— Я предлагаю вам небольшую забаву. — Он протянул Маркизу свой наган. — Здесь в барабане шесть пуль. Если вы шестью выстрелами снесете головы этим шести терпсихорам, я снова заносу вас в списки живущих на этом свете и отпущу на все четыре стороны.
Толпа восторженно ахнула.
Кешка пробирался через толпу лагутинцев, прислушиваясь к словам атамана. Он оказался впереди в тот момент, когда Маркиз, усмехнувшись, сказал Лагутину:
— Я в женщин не стреляю. — И вдруг лицо его стало жестким. — Вы, кажется, образованный человек. Как же вы додумались до этого?! Это варварство!
— Варварство… — будто взвешивая это слово, тихо повторил Лагутин. — Называйте это как угодно, милостивый государь. Но я знаю простого человека. — Он показал на коллекцию. — Это все — принадлежности дворцов и салонов. Игрушки богатых бездельников. Простому человеку они ни к чему. Скажите, братцы, — так же тихо обратился он к окружающим его бандитам, — нужна вам вся эта парфюмерия?
— Нет! Не нужна! — закричали лагутинцы.
— Нужны вам эти раскрашенные фарфоровые барышни? Или вам нужны краснощекие, здоровые, работящие, живые?
— Живые! — выдохнула толпа.
Кешка испуганно смотрел на происходящее. Он встретился с Макаром взглядом. Макар чуть заметно улыбнулся. А Лагутин снова протянул наган Маркизу.
— Выбирайте, уважаемый. Или вы стреляете, или я. Ну-с? Выбирайте. Я, может быть, стреляю хуже вас, но уверен в том, что даже одной из этих шести пуль хватит, чтобы отправить вас на тот свет.
Кешка зажал рот кулаком и не отрываясь смотрел на Маркиза, стараясь поймать его взгляд. Маркиз заметил его, широко улыбнулся Кешке и громко сказал:
— Хорошо. Я согласен.
— Гад, — прошептал Макар. — Продажная шкура.
Маркизу развязали руки и дали наган.
Телохранители Лагутина навели свои обрезы на Маркиза.
Маркиз взял наган в левую руку и тщательно прицелился в одну из фарфоровых фигурок. Он стоял спиной к Лагутину и долго целился.
Толпа притихла.
Лагутин внимательно наблюдал за Маркизом.
Маркиз опустил пистолет и, обернувшись к толпе, громко, как шпрехшталмейстер, объявил:
— Смертельный номер. Администрация просит людей со слабыми нервами покинуть цирк.
Толпа загоготала.
А Маркиз снова повернулся спиной к Лагутину, прицелился в статуэтку, но внезапно вскинул руку с наганом и через плечо, не глядя, выстрелил в Лагутина.
Лагутин схватился за грудь.
В то же мгновенье раздались выстрелы телохранителей, стрелявших в Маркиза.
Маркиз упал на землю.
Кешка бросился к нему.
— Дяденька Маркиз, дяденька Маркиз…
Толпа смешалась, окружив убитого Лагутина.
Кешка опустился на колени возле Маркиза.
— Вы живой, живой! — плача, повторял Кешка. — Они не убили…
— Убили, отец Иннокентии, убили… А ты живи… Живи как человек… живи…
Несколько лагутинцев подняли тело убитого атамана и понесли его, как вдруг в воротах появился всадник на взмыленном коне.
— Струнников идет! Струнников!
И тут всадник увидел мертвого Лагутина. Он резко осадил коня и снял шапку.
Монастырский двор притих. Все обнажили головы.
И в наступившей тишине раздался истерический крик:
— Братва, тикай! Здесь нас всех перебьют!
Весь двор снова пришел в движение. Лагутинцы седлали лошадей, запрягали телеги, расхватывали оружие. И вот уже через ворота летели всадники, повозки, бежали пешие…
В панике лагутинцы забыли о Макаре. Кешка развязал ему руки и сунул наган, тот самый, из которого стрелял Маркиз. К ящикам подкатил таракановский фургон, остановился у самой стены, и трое лагутинцев, соскочив с козел, бросились к коллекции, чтобы все снести в фургон.
— Стой! Стрелять буду! — закричал Макар, вскочив на козлы. Лагутинцы отшатнулись. Но в эту минуту лагутинец, копавший ночью могилу, узнавший в маленьком монашке мальчишку, угнавшего коня, истерически завопил:
— Хватайте малого! Он коня моего угнал! Это он Струнникова привел! Он! Бей его!
Толпа загудела и двинулась на Кешку. Макар отчетливо понял, что вот сейчас, в какие-то считанные мгновения решается все — судьба Кешки, его собственная судьба… И сразу же увидел прищуренные глаза пожилого лагутинца в папахе, увидел, как поднялся ствол его обреза, нацеленный на Кешку. Раздался выстрел. Макар опередил лагутинца. Бандит в папахе упал. Макар подтолкнул Кешку за фургон и сам скрылся вместе с ним, помог ему быстро забраться на крышу фургона, стоявшего возле самой стены.
Макар отстреливался, закрывая собой Кешку, но вдруг сам схватился за плечо. Превозмогая боль, он помог Кешке забраться на монастырскую стену и сам полез вслед за ним.
И сразу же увидел, что навстречу ему по парапетной стенке долговязой лагутинец катил старый, видавший виды пулемет Максима, колеса которого подскакивали на стыках кирпичей. Макар выстрелил, и бандит упал. Тогда Макар подкатил пулемет к краю стены и, крикнув Кешке: «Ложись!» — растянулся рядом с мальчуганом.
Отсюда, сверху, хорошо было видно, как к фургону с обеих сторон двигались вооруженные лагутинцы. Сюда же приближенные Лагутина на руках несли тело своего атамана.
— Все назад! — крикнул Макар.
Толпа на какое-то мгновение застыла…
Двуколка, запряженная жилистой низкорослой лошадкой, с Егором и Таракановым тряслась по лесной просеке. При выезде из леса Егор остановил лошадь и, соскочив на землю, прислушался.
Тараканов подошел к нему, и они вместе вышли на опушку. Отсюда хорошо был виден весь монастырь, стоявший на высоком берегу реки. По всему склону, во все стороны, к реке, к лесу, к дальнему полю неслись всадники, повозки, телеги, бежали люди.
— Лагутинцы драпают, — сказал Егор. — Кто ж это их спугнул?..
И вдруг Тараканов толкнул Егора в бок и, протянув руку, показал на фургон, выезжающий из ворот монастыря. Это был его фургон, в котором он жил и хранил коллекцию.
Фургон спустился к реке и, переехав через мост, направился к лесу. Молодой парень с винтовкой за плечами стоя гнал лошадей.
Тараканов и Егор развернули двуколку и углубились в лес.
Лагутинец с таракановским фургоном гнал лошадей по лесной дороге. За поворотом лошади внезапно остановились. Поперек дороги стояла пустая двуколка Егора. Лагутинец, чертыхаясь, соскочил с фургона. Но в это время могучие руки Егора обхватили его и повалили на землю. Связав его, Егор посадил лагутинца возле дерева, сам влез в двуколку и погнал лошадей по дороге. Тараканов обошел фургон. Задняя дверь была забита крест-накрест двумя досками. Тараканов подавил улыбку и взобрался на козлы. Рядом с ним уселся Егор и, взяв поводья, стеганул лошадей.
Тараканов и Егор на фургоне по глухой лесной дороге приближались к границе. Егор натянул поводья и остановил лошадей.
— Дальше без Маркиза не поеду. И вас не пущу, Илья Спиридонович.
— Не дури, Егор, не время, — огрызнулся Тараканов.
— По совести скажу, боюсь, обманете вы меня, Илья Спиридонович. Вот найдем Маркиза, тогда и поедем.
Егор соскочил с козел и взял под уздцы лошадей.
Тараканов как бы застыл, бессмысленно глядя на Егора. Потом он выхватил пистолет из бокового кармана и прицеливаясь в Егора, закричал:
— С дороги!
Егор отскочил в сторону, но Тараканов выстрелил, и Егор упал.
Тараканов хлестнул лошадей. Фургон, подпрыгивая на кочках, понесся к границе.
Дорога становилась все уже и уже, ветви хлестали по лицу Тараканова, а он все гнал и гнал лошадей.
Тяжело дыша, стоя, он все хлестал и хлестал лошадей, пока они не вынесли его на небольшую поляну, где Тараканов сразу же заметил мелькнувшую за деревьями фигуру в темном костюме. Он вздрогнул от неожиданности, но фигура показалась знакомой. Человек вышел на поляну и, сняв шляпу, помахал ею Тараканову. Это был Артур… Но ведь он должен был встречать его вовсе не здесь, а в условленном месте, там, за кордоном.
— Не опасайтесь, Илья Спиридонович, — крикнул Артур. — Это я! Это есть я!
— Вижу, что вы… — с трудом удерживая лошадей, ответил Тараканов. — Зачем вы здесь?! Что вы здесь делаете?
— Я здесь для того, чтобы облегчить вашу задачу, — сказал Артур, снимая перчатки. — Последнее время на границе неспокойно… А нам не хотелось подвергать опасности ни вас, ни ваш ценный груз.
— Бесценный, вы хотите сказать. — Тараканов так устал, что ему даже не удалось выдавить из себя улыбку.
— Я покажу вам надежную тропу, — сказал Артур. — Через границу ящики придется перенести на руках.
Тараканов спрыгнул с козел на землю.
— Я сам буду сопровождать каждый из этих ящиков. — Он похлопал по стенке фургона. — Если б вы только знали, господин Артур, чего это мне стоило?! Не думайте, что вы получите эти ящики за бесценок.
— Успокойтесь, дорогой Илья Спиридонович. Мы не собираемся вас обманывать. Вы будете богаты. Как говорят у вас по-русски, сказочно богаты.
Где-то рядом на верхушке сосны дятел так сильно ударил своим клювом по стволу, что Тараканов невольно вздрогнул. Артур подошел к дверце фургона.
— А сейчас, если позволите, я хотел бы только взглянуть…
— Вы все еще не верите мне? — с горечью сказал Тараканов.
— Нет, нет, что вы… — Артур попытался успокоить его. — Мною руководит просто… нетерпение. Обыкновенное человеческое нетерпение.
— Ну что ж, открывайте, — тихо сказал Тараканов. — Нет, я сам!
Он достал из-под сиденья топорик, с его помощью с трудом отодрал одну, затем другую доску и распахнул дверцы настежь.
На полу пустого фургона лежал труп, завернутый в одеяло. Тараканов приоткрыл край одеяла и в ужасе увидел незнакомое лицо мертвого человека.
Это был Лагутин.
— Где же коллекция, господин Тараканов? — спросил внезапно побледневший Артур. — Где ваши богатства?!
Тараканов молча смотрел на мертвого Лагутина…
Эскадрон Корытного приближался к монастырю. Рядом с молодцеватым комэском ехали Витоль, Булатов и Коган.
— Странно, — сказал Витоль. — Почему так тихо? Неужели опоздали?
— Эскадрон, за мной! — скомандовал Корытный и, выхватив шашку из ножен, пустил коня рысью.
Конники поскакали за ним к воротам монастыря.
Во дворе монастыря было безлюдно. Прижимаясь к стене, поджав хвост, пробежала рыжая облезлая дворняга. Из-за угла церкви осторожно выглянул старик монах и тут же скрылся. Конь Корытного, всхрапнув, остановился у валявшегося посреди двора трупа лагутинца. Из-под папахи текла струйка крови.
— Драпанули… — сказал Корытный. — Однако кто их так напугал?
Макар сидел на земле, прислонившись к одному из ящиков с коллекцией. Данило, опустившись на колени, перевязывал ему плечо разорванной на полосы его же рубашкой.
Кешка, стоя над телом Маркиза, беззвучно плакал, глядя на улыбающееся, удивительно спокойное лицо убитого.
Кругом валялись трупы убитых лагутинцев. Было тихо.
Внезапно послышался конский топот. Макар поднял голову. Обернулся испуганно Кешка. К ним неслись всадники.
На полном скаку остановил Корытный своего великолепного серого в яблоках жеребца. Подскакали и остальные — Витоль, Булатов, Коган, бойцы Корытного.
Макар с трудом поднялся, поддерживаемый Данилой, и улыбнулся, превозмогая резкую боль в плече.
— Все в порядке, товарищ Витоль, — сказал он. — Вот она, коллекция бывшего князя Тихвинского, — и показал на ящики.
Витоль соскочил с коня и обнял Макара.
Макар взглянул на Булатова.
— Может, и все равно, кто бы спас ее, Булатов. А все-таки… Мне, однако, не все равно.
— Завидую, — ухмыльнулся Булатов.
И вот уже две телеги, груженные ящиками с коллекцией князя Тихвинского, под охраной эскадрона Корытного покидали стены монастыря. Кешка сидел и а передней телеге рядом с Макаром. Он оглянулся и помахал рукой Даниле, стоявшему в воротах и старческими слезящимися глазами смотревшему им вслед.
Они отъехали от монастыря и свернули на дорогу к Изгорску. Кешка молчал, задумчиво глядя куда-то вдаль.
— О чем задумался, Иннокентий? — спросил его Макар.
Кешка не ответил. Он смотрел на вечернее, предзакатное небо, на оранжевую полоску на горизонте и ждал, когда перед его глазами появится всадник на озаренном закатом красном коне.
ПРОПАВШАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
Часть первая
ПРОПАВШАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
По каменным плитам тюремного коридора шли трое. Впереди — начальник тюрьмы, за ним арестованный, позади конвоир.
Аркадий Николаевич Смелков, высокий, прямой, в сюртуке горного инженера, в белой сорочке с накрахмаленным воротничком, мало походил на арестанта. Он шел, высоко подняв голову, заложив за спину руки, мало обращая внимания на любопытные и не очень доброжелательные взгляды солдат, попадавшихся навстречу.
Начальник тюрьмы, бывший рабочий-путиловец, открыл комнату в свой кабинет, и Смелков, слегка пригнувшись, вошел в комнату с низким сводчатым потолком.
Возле окна стоял человек в черной кожанке, в таких же кожаных галифе, в очках с железной оправой. Он кивнул начальнику тюрьмы, и тот вместе с конвоиром вышел.
— Здравствуйте, Аркадий Николаевич, — приветливо сказал человек в кожанке. — Моя фамилия Волжин.
— Мы знакомы, — буркнул Смелков. — Впрочем, когда я прятал вас от жандармов, у вас не было фамилии, вас называли товарищ Захар. Ну что ж, долг платежом красен. В двенадцатом году я прятал вас, теперь вы упрятали меня.
Волжин рассмеялся.
— Будем считать это недоразумением, — миролюбиво проговорил он, поглаживая усы.
— Недоразумением?! — вскинул голову Смелков. — Ну нет! Меня разбудили среди ночи, переполошили домашних, какой-то дикий горец разыскивал у меня в доме пшено… Что я, бакалейщик?! Спекулянт?! Откуда в доме горного инженера пшено, черт побери!
— Не пшено искали у вас, Аркадий Николаевич, — спокойно пояснил Волжин. — Нам стало известно, что у вас в квартире скрывался адмирал Симбирцев, непримиримый враг Советской власти.
— Адмирал Симбирцев — выдающийся полярный исследователь. А его политические взгляды меня не интересуют!
Волжин усмехнулся и покачал головой.
— Напрасно… Напрасно вас не интересует его политическая позиция… Впрочем… предлагаю забыть этот инцидент, — и он широко улыбнулся.
— Забыть? — вскинул брови Смелков. — Ну нет-с! Вы меня арестовали, извольте судить, поскольку я прятал у себя на квартире не ученого-исследователя, а, как вы выразились, непримиримого врага Советской власти!
— Никто вас судить не собирается, — сказал Волжин. — Вы свободны, Аркадий Николаевич.
— Нет уж! Извольте судить! А то сейчас вы меня отпустите, а завтра опять явится какой-нибудь горец, и все начнется сначала.
— Обещаю, что не начнется. Присядьте, пожалуйста. — Волжин усадил Смелкова в единственное кресло за столом начальника тюрьмы, и, помолчав некоторое время, спросил: — Аркадий Николаевич, Ардыбаш — это серьезно?
Меньше всего на свете мог Смелков ожидать, что здесь, в тюрьме, кто-то заговорит об Ардыбаше. Он с удивлением уставился на Волжина.
— Ардыбаш? А какое вам… — Он подчеркнул слово «вам». — Какое вам дело до Ардыбаша?
— Разбирая бумаги Горного департамента, по поручению Совнаркома, я обнаружил ваше письмо с предложением направить экспедицию в район Ардыбаша.
— Да, в свое время обращался я в Горный департамент с таким предложением, — угрюмо произнес Смелков. — Однако ответа так и не получил.
— На вашем письме есть резолюция.
— Какая?
— «Чушь! На Ардыбаше нет золота и быть не может!»
Смелков поморщился.
— Эти господа из Горного департамента разбирались в геологии не больше вашего горца, который в поисках пшена переворошил всю мою коллекцию минералов.