-А вернуть как былО?- делая ударение на последнем слоге, лукаво прищурился Олег. Очевидно, что он не поверил ни единому слову парня.
-Послушайте, в истории Романа что-то такое есть,- Олеся задумалась, подбирая нужное слово,- правдоподобное. Откуда-то же я узнаю свойства растений.
-И этот случай с волком,- начал было я, но заткнулся, поймав быстрый взгляд девушки.
-Чепуха,- безапелляционно перебила Лика.- Просто у некоторых людей экстрасенсорные способности находятся в спящем состоянии. А внезапный стресс, удар молнии рядом, болевой шок, стихийное бедствие, может пробудить их.
-Когда это тебя успело током шарахнуть?- обратил все в шутку Олег. Компания откликнулась взрывом хохота, да так, что тени от потревоженного язычка пламени вновь пустились вскачь. Но на этот раз в их пляске не было ничего зловещего.
-Не верите?-с обидой в голосе взвился Ромка,- ну хоть на левое запястье-то взгляните!
Я послушно загнул рукав и тупо уставился на кожаный наруч.
-Для чего он тебе?- приступил с расспросами юноша.
-Из лука стрелять?- проявил креативное мышление я,- чтоб тетива кожу не рассекала?
-Да нет же, нет! Глянь повнимательней!
Я вгляделся в свой браслет. И тоже сделали Лика с Олесей. Мне сразу припомнился Клим, бросивший мимолетный взгляд на берегу озера на левое запястье. Что он там увидел?
Лично я не рассмотрел ничего особенного. Разве что на внутренней стороне короткая отметина, будто ребром медной монеты отчеркнутая.
Мотылек с видом победителя воздел руку к потолку.
-Видали? Медное колечко видали, а?
Он повращал рукой, демонстрируя, что его отметина, и правда, почти замкнулась в кольцо, охватывающее запястье.
-Вы ж не знаете, не знаете еще ничего! Того, что муркалы монеты свои на эту вот медь обменивают! Того, что короткий путь через маяк только тем открыт, у кого медный браслет есть! И то, что у каждого эта полоска по-разному удлиняется! Чем больше опыта наберешься, тем...
-Ладно, робята,- подытожил Клим.- Захмелел с непривычки Мотылек, бывает. Но хорошего помаленьку, пора уж и на боковую. Выпроваживайте нас. Поутру заскочу, к Аксинье пойдем.
-Да нас староста позвал на праздник,- смущенно напомнила Олеся.
-И точно! - хлопнул себя по лбу кладоискатель,- Я тоже пойду! С остальным можно и повременить. До обеда.
Я улыбнулся и крепко пожал протянутую для прощания руку.
-До завтра!
Раздосадованный Роман попрощался с нами коротко и даже обиженно.
Разместились по комнатам на ночлег по половому признаку, в смысле-мальчики направо, девочки налево.
-Экие мы Фомы неверующие,- бросил командор, ворочаясь на топчане.- Не прониклись идеями юноши!
-Да уж,- нейтрально поддакнул я,- жаль только за разговором один вопрос не успел задать.
-Какой?
-Роман, когда коснулся истории Клима, упомянул, что трое ушли в горы.
-Так, ну и что?
-Подтекст. Имелось ввиду, что наш рыжебородый друг тоже, по идее, должен был составить им компанию.
-И...?
-У них, четверых, было что-то общее. Понимаешь?
-Не совсем.
-У нашей четверки, следуя простой логике, тоже должно быть что-то, что объединяет нас.
-Есть предположения конкретные?
-Пока нет.
-Тогда давай спать!
Эпизод 9. Праздник прощания
Утром позавтракали гречневой кашей, сваренной девчонками на костре. Без масла и соли вкус оказался непривычным, но никто после себя ничего не оставил. Клим зашел как раз к той минуте, когда личный состав нашей четверки насытился, и даже успел ополоснуть плошки.
По пути рыжебородый друг продолжил знакомить нас с местными реалиями и обычаями. Праздник прощания проходил в формате, более всего напоминающим проводы в армию. Вот только призывники никогда не возвращались назад. И все это прекрасно знали.
-Отчего так, Клим?- не удержался я от вопроса.
-Видишь ли... География местная очень своеобразна. Ничего здесь нет, кроме небольших поселков у озер, болот и лесов. Сколь ни иди, ни в какой город или поместье не попадешь!
-Подожди, дорогой!- встрял Олег. Не ты ли сам о городах рассказывал?
-Говорил,- не стал отпираться землекоп.- Есть они. Стоят. Но пешком до них добраться очень сложно. Хоть на своих двоих, хоть на подводах караванных, кои муркалы снаряжают.
-Да как же так?- возмутилась внимательно прислушивавшаяся к разговору на ходу, Лика.
-Кто б знал,- пожал плечами Клим.
-Тебя с телеги втихаря ночью стаскивают, что-ли?- недоверчиво поинтересовался Олег.
-Нет. В определенных местах граница установлена. Караван дальше идет, как ни в чем не бывало. А тот, кто решил на халяву прокатиться, тот словно в упругую стенку упирается. Мне один из горе-путешественников рассказывал, воздух уплотняется, уплотняется, и...
-Понятно,- совсем не тактично обрезал командор,- так как же к городам пробиваются?
-А вот так и ходят. Либо кто секрет знает, кто проводника найдет, кто благосклонность торгашей заслужит. А остальные через маяки. Входят здесь, выходят там. Иногда ушедшие передают весточку с караваном, идущим в Ком. Но то скорее исключение, чем правило. Муркалы подобные просьбы исполняют с неохотой, говорят.
-А что там, на той стороне, кроме городов?- тихо вступила Олеся.
-Надежда,- удивил меня ответом Клим.- Что влечет человека прочь от привычного и знакомого? Надежда на лучшее.
-Вернуться назад, на Землю, оттуда можно?- вполголоса продолжил допытываться командор.
-Никто точно не знает. Кто верит в то, что можно. Кто мечтает о встрече с легендарными Старшими. Якобы они постигли истину. Воины ищут славы в сражениях. А кому-то и просто на большой мир хочется посмотреть.
-И здесь война?- глаза Олеси изумленно расширились.
-Да,- кладоискатель понизил голос до шепота и оглянулся по сторонам.-Слухи ходят, коли последователи Светлого победят, все погибшие вернутся к жизни.
-Благородная цель,- Олег презрительно скривился,- как обычно оправдывает средства. И как обычно, недалеких юношей бросают в бой жестокие старики.
-Аллоды-это владения такие?-осторожно спросила Олеся.
-Да. Современным языком, возможно, сказали бы "кластеры". Да, пожалуй, озерные кластеры,- подытожил лекцию Клим.
К началу праздничного собрания мы все-таки опоздали. В переполненный храм вошли, когда староста уступал свое место оратора крепко сбитому мужчине лет сорока. Большие залысины на угловатом черепе почему-то в первую очередь бросились мне в глаза. Чуть позже я оценил и орлиный профиль, и бескомпромиссный взгляд из-под бесцветных, почти незаметных бровей, и решительные рубящие жесты, характерные для военных.
-Глава "спартанцев", Григорий Петрович,- тихонько пояснил кладоискатель.
-Спасибо, Тихон Игнатьевич, на добром слове.
Видимо, мы как раз пропустили официальную часть с приветствиями, напутствиями и тому подобной формалистикой. Значит, ничего не потеряли. Меж тем предводитель воинов оперся обеими руками на импровизированную трибуну. Наспех сколоченная конструкция жалобно всхлипнула под напором мощного корпуса.
-Мы, жители поселка Спарта, всегда ценили и уважали ваше мнение. Всегда прибегали к вашему мудрому совету, не раз и не два повторяли про себя слова ваших проповедей, стараясь вникнуть в их глубокий смысл. Учение, которое вы несете людям, чисто и возвышенно. Однако...
Тут оратор взял многозначительную паузу, и я почувствовал себя как на митинге, где за внимание аудитории бьются не на шутку два политических лидера. И воеводино последнее слово меня почему-то сильно напрягло. Почему нельзя обойтись в речах без этих "но" и "однако", перечеркивающих напрочь весь смысл прежде сказанного?
-Однако, есть время для того, чтобы собирать камни для постройки церкви. А есть время для того, чтобы заряжать камни в пращи, и сражаться, отстаивая право строить свои храмы!
Кучка молодцов одобрительно загудела, заполняя привычную тишину равномерным басовитым "у-у-у". Оратор продолжал разглагольствовать, а звук, обретая силу, поднимался уже под своды церкви, норовя выплеснуться за ее пределы.
-Лучшие из лучших... самых достойных... как всегда в час лихолетья... надеемся на то, что вы...
Слова уже были не важны. Общий смысл панегирика и так стал предельно ясен. Где-то там, за пределами аллода, идет война. И пришла пора отправки в бой пополнения. Вот только откуда столько энтузиазма у новобранцев? Неужели скука маленького, почти безопасного мирка страшит больше, чем стрелы и копья неприятеля? Или идеологическая подготовка на высоте? Я обратил внимание на выражение лица старосты Озерного. Старик как будто лимон проглотил. Но изо всех сил сдерживается, стараясь не показать этого. Понятно. Идейные разногласия. Игнатьич, судя по всему, убежденный пацифист и умеренный консерватор. А полковник типичный ястреб. И где-то даже "ультрас". Из тех, что ведут массы в атаку, предпочитая командовать из глубокого тыла. А куда это он парней засватал, кстати?
Вопрос мой решился сам собой. Горстка коротко стриженных призывников, приняв отеческое благословение, направилась к озеру. Вся честная компания последовала вслед за ними. Церемония, судя по всему, проводилась далеко не впервые, поскольку людская масса двигалась споро, но без намека на поспешность. В движении этом просматривался определенный кем-то порядок, чуть ли не строевая дисциплина. Непосредственно за героями дня следовала свита земляков, замыкал колонну Григорий Петрович, ведя по дороге чинную беседу с Тихоном. За ними следовали мужчины Озерного, с небольшим отрывом от них- женщины. Я поискал взглядом детей, но не обнаружил ни одного. Поставил себе галочку: порасспросить Клима. Снова вернулся к голове колонны, к избранникам, экипированным для похода. Что примечательно, из оружия у юношей присутствовал лишь кинжал. "Совсем как у кавказских джигитов",- мелькнула в голове нелепая мысль. Однако кольчуга защищала тело каждого. Протиснувшись через толпу к Климу, я поинтересовался, отчего так.
-Оружием их снабдят на месте. С поля боя поднять, опять же, можно. А вот с броней по-разному, бают, случается,- в глазах Клима читалась вселенская тоска.
-Ты чего ж, пошел бы с ними?- ткнул кулаком в бок рыжебородого.
-Воевать,- нет. Не мое это,- твердо отозвался землекоп.- А отсюда утек бы, как пить дать.
-Почему до сих пор не решился?
-Решиться мало. Надо чтоб Тихон отпустил,- пророкотал Клим обреченно.
-Как так? Без него никак нельзя?
-Без него- никак,- он взглянул снизу вверх, и продолжил без всякой охоты,- ты еще не знаешь, как все обустроено.
-Как?- не отступился от расспросов я. Процессия тем временем достигла берега. Отбывающих обнимали товарищи, жали руки, говорили слова напутствия. Мое внимание на минуту привлек белобрысый паренек, крепко обнимающий старшего соратника. Схожесть в чертах лица бросалась в глаза. Неужели братья, да как же они сюда...
-Гляди,- кладоискатель прервал размышления, вытянув вперед левую руку с наручем.
-У меня такой же,- не понимая к чему клонит мужчина, отозвался я.
-Такой, да не такой!-охладил мой пыл землекоп,- смотри внимательней!
-Значит, значит. Больше ничего не заметил?
Я еще раз придирчиво сравнил аксессуары.
-У тебя же знак какой-то выдавлен на коже! Не то дуга, не то лента!
-Это он и есть.
-Кто?
-Запрет!
Новобранцы расселись в лодке, самый коренастый подналег на весла, и суденышко устремилось вперед. Мы переждали выкрики, подбадривающие уплывающих.
-Понимаешь, пока медная нитка не завершит полный круг, замкнувшись, ты не сможешь воспользоваться точкой переноса. Но с жителями Озерного не совсем так. Те, кто входит в общину, ни о каких путешествиях и не помышляют. А те, кто не входят, ожидают соизволения Тихона. Печать, она, с одной стороны, как грамота охранная. Игнатьич авторитет, жителей Озерного не трогает никто. Но и на маяк соваться с печатью без толку.
-То есть существует непреложное условие?
-Да. И не одно. Если хочешь пользоваться всеми правами жителя поселка Озерный, ты должен придти к Игнатьичу и отметится таким вот... тавром.
До меня, наконец, дошло, что напоминает тиснение на коже. Вот ведь тугодум! Подкова! Ну, конечно, подкова! На удачу? А в отсутствии чувства юмора старосту не упрекнешь!
-Подожди, через недельку и вас перед выбором поставит! Либо живете в поселке, приносите пользу обществу, либо вы сами по себе, и идете на все четыре стороны. Своеобразный договор, стало быть, заключаешь с поселковой властью. Только печать не на бумагу, а на тебя ставят. Говорят, у муркалов он этому научился!
- Договор бессрочный? А что с медной полоской? Она каждый день удлиняется? Чем больше прожил, тем длиннее нить?
-Э-э-э, нет!- Клим перевел взгляд вдаль, на уже порядком уменьшившуюся на фоне волн лодочку.- Не вечный договор. Как только следующее, серебряное колечко замкнется, соглашению конец, и я вольный казак. Чуть-чуть осталось мне, хоть и медленнее она, зараза, растет, много медленнее, чем медная. Ниточка удлиняется только от дел славных. Коли на печи лежишь, да в потолок плюешь, она на месте стоит.
-Любопытно. А что конкретно делать надо? Что в зачет идет?
Я взглядом нашел в толпе Лику. А, вот и Олег с Олесей, у самой воды!
-Вопрос интересный, заковыристый,- землекоп отвечал несколько рассеяно, блуждая глазами по лицам. Я понял, что он Аксинью ищет. И не находит,- Тем заковыристый, что у всякого по-разному. За себя скажу,- чем больше находок у меня, тем длиннее полоска. Помнишь, просил тебя прекратить копать по сигналу? Как раз потому, что я, именно я должен быть извлечь клад, чтоб приблизить момент закрытия контракта.
-Давно хотел спросить, как ты узнаешь, где клады искать?
Рыжебородый подался вперед, прошептав проникновенно в самое ухо:
-Чую я их. Нутром чую.
А потом добавил, чуть отстранившись, вполне обыденным голосом:
-Ну или карты беру. У Игнатьича. Ему же и добычу отношу.
Мы тихонько, не привлекая внимания остальных, рассмеялись.
-Клим, а я приметил среди сельчан и таких, у кого левое запястье тряпицей замотано. Для чего?
Землекоп тут же прервал смех и посмурнел лицом.
-То молитвенники истовые и есть. Особым узлом руку перетягивают. Не желают знать, типа, ни о каком шнурке, ни медном, ни серебряном. Бессребреники!
"И тут лыко в строку",- изумился я про себя.
-А сам Тихон? Не приметил у него тряпицы.
-Так у него и наруча нет! У единственного.
Группа юношей достигла островка с маяком и дружно вытаскивала лодку на сушу. Минута-другая согласованных усилий,- и вот уже отливающие на солнце стальной чешуей кольчуги скрываются в тени маяка.
Недолгое ожидание. Вспышка! Яркая настолько, что зрение возвращается не сразу. Не додумался отвернуться, болван!
А после нас ждал пир. Вернулись к столам, накрытым прямо на улице. Благо, летающих насекомых, как верно заметил Клим, здесь и в помине не было. Вот тут мы и вкусили радостей щедрой русской кухни. Естественно, в том ее виде, что был доступен селянам. Пареная репа, квашеная капуста, соленые грибы соседствовали со свекольным салатом, куриными ножками и рагу из зайчатины. Вина, правда, не было. Но присутствовала медовуха и еще непонятная бурая жидкость, именуемая в просторечии брага, с ужасным запахом и терпимым вкусом. Через какое-то время нас начали знакомить с поселенцами, мы даже жали протянутые руки, но то ли с непривычки к подобной винной карте, то ли от неумеренности возлияний, все воспринималось будто через туман.
Эпизод 10. Бегство
Пробуждение с утра выдалось, паче чаяния, безболезненным.
-Привет, Темыч!- Олег, хоть и слегка помятый, выглядел вполне довольным жизнью.
-Здорово.
-Ты это... Не помнишь, нам девчонки помогли добраться до дому?
-Не помню.
-Слушай, надо что-то с памятью делать. Йод что-ли начать пить?- усмехнулся командор.
-Зато похмелья здесь никакого!- в тон отозвался я.
Громкий топот на крыльце заставил нас вздрогнуть. Клим впрыгнул на порог, словно черт из коробочки.