— Блин, — я поежился от этих слов. — Ты меня пугаешь.
— Зачем мне это делать? — просто сказал Игорь. — Все обстоит именно так. И не только у Сильных. Но тебе еще и повезло, похоже.
— В смысле?
— Помнишь, мы говорили о Пути и Выборе? — Игорь вытащил сигарету.
Я кивнул, хотя в общем–то не очень помнилось.
— Есть люди, которые просто живут, — Игорь принялся мять сигарету в руках. — Просто едят, просто спят. И хотят лишь, что кушалось повкуснее, и спалось помягче. Да еще завидуют тем, у которых уже есть это. А есть другие. Те, кого первые считают, мягко выражаясь, дурными.
Игорь щелкнул зажигалкой, закуривая.
— Я сейчас не буду говорить про теорию перерождений, Колесо Сансары — сказал он. — Этого и так сейчас во.
Игорь чиркнул ребром ладони по горлу.
— Надеюсь, ты не веришь в равенство людей? — чуть улыбнулся он, и в ответ на мое отрицательное мотание головой, продолжил. — Потому что нет никакого равенства. Сразу от рождения нет. Так вот эти, которые другие, изначально обладают большим количеством энергии. В результате перерождений или как–то иначе, несущественно. Факт, что обладают. Такой человек неизбежно более честен, благороден, быстрее учиться, склонен к творчеству.
Игорь помолчал, затягиваясь.
— Реальному только творчеству, а не к его подобию, — он мотнул головой в сторону телевизора. — Но мы не об этом. На пути каждого человека, каждого, а не только Сильного, рано или поздно встает Выбор. Между, как говорит Олег, желудком и сердцем. Ну, а если серьезно, между Путем Жажды и Путем Воина. В случае с Сильным, этот выбор почти всегда приводит на Путь Воина. Но иногда все же и они выбирают Жажду, более легкий, как они думают, Путь.
— Так Дарья, что, Сильная? — посетила меня догадка.
— Я почти уверен в этом, — ответил Игорь.
— И что теперь?
— Она, к сожалению, Враг. Никогда еще Сильные, идущие по Пути Жажды, не расходились спокойно с Воинами. Это наши самые серьезные Враги.
— Энергия. Враги, — я как–то с трудом въезжал в эти дебри. — А если я просто не захочу этой грызни? Вот просто не захочу и все?
— Тогда захочет она, — ответил Игорь.
— Ей–то это зачем?
— Сила, как ни банально, — Игорь затушил окурок в пепельнице. — Выбрав Путь Жажды, такие как она, отчаянно нуждаются в ней.
— Почему?
— Вот ты идешь по Пути Воина, — Игорь зачем–то сжал руку в кулак. — Ты копишь Силу, постоянно и планомерно отсекая бесполезные траты. И главное, ты еще и расширяешь канал ее поступления. А Жаждущие, в лучшем случае остаются при своих, на том же уровне, да и то, ненадолго. Где они еще могут получить Силу, как не у нас? Инстинктивно или осознанно, они идут к нам, потому что чувствуют ее, и пытаются отобрать. И хотя это бесполезно, все равно растратят, но им то это неведомо.
— Вот, блин, — ответил я с досадой. — Значит, у меня нет выбора?
— Ты его уже сделал, — ответил Олег…
— Неплохо, неплохо, — сказал редактор, рассматривая фотографии, после прочтения статьи.
Гаишников, любителей взяток, УСБ сцапало. Оказалось, эти ребятки еще и разбоем банальным не гнушались. Разумеется, все скрывалось под требования закона. Останавливали «дальнобоя», придумывали ему нарушение, что–нибудь серьезное, с лишением прав, ну и в зачет взятки, часть груза забирали. Даже магнитолы брали, не брезговали и совсем уж специфическим товаром, как подгузники и женские прокладки.
— В следующий номер пойдет, — сказал главред.
Я не поверил собственным ушам.
— Вячеслав Сергеевич, материал–то горячий! — попытался я вразумить его. — До следующего номера все об этом напишут!
Тот развел руками.
— Номер уже в наборе. Раньше бы.
— Ой, да ладно. Вячеслав Сергеевич, что раньше что–ли не корректировали?
— Корректировали, — подтвердил тот. — Но в этот уже и так неплохой материал набран.
Он постукал по папке лежащей перед ним.
— Слышал дочь прокурора, двух человек сбила?
— Ну да. Только это уже с полмесяца мусолят, я и подумал, что гаишники важнее, не стал этим заниматься.
— Вот, — поднял главред палец вверх. — Ты не стал, а люди–то работают!
— Понятно, — я понял, что спорить с этим упертым, как баран человеком, да еще вошедшим в поучительную волну, бесполезно. — Кто же это у нас такой передовик?
— Дарья написала, — похлопал опять по папке главред.
При этом у него как–то масляно блеснули глаза. По ходу, не только актуальностью темы взяла наша мисс.
— А что это она в криминал–то полезла? — в груди поднялся гнев. — Гламур что ли кончился?
— Нет, — все на той же, воспитательской волне, ехал главный. — Просто она, и свою, и твою работу, делать успевает. Учись!
Он откинулся на спинку кресла. Чуть не сплюнув на пол, я развернулся к выходу. Вышел из кабинета, окинул взглядом редакцию. Даша нашлась сразу. И сука, сто пудов знала, о чем я сейчас с редактором говорил, и что он мне ответит, вон, как ехидно коситься.
Плюхнувшись в кресло, я некоторое время пялился в темный экран. Нет, ну какого черта! Нахрен ей это? Сука! Двинув мышкой, я разбудил спящий экран и запустив браузер, нашел электронную версию нашей газеты. Уже должна быть.
Найдя ту самую статью, я, подавив отвращение какое–то, прочитал весь текст. И хоть подленько поступает эта дамочка, но пишет хорошо. Все грамотно, четко изложено, где надо ирония вставлена, а где и надрыв, чуть не до слез.
И именно тогда я понял, что началось то, о чем предупреждал Игорь…
Война.
Я хмуро глядел на первую страницу газеты. «Маньяк — педофил пойман!», «Суд Линча по–русски!». И фотки изрядно побитого мужика, и еще одного типа, свирепого вида, видимо того, кто поймал. Да крепко этого любителя детишек приложили. И убили бы нафиг, если бы менты не нарисовались. Эх, хорошая тема, только чужая. Теперь чужая. Надежда на бескровное разрешение конфликта растаяла. Это ведь, моя статья. Только Дашенькой, змеей подколодной, «доделанная». И еще бы ничего, но это уже пятая статья этой стервы на первой полосе…
… И это была не последняя ее работа. Меня совсем оттерли от криминала, пестуя новую звезду (и другое, в рифму к звезде). На фоне дела и тела, я смотрелся теперь очень уныло. А за хорошие новости, между прочим, и платили нормально, а так моя зарплата упала, я уже стал получать наравне с наборщиками (теми, кто набирает чужые статьи). Ниже уже было некуда. И ведь только, сука, поперло! Уже начал по области ездить, делом заниматься более реальным. И на тебе!
В таком благостном расположении духа я и вперся к Игорю. У него как раз Олег сидел.
— Вижу дела не айс? — спросил Игорь, глядя на мою хмурую физиономию.
Я молча кивнул, садясь на табурет.
— А что такое? — спросил Олег.
Игорь, спросил взглядом разрешение и после того, как я равнодушно махнул рукой, вкратце пересказал мою проблему.
— И что ты хочешь делать? — спросил после Олег.
— Я уж и не знаю, — пробурчал я. — Уже и уволиться желание есть. Что тут сделаешь?
Парни переглянулись.
— Если так думаешь ты, значит она и подавно, — сказал Игорь
— И она, черт возьми, права! — резко ответил я.
— Самое время ответить, — уткнул в мою сторону палец Олег. — Самое время.
— Чем?
— Воин никогда не должен подходить к проблеме с одной, да еще и самой очевидной стороны, — уверенно заговорил Игорь. — И уж тем более в таком деле, как Война с Врагом. Вот, что ты делал, как противодействовал?
— Ну, старался писать быстрее, лучше, — ответил я. — А мой труд ей отдали, да и все!
— То есть действовал, ожидаемо, — усмехнулся Олег.
— А как надо было? — с сарказмом спросил я, разозлившись почему–то на слова Олега.
— А ты, что же думаешь, мы сейчас тебе, готовые решения выдадим? — с не меньшим сарказмом произнес Олег в ответ. — Нет, друг мой, Война, дело сугубо индивидуальное. И шаблоны в ней не катят.
— Что мне ей рожу, что ли бить? — хмуро поинтересовался я.
— Знаешь, иногда и это может стать выходом, — произнес Игорь на полном серьезе.
Он опять посмотрел на меня своими «сверлами».
— Что бы действовать максимальное эффективно, надо понять, какова же цель твоей деятельности. Тем более на Войне.
Игорь выдержал паузу и продолжил:
— Первое, что ты должен понять, уяснить, вбить во все виды памяти, что ты не имеешь запасного аэродрома.
— То есть, как? — не понял я.
— Воин не может проиграть — так же серьезно, как Игорь, ответил Олег. — Запомни, у тебя не будет второго шанса. ПРОИГРАЛ, ЗНАЧИТ УМЕР.
— Умер?! Да ну! — мне это показалось чересчур пафосно, прямо рыцарский турнир, а не обычная склока на работе.
— Ты думаешь, что Олег преувеличивает? — как–то невесело улыбнулся Олег. — Хорошо. Тогда, как ты представляешь свою жизнь после ухода с этой работы?
— Устроюсь на другую. Что свет клином сошелся на этой газетенке?
— Не сошелся, — согласился Игорь. — И сколько ты будешь добиваться признания на новом месте? Сколько ты будешь выходить, хотя бы на тот же уровень, что был здесь?
— Не знаю, — я задумался. Мне никогда это не приходило в голову. — Ну год, два. Только при чем тут смерть?
— Ты думаешь, редакторы друг друга не знают? — спросил Игорь. — Но даже если не будут знать, думаешь, на новом месте не будут интересоваться, почему ты ушел отсюда? И что ты будешь отвечать, а главное, как будешь себя чувствовать? Бравым журналистом? Или все же неудачником?
— Как–то я не думал, — протянул я.
— Подумай. Много ли ты сможешь добиться с таким настроем? — продолжал давить Игорь.
— И все–таки, при чем тут смерть?
— Понимаешь, будучи побежденным, ты будешь помнить об этом всегда. Будешь постоянно гоняться, возвращаться в прошлое. Искать виноватых, это будут все, кто был вокруг, и даже мы попадем в это число. Ты будешь уже не человеком, огарком. Стержня в тебе не будет. Но самое главное, что там, внутри, ты будешь понимать, что виноват только ты.
— И где–нибудь, стоя на мосту, скорее всего пьяный в умат, проигравшие быстро спиваются или на наркоту садятся. ты поймешь, что живешь зря. Бессмысленно. И рядом будет такое заманчивое решение всех проблем. Один шаг, и все.
Игорь посмотрел мне в глаза.
— Ну, как, ты все еще думаешь, что мы преувеличиваем? — спросил он.
— Вспомни, сколько поэтов, музыкантов, художников спивались, вешались, стрелялись, — подхватил Олег. — Сколько предпочитало уйти, не бороться, и что в итоге?
Воцарилась мертвая тишина.
— И что мне делать? — хрипло спросил я.
— Помнить об этом, — сказал Игорь. — Помнить всегда, каждые день, каждую секунду.
— Но не зацикливаться на этом, — добавил Олег.
— Ты должен понять одно, — снова Игорь. — Воин не имеет права на ошибку. Каждое поражение — последнее. У нас нет зазора на малодушие.
Игорь посмотрел мне в глаза.
— Ищи другие способы воздействия на своего Врага, — он провел ладонью по столу. — Пока ты действовал стандартно, предсказуемо, прямолинейно. Этого она от тебя и ждала. Не удивлюсь, кстати, если она предложит тебе встречаться. Чтобы потом еще и продинамить. Вполне в женском духе действие. И отказ с твоей стороны, ей сильно не понравиться.
Олег при этих словах заговорщицки подмигнул.
— С этого момента ты должен перехватить инициативу, — Игорь встал и подошел к окну. — Это будет первый твой удар, но не последний. И она больше не должна бить. Только ты. Используй все, окружение, ситуации. Слабости. И ее сильные стороны нужно повернуть, против нее же.
— Это Враг, пойми, — Олег выдвинул челюсть. — Никакого милосердия, никаких компромиссов. В полную силу, без предупреждения. Никаких угроз, только действие. Применяй любые методы, на войне хороши все средства.
— Все? — я даже удивился. — Ложь, например, тоже?
— На войне, ложь, это дезинформация противника, — усмехнулся Игорь. — Только, чтобы сработала, она должна выглядеть правдиво, а то повернется против тебя же…
… Корпоратив, в честь юбилея главреда, был в самом разгаре. Изрядно набравшиеся сотрудники, сдвинув столы, танцевали под разухабистую музыку. Верка Сердючка, как говориться, жгла.
Я благоразумно ограничил себя в спиртном. Во–первых, не хотелось нажираться в сопли, и болеть потом с утра, а во–вторых, я, по взглядам, бросаемым на меня Дарьей, понял, что нужна будет трезвая голова…
… Она шла уверенно, как торпеда, среди поддатых коллег. На губах играла довольная улыбка, излучая уверенность, она гордо вышагивала, словно дефилировала по подиуму. И чувствовала себя, наверно, как королева. Шла она, пригласить на танец, как раз объявили белый.
— Танцуешь? — спросила она.
Я коротко кивнул, в стиле царского офицера. Странное дело, но всю неуверенность, как рукой сняло, при виде ее довольного лица и соблазнительной походки.
Я подхватил предложенную руку, и вывел ее на площадку.
— Прекрасно выглядишь, — сказал я, когда она повернулась ко мне.
Я уверенно взял ее за талию. В этот момент я пожалел, что не удосужился научиться хотя бы вальсу. Шикарно бы вышло.
Девушка, положив руки мне на плечи, улыбнулась в ответ, стрельнув глазами из–под полуопущенных ресниц.
— Хотела спросить, — сказала она. — Почему ты меня избегаешь?
— Я? — улыбка, искренняя, скользнула по губам. — Почему ты так решила?
— Ну, ты единственный, кто при виде меня, делает вид, что меня нет. Вот даже сегодня, ты ни разу не пригласил меня, — она поглядела мне в глаза.
— Извини, но мне казалось, у тебя хватает поклонников, — не отвел я взгляд. — А я, признаться, ленив, чтобы участвовать в брачных играх.
— Не любишь отказов? — поинтересовалась девушка, позволив себе легкую улыбку.
— Не люблю выглядеть самцом, — парировал я, сохраняя невозмутимое лицо. — Образ джентльмена, мне нравиться больше. К тому же, я не любитель распускать хвост, перед кем бы то ни было.
— Мне не стоило подходить? — спросила Дарья, сузив глаза.
— Возможно, — не стал я отнекиваться. — Я привык, что приглашает мужчина.
— Терпеть не могу эти условности, — Даша ответила резковато, горделиво откинув голову. — Вот захотела и пригласила.
— А я, старомоден, видимо, — в груди что–то сжалось в предвкушении. — Привык сначала ухаживать. А потом спать.
— Грубо, — зло блеснула глазами Дарья. — А говорил, что джентльмен.
— Я говорил, что мне больше нравиться этот образ, — ответил я, а в душе играл марш. Я почувствовал, что удар попал в цель. — А не то, что я ему полностью следую.
— Злишься за статьи? — скользнула снисходительная усмешка по ее губам.
— Ты догадлива, — уже улыбнулся я, и сделал это открыто и свободно, будто мы говорили о чем–то нейтральном. — Мне нравиться разговаривать с умными людьми. Не надо разжевывать очевидное.
— Туше, — опять блеснула девушка безукоризненной улыбкой. — Мне тоже нравиться такие люди. Продолжим вечером?
— Я настроен ответить отрицательно, — сказал я, при этом сохраняя приветливую мину, и даже еще шире улыбнувшись. — Не хочу быть еще одним.
— Не пожалеешь? — спросила Дарья, уже не улыбаясь.
В это время музыка кончилась. Я отпустил ее из своих рук и снова коротко кивнул, благодаря. Даша же посмотрела на меня словно через прицел, но, сумев сохранить вежливую мину. Развернувшись, я пошел к столу.
— Что, Макс, тоже решился? — рядом со мной сел Коля.
— На что? — спросил я, хотя конечно понял, о чем речь.
— С Дашей, — сделал жест в ее сторону Николай. — Клевая деваха, и упрашивать долго не надо.
— А ты про это, — сказал я. — Не, я не хочу.
— А что так? — немного удивился Коля.
— Ты знаешь, — я понизил голос. — Опасаюсь я.
— Чего? — Николай хохотнул. — Что не удовлетворишь?
— За здоровье опасаюсь, — тем же тоном произнес я. — Ты вот знаешь, почему ее из прошлой газеты выжили?
— Нет, — Коля заинтересовался. — А что такое?
— Да, в принципе, ничего. Только уж больно быстро.
— Откуда знаешь? — спросил Коля, с еще большим интересом.
Конечно! Чужое белье! Мало кто устоит.