Снилась мама в смешном мешковатом комбинезоне и льняной рубашке. Длинные светлые волосы, которые так любил папа, она отрезала, а то, что осталось, спрятала под кепкой, надвинутой на самые глаза. Мальчик понял: мама играла в садовника, иначе, зачем так одеваться? Она сняла Алекса с дерева, вытерла его слезы и крепко-крепко обняла. Объятия были долгими, и ему вдруг захотелось, чтобы они никогда не кончались, чтобы никогда не просыпаться. Но она все же слегка отстранила его и почему-то извинилась.
- Мамочка очень любит тебя, Алекс. Сильно-сильно, сильнее всего на свете. К несчастью, я не могу остаться с тобой, так уж получилось. Но я всегда-всегда буду с тобой. В твоем сердце. Ты понимаешь?
Алекс не понимал, но боялся, что, если скажет "нет", мама обидится и уйдет. Он на всякий случай кивнул, состроив самую серьезную мину, на которую только был способен. Мама грустно улыбнулась.
- Прощай, мой милый. Будь хорошим мальчиком. Помни, хоть и не рядом, я всегда с тобой.
Она снова обняла его, и он успел поверить, что все сказанное - неправда; что никто никуда не уйдет. Только объятья растаяли вместе с остатками сна.
Алекс приподнялся на подушке и осмотрелся: это была его комната, откуда он в полдень вылез из окна, потому что не хотел обедать и не хотел потом спать. Деревья-укрытия в саду он менял часто, и поймать его было не так-то просто. Но не только нашли - еще и принесли в комнату. В следующий раз нужно выбрать что-то другое вместо сада. Может библиотеку? Там уж точно искать не станут. В животе заурчало - зря обед пропустил. Надо сбегать после, захватив с собой что-нибудь с чайного столика, вечно заваленного вкусностями.
Алекс ловко спрыгнул с кровати и принялся одеваться. С шортами проблем не возникло, а вот футболка никак не давала продеть руку во второй рукав. Решил пойти так: внизу кто-нибудь из прислуги наденет как надо и покормит заодно. В таком замечательном виде он спускался по лестнице, когда услышал шум из гостиной. Кричал папа, голос был злым и невнятным, будто до этого тот выпил бочку своего неправильного чая.
- Гьеджит, - орал папа. - Да что она о себе возомнила?! Мир во всем мире ей подавай! А мой сын должен выступать в качестве живого щита? Дрянь! Да никогда такому не бывать! Я ее и близко к ребенку не подпущу! Это больше не ее сын!
Он о маме? Так это из-за папы они больше не увидятся? Нет, не может такого быть. Папа просто разозлился, но успокоится и, если Алекс попросит, конечно же, разрешит встретиться с мамой. Мальчик поспешил проверить свою гипотезу.
- Мама приходила? Ты ведь о ней, папа? Где она? Я хочу к маме!
То ли отец его не расслышал, то ли с кем-то спутал, но рука, за которую Алекс тщетно пытался зацепиться, с силой отшвырнула его обратно к лестнице. Он не упал: кто-то ловко поймал его и, поставив на пол, заслонил собой.
- Дима, прекрати, - послышался грустный голос дяди Артема. - Ты едва не убил своего сына, которого так яростно сейчас защищал. Для начала тебе необходимо проспаться, а уже потом строить грозные планы.
- Не ука... Едва не убил сына? - отец наконец-то узнал его, но некогда веселые фиалковые глаза были мутными и пугающе злыми.
Алекс сильнее сжал закрывающую его руку Николаева, мечтая, чтоб папа не подходил. Мечтам не суждено было сбыться. Дмитрий отыскал его глазами, сделал шаг вперед и, слегка нагнувшись, позвал:
- Леша, сынок, папа напугал тебя, да? Не бойся, папа так больше не будет, - жалкая попытка улыбнуться и жест, которым обычно подзывают перепуганных домашних питомцев. - Иди сюда, ну?
Алекс испугался еще больше, сделал шаг назад и отчаянно замотал головой.
- Иди сюда, тебе говорят! Ах ты мелкий!..
Что сделал дядя Артем, мальчик не понял. Только папа отлетел к шкафу и с грохотом приземлился на пол. Это было удивительно, а сам дядя похож на ангела, про которого Алексу читали сказки. Но на шум пришел дед и волшебство момента развеялось.
- Не убил? - обеспокоенно спросил Михаэль, Артем в ответ покачал головой. - Слава Создателям!.. Он ведь в последнее время вообще не просыхает, а тут еще это соглашение, - Венкс-старший смерил внука непонятным взглядом, вздохнул, посмотрел на сына, почесал лысеющий затылок. - Позову слуг. Тебе ведь тоже понадобится их помощь?
- Понадобится, - согласился Николаев, повернулся к все еще крепко сжимающему его руку Алексу и добродушно улыбнулся: - Испугался?
Алекс мгновение колебался, а потом кивнул.
- Ну ничего, папа одумается и снова станет прежним. А сейчас нам с тобой предстоит путешествие к маме.
- К маме? - мальчик недоверчиво покосился на Артема, даже слегка отстранился, но грустный сон напрочь вытеснили недавние события, поэтому недоверие быстро развеялось. - Честно-честно?
- Честно-честно.
- Хорошо, -Алекс вдруг стал до смешного серьезным и показал на голую руку: - Вот. Запутался, - он вздохнул и добавил, - и еще я есть хочу.
- Сейчас устроим, - Артем обернулся в сторону Михаэля, наблюдающего за тем, как слуги поднимают и уносят сына.
Дедушка кивнул, и что-то быстро стал объяснять дворецкому.
- Скоро покормят. - Николаев улыбнулся и показал на руку мальчик: - Давай-ка мы пока вот что сделаем, - он ловко стянул с майку, вывернул на лицевую сторону и одел обратно на Алекса.
Мальчик удивленно и обрадовано рассматривал оказавшихся на своих местах зверюшек, а дядя Артем снова превратился для него в волшебника. Единственным, что оставалось непонятным, почему дядя закрывает глаза, когда улыбается?
Глава 5. Благие намерения.
Суэльские Республики. Ноа. 32 день чью.
Алену хватило одного взгляда на Трущобы Покинутых, чтобы понять - прятаться там невозможно. Нет, конечно, засунув гордость и обоняние куда подальше, можно снять барак и врубить воздушные фильтры на полную мощность, но от одной мысли о подобном месте хотелось блевать. Дикая Свистопляска тоже отпадала: он не готов рисковать своей жизнью просто так, тем более жизнями других. К счастью, Сати после доблестного боя перед входом в ангар слегла и оспорить решение об остановке в Торговом Квартале не могла. Ален выбрал номер в гостинице, где обычно останавливались Ждущие, и, ожидая пробуждения своей спутницы, безвылазно просидел там больше суток. Сати очнулась, когда он задремал, и ушла, не удосужившись оставить сообщение.
- Ладно, одной проблемой меньше, - попытался убедить себя Ален, но в итоге не выдержал и отправился на поиски.
Торговый Квартал представлял из себя небольшую буферную зону между Трущобами и республиканским портом, где он оставил флюверс. Несколько гостиниц, приземистые магазины, лавочки с характерными вывесками взрывающихся кораблей и множество баров, словно сюда прилетали спиваться. Ричмонд прошелся вдоль этого пестрого безобразия, удивляясь, как же здесь грязно: не может быть столько пыли в портовом городе. Хорошо еще, Источник находится в другом полушарии, где ни о каком канаисе и речи не было. Ладно, сейчас Ален найдет Сатьен и свалит отсюда. Куда? Да хотя бы Деймону в объятья, лишь бы не дышать местным смрадом. Огляделся: среди питейных заведений присмотрел один -"Хромой купец", достаточно чистый, чтобы туда решила заглянуть девушка. Парень поправил бандану, проверил активность браслета на запястье и вошел внутрь.
В баре было пусто. Только за стойкой стоял высокий темноволосый мужчина, меланхолично потирающий и без того чистый стакан. На правом плече бармена поблескивали пять боевых браслетов: два защитных, три атакующих.
"Что-то мне подсказывает, что здесь лучше не пить" -подумал Ален.
Бармен, словно подслушал его мысли, повернулся и довольно недружелюбно пробасил:
- Чего изволит щенок варры?
Популярность популярностью, но, когда каждая собака знает в лицо, ужасно. Особенно на такой паршивой планете как Ноа.
- Афтийку, - огрызнулся Ален и подошел к стойке.
- Ха, - мужик, кажется, подумал, что он шутит, потому как за первым смешком послышался второй, третий. Когда тот наконец отсмеялся, поставил стакан на стол и, нагнувшись к Ричмонду, спросил: - А воздушный поцелуй от Мардж Жамель в подарочную упаковку не завернуть?
- Заверни, - согласился Ален: упоминание куртизанки вселило в него уверенность. - А еще тортоновский хирургический набор, программу МХ-317 для андроида, 3Д принтер и витамины пятой группы для ребенка, - немного подумал и добавил, - и еще одни для взрослого.
- Солидный набор, - хмыкнул собеседник, пододвинул себе стул и, усевшись, продолжил: - Деньги есть?
Ален натянул самую честную маску и кивнул. Он еще в гостинице убедился, что несчастные крохи на его счету заморожены, в кредитах отказано. Повезло еще, что у Сати остался ее управляющий браслет, а метрдотель не стал придираться к бессознательному состоянию платящего: для Ноа подобные шутки не впервой.
- Борзый щенок, - восхитился мужик и провел управляющим браслетом по интерактивному меню на столешнице.
Через минуту перед Аленом очутилась тарелка с горячими бутербродами и высокий стакан с апельсиновым соком. Он так плохо выглядит, что каждый встречный пытается его накормить? В добрые намерения не верилось - это же Ноа, а не Умертау, где любой паломник с радостью тебе поможет.
- За счет заведения, - бармен пододвинул тарелку ближе. - Не бойся. Хотели бы на что-нибудь подсадить, сделали бы это еще в гостинице. Кстати, сколько в крио-боксе автономки осталось?
- Сто восемь часов. Значит, Ждущие взяли меня под "охрану"? И за что такое счастье?
- За события на Мире. Да ты ешь, кто знает, может это твой последний перекус в этой жизни? - мужик неприятно засмеялся и снова подвинул к Ричмонду тарелку, дождался, когда тот возьмет бутерброд и откусит, и только потом продолжил: - Варра нехорошо поступил, когда без разбора уничтожал корабли на орбите Миры. И ведь никто из подписавших соглашение при Хейве не спешит нападать на пиратов: ждут действий со стороны "Второго Пришествия". Если те ничего не предпримут, на кого посыпятся обвинения? Правильно, на нас. А Ее Высочество очень сильно не хочет остаться крайней. А вот если пираты сцепятся с кем-нибудь еще, например, с культом Камью, общественность на какое-то время забудет и о Юлии Венкс, и о "Втором Пришествии", и - главное - о Ждущих.
Правильно говорят: послушай женщину и сделай наоборот. И чего ему на Эдобе не сиделось? Сейчас бы похмелялся с Деймоном после продолжительно празднования дня рождения или, ленясь заглянуть в информаторий, доставал Макса глупыми вопросами. Нет же: на волю потянуло, будто и не было ее раньше. А теперь загнан между двух культов, не зная, что делать дальше.
- Да не куксись ты. Мальчишку твоего мы пока к себе заберем, чтобы никто из стервятников не поживился. Вернешься - получишь обратно. Плюс все то, что перечислил раньше. Разве что без воздушного поцелуя от Жамель.
- Звучит заманчиво, - Ален закончил с бутербродами и залпом выпил сок. - Но ты так и не сказал, где афтийка.
- А там же, куда мы тебя отправляем. На Дикой Свистопляске есть фабрика по выращиванию клонов из ДНК, собранной еще во времена Бунта Академии. Уж не знаю зачем Сатьен Лэ понадобилось экскурсия туда, но ее шетаро вот уже пару часов торчит на их стоянке, - бармен заметил на себе подозрительный взгляд Ричмонда и уточнил: - Транспорт без жучков я продаю лишь братьям в ожидании.
Ангельское ДНК... Вот зачем Сати хотела туда попасть. Если удастся достать готовую тушку для Лави, а бармен не обманет, все может сложиться лучше некуда. Но такую деликатесную пищу для серпентов должны хорошо охранять. Билет в один конец для них троих, потому что от содержимого крио-бокса избавятся сразу, как убедятся в смерти Ричмонда. Ладно, можно попробовать выжать из ситуации максимум пользы: не обязательно же громить фабрику, только выкрасть нужный клон и сбежать. Н-да, не убедительный план, и другого нет. Придется действовать по обстоятельствам.
- ММ дай, - Ален протянул руку.
- ММ? Ты минимум броню должен потребовать.
- В жопу себе ее засунь. Дай ММ: напишу, что нужно приготовить к моему возвращению. И если за время моего отсутствия с мальчишкой что-нибудь случится, я тебе кишки вырежу и развешу их по всему Торговому как гирлянду. Кстати, шетаро нужен с багажным отсеком. Жуками можешь обвешивать сколько угодно, лишь бы на ходу был.
Бармен удивленно пожал плечами, достал из-под стойки ММ и протянул Ричмонду. Он не верил, что Ален вернется, просто не хотел отказывать в последней просьбе идущему на смерть.
"А вот хвост тебе от кометы, - зло подумал Ален и добавил в заказ очередную дорогостоящую вещь, - еще как вернусь и Сати с собой притащу. Уж она-то из тебя все обещанное выбьет."
Нейтральные Земли, Долкоманжи, 32 день чью.
Лисард ни разу не болел после того, как упал в Мертвый Источник. Поэтому он сильно удивился, очнувшись утром в лазарете, и еще больше, когда узнал, что сутки был без сознания. Ко всему прочему Фестиваль Цветов и последующие события напрочь стерлись из памяти: даже подготовка и парад. И спросить не у кого.
Врач-андроид после непродолжительного сканирования объявил, что Лис абсолютно здоров, после чего выдал ключ от комнаты. Оставалось привести себя в порядок и идти на занятия.
Одноклассники слишком оживленно восприняли его появление: Жаклин покраснела, другие девчонки зашушукались, кто-то из парней присвистнул, Эд демонстративно отвернулся. Мастер Ксеронтнас смерил Лисарда непонимающим взглядом и спросил:
- Ваше Высочество, вы сегодня проверяли расписание? У вас сейчас индивидуальные занятия с мастером Морисом. Он ждет в классе, где изучают этикет.
Лис кивнул и, стараясь ни на кого не смотреть, вышел в коридор. Предчувствуя новые нравоучения, он не торопился: до конца занятий оставалось около часа - у него голова отвалится так долго соглашаться с каждым "нельзя" и "должен". Жаль, что все перемещения по учебному корпусу фиксируются, можно было бы забраться на подоконник и, устроившись поудобнее, полистать новостной информаторий. Вдруг там есть подробности о Фестивале Цветов? Те самые, о которых он ничего не помнит. Мальчик глубоко вздохнул, проверил расписание и направился на встречу с Шер-Пином.
Мастер Морис пил сарч за одним из обеденных столов, приготовленных к изучению новой темы. Фоном лилась заунывная мелодия, кажется, из сочинений Соль Идена Зрячего. Точнее Лисард определить не мог - он плохо разбирался в классике, не имея ни слуха, ни голоса.
- Здравствуйте, мастер. Прошу прощения за опоздание: не проверил изменения в личном графике.
- Ну что же вы, Ваше Высочество. Заболели - с кем не бывает? Но это не повод выпадать из жизни. Ладно, присаживайтесь, - Шер-Пин кивнул на стул.
Лис поежился: ему показалось, что ледяная игла коснулась лба. Он машинально потер место укола и заметил, что мастер недоволен его заминкой. Пришлось быстро занять свое место и еще раз извиниться, хотя и не понимал за что.
- Ходят слухи, что вы подрались с Эдуардом Кимом из-за имари Жаклин Жадо. Это так?
- Что? - Лис подпрыгнул на месте от неожиданности. Так вот почему Эд от него отвернулся сегодня! И эта дурища покраснела. Хвостатые кометы! За что ему такое счастье?
- Вижу, вы недовольны такими новостями.
- Эд мой друг...
- Что с того? Будете с ним в поддавки до конца жизни играть? - Шер-Пин посмотрел Лисарду в глаза, и мальчик быстро отвел взгляд в сторону.
И снова ощутил покалывание холодных игл во лбу. "Сделай то, что они от тебя хотят, - послышался в голове незнакомый женский голос. - Притворись, чтобы отстали. Так безопаснее"
- Нет, мастер. Я больше не собираюсь поддаваться в драках с кем бы то ни было.
Покалывание исчезло. Шер-Пин еще несколько минут внимательно смотрел на Лисарда, потом кивнул в сторону двери.
- Идите готовьтесь к следующему уроку. Ваша группа на пси-практике будет заниматься самостоятельно.
Лис попрощался и вышел за дверь, удивляясь, что легко отделался. Самостоятельные занятия в группе - это здорово! Можно будет объясниться с Эдом. Вот только что объяснять? Почему они дрались из-за Жаклин? Эду она нравится, а вот Лисарду наоборот. Может Лис ее обидел? Есть над чем поразмыслить. Хорошо, что до следующего урока есть еще время.