил Черкас Александров.
— Правь за мыс! Пищали готовь! — приказал Ермак.
Но когда струг, в котором были Ермак, Кольцо, Александров и Никита Пан, миновал мыс, казаки увидели берег, усыпанный людьми, которые размахивали руками, что-то кричали.
— Да они приветствуют нас! — вскричал Никита Пан.
В бедной лачуге сидели на шкурах, пировали с хозяином жилья Игичеем руководитель похода — Ермак, Кольцо, Болдыря, Михайлов, Брязга, Мещеряк, Пан, Александров. Тут же находился и Заворихин. Он с ножом в руке мрачно обгладывал кость.
— Эх, кабы нас везде так встречали! — воскликнул Кольцо. — Спасибо тебе, Игичей.
— Везде так не будет, — сказал Игичей. — Дальше по реке вас стрелками и саблями встретят.
— Одолеем, поди, как-нибудь! — воскликнул Михайлов.
— А меня князь Юмшан теперь лошадьми разорвет, — снова проговорил Игичей.
— Не бойсь, в обиду не дадим, — сказал Ермак, наливая вино из кувшина. — Вот что, атаманы и есаулы… Надо бы чем-то одарить нашего хозяина, посуды там какой дать, из одежды что…
— Да, да, дарить… — Игичей закивал головой и вышел из лачуги.
Заворихин со звоном бросил кость в медный таз, вскочил:
— Мы лобызаться, что ли, с сибирскими людишками приехали?! Или ясак с них брать? Отвечай, атаман! — И шагнул к Ермаку.
Ермаковцы вскочили было.
— Сидеть! — рявкнул Ермак. Поднялся, пошатываясь. Взял Заворихина одной рукой за грудки, сильно тряхнул. — Ты, пес паршивый! С кого ты тут ясак брать собрался? С Игичея? Аль мало у него сожрал-выпил? Иль тебе Строгановы наказ такой дали — злобить люд сибирский, чтоб нас сгубить? — Ермак отбросил Заворихина, тот плюхнулся на свое место. — С кого надо — ясак брать будем. Только измываться над черным людом я не дам! Запомните все это!
В это время Игичей ввел в юрту совсем юную свадебно разодетую узкоглазую девушку с опущенной головой.
— Моя дочь это… Славному Ермаку подарок… На всю ночь.
Установилось всеобщее молчание.
Ермак медленно опустился на свое место. Отец подтолкнул дочь, она покорно распласталась перед Ермаком, уткнула лицо в ковер у его ног.
— Бери, бери, — прошептал Игичей. — Иначе кровно обидишь.
Ермак протянул руку, погладил девушку. Она вскинула лицо — глаза были заполнены обиженными детскими слезами, взгляд умолял о пощаде.
— Как звать тебя?
— Сузге! — тихо проговорила девушка.
— Ступай домой, Сузге.
Ермак помолчал и поднял хмурый взгляд на Игичея.
— Такой древний обычай, — оправдываясь, пробормотал отец.
— Я знаю, казачки с местными девками без зазору балуются, — проговорил атаман. — Отныне строго указать: кто такой подарок примет или баб здешних будет силой брать — покараю донским законом.
Вереница стругов вытянулась по реке.
Вдруг с ертуального (передового) стружка ударил тревожный сигнал трубы.
По закону Ермака сигнал повторяется на атаманском струге. Казаки спешно изготавливаются к бою — зажигают фитили, надевают шлемы, затягивают ремни доспехов.
С берега послышался нарастающий гул, земля загудела от топота множества лошадиных копыт. С воем, визгом, свистом, гиканьем несется по отлогому пустынному левому берегу лавина татарских всадников. Солнце сверкает на шлемах и кольчугах воинов.
— Озверели! Неужели вплавь на струги кинутся?! — воскликнул, крестясь, Заворихин.
Однако татары, приблизившись к двум передним стругам, осыпали их тучами стрел и повернули назад. Стрелы льются дождем. Они поразили двух казаков на атаманском струге, впились в борта, в мачты, в нескольких местах пробили навес из парусины.
Запела труба. Борта передних стругов окутываются дымками выстрелов. Пули достают удаляющихся татар, несколько всадников и коней падают. Но с берега накатывается новая лавина конников. Казаки торопливо заряжают пищали, раздается несколько выстрелов, но тучи стрел вновь осыпают атаманский струг, падает за борт со стрелой в шее еще один казак. Вторая лавина всадников скачет прочь, а навстречу ей несется третья…
— Труби — прижаться к правому берегу! — кричит Ермак, стоя под походным знаменем во весь рост.
— Поберегся бы, атаман, — сказал Черкас Александров, забивая пыж.
Струги приближаются к правому берегу, крутому и заросшему деревьями, но оттуда тоже полетели тучи стрел.
— А, черт, лупи их!
Ударил залп пищалей, несколько татарских лучников падают с наклонившихся над рекой деревьев в воду.
Ермак отбросил впившуюся в кольчугу стрелу.
— Здесь нам не высадиться… Давай к левому.
Опять заиграла труба. Мерно ударил барабан. Цепочка казацких стругов, изрыгая дым выстрелов, приближается к пологому левому берегу, казаки с обнаженными саблями, с пищалями, бердышами и копьями спрыгивают в мелководье и на песчаный берег навстречу заходящей для новой атаки огромной лаве татарских всадников…
…Перед Кучумом распластался на ковре мурза Баянда в окровавленной одежде.
— О, великий! Неверные разбили наше войско на реке Туре…
Кучум вскочил, вскричал в бешенстве:
— Шайтан, видно, помогает им! Передать Маметкулу — пусть быстрее укрепляет Подчеваш!
— Не волнуйся, великий хан, — склонился карача. — Пока жив карача, русские не пройдут к Иртышу.
Ночь. Заякоренные струги покачиваются на реке. На некоторых горят факелы, роняя в черную воду желтые куски огня.
Из темноты ночи к одному из стругов на легкой лодке подгреб какой-то человек. Его подняли в струг. Ермак и атаманы окружили приехавшего, который начал взволнованно говорить. Это был Игичей.
— Мой далеко плавал. Везде татары кричат: «Русский идет». А сами как звери по кустам прячутся, чтоб оттуда стрелу пускать.
Даже раненые приподнялись, чтоб услышать рассказ вогула.
— А Алышай, поручник Карачи, перегородил реку цепями, караулит русских, что в Иртыш не выплыли.
— Вот это и неведомо бы нам было… — проговорил Ермак.
— И в Азове цепи на Дону татары ставили, да казак, что налим, и через цепи плывет… — сказал как отрубил Брязга.
— Ну что ж, будем думать, как перехитрить их, — нарушил молчание Ермак.
В предутренней тишине, когда над лесом нежно зарумянился край неба, из-за меловых утесов показались распущенные паруса стругов. Паруса растут, розовеют на солнце. Уже отчетливо видны фигуры казаков на стругах…
…Замерло на берегу татарское войско.
…Лишь небольшие водяные буруны указывают те места, где натянуты кованые цепи.
Все ближе струги.
Рулевые направляют их в проход, где приготовлена татарская ловушка.
Вот и цепи. Подле них струги дрогнули и потеряли строй.
И сейчас же берег усыпался татарами. Жадно встретили татары желанную добычу, которая сама давалась им в руки.
Стрелы с зазубренными наконечниками разрывали паруса; стрелы гигантских, в рост человека, луков пронизывали борта.
Алышай первый бросился в воду. За ним вся орда. И вот они уже у стругов.
Алышай схватился за борт струга и взмахнул саблей на зазевавшегося казака, но вместо головы казака в воду посыпался хворост, на который были надеты зипун и шапка. Вместо казаков в стругах стояли и сидели хворостяные чучела.
— Шайтан! — закричал Алышай. — Где неверные?..
Вся орда, находящаяся в воде и на стругах, вмиг остановилась.
И в этот момент в спину орде загремели выстрелы. Сначала появилась хоругвь, а за ней вся дружина Ермака выбежала на топкий берег.
Алышай заторопился к берегу.
Поп Мелентий появился из-за укрытия на струге и рулевым веслом долбанул его по голове. Тот пошел на дно.
— Упокой, господи, его душу окаянную! — Мелентий перекрестил разбежавшиеся по воде круги. — Ишь ты, дьявол, вынырнул, супостат…
Мелентий выхватил меч и бросился за Алышаем. На берегу они скрестили мечи.
Иван Кольцо метался по берегу и рубил наотмашь, не давая выйти на берег ордынцам.
— Грабежники! На Русь бегать, селян зорить, — приговаривал он.
— Господи, благослови ухайдакать лешего! — приговаривал Никита Пан, орудуя топором. И после сильного удара, как дровосек, разворачивал череп противнику.
Мещеряк бил тяжелой палицей, окованной железом. Сдвинув брови, закусив губы, он клал всех встречных.
— Во имя отца и сына, — приговаривали казаки, сталкиваясь грудь с грудью.
Черкас, где-то завладев конем, с двух рук — мечом и топором рубил наседавших на него татар.
Чуть в стороне под хоругвью стоял Ермак с полусотней и наблюдал за ходом боя.