- Ну, меня вообще никто не спрашивал перед выходом из корабля!
- Лишние разговоры ведете, - вмешался Вит. - Мы должны найти Оператора и убедиться, что он в безопасности.
- Ну и где он ходит? - осведомился Серега. - Гуляет? Должен был сидеть у ворот зайчиком и ждать нас!
- Не должен был, - возразил дипломат. - По инструкции, ему полагается ждать в командном центре, а это ближе к середине поселка. Туда и отправимся.
Над ними, за многометровой защитой купола, продолжала реветь атмосфера Юпитера. Наверное, это здесь еще считалось затишьем... Самир не представлял, сколько нужно жить в таких условиях, чтобы привыкнуть к этому чудовищу.
А уж каково умирать здесь - ему и вовсе представлять не хотелось. Чем глубже они продвигались в поселок, тем больше видели трупов. Они лежали на улицах, у дверей, в домах, кто-то - даже на крыше. Хотя зачем, от чего спасались? Самир видел мать, прижимавшую к себе девочку лет семи, молодую пару - мужчину и беременную женщину. Зачем нужно было лететь сюда?
Они прошли мимо дома, вокруг которого лежали только молодые женщины. Судя по всему, зарегистрированные проститутки, присланные скрашивать досуг шахтеров. Когда пришло время умирать, никто из клиентов не явился, им только и оставалось, что жаться друг к другу.
В одном из домов работал экран на стене. Шел фильм - видно, по повтору. Внутри действовала собственная система кондиционирования, более теплая, и труп в нежно-розовом платье едва походил на человека. На столике неподалеку от телевизора размещалась корзина с отшлифованными бриллиантами. Видно, женщина была ювелиром.
У всех кости стали мягкими, тягучими. Что произошло с внутренними органами - Самир не хотел даже знать, и уже сочувствовал экспертам, которым придется проводить вскрытие.
А еще - тем, кто прилетит сюда после этих людей, снова собирать алмазы. Кто-то же наверняка прилетит! Деньги, которые дает Юпитер, нелегкие, но быстрые.
Самир был рад, когда они добрались до командного центра. Трупов хватало вокруг него, но внутри постройки было холодно и тихо.
Но не пусто. Вит не ошибся: Оператор ожидал их там, за пультом бытового управления поселком, а увидев группу, поднялся и вышел им навстречу.
Это была женщина. В принципе, ничего шокирующего, но Самир все равно был удивлен. Ему казалось, что на устранение террориста, причем одиночное, должны послать мужчину... А не девушку, которой на вид лет двадцать пять, не больше! Она была высокой, да, но очень тонкой - силуэт, нарисованный в пространстве акварелью. Было очевидно, что у нее нет тех мышц, которые тренировка подарила Рите - а ведь и Риту крупной не назовешь! Но это - вообще воздушное создание, рядом с которым лучше окно не открывать, а то еще ветром унесет!
Вдобавок к этому, у девушки была светлая, почти белая кожа и льняного цвета волосы, остриженные очень коротко. Это лишь подчеркивало тонкие черты лица и не по возрасту спокойные светло-голубые глаза.
На ней было длинное белое платье, скрывавшее ее от шеи до ног, однако можно было разглядеть, что под ним надето нечто вроде защитного костюма. В руке девушка держала металлический кейс в форме куба. Такие использовались в космических перевозках очень часто, в них хранили все - от внутренних органов до золотых слитков. Внешне такие кейсы смотрелись одинаково, различалось внутреннее наполнение. Самир и сам с подобными работал, а потому и не мог поверить, что именно так выглядит легендарное оружие сверхпоражения!
Бледные губы Оператора дрогнули в едва заметной улыбке, лишенной и намека на тепло - жест вежливости, не более.
- Приветствую, - сказала она. Голос был негромкий, напрочь лишенный эмоций. - Кто управляет группой?
***
Ему следовало самому заговорить и первому представиться, так велела инструкция. Но Виту было не до того... Сначала он наблюдал то умирание, что воцарилось здесь, а потом вдруг появилось это живое привидение... На месте человека, который должен быть гарантом безопасности Земли. Вот и как на нее реагировать?
Но миссия есть миссия, сомнения тут будут излишни. Поэтому когда она задала вопрос, он сделал шаг вперед:
- Я. Александр Виторгский, дипломат, глава конвоя.
Она протянула ему магнитный чип, удостоверявший личность.
- Алексис Сантос, Оператор. С вами я покину Юпитер.
Он знал, что это не настоящее имя. Операторы были настолько ценны, что их истинная личность хранилась в тайне - чтобы террористы не пытались воздействовать на них через родных и друзей. То, что приходится жить без имени, было такой же частью их работы, как и высокая оплата...
- Вы не скажете, что здесь происходит? - Сергей подошел к пульту. - Система, похоже, в порядке...
- Система и была в порядке. Для устранения населения использовать биологическое оружие. Оборудование не пострадало.
Она говорила об этом все так же ровно. А ведь она провела здесь, среди этих трупов, не один день! Могла пройти по всем улицам, осмотреть все лица... Но, скорее всего, не сделала этого.
Одним из наиболее распространенных слухов об Операторах была их бессердечность.
- А где террорист? - спросила Рита.
- Ликвидирован. Если бы мое задание не было исполнено, я бы не вызвала конвой. Мы можем покинуть планету незамедлительно.
- Я бы хотела посмотреть на оружие, которое он использовал, - упорствовала девушка. - Я специалист по оружию, мне важно знать такие вещи! Ни с чем подобным я еще не сталкивалась...
- Будем надеяться, не столкнетесь и далее. Нам нужно улетать.
- Вы знаете, от чего умерли все эти люди?
- Нам нужно улетать.
Алексис не повышала голос, и Вит скорее почувствовал, чем увидел ее раздражение. Он не хотел, чтобы до этого доходило. Ему тоже хотелось знать, что здесь произошло, почему - и за что! - погибли эти люди. Но никто из них не имел права давить на Оператора.
Да и небезопасно это.
- Наш пилот обнаружил двух живых существ в поселке, - только и сказал он. - Вас и еще кого-то.
- Бортовой компьютер ошибся, господин дипломат. Я здесь больше недели, осмотрела все. Выживших нет и не могло быть. А теперь прошу, покажите мне, где находится ваш корабль.
Она вышла из зала первой. Вит еще раз осмотрелся по сторонам, чтобы проверить, ничего ли он не забывает. Однако зал пустовал, ничего подозрительного не наблюдалось. Между тем Сергей не просто смотрел, он успел проверить показатели компьютера.
- Все записи внутреннего наблюдения стерты, - тихо сказал он. - И восстановлению не подлежат.
- То есть, кто-то сильно не хотел, чтобы мы узнали, что тут происходило, - констатировал Самир. - Так не будем же нарываться и выполним миссию достойно!
- Откуда мы знаем, что это и есть наша миссия? - Рита покосилась на дверь, за которой скрылась Алексис. - Может, это террористка, которая расправилась с настоящим Оператором!
- Ты видела эту тростиночку? - фыркнул Сергей. - Как она с ним могла расправиться, защекотала до смерти?
- А то, что она себя называет Оператором, тебя не смущает?
Вит был согласен с Ритой - что-то тут нечисто. Однако удостоверение, которое показала Алексис, было подлинным, а все подозрения... Это не работа дипломата.
- Отставить обсуждение, - скомандовал он. - Мы должны вывезти ее с Юпитера и передать другому кораблю в районе Марса. Все, на этом наша миссия заканчивается.
- Так просто?
- Поэтому и пятый уровень. От нас ожидают ограниченных действий, а не расследования и своего мнения.
Когда они покинули зал, обнаружилось, что Оператор и не собиралась ждать их. Она шла вниз по улице, в ту сторону, где находился стыковочный люк. На мертвые тела, валяющиеся рядом с ней, она не обращала никакого внимания. Хотя как это может удивить ее? Поселок маленький. Пока она ждала здесь конвоя, она могла с каждым из этих трупов лично познакомиться!
Эта миссия не нравилась Виту. Но такую сложно провалить, и это хорошее начало для его карьеры.
Обратный путь к кораблю они проделали в молчании. Для конвойной группы оно было тяжелым, а Оператор словно и не замечала, что рядом с ней кто-то есть. Она несла свой груз с легкостью и казалась вполне довольной тем, что улетает.
Антон все-таки покинул корабль и встречал их у люка. Когда они пришли, он сидел на корточках возле покойника и хмурился. Однако стоило ему заметить их - и на его лице снова заиграла улыбка.
- Здравствуйте, госпожа Оператор, - он показательно поклонился Алексис. - Кому скажу, что Оператора перевозил... Не поверят же! Поднимайтесь на борт, милости прошу! А где второй?
Он смотрел прямо на Вита, ожидая получить ответ от него. Но у дипломата ответа не было, одни вопросы.
- Какой еще второй?
- Ну, второй источник тепла, я ж вам о нем говорил!
Алексис наблюдала за ними с интересом, но не вмешивалась, и Виту пришлось объяснять самому:
- Госпожа Оператор заверила нас, что никого живого здесь больше нет, это всего лишь сбой компьютера.
- Хорош сбой! - возмутился Антон. - Этот сбой пять минут назад двигался!
- Что?...
- Вот так и есть! Передвижение было несущественным, похоже, там кто-то раненный... Но он однозначно есть!
- Если и говорить об однозначности, то только об однозначности ошибки, - наконец удосужилась сказать Алексис. - В поселке нет выживших, кроме меня.
- Да компьютер...
- Компьютер ошибается, надо лететь.
- Проверить нужно, что это! - встряла Рита. Чувствовалось, что Оператор ей не нравится. - Если вы кого пропустили, мы не можем бросить человека в этом ужасе совсем одного!
- Слишком эмоциональное суждение для солдата. Здесь никого нет.
Между тем Антон сбегал в камеру и вернулся с портативной картой, которую протянул Виту.
- Вот здесь, смотрите, недалеко, на изгибе улиц!
- Нужно проверить! - твердо произнесла Рита. - Это займет всего пятнадцать минут, в чем проблема?
- В том, что через двадцать пять минут над нами будет спутник, - все с тем же равнодушием сообщила Алексис.
Пилот не стал ей возражать, а значит, она была права. И это меняло многое.
Момент, когда на поверхность Юпитера падала тень от одного из его многочисленных спутников, должен был приносить долгожданную прохладу, но - нет. Это не Земля, и земные законы здесь не действуют. Тень прогревала атмосферу еще больше. Сам по себе поселок выдержит, корабль - тоже. Но не в сцеплении. Та часть, что соединяет их, превратится в настоящую печь, а возможно, будет уничтожена окончательно. Да и взлет во время падения тени опасен...
Но опасность видели не все.
- Мы успеем! - настаивала Рита.
- А если не успеем, можем все перебраться в корабль и переждать тень там, заблокировав сцепление, - неожиданно поддержал ее Сергей.
- Это очень плохая идея и пренебрежение собственной безопасностью, - отметила Алексис.
Все смотрели на Вита, потому что решение должен был принимать он. Улететь отсюда сейчас, как положено - но знать, что он оставил тут человека, который, скорее всего, не дотянет до прибытия экспертов. Или рискнуть всеми, чтобы вытащить того, кто, возможно, все равно умрет. Слишком высоки ставки...
Но был и еще один момент, который имел большое значение. Вита напрягало то, что Алексис так упорно настаивает на том, чтобы бросить выжившего здесь. Компьютер ведь лгать не будет, у машины своего интереса нет! Следовательно, лжет она.
Невольно вспомнились слова Риты о том, что это, может, и не Оператор. Что если настоящий Оператор действительно остался там, а рядом с ними - самозванка?
- Мы проверим, - решительно произнес Вит.
Теперь ход был за Алексис. Власть Оператора была куда выше власти дипломата, и если бы она приказала улетать незамедлительно, ее слова имели бы больший вес. Вот только команда бы ей точно не подчинилась, и произошел бы конфликт...
Она, похоже, поняла это. Сложно было догадаться, что творится у нее на душе, она искусно скрывала это за равнодушием. Все так же беспристрастно она предупредила:
- Я иду с вами.
- А это ведь не обязательно, - заметил Антон. - Я тут уже начинаю чувствовать себя виноватым за то, что планы вам сбил... Еще и спутник этот... Госпожа Оператор может подождать в модуле, я там как раз температуру хорошую наладил!
- Это излишне. Я пройду с конвоем.
- Снова дышать этим смрадом? - Пилот указал на труп с продавленным черепом. - Ну вот... Я сболтнул, а вы страдаете!
- Я не страдаю. Через пятнадцать минут мы вернемся.
То, что пилот ее не боится, по-своему восхищало, но в целом, Антон сейчас не радовал. То он выбегает в неописуемом беспокойстве за неизвестного колониста, то старается прогнуться поглубже перед Оператором. Высказать все, что он думает, Виту мешало лишь профессиональное положение. Дипломаты не матерятся. Ну, разве что на досуге.
Алексис все равно пошла с ними. Металлический кейс казался слишком тяжелой ношей для ее хрупкой фигуры, но она справлялась достойно, не отставала, когда они прибавили шаг.
Виту хотелось как можно скорее покончить с этим. Он не знал, что будет, если они найдут там, впереди, настоящего Оператора. Вероятнее всего, Алексис расправится с ними так же, как и с предыдущим соперником. Но решение уже принято, а отступать поздно.
Карта привела их к одному из жилых домов. Дверь была закрыта, окна - покрыты рыжеватой пылью, и разглядеть, что находится внутри, они не могли. Возможно, угроза... И Вит должен был взять ответственность на себя.
- Захожу первым я, - предупредил он. - Канас, ты прикрываешь. Серега, Рита, следите за Оператором.
Он не думал, что на такой миссии ему понадобится оружие. Но теперь, когда дверь открылась и его встречала душная комната, времени на размышления не осталось, и Вит мог лишь радоваться, что пистолет надежно лежит в руке.
Вот только целиться ни в кого не пришлось, потому что дом пустовал. Здесь не было даже трупов, все вещи лежали на своих местах. Похоже, это жилище покинули еще до того, как началась эпидемия.
Однако карта указывала, что пришли они правильно, ошибки быть не могло!
- Я не понимаю... - растерянно произнес Вит.
Алексис зашла вместе со всеми, но она, в отличие от других, не оглядывалась по сторонам.
- А что тут понимать? Вас обманули. Вы даже не проверили показания компьютера, а если бы проверили, это бы не помогло. Думаю, он подготовил все свидетельства. Это несложно.
- Это действительно несложно, - кивнул Сергей. - Черт, но зачем ему это?
Вместо ответа Оператор указала на дверь. Выбежав на улицу, они лишь по огням, проглядывавшим сквозь купол, могли разглядеть, как от поселка улетает покинувший их модуль.
***
Убивать людей - это не входило в его первоначальный план. Только ее. Одну, чудовище это... Но раз так получилось, то сопутствующие жертвы неизбежны. Если бы они знали всю правду, они бы поняли и простили его.
Об этом думал Антон Монти, начиная разъединение с защитным куполом. А еще думал о младшем брате... Совсем ведь дурной мальчишка был. Едва восемнадцать исполнилось. В таком возрасте у всех душа звенит от свободы, и хочется обязательно кому-то противостоять. С кем не бывает? Кто не допускает ошибки?
В восемнадцать лет глупости совершают не от злобы, а от эмоций. Вот и его братишка примкнул к своим дружкам, что шли на штаб коалиции, просто из юношеского максимализма. Вряд ли он был способен кому-то причинить вред... вряд ли хотел!
Нужно было просто объяснить ему, что он сделал неправильно. А его убили... вместе со всеми, кто явился туда. Их назвали угрозой, говорили, что они были вооружены. Антон в это не верил. Кто даст оружие таким детям?
Важно другое: против них пустили оружие сверхпоражения. Дьявольскую эту машину, которую придумали для борьбы с пришельцами, а не с людьми! Нельзя было уничтожать ею детей... Но, видно, какие-то цели были дороже, чем жизни.
Потом родственникам выдали запечатанную капсулу, которая в документах значилась как "фрагментарные останки". Все, что сохранилось для захоронения от его брата. Ему настоятельно рекомендовали не смотреть внутрь, но Антон посмотрел, хоть родителям и не позволил.
Он был рад, что уберег их от такого. Антон понятия не имел, что нужно делать с человеческим телом, чтобы оно превратилось за пару часов в изгнившие руины! С молодыми мальчишками, вся вина которых заключалась в излишней горячности...