— Матерь божья, — приглушенно сказал Чумной Доктор, и это прозвучало почти смешно, но только никто не стал смеяться, потому что на уме у каждого было то же самое, или нечто очень похожее.
На голове у демоницы была маска из сероватой резины или какого-то другого материала, похожего на кожу. Маска закрывала всю голову целиком, только на макушке из-под нее выбивалась длинная грива ярко-фиолетового цвета.
Существо, чью морду имитировала, судя по всему, маска, отчасти напоминало курицу — тупой, мощный клюв с овальными роговыми ноздрями по бокам, кожистый мешок зоба под подбородком, редкий розоватый гребень, поднимающийся со лба до самой фиолетовой гривы, и еще глубокие, темные, скрытые в складках кожи внимательные глаза. Большие. Пожалуй, слишком большие для человека.
Это была не маска. Это было истинное лицо трэш-мастера Геллер.
— Сли-и-и-и-шком торопливые! — повторила она визгливо. В чудовищном клюве, окаймленном мелкими частыми зубами, извивался и трепетал язык, но можно было не сомневаться, что на самом деле слова передаются телепатически, и демоница не произнесла ни слова. — Мно-о-о-го болта-а-а-а-ете… Слишком мно-о-о-о-о-го… Но все же недоста-а-а-а-точно. Приде-е-е-е-е-тся умереть.
— Да какого хрена, не буду я с этой тварью трахаться! — закричал Бад. — Давайте просто убьем ее, парни!
Но было уже поздно — демоница готовилась, и воздух вокруг нее загудел, набухая иглами разрывов и блестящими новогодними гирляндами электромагнитных полей. Знак Квен горел и рассыпал вокруг чудовищной, парящей фигуры веселые искры. Абсолютная защита.
Лейтенант без видимого результата разрядил свой револьвер в светящуюся сферу. Геллер пронзительно закудахтала.
— Мне не дают покоя ее слова, — задумчиво сказал Чумной Доктор, плетя страховочную паутину радиоактивных молний. Не похоже было, что демонице они мешали, но Доктор относился к своей работе серьезно.
— Вот так раз, парень! — рявкнул Бад. Он медленно, на полусогнутых, с автоматом наизготовку обходил светящийся силуэт, словно пытаясь найти прореху в магической защите. — Считаю, самое время поговорить еще, а то мы что-то непривычно молчаливы сегодня!
— Она сказала «торопливые», — заметил Чумной Доктор. — И потом еще раз повторила. Значит, это имело для нее особую важность. Но почему?
— Знаешь что, Бад? — Клэм, принц Гидрар, внимательно смотрел на объятую светом демоницу. Казалось, она горит в этом чистом, белом пламени, а сплетенные Чумным Доктором молнии были почетным и прекрасным шлейфом для мастера волшебства и превращений. — К середине третьего тысячелетия мы уже неплохо научились работать с магией. Тем более, такой примитивной, как Знаки. И что я заучил совершенно точно…
— Возможно, мы пришли слишком рано, до того, как она успела переправить все необходимые души своему заказчику… И она просто лежала, слушая разговоры клуба самоубийц… Пока мы не решили перейти к делу.
-…Так это то, что защитный знак Квен невозможно отключить.
— И когда тянуть время стало невозможно, она бросилась на амбразуру в лице четырех подготовленных боевиков…
-…Невозможно отключить иначе, чем перенасытить энергией. И вот здесь мне, должен сказать, очень помог своими молниями Доктор.
Крученый белый разряд ужалил сверкающую сферу, и та лопнула с громким хлопком, словно перегоревшая лампочка.
— Бросилась, а не бежала, парни, — закончил свою лекцию Чумной Доктор. — Насколько я понимаю, только потому, что передача каких-то данных по шифрованному каналу до сих пор идет. И не закончится, пока эта тварь жива.
Рявкнул револьвер со странным именем «Хуан» и горящими рунами на синей спине, закашлялся короткими очередями автомат десантника. Пули вырывали из тела трэш-мастера куски кровоточащего мяса, по белой, гусиной от холодного воздуха, коже густыми струями текла кровь с кусками чего-то шевелящегося, органического, живого. Хотелось верить, что из-за повреждений носителя хотя бы некоторые пакеты доходили до адресата с искажениями.
Демоница визжала. За забитыми досками окнами мертвым светом сверкали зарницы.
— Хорошая защита, крепкая, — сделал вывод Клэм, постукивая магическими перчатками друг о друга. — Но долго она все равно не продержится.
Геллер, похоже, считала так же, поэтому бросила упражнения с голосом и воздела над головой руки. Между пальцами заблистали бесшумные разноцветные шары энергии, вроде огней святого Эльма, по стенам поползли бормочущие отблески и тени.
— Встать, мои верные слуги! — Скрежещущий голос словно царапал когтями мягкие ткани мозга, пробираясь внутрь. — Восстаньте из пепла и тряпья во славу святого Эда Вуда!
Пол зашевелился. Они разрывали гнилое дерево и выбирались из мертвого пространства один за другим — изнасилованные девочки и заблудившиеся в лесу подростки, бледные утопленники, вместо плоти — соль и зыбкие водоросли, багровые нерожденные дети с плацентой в зубах и висельники с синими лицами. Изморозь и иней на истлевших руках, волчий оскал вместо ртов — солдаты пришли по зову своего генерала.
— Да что же у нее такие больные мысли-то! — Клэм быстро шевелил пальцами, словно набирал на клавиатуре особенно сложный текст. — Ни одного здорового воспоминания, ни единой разумной мысли, сплошной тлен и разложение. Даже я, когда обдолбанным спал с тремя своими сестрами-калеками, не мечтал ни о чем подобном.
— Ковбой, твои с шести до двенадцати, мои с двенадцати до шести, как понял? — автомат остался в правой руке десантника, а в левой чудесным образом оказался дробовик «Ремингтон». — Фикус, держи демоницу, Клэм — страхуй нас и переписывай код! Вряд ли у нее там больше, чем…
— Шаг вперед! — каркнула демоница. — Разорвать сволочей!
Зомби двинулись на них. С каждым шагом вверх поднимались облака искр, словно они шли через потухшее, но не прогоревшее кострище. Пули вырывали из призрачных тел куски клейкой, тающей плоти, но вреда им причинить, разумеется, не могли — в конце концов, зомби представляли собой не более, чем проекции ментальных фантазий хозяина, движимая мозговым электричеством безмозглая материя. С таким же успехом можно было воевать с пикселями на экране компьютера, хлопая по нему ладонью.
В этом, собственно, и заключалось могущество настоящего трэш-мастера.
От грохота закладывало уши — револьвер по имени Хуан не слишком подходил для работы в помещениях, а прогулявшееся по закоулкам эхо потом возвращалось и давало прощальный пинок измученным барабанным перепонкам. Полицейский «Ремингтон» Бада стрелял гулко, словно по железной бочке били прутом, а «Вал», как и прежде, заходился сухим старческим кашлем.
Молнии Чумного Доктора жалили демоницу без перерыва, оставляя на гладкой коже черно-красные пятна ожогов, трещины, сквозь которые сочились медленные капли, отверстия и проплешины. Но запас сил у нее был просто-таки феноменальный.
— Шаг вперед! — вопила Геллер, по-прежнему с неживым, электрическим гулом вися в воздухе. В кожистых птичьих веках набухала влага, клюв раскрывался широко, словно хотел разорвать кого-то. — На погибель! Бей-убивай!
Зомби горели, взрывались, распадались на части, но шли. С простреленными сердцами, на полуоторванных ногах, с головами, в которых было больше дырок, чем в вонючем французском сыре — они шли, потому что должны были идти. Шли, потому что не умели хотеть ничего другого. Пожалуй, в этом было что-то почти героическое.
— Бей-убивай! — хрипела демоница, корчась от разрядов молний. В глубоко посаженных, огромных глазах билась радость.
Звук они услышали сразу — будто лопнула толстая басовая струна на гитаре. И сразу же, словно реагируя на звук — хотя это было, конечно, не так — истончилась и рухнула защита трэш-мастера. Геллер нелепо взмахнула в воздухе руками и свалилась на пол. И вспыхнула. Белое пламя с каким-то голубоватым отливом, словно от ацетиленовой горелки, поглотило искореженное тело, сожрало его в секунды и унялось, удовлетворенно фыркнув напоследок.
Передача информации завершилась. Таинственным заказчикам демоница была больше не нужна.
Наступила оглушительная тишина. Снаружи в разбитые окна дул ветер, шуршал снаружи по стенам песок. Лейтенант стянул с лица шарф и непроницаемыми глазами рассматривал все еще исходящий дымом ствол. Гидрар бродил по гигантскому залу, с удовольствием наступая на раздробленные члены упокоенных зомби. Бад беззвучно ворочал челюстью — то ли пробивал пробки в ушах, то ли отключал импланты.
— Меня сразу озадачили ее первые слова, — сказал из-под маски Чумной Доктор. — Вы, возможно, поняли их неправильно, что и задало тон дальнейшему общению. Но на самом деле она говорила совсем о другом.
— Она сказала, что мы слишком нетерпеливые, и теперь ей придется нас убить, — возразил Лейтенант. — Или что-то в этом духе.
— Нет, не так. Она сказала «Вы слишком много болтаете. Но все же недостаточно. Придется умереть». Понимаете?
Никто не понимал. Да и не стремился.
— Девица Геллер не грозила убить нас, — пояснил Чумной Доктор. Маска искажала интонации, но не было ли в его голосе сожаления? — Она констатировала свои перспективы. Она знала, что умереть придется ей, но не хотела сделать это слишком рано. Раньше, чем успеет передать все данные. Канал ей попался — дрянь… Неудачный. Жадный провайдер.
— И тем не менее, это было чертовски близко с провалу, — сообщил Лейтенант. Он принялся перезаряжать револьвер, дрожащими все еще пальцами впихивая тупоголовые патроны в барабан, часто ошибаясь и роняя драгоценности на заляпанный грязным пол. — Пожалуй, можно сказать, что в какой-то момент я искренне пропотел.
— Испугался? — хохотнул Гидрар. Ему было весело, и окончание боя было тут ни при чем. Когда дело касалось смерти, весело ему было всегда.
— Есть немного, — согласился Лейтенант и, увидев глаза остальных, пояснил: — Ну, а что такого-то? Да, мне уже приходилось убивать чудовищ, и да, некоторые из них, мягко говоря, не блистали красотой. Но тут дело в другом: монстры — они и есть монстры. Они родились такими и ничего не могут поделать со своей чудовищной сущностью. А люди — люди сами делают из себя демонов. И разрази меня гром, если я понимаю, зачем…
Вдалеке громыхнуло. Где-то за горизонтом, там, где высились башни и мосты Города-минус-один.
— А, кого я обманываю… — пробормотал Лейтенант, дернув щекой.
Беседа увяла.
— Демоницу мы общими усилиями сожгли и удалили из этого мира окончательно, — задумчиво сообщил Бад. — А вот что она за данные передавала, кому и куда — уже, думаю, не узнать никогда. Извини, ковбой, с рыжей тебе, похоже, придется распрощаться.
— Ночной график, — неожиданно сказал Чумной Доктор. — Шоссе четыреста десять. Автобус.
Он увидел, как надежда, словно влажная губка, стерла усталость, разочарование и кровь с лиц Бада и Лейтенанта. Клэм ухмыльнулся, принцу было, в общем, все равно — но перспектива продолжить отбор жизней и душ грела сердце и ему.
Какое лицо было в этот момент у Чумного Доктора, узнать не удалось.
— Фикус, ты чертов гений, — сказал Бад. — Ковбой, если все выгорит, принесешь в жертву Конфуцию отару тучных быков по китайским обычаям. Клэм, если надо, подколись еще своей дрянью, но через две минуты ты мне нужен в машине в полной боевой готовности. То же относится к остальным. За дело, парни. Мы еще можем успеть.
***
Часть 3
Утром Лейтенанта разбудил луч заходящего солнца, красным скальпелем разрезав дремлющее веко. Удивляться странному распорядку дня не следовало — в Городе-минус-один существовало всего два вида псевдоестественного освещения, уютные предвечерние сумерки и промозглая дождливая ночь. Возможно, барахлил областной климатизатор, но не исключено было и то, что хозяев Города устраивала именно такая вариативность. Чем дальше от центра, тем больше полутонов проскальзывало в смене погодных условий, но окончательно вырваться из порочного круга не удавалось ни разу.
Вторым значимым фактором пробуждения стал громкий голос с другой стороны двери.