— Вот так-то лучше, — удовлетворённо сказал Виталий. — Ларис, по-моему, надо пойти: они явно не хотят, чтобы нас видел ещё кто-то.
Взглянув на девушку, он удивился. На лице её было какое-то непонятное выражение; странным казалось и то, что во время всего разговора она молчала. Он нетерпеливо, но легонько подтолкнул её в спину, и Лариса послушно пошла, но при этом видно было, что мыслями она далеко отсюда.
Внутри дома всё выглядело непривычно. Вроде бы, те же самые предметы, что и должны быть в деревенской избе: стол, стулья, посуда — но какой-то особой формы, необычной для их взгляда.
Мужчины о чём-то нетерпеливо спросили женщину, она пожала плечами, вышла в другую комнату и минут через пять появилась, держа в руках какую-то одежду. Мужчины быстро её выхватили и, что-то говоря, стали совать ребятам.
— Хотят, чтобы мы переоделись, — догадался Саша. — Я — «за», понятно же, что они нас от неприятностей спасают. Видимо, у них серьёзное наказание за такое положено.
— Переоденьтесь, — сказала Лариса с каким-то отсутствующим выражением, явно прислушиваясь к тому, о чём говорят аборигены.
Виталька это заметил.
— Ты что, понимаешь их язык? — почему-то понизив голос, спросил он.
Лариса сделала нетерпеливый жест: не мешай! — и продолжала прислушиваться, хотя и не так явно: видимо, сообразила, что раз догадался Виталька, догадаются и они. Похоже, она не хотела, чтобы об этом знали.
Ребята стали быстро переодеваться, совсем забыв, что рядом с ними находится девушка. И только сняв куртку, рубашку и брюки, Сашка вспомнил об этом.
— Лариска, отвернись, — попросил он, хотя та и так смотрела не на них, а как бы в окно.
— Что? — не поняла она и инстинктивно повернулась, но, увидев полуголого Сашку, фыркнула и отвернулась снова.
Мальчишки по этому поводу коротко хохотнули и стали напяливать предложенную им одежду. Она была непривычна и немного им не по росту, но в целом подходила под определение «сойдёт».
Тем временем хозяева дома, видимо, пришли к какому-то решению. Разговор их стал спокойнее, и они всё чаще соглашались друг с другом. Потом наступила пауза, и один из мужчин что-то сказал женщине; та посмотрела на ребят, кивнула и стала собирать на стол, показывая, чтобы они садились. Второй мужчина надел какой-то странный головной убор, ещё немного поговорил с другим, махнул рукой и ушёл, явно торопясь. Женщина поставила тарелки с какой-то едой, подала им ложки, показала им: ешьте, мол! — и вместе с оставшимся мужчиной вышла в другую комнату, забрав с собой одежду мальчишек. Ребята остались одни.
— Ларис, ты что, понимаешь их? — снова спросил Виталька.
— Да, да, — торопливо сказала девушка. — Но как-то странно… Слова не понимаю, только общий смысл улавливаю и сути не пойму. Тут у них какие-то непонятные дела творятся. Мальчишки, где наша сумка?
— Вон стоит, — недоумённо ответил Сашка и отвёл ото рта ложку. — Ты что, думаешь, они нас отравить хотят? Предлагаешь опять консервы есть?
— Да нет! Быстро ешьте ягоды! Я думаю, это — ну, то, что я понимаю разговор, — из-за них. И ещё: по-моему, нам очень-очень повезло, что мы вышли именно к этому дому.
Глава 7. Белоснежка в плену у морпехов
Что бы ты ни делал, это привлечет на тебя огонь противника, даже если ты ничего не делаешь. Мёрфи. Военные законы.
Еда показалась им невкусной, так как не была похожа ни на что знакомое. Единственное, что можно было сказать про неё с определённостью — это какие-то варёные овощи, довольно сытные, впрочем. Поев, ребята поняли, как жутко они устали. Больше всего сейчас им хотелось спать. Их хозяйка, похоже, об этом уже подумала, так как отвела в комнату, где на полу была постелена просто куча различного тряпья, но его было так много, что ложе представлялось вполне удобным. Указав на него, хозяйка взяла за руку Ларису и потянула за собой. Лариса жестом дала понять, что останется здесь, с ребятами, но женщина укоризненно покачала головой, продолжала настойчиво тянуть, и девушка сдалась. Так же жестами она показала ей, что сейчас придёт, женщина согласно кивнула и вышла.
— Слушайте, мальчишки, — сказала Лариса, — я вам коротко расскажу, что поняла из разговора. По-моему, уже точно: это — параллельный мир. Здесь многое не так, как у нас, и большую роль играют растения. Мы находимся в каком-то заповеднике, он огорожен и охраняется, а в этом посёлке живут… ну, вроде егерей, что ли. Но охраняют не они, они ищут здесь что-то и, судя по всему, ту самую поляну с цветами, на которой мы оказались случайно. Так что нас, конечно, не оставят в покое, а будут требовать, чтобы мы их туда отвели. Вот на этом, думаю, и можно с ними торговаться: мы вам — поляну, а вы нам поможете вернуться. Если они это могут, конечно, — добавила она, тяжело вздохнув.
— А ты с ними разговаривать можешь? — спросил Саша.
— Да нет же! Я не понимаю их речь, просто появляются какие-то образы, когда они начинают говорить. Скоро сами увидите. Я уверена, что это из-за ягод, потому что весь механизм действия какой-то не наш.
— А почему ты сказала, что нам повезло?
— Потому что эти люди переживают, что мы попадём к тем, кто с нами церемониться не будет, и хотят куда-то отправить, где нас не найдут… Ладно, давайте поспим немного, а то скоро, похоже, снова в путь.
Лариса сделала им ручкой и вышла из комнаты.
— Слышь, Виталька, — сказал Сашка с широко вытаращенными глазами, — что значит — не будут церемониться? Это что — пытать, что ли?
— Я откуда знаю? — отмахнулся тот. — Слушай, по-моему, нам нельзя спать, раз такие дела завариваются. Лариска пусть поспит, а мы с тобой сейчас вылезем в окно и разведаем, что тут у них и как. И посмотрим, в какую сторону бежать, если удирать придётся.
Хотя спать очень хотелось, Саша признал, что его друг прав. Подумав, они соорудили из тряпья две куклы и накрыли широким одеялом. Если не особо присматриваться, то было похоже на то, что это спят они, укрывшись с головой. Шпингалеты на окне оказались незнакомой конструкции, но ребята всё же разобрались, открыли и, сначала осторожно глянув по сторонам, вылезли в огород.
— Интересно, а в какой комнате Лариска? — спросил Саша, оглядываясь на окна.
— Ты чего, не слышал? — удивился Виталий. — В соседней комнате её каблучки стучали, значит, её окно — рядом с нашим, слева.
Уже начинало смеркаться, и это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что могло помочь остаться незамеченными, плохо — потому что сами они вдалеке уже ничего не видели.
Осмотр — хотя бы беглый — решили начать со двора своих хозяев. Собственно, там ничего и не было, кроме сарая, туда они и зашли.
— Смотри-ка, — удивился Виталий, — прямо хоть второй прибор собирай!
Действительно, в сарае оказалось полно электроприборов и даже конфигурация их была вполне привычной. Правда, все они были осветительные. Смотанные в кольца, лежали провода. Внимание их привлёк внушительный прожектор с подставкой.
— Зачем он им? — вслух подумал Виталий, но ответа, конечно, не получил.
— О, а вот это нам пригодится, — оживился Саша, указывая на ящик, в котором находилось около десятка ручных фонарей.
Ребята достали по фонарю, убедились, что они работают и решили, что больше здесь делать нечего.
Посёлок оказался небольшим, домов около тридцати, и все они располагались на единственной улице, в два ряда, друг против друга, только дом их хозяев стоял как бы на отшибе. Странным было то, что на улице никого не было — хотя почти во всех домах горел свет, — и нигде не слышно лая собак. По посёлку они, конечно, не пошли, слишком рискованно, удовлетворились тем, что теперь знают, в которую сторону он тянется. Через дорогу от их дома стояла незапертая трансформаторная будка, они заглянули туда, затем обогнули её и пошли в сторону леса. Ребята не собирались в него углубляться, просто хотели знать, смогут ли при необходимости там укрыться. По лесу вела неширокая дорога, они некоторое время шли по ней, пока не вышли на лужайку, в глубине которой чернел какой-то небольшой домик. Судя по всему, он был нежилой. Ребята подошли к нему и убедились, что так оно и есть.
— Ну вот, не зря сходили, теперь знаем, где можно спрятаться на время, если вдруг чего, — сказал Виталий, освещая фонарём внутренности дома.
— Ага, спрячешься здесь! — возразил Саша. — Это же совсем рядом, что, думаешь, они про него не знают?
— Они-то знают, да только не знают, что мы тоже знаем! — парировал Виталий.
— Логично, — ухмыльнулся Саша, и они продолжили осмотр.
По всей видимости, здесь никогда не жили — не было ни одной кровати, — домик служил для каких-то других целей. Условно можно было считать, что в нём две комнаты, хотя это было одно помещение, наполовину разделённое тонкой дощатой стеной. Везде на полу валялись какие-то инструменты.
— Ого, а вот это что такое? — удивился Виталий, зайдя во «вторую» комнату.
В ней стоял небольшой стол, возле него единственный стул, а на столе — непонятный прибор, похожий на радиостанцию. Сходство дополняли подключенные наушники.
— Похоже, Виталька, мы накрыли с тобой шпионское гнездо, — предположил Саша. — А что, вариант: мы как законопослушные граждане доносим об этом местному правительству, и в благодарность за это оно приказывает своим учёным вылезти из кожи вон, а отправить нас обратно…
— Мы не только не законопослушные, мы вообще не граждане, — осадил друга Виталий. — Для местного правительства мы — тёмные личности, к тому же знающие какую-то тайну про эти чёртовы цветы.
Больше здесь делать было нечего, и они отправились в обратный путь.
Уже совсем стемнело, не было даже луны, так как по небу ползли тяжёлые тучи, но друзья уверенно шли по дороге и даже не включали фонарики. Ещё издалека они увидели, что в «их» доме во всех комнатах горит свет — значит, их исчезновение заметили.
— Лариска наверняка переживает, — обеспокоенно сказал Виталий.
— Ну, — мрачно подтвердил Саша, — ещё, поди, думает, что мы её бросили! Пошли быстрее!
И они почти бегом преодолели последнюю часть пути.
Пройдя калитку, они немного замешкались у входной двери, но всё же решили войти в дом так же, как и вышли — через окно. Ребята обогнули дом и подошли с обратной стороны. В «ларискином» окне тоже горел свет, и они решили, что будет правильным сначала показаться ей и успокоить: вот они мы, никуда не пропали. Виталий подошёл первым, уже хотел стукнуть, но вдруг присел и знаком приказал другу сделать то же самое. Сашка подчинился, понимая, что это он неспроста.
— Ты чего? — шёпотом спросил он.
— Посмотри в окно, только осторожно, — сдавленным голосом сказал Виталий.
Сашка сдвинулся в сторону, приподнялся между проёмов и медленно стал приближать голову к окну. То, что он увидел, сдавило сердце: в комнате, вся очень бледная, на стуле сидела Лариса, а рядом с ней стояли трое мужчин в явно военной форме и с оружием в руках — вылитые американские морпехи, какими их изображают на картинках в комиксах.
Глава 8. По законам боевика
Дипломатия — это искусство говорить: «Хоро-о-шая собачка!», пока не найдёшь камень поувесистей. Мёрфи. Ситуации.
Кроме военных в комнате находились двое хозяев дома — не было только того мужчины, который куда-то ушёл, — и тот самый мужичишка, встреченный первым. Не было сомнения, что «морпехов» привёл он.
Сашка резко поднял руку, намереваясь стукнуть в окно, но Виталька, поняв, что он собирается сделать, схватил его за одежду, дёрнул вниз, а затем отшвырнул в сторону и тут же, не давая опомниться, навалился на него.
— Молчи, дурак! — злобно зашипел он. — Ты всё испортишь!
И, зажимая ему рот, оттащил за угол дома.
— Это ты дурак! — Сашка был явно вне себя. — Ты что, не понимаешь, каково ей сейчас? Одна в чужом мире! И нас нет! Раз мы не можем ей помочь, значит, надо быть рядом!
И он снова рванулся, на этот раз к двери. Но Виталька опять крепко схватил его и не выпускал.
— А кто тебе, идиоту, сказал, что не можем? Должны смочь! Сначала попробовать надо, а не получится — тогда сдадимся.
Сашка сразу обмяк и с надеждой посмотрел на друга.
— Смотри, — зашептал Виталька, — они, конечно, поведут её с собой. Наверное, это будут двое, а один останется подкарауливать нас. У дома нет никакой машины, значит, поведут пешком. Мы будем красться за ними…
И тут он замолчал, потому что у него в голове яркой молнией сверкнула идея.
— Нет! — возбуждённо сказал он. — Не так! Мы им сейчас такое устроим! Побежали в сарай! Только бы успеть!
Ребята кинулись к сараю.
— Хватаем прожектор, провода — и к трансформаторной будке, — скомандовал Виталий, лихорадочно полосуя лучом фонаря внутренности сарая. — Вот он! О, класс! Провода не надо: к нему уже провод присоединён! Потащили!
Они выбежали за калитку, перебежали через дорогу и установили прожектор, направив его на крыльцо дома.
— Слушай внимательно, — торопясь, говорил Виталий, перебирая в руках шнур прожектора в поисках его концов. — Я останусь здесь, а ты беги к крыльцу и жди. Как только они выйдут, я лупану из прожектора: включу — и сразу же выключу, чтобы они не поняли, что это такое было. Ночь тёмная, а прожектор видно, что мощный. На мгновение они ослепнут, а ты хватай Лариску за руку, сдёргивай с крыльца и тащи за дом. Пока эти соображают, вы перебирайтесь через дорогу — только не здесь, а подальше — и бегите к тому домику. Там меня и ждите. Ну, беги!
В этот момент Сашка прямо-таки боготворил своего друга, но было не до слов, и он ринулся к крыльцу. А Виталька, суетясь, открыл дверь будки, посветил фонариком и нашёл свободный, незадействованный ключ. Не было времени подсоединять провода, как положено, и поэтому он просто по очереди намотал их на контакты, взялся за ручку рубильника и стал ждать. «Только бы сработал прожектор»! — подумал он. В том, что нить накаливания его огромной лампы цела, он убедился ещё при первом посещении сарая. В это время ветром чуть качнуло дверь будки, и это указало ему на новую опасность: а вдруг она захлопнется в самый неподходящий момент? Виталька, поскуливая, шарил глазами по сторонам в поисках какого-нибудь предмета, который можно было бы подложить под дверь, но было темно и ничего нельзя было увидеть. Но тут его снова осенило: фонарик! Он бросил рубильник, поспешно вытащил из кармана фонарь, немного вдавил его в землю, а второй конец упёр в порог будки. Попробовал дверь — теперь точно не захлопнется — и вернулся на прежнее место.
Сашка стоял возле крыльца, спрятавшись за угол дома. Ему было стыдно: устроил истерику. Вот Виталька — молодец, не раскис, а сразу решил, что надо действовать. И он, Сашка, тоже должен был сообразить, что попасться в лапы «морпехам» они всегда успеют, а сначала надо попробовать отбить у них Лариску. Но с другой стороны, он как-то понимал и себя: самое страшное сейчас для Лариски то, что она одна. Он вдруг с удивлением сообразил, что ещё утром они с Виталькой сидели на скамейке возле сарая и не знали, как убить время. Богатый событиями выдался денёк! И основное ещё впереди. Сашка не чувствовал никакого страха, напротив, он рвался в бой; быстрее бы всё началось, чтобы для девушки — при любом исходе — закончился кошмар, и она поняла, что её не бросили в беде.
Наконец, стукнула дверь, и раздались незнакомые голоса. Сашка помахал рукой, надеясь, что Виталька это увидит. В сенцах дома послышались шаги нескольких пар ног, Сашка различил и стук ларискиных каблучков. Ну, сейчас!
Осторожно выглядывая из-за угла, он увидел, как распахнулась дверь, и на крыльцо вышли «морпехи»: один впереди, за ним Лариса, а сзади, поддерживая её под локоток, второй. Только бы он не взял её за руку! Ну же, Виталька!
Луч прожектора полыхнул, как надо! Хотя Сашка и был к этому готов и изо всех сил щурил глаза, но и для него всё прошло жутко и неожиданно: вдруг ниоткуда пролилось море невыносимо яркого света и почти тут же исчезло, отчего сразу же нахлынувшая тьма стала абсолютно непроницаемой. Почти наугад Сашка нашёл руку Ларисы, сдёрнул девушку с крыльца и обеими руками схватил за плечи, чтобы она не упала.