И Операторы шли на такое. Могли они называться людьми? Имели право жить?
Антон решил, что нет. Но он был умнее своего брата, понимал, что просто переть напролом - гиблое дело. Он ни до кого не доберется, Операторов слишком берегут. Тогда он и стал военным пилотом. Служил исправно, бесстрашно, потому что знал, что только лучшим позволяют рано или поздно подступиться к Операторам.
Он потратил на это без малого десять лет, и вот его час наконец настал! Ему заранее сообщили, что миссия связана с Оператором - он узнал еще до того, как знала конвойная группа. У организации, к которой он примкнул, хорошие осведомители.
Но он не хотел убивать людей. Только Оператора, дьявольское отродье... Он смотрел на ее лицо, заглядывал в глаза, но не видел там души. Она была именно такой, как он предполагал - не человек, а осколок льда откуда-то из глубин космоса.
Ему хотелось схватить пистолет и расстрелять ее на месте, и плевать, что будет с ним. Его жизнь обрела бы хоть какой-то смысл, если бы он сделал это! Но Антон сдержался. Не от страха, просто потому, что не был уверен, что она умрет. В организации его предупреждали, что Операторы страшно живучи! Тем более что рядом с ней стоял врач, который мог помочь.
Целью Антона было заманить ее на корабль, одну. Для этого он и придумал трюк с обнаружением тепла. Конвойная группа отправилась бы на проверку, а Оператор, которой этот поселок, конечно же, уже успел опостылеть, осталась бы с ним. Она и оружие! Тогда он мог бы подняться с ней в воздух - и с высоты рухнуть вниз. Даже если бы эта тварь не погибла при падении, ее добила бы беспощадная атмосфера Юпитера. Идеальный план, который не мог не сработать!
Но она уперлась. Настояла на том, чтобы пойти с остальными, несмотря на усталость. Может, почувствовала что-то?
Антону ничего не оставалось, кроме самых отчаянных мер. Никого не обнаружив в указанном месте, конвоиры начнут относиться к нему подозрительно, они с него глаз не спустят, и выход был только один.
Модуль подрагивал в воздухе - приближение тени от спутника начинало накалять атмосферу. Чтобы выжить, нужно было улетать немедленно... Вот только он не хотел выживать. Приняв решение, он чувствовал странную уверенность внутри, и совсем никакого страха.
Он знал, что все получится. Купол не выдержит прямого попадания модуля при нужном подъеме и высоте. Защита будет уничтожена, и весь маленький поселок погрузится в хаос. Жар, раскаленный песок, ветер - все это мигом обрушится на них. Это верная смерть, и совсем не легкая! А если повезет, то взрыв заденет и внутреннюю часть станции. При сбое стабилизаторов она опустится ниже безопасного уровня, и давление раздавит ее!
Он понимал, на какие жертвы придется пойти. Тела людей, что умерли здесь, ураган разнесет на куски. Вся конвойная группа погибнет, вероятно, в жутких муках. Да и сам Антон, конечно же, не выживет.
Но для него все будет быстро, его жизнь будет отдана за достойную цель. Как и жизни всех тех, кто станет жертвами его поступка. Оно того стоит. Смерть Оператора - уникальная награда, за которую можно заплатить любую цену.
Защитный купол был все ближе. Антон ждал, когда появится желание свернуть, когда инстинкт самосохранения возьмет свое. Но нет, в венах кипел адреналин, сердце трепетало от радости - ведь все было не зря.
Он не испытывал никаких сомнений - пока его не поглотил огненный взрыв.
***
Сложно было поверить, что он это сделает. Вит общался с этим человеком не один месяц, казалось, успел узнать его! Но вот реальность была перед ним - черная точка за гранью защитного купола, неизбежно приближающаяся.
Не нужно было отходить от корабля. Следовало сразу догадаться, что Антон ведет себя странно... Получается, что нынешняя ситуация - это ошибка командира. Но корить себя за нее Вит мог и позже. Он все еще главный, а значит, отвечает за жизни подчиненных!
Поэтому он повернулся к Сергею:
- Есть шанс, что купол выдержит?
- Никакого. Антон достаточно умен, чтобы правильно рассчитать место и силу удара.
- Достаточно умен, чтобы расшибиться самому! - процедила сквозь сжатые зубы Рита. Она сняла с плеча винтовку и направила на Алексис. - А ведь все из-за нее! Видно было, что она ему нужна, а не все мы! Она ведь догадалась, что он хочет сделать, потому и пошла с нами!
Несмотря на близость оружия, Алексис глазом не моргнула.
- Все верно, - подтвердила она. - Хотя я не знала точно, что именно он планирует. Я предполагала, что похитить меня и ОСП. Это было бы более практично и менее деструктивно.
- Почему ты нас не предупредила?! Мы ведь сдохнем тут из-за тебя!
Рита была готова выстрелить, это чувствовалось сразу, она не блефовала. Она была напугана, как и остальные, но контролировала себя хуже. Вит и сам был не в восторге от надменного взгляда Оператора - но не забывал, что миссия не закончена. Поэтому он уверенно стал между двумя девушками.
- Угомонись, этим ты ничего не решишь, - велел он Рите. - Мы бы действительно не поверили ей, если бы она попыталась нас предупредить. Да и неизвестно, как Антон повел бы себя при разоблачении. Мы должны доставить ее на корабль, это наша миссия.
- Мы умрем сейчас, какая, к черту, миссия!
- Если будете стоять тут и загадывать желание на падающий корабль, то да, умрете, - кивнула Алексис. - Но тех, кто желает выжить, прошу следовать за мной. И побыстрее, думаю, столкновение произойдет минуты через четыре.
Она вошла в ближайший дом, напрочь игнорируя лежащие на полу тела. Мужчина, женщина и маленький мальчик... Все умерли одновременно и, судя по позам, знали, что умирают.
Несмотря на неприязнь, которую вызывала Алексис, желающих спорить с ней больше не было. Когда группа оказалась внутри, Оператор указала на панель возле двери.
- Здесь можно включить аварийную блокировку. К сожалению, делать это придется вручную, поэтому прошу техника приступить.
В ее словах была логика. Нижняя часть станции, та, где двигатели, защищена лучше и при столкновении, скорее всего, продолжит работать. В заблокированных домах сохранится пригодная для жизни атмосфера... но недолго.
Сергей кивнул и принялся за дело, молча. Зато Самир успокоиться не мог:
- Может, пойдем в пустой дом? Если все получится, мы будем замурованы рядом с трупами, а это не самая приятная идея!
- Пустой дом, судя по виду, не был жилым, в него никто не заселился в эту смену, - пояснила Оператор. - Значит, есть вероятность, что система безопасности там не сработает. Здесь жила семья с маленьким ребенком. Отец, вероятнее всего, был заинтересован в регулярной проверке компьютера.
- Она права, - подтвердил Сергей. - Эта штука должна работать...
- Так запускай ее скорее! - Рита указала на черное пятно за куполом. - Он сейчас врежется, и все слетит на нас!
- Атмосфере Юпитера потребуется около трех секунд, чтобы устранить искусственную атмосферу Земли. Мы вряд ли успеем что-то почувствовать.
- Тогда я бы предпочел в последние минуты жизни слушать тишину, а не склоки, - заявил Самир.
Вит в это вообще не вмешивался, знал, что они не успокоятся. Он не мог оторвать взгляд от приближающегося корабля, пытаясь понять, о чем думает Антон. И не мог! Он доверял этому человеку... Не как другу, конечно, потому что друзьями они не были. Но достаточно, чтобы повернуться к нему спиной.
Антон работал на военный альянс больше девяти лет, почти десять. Получается, он лгал с самого начала? Или сменил убеждения уже потом?
Хотя какая разница...
- Есть! - обрадованно объявил Сергей. - Сейчас должно получиться!
- Сейчас должно взорваться!
Глобальная блокировка здания включилась, но щиты двигались медленно... мучительно медленно! Они закрывали дверь и окна по сантиметру, и все же даже сантиметра было бы достаточно, чтобы уничтожить людей. А поторопить металл нельзя, и Виту оставалось только смотреть на это движение, сжимать кулаки в бессилии и надеяться... На что - он и сам не знал.
Они услышали взрыв. Оглушительный, мощный, несравнимый ни с одним из звуков Земли. Сирена взвыла - и сразу захлебнулась, уничтожаемая ураганом. Атмосфере Юпитера действительно нужно было пару секунд, чтобы захватить поселок... Но щиты стали на место через одну секунду после столкновения.
Это не прошло даром. Сергей, который ближе всех находился к двери, отшатнулся, упал на пол, и чувствовалось, что он хочет сдержать крик, но не может. Свет теперь поступал от одной тусклой рыжей лампочки, и Вит не мог рассмотреть, что с ним.
Он и Самир кинулись к Сергею одновременно. Вит держал его, медик - осматривал, попутно раскладывая инструменты.
За щитами царил вой - торжествующий, как голос живого существа. Что там творится, и представлять не хотелось. Это не земная буря, в которую можно выйти, испугаться и вернуться обратно. Это абсолютное уничтожение... Вероятнее всего, снаружи не осталось ни одной целой постройки, кроме тех немногих домов, что компьютер заблокировал автоматически.
Все знали, что это конец. Но, отказываясь признавать неизбежное, столпились возле Сергея - кроме Алексис, разумеется.
- Да нормально все, - ободряюще произнес Самир. - Тебя ударила тепловая волна, что была под куполом, это даже не атмосфера Юпитера! Просто ожог... Заживет, а шрам легко удалится! Радуйся, что глаза уцелели.
- Я в восторге, разве не видно, - с трудом ответил Сергей. - А, черт...
- Да, вижу я твой восторг. Лежи, не дергайся, нужно обработать раны.
Держать Сергея было больше не нужно, медик справлялся сам. Тут Вит даже завидовал Самиру: у него было важное занятие, отвлекавшее от их нынешней ситуации.
Они застряли в этом доме. Комната большая, но... компьютер сейчас работает в режиме экономии, воздух прогревается, и запах разложения становится все сильней. Вит подозревал, что они не выдержат это даже раньше, чем закончится кислород.
И надежды нет. Радиосвязь не работает, по крайней мере, не та портативная станция, что у Сергея с собой - такова особенность Юпитера. Головной корабль зафиксировал аварию, но вряд ли кто-то догадается, что они сумели выжить... Что их не было на борту, когда модуль взорвался!
Вполне возможно, что корабль улетит без них. И вот это - конец. Настоящий. Они умрут здесь, прибавив колонии жертв...
Вит отогнал от себя эти мысли, зная, что ни к чему хорошему они не приведут. Это уже не миссия пятого уровня, понятно. Ну так и что с того? Это новая миссия, он - командир, и надо принимать решения.
Поэтому он обратился ко всем сразу:
- Есть варианты?
- Не паниковать, - буркнул Канас.
- Все-таки пристрелить эту сучку, - Рита мстительно покосилась на Оператора.
- За эти слова можно пойти под трибунал.
- Ой, конечно, меня это сейчас пугает!
- Это всегда пугать должно, - рассудила Алексис. - Предлагаю дождаться, пока врач поможет раненому. Нам нужен мобильный техник.
- Да уж, по этой комнате походишь!
Однако на такие выпады Алексис просто не реагировала. Сообщив, что собирается делать, она отошла в сторону и села у стены, поближе к кейсу, который так и не отпустила.
А вот Виту было не до отдыха. Пока у них появилось время, нужно было решить проблему, которая со временем рисковала стать серьезной. Если у них будет это время, конечно...
Поэтому он взял Риту под локоть и отвел в соседнюю комнату. Судя по обстановке, раньше это была детская, маленькая и уютная. Думать о том, что стало с ее обитателем, не хотелось.
- Отчитывать будете, господин дипломат? - с вызовом осведомилась Рита.
- Сексуально домогаться - что уж там, раз нам, по твоей версии, терять нечего!
Она, готовая к обороне, мигом смутилась.
- Правда, что ли?...
- Не надейся. Нам нужно работать вместе, как минимум завершить эту миссию. Поэтому мне нужно убедиться, что ты будешь адекватна, и пальчики твои наманикюренные снова не потянутся к курку.
- Сейчас особая ситуация, и каждый из нас сам принимает решения!
Разговор рисковал очень быстро зайти в тупик, а терпение Вита и без того было на исходе. Поэтому он резко подался вперед, стряхнул с ее плеча винтовку, притянул девушку к себе. Она и опомниться не успела, как он развернул ее, в пару быстрых движений стянул с нее пояс с оружием и швырнул Риту на детскую кроватку.
Она повалилась на горы плюшевых мишек и зайчиков, замерла среди них, как обозленная змея, однако подняться не решилась. Видимо, возомнила, что дипломат - это распорядитель из канцелярии, который и войну-то не знает, и сам пальцем пошевелить боится; сейчас ее ожидат сюрприз. Вит не любил демонстрировать силу, но... это всего лишь один из инструментов уважения.
Она опустила голову, прижимаясь к покрывалу, но Вик все равно успел увидеть слезы. Вероятнее всего, она плачет от злости. Но как же это ее унижать должно! Понятно, что она не простит, однако это сейчас Вита мало волновало. Ему нужно было вывести ее отсюда живой, а это возможно только если она не выпендривается.
- Я не требую, чтобы ты или кто-то еще обращался ко мне на "вы", - спокойно произнес он. - И обращения "господин дипломат" ожидаю только там, где могут быть камеры. Потому что я знаю, что уважение - не в словах. Оно в поведении. Меня не интересуют твои эмоции, амбиции, опыт и страхи. Я не твой психолог и не буду выслушивать, почему ты не в состоянии сдержать агрессию. Ты будешь меня слушать, даже если тебя от меня воротит, пока не закончится миссия. А потом делай ты что хочешь - хоть Оператору вызов бросай, хоть про меня сплетни распространяй, хоть стреляйся. Моя мысль ясна?
- Да, господин дипломат, - донеслось откуда-то из покрывала.
- Вот и славно. Иных претензий не имею, отдыхай и жди моей команды.
Он вышел из комнаты, не оборачиваясь, позволил ей побыть одной. Ее оружие осталось на полу, захочет - заберет.
Между тем Самир закончил перебинтовывать ожог на руке Сергея, а совсем небольшой, на лице, оставил незакрытым, просто смягчил мазью. Теперь вся группа осматривала комнату, пытаясь найти выход. К панели управления никто и близко не подходил, все знали, что будет, если щиты случайно поднимутся.
А Алексис оставалась на том же месте. Она, казалось, дремала, прикрыв глаза. Но Вит не дал себе обмануться; как ни странно, инцидент с Ритой успокоил и его самого, придал новых сил. Дипломат не полагается на агрессию и не выходит из себя из-за чужой надменности...
Поэтому он сел рядом с ней и прислонился к стене.
- Ты ведь знаешь, что делать дальше, не так ли? - поинтересовался он, наблюдая за своей командой.
- Да.
- Почему мне не говоришь?
- Потому что ты не спрашивал.
- Сейчас спрашиваю.
Алексис приоткрыла один глаз и покосилась на него, словно оценивая.
- Ты угомонил свою подчиненную, это плюс. Допустим, ты в состоянии адекватно воспринимать информацию... Так вот, нужно подождать, пока нас минует тень. Она задевает нас лишь краем, поэтому понадобится несколько часов. После этого нам нужно добраться до командного центра, в котором я была. Под ним находится капсула для эвакуации руководящего персонала. Не полноценная альтернатива модулю, но достаточно мощная, чтобы отправить нас на орбиту. После этого должен среагировать основной корабль и подобрать нас.
- Откуда у меня ощущение, что ты все это спланировала?
- Не знаю, потому что я не планировала. Я не могла знать, что ваш пилот решит совершить ритуальное самоубийство. Но я Оператор. Наша жизнь слишком ценна, чтобы иметь только один вариант спасения. Мы всегда просчитываем два или три.
- Что ж, от переизбытка скромности вы явно не страдаете.
Он не стал спрашивать у нее, как именно они выберутся из дома, напоминать, что за дверями ждет бездна. Она и сама знала. Пока же ему нужно было успокоить группу, показать им, что надежда есть. Это меняет людей - и возвращает им контроль над ситуацией.
***
Стены дома прогревались. Сначала Самир решил, что ему чудится. Но нет, остальные тоже заметили это... Похоже, аварийная система постепенно сдавала позиции под напором преисподней. То, что они перенесли тела в детскую и замотали простынями, слабо спасало - запах понемногу просачивался. А таймер показывал, что до отступления тени еще час.