- Ладно, мы пошли. - Ален глубоко вздохнул и протянул Лэ руку. Девушка приняла помощь и, встав, снова прильнула к нему.
- Куда? - расстроился Деймон, он явно собирался хорошенько напиться в их с Максом компании. - А отмечать?
- Создатели Всемогущие! - подняв глаза к потолку, взмолился Ален, как будто оные там и обитали. - Ты вообще подумал о разнице во времени, когда летел сюда? Спать я иду! Спать! Вы тут отмечайте сколько влезет, завтра к вам присоединюсь. Высплюсь и присоединюсь.
Йорен понимающе усмехнулся, но ничего не сказал, словно и впрямь всю ночь собрался кутить с варрой. Впрочем, если эти двое напьются до звездочек из глаз, будет очень хорошо. Коварные планы, как известно, зреют быстро, особенно если они безумные. Ален крепче обнял девушку за плечи и повел в сторону мед-комнаты, которую создали в резиденции специально для Ричмонда. Там же теперь находился крио-бокс с Лави Лафайетом. Взять этих двоих и свалить с надоевшей до жути планеты! Разве он не свободный гражданин Нейтральных Земель, пусть и с отвратительнейшей репутацией? К тому же, если девушка действительно графиня Лэ, есть отличный шанс вернуться в Империю.
"Наверное, -думал Ален, стараясь не сорваться в бег, - женщина действительно лучший подарок. Должно в этом что-то да быть. Должно"
Нейтральные Земли. Долкоманжи. 30 день чью.
Лис снова был четырехлетним ребенком и снова в проклятой Башне Стража. Он стоял на ее вершине и тянул руки к солнцу, когда его нашел сероглазый Страж.
- Никогда так больше не делай, - стаскивая Лисарда с перил на площадку, попросил Страж. - А еще лучше не появляйся здесь просто так.
- Мое, - показывая на небо, прошептал мальчик.
Ему на руку упала холодная капля с одного из ржавых облаков.
Мир изменился. Теперь Лисард прятался в шкафу и подслушивал разговор взрослых людей-птиц. Они обсуждали только что посмотренную запись, где один птенец разбил скорлупу другого.
- Ваксей так себя не ведут, - нахохлился один из них и посмотрел на разноцветного сотоварища в центре комнаты: - Вы понимаете, чем это нам грозит, Саох? Проблемами! Большими проблемами в будущем! А все потому, что вы проспали момент, когда птенцы должны были вылупиться! Представляете, чем это грозит проекту "Абсолют"?! Представляете?
Названный Саохом кивнул и опустил голову.
Лисарда дернули за воротник, возвращая на вершину Башни. Сероглазый озабоченно посмотрел на его заплаканное лицо и покачал головой.
- Нельзя тебе вспоминать. Совсем нельзя. Идем - отведу к Изначальному.
Лис кивнул и пошел следом: Страж помнил, что мальчик не любил, когда кто-нибудь брал его за руку. Казалось, с прошлого визита ступеней стало больше, но тогда к Источнику Лисарда несли на руках. Сейчас еще и каждый шаг отдавался звоном капели в голове: "Мое! - настойчиво твердил внутренний болванчик. - Мне!"
- Эй, - Лисард потянул Стража за рукав имперского мундира и едва не споткнулся, когда мужчина резко остановился. - Я разбил яйцо раньше времени, да? - видимо, что-то такое мелькнуло в его черных глазах, потому как в ответ лишь кивнули, быстро отвернувшись. - Он умер? Птенец, что там был, умер?
- Нет, - вздохнул Страж и снова зашагал вниз. - Не умер. Если повезет, вы с ним увидитесь в этой жизни.
Лису отчаянно захотелось, чтобы это была девушка, как та - на картине Алекса. Тогда он бы мог ее обнять. Люди же не ваксей - им можно так себя вести. Им много чего можно.
- Пришли.
Лисрад кивнул, изобразил жест прощания и ступил в ледяную воду Изначального. И снова путешествие сквозь Источник было похоже на поездку на лифте: веки закрываются, веки открываются. Вот он уже в своей комнате: сидит на кровати в поисках одеяла, тело сотрясает озноб, и холодно. Невыносимо холодно.
По идее, можно заказать новое одеяло или плед, но управляющего браслета на руке не было. Лис пошарил под подушкой, но нашел лишь боевой, подаренный Ноксом. Может у Алекса одолжить? Мальчик повернулся в сторону второй кровати и увидел парящую над ней черноволосую девочку. Та тихонько гладила Венкса по голове и что-то шептала одними губами, кажется, колыбельную.
- Олейя, - имя поднялось из глубин памяти и произнеслось против воли говорящего, не помогла рука, быстро прижатая ко рту.
Девочка обернулась и, зло усмехнувшись, прекратила петь.
- Вы посмотрите кто меня вспомнил. Чем еще похвастаешься, тайе-яй?
Она так быстро подлетела к нему, что Лисард невольно отпрянул и, не удержав равновесие, упал обратно на кровать.
- Что такое Абсолют? - задавать глупые вопросы надо по полной программе.
- Абсолют - это кто. Если ты не знаешь такой мелочи, толку с тобой разговаривать? -Олейя развела руками и, вернувшись к Алексу, продолжила шептать колыбельную.
Н-да, по сравнению с ней Жаклин - идеальная поклонница. Вспомнились поцелуй и пощечина, словно память, решив поиздеваться, показала насколько та идеальна. Вот действительно: стоило так к нему липнуть, что от простого прикосновения губ к губам распускать руки? Идиотка. Лис снова повернулся к девочке, беззаботно запустившей пальцы в пшеничные волосы Венкса.
- Эй! - он позвал ее слишком громко: Алекс пошевелился во сне, но не проснулся.
- Тише! - зашипела на него девчонка, гневно приложив указательный палец к губам. - Разбудишь!
Она права: незачем Венксу просыпаться, ведь тогда Олейя исчезнет, как пить дать, исчезнет! А Лис столько всего хотел у нее спросить, не только про Абсолют. Только как подступиться?
- Эй, - осторожно начал он и приподнялся на локтях, чтобы поймать ее взгляд, -почему ты так к нему привязана? Любишь что ли? - хвостатые кометы! Какой идиотский вопрос! Сейчас чего доброго исчезнет и поминай как звали. - Прости! - поспешно извинился Лис, вскидывая руку, будто мог поймать слова, сказанные напрасно. - Прости, я не то хотел спросить.
Девочка заинтересованно посмотрела на него и, разрешая продолжить, кивнула.
- Ты всегда о нем заботишься?
- Только пока он не помнит, - грустно вздохнула Олейя и в последний раз провела по голове Венкса, после чего отстранилась и вернулась к Лисарду.
- А потом?
- А потом он находит способ себя убить. У меня не получается его спасти, как бы я не старалась.
Она снова вздохнула и села рядом с принцем, скрестив руки на груди. Молчали, глупо глядя в сторону улыбающегося во сне Алекса. Интересно, что ему снится? Ангелы взрослеют позже обычных людей - так все ведущие ангеловеды заявляют. Вроде как сначала перераспределяются пси-потоки, а потому уже гормоны вступают в дело. Значит у Олейи еще год или два не будет соперниц, и она сможет петь своему любимчику колыбельные, навевая приятные сны. Лис немного завидовал, пусть и понимал, насколько это глупо, особенно с учетом ее последних слов. Вот так счастливо улыбаться, а потом убить себя? Но почему? И почему она не может его спасти? Кто тогда может?
- А я? - спросил Лисард и умоляюще посмотрел на собеседницу, словно от нее зависело: сможет или нет.
- Ты уже не смог, - безапелляционно заявила Олейя и тут же отвела взгляд, словно в них отразилась какая-то страшная тайна.
- Но...
Он замолчал, понимая, что дело вовсе не в том, что Венкс сейчас жив. Проблема была такой же глубокой, как бездна, открывающаяся с вершины Башни Стража.
- Хочешь попробовать? - горько спросила девочка.
И Лис с ужасом понял, что она плачет. Тогда он кивнул, стараясь не смотреть в ее сторону.
- Хорошо, я покажу тебе начало нынешней проблемы. Но если ты ничего не поймешь, забудешь все что видел и там, и здесь.
Теплые пальцы коснулись холодного лба Лисарда, и он провалился в темноту. Падение длилось вечно.
Суэльские Республики. Эндоба. 30 день чью.
Даже со скидкой на современные технологии, раны Сатьен затянулись невероятно быстро: буквально через час перед Аленом сидела очаровательная афтийка и выжидающе на него смотрела. И не скажешь, что она только что предложила самый идиотский план побега, какой ему доводилось слышать. Сбежать с Эндобы в собственный день рождения, когда король пиратов прилетел поздравить его? А почему бы и нет?
- Ты что-нибудь знаешь о реанимационной крио-заморозке? -начал из далека готовить план отступления Ричмонд, но получил неожиданный ответ:
- Да. Моя вторая специальность - нейрохирург. Именно поэтому Кошка выбрала меня, а не двух других рожденных, живущий сейчас.
Мило. После Башни и воспоминаний, что та принесла, Ален все равно не верил в Кошку из Мертвого Источника. Проще поверить в реинкарнацию Создателей в человеческом облике, нежели в могущественную лохматую тварь. Ну, допустим она есть, а Сатьен Лэ идеальный ассистент в предстоящей операции по переносу Лави в новое тело. Только вот тела пока еще не было: искусственные ткани растут медленно и для них нужно дорогостоящее оборудование, а готовые органы не так просто купить.
- И куда же мы с тобой побежим? - Ричмонд закончил проверку ее крови на возможность инфекционного заражения и, ничего не обнаружив, отодвинулся от панели.
- На Ноа. На Дикую Свистопляску.
Если бы в руках у него что-нибудь было, непременно бы уронил. Ален никогда не посещал планеты, чей уровень общественной безопасности уходил в минус по шкале от нуля до плюс бесконечности. День, когда он вместе с Деймоном случайно попал на базу Сагра Бича Вселенной, в расчет брать не приходилось: захват власти среди тамошнего сброда получился сумбурным и неожиданным даже для самих захватчиков, а сам Ричмонд сыграл в этом не последнюю роль. Хорошо, что слава об его участии не распространилась по Обжитому Космосу, и Ален легко получил гражданство в Нейтральных Землях. В остальном он жил лишь на приличных планетах. Даже здесь, на Эндобе, несмотря на Арену Смерти, людей просто так не убивали. Что касается Ноа - это гнойник, образовавшийся из-за странного законодательства Суэльских Республик, благодаря которому частная собственность не подвергалась проверкам армии и прочих служб, а ведь там нарушались все человеческие морали. Так некогда аграрная планета превратилась в притон, разделенный на три части: Трущобы Потерянных - последнее пристанище многих, подсаженных на канаис; Торговый Квартал, где можно в открытую заказать убийство или уничтожение корабля, даже акатема; и, наконец, Дикая Свистопляска - резиденция поклонников Камью и всего, что с ним связано. Прилететь туда добровольно с грузом вроде смазливой афтийки и умирающим ребенком в крио-боксе - подписать себе смертный приговор. Проще и менее болезненно прилюдно назвать Деймона геем.
- Давай-ка томографию еще раз сделаем. Тебя оказывается сильнее по голове стукнули, чем в первый раз показалось.
- Я не шучу, - нисколько не обиделась Сатьен. - Ты же хочешь сбежать?
Ален кивнул: ему и впрямь не хотелось оставаться на Эндобе, несмотря на помощь Макса.
- Тогда лучшего места, чем Ноа, ты не найдешь: Деймон туда не сунется.
- С чего вдруг?
- Там есть отделение Ждущих.
Это многое объясняло. Варра по понятным лишь ему одному причинам никогда не связывался с подчиненными принцессы Мартиши. Пару раз сталкивался с имперскими войсками, чаще с республиканскими и миротворцами, со Ждущими - никогда. Даже не спорил с их присутствием у рабовладельческого рынка на Тано, хотя терпел из-за них некоторые убытки. Ждущие тоже вели себя прилично и на рожон не лезли, довольствуясь ролью наблюдателей.
- Ты на них работаешь?
- Нет. Терпеть не могу эту высокомерную нестареющую дрянь, - Сати сплюнула на пол, что, как и манера речи, совсем не вязалось с ее образом. - А тебя, если сейчас же не согласишься, вырублю и уволоку силой.
От такого заявления у него челюсть отвисла и никак не желала закрываться, а возражения на ум не шли. Сатьен же встала и приказала мающемуся в углу андроиду собирать крио-бокс с Лави и разработки нового тела для мальчишки. Робот с радостью подчинился, и уже через десять минут все было готово, включая носилки на антигравах для бокса. Н-да, от подарка Йорена пользы оказалось гораздо больше, чем от дара Деймона. Ален попытался поспорить с девушкой хотя бы для приличия, но в итоге сдался. Вот она нисколько не походила на Мардж, а влияние на мужчин имела не меньшее. Или это он стал такой тряпкой в последнее время?
- Не вздыхай так громко, - не дав побурчать как следует, приструнила его афтийка.
А она точно только нейрохирург? Поведением больше походила на наставника каких-нибудь элитных войск Империи: там и не с такой внешностью командовали, особенно если вспомнить Аву Комету.
- Я не вздыхаю, - буркнул Ричмонд и дернул девушку за рукав, останавливая: - Тут пост. Видимо Деймон что-то подозревал на твой счет. Подожди минутку.
Браслет отозвался сразу, но пират-охранник был в броне, что делало невозможным бесшумное обезвреживание. Да и замок надо как-то открывать. Оказалось - много думать не его стихия. Сатьен выбежала вперед и саданула охраннику в лицо медицинским сканером. Женщины! Не сидится им на месте! Пришлось в срочном порядке спасать ситуацию, потому как ее удар не нанес ни капли урона противнику. В три прыжка Ален добрался до уворачивающейся от ударов афтийки и разрядил весь браслет в охранника. И снова безрезультатно, только мощность чужой брони немного упала.
- Не путайся под ногами, - парень закрыл собой Сати и попробовал ударить природной силой, как тогда на Арене. Ничего не получилось, только словил заряд бластера, полностью разрушивший и без того слабенькую защиту. Алена отбросило назад, и он больно ударился об пол.
- Дилетант, - фыркнула Сатьен, стирая кровь из разбитой губы.
Пират тем временем решил, что они не представляют опасности, и принялся докладывать кому-то по клипсе о случившемся. Вот и все: сейчас прибежит подкрепление, и злой Деймон, побив на прощанье неблагодарного воспитанника, заберет афтийку себе. И зачем спрашивается надо было убегать?
Сати ударила. Жидкость из разбитого сканера все это время неспешно затекала под броню охранника, который почему-то ничего не замечал. И теперь девушка задействовала свою силу, заставляя раствор кристаллизоваться. Создатели всемогущие, как же орал этот бедняга, посмевший встать у нее на пути.
Ричмонд где-то уже видел этот трюк, только времени предаваться воспоминаниям не было. Быстро поднявшись на ноги, Ален поспешил к шатающейся Сатьен, но та его оттолкнула и кивнула на дверь. Парень бросился открывать, надеясь, что за ней никого не будет. В этот раз повезло: ангар пустовал, если не брать в расчет безразличных ко всему ботов обслуги. Зато флюверс, угнанный на Мире, никуда не делся.
- Подъем с планеты выдержишь?
Сати с готовностью кивнула, хотя вид ее говорил об обратном. Ладно, положимся на защиту пси-кокона.
Ален поискал глазами андроида с крио-боксом и, найдя, помахал рукой. Робот поспешил к хозяину, едва не проехав по трупу. Или Сатьен просто оглушила охранника? Ричмонд вернулся к спутнице и, подхватив бледную девушку под локоть, побрел к флюверсу. Уже на месте провел чудом уцелевшим управляющим браслетом по замку. Дверь с характерным щелчком отошла в сторону, приглашая Ричмонда и компанию совершить очередное безумство.
Срез памяти: Суэльские Республики, Теман, 16 день сатьен, 316 год.
После полудня всем воспитанным детям полагается спать, но Алекс Венкс себя таковым не считал, поэтому, уличив удобный момент, мальчик сбежал и спрятался в саду. Прятаться он умел и любил - найти его могла только мама. Но мамы рядом не было уже долго, и Алексу это не нравилось, а спросить, когда она вернется, он не мог. Папа и бабушка не любили подобных вопросов. Может и маму не любили? Нет, быть такого не может, папа же скучает.
Алекс огляделся из своего укрытия в саду: нянек нигде не заметил, отца тоже. В последнее время тот запирался в своем кабинете и пил какой-то ужасно пахнущий чай, причем холодный, даже лед туда добавлял. Видимо, жара сатьен на него так действовала. Но почему тогда он не добавляет туда сахар? Может, папа просто не любит сладкое? А ведь на Лунном фестивале Цинты грозился съесть всю сладкую вату один, обманщик. Воспоминая о фестивале вновь привели его к мыслям о матери. К глазам подступили слезы, и Алекс, мужественно стиснув зубы, решил, что плакать не будет, ну, хотя бы пока мама не вернется. Но слезы непослушно стекали по пухлым детским щекам, мальчик время от времени вытирал их рукавом и шмыгал носом. За борьбой со слезами его сморила усталость, и он уснул.