Лопасти еще лениво описывали круги, когда Форсайт и Эл выбрались наружу и отправились исследовать находку. Рейв окинул взглядом показания приборов, особо заострив внимание на счетчике радиации и анализаторе заражения. Конечно, не эпицентр, но жарковато. Голоса Эл и Форсайта слышались глухо и неразборчиво. Форсайт не отдал конкретных распоряжений Рейву, и пилот счел, исходя из прошлого опыта, что может покинуть вертолет вместе со всеми. Тяжело спрыгнув на каменистую почву, он неуверенно потопал за своими ушедшими вперед товарищами. Голос Эл пробился сквозь помехи:
- ...вход погребен под осыпью. Вряд ли мы сможем так просто туда попасть.
- Я вообще сомневаюсь, уцелели ли основные конструкции, - оптимизма в голосе Форсайта поубавилось.
Рейв, пыхтя, нагнал их, когда Форсайт, упершись бронированной подошвой в край огромной дыры, молча рассматривал картину, ставящую окончательный крест на их затянувшейся экспедиции. Железобетонная коробка подземного строения, по всей видимости, не выдержав тектонических сдвигов, лопнула и развалилась, как скорлупа. Эл, забравшись сквозь разлом внутрь, освещала фонарем погребенные под кучей камней и осыпями внутренности сооружения. У самых ее ног зияла бездонная пропасть - здесь земля вместе с кусками размочаленных стальных конструкций просела на невиданную глубину. Разглядеть что-либо внизу было попросту невозможно.
- Вы правы, капитан, - откликнулась Эл, завершив осмотр. - Если что-то и сохранилось в глубине, то сложное оборудование и данные компьютеров вряд ли уцелели. К тому же в нашем распоряжении нет тяжелых землеройных машин, чтобы добраться туда и раскопать что-нибудь ценное.
- Это оно? - спросил подошедший Рейв.
- По крайней мере, очень похоже на то, что мы искали, - ответил Форсайт, качнув шлемом.
Увидев, что Эл повернулась и выбирается из разлома, Рейв вздохнул и спросил:
- Ну что, возвращаемся, наконец?
И хотя Рейв конечно же имел в виду возращение на Точку, Эл, да и Форсайт, наверное, восприняли это, как намек на завершение всей материковой экспедиции. Эл прошла мимо, задев Рейва плечом. Пилот повернулся и нагнал девушку, стараясь вышагивать бодро, несмотря на все еще неловкие навыки обращения с защитным костюмом. Форсайт остался стоять, всматриваясь в теперь уже неосвещенную мрачную дыру, обрамленную покореженным металлом. Наконец и он повернулся спиной к останкам убежища и побрел следом за своими подчиненными.
Турбины заработали, передавая дрожь всему корпусу машины. Вертолет кряхтел и колыхался, прилипнув колесами шасси к площадке и не решаясь оторваться от надежной земли. Пылевой вихрь вновь стал окутывать склон и скрыл свидетельства человеческой трагедии. Земля ушла вниз, а потом резко назад, когда винтокрылая машина, накренив нос, взбаламутила пыль закрученным в спираль вихрем и рванулась вдоль разрушенного шоссе назад к мертвому городу. Все молчали. Даже Рейв, поначалу обрадовавшийся, что наконец-то закончатся эти бесконечные процедуры дезактивации, двойные двери, повышенное давление и неуклюжие костюмы, тут же вспомнил, что с этим останется в прошлом и тот дух первопроходцев, которому Форсайт здесь, вдали от Острова, дозволил проникнуть в их души.
Рейв начал поднимать вертолет над холмами, чтобы взять курс прямиком на Точку. Что-то высматривать с малой высоты на земле не было уже никакой надобности. Лента шоссе стала забирать севернее, прощаясь с вертолетом. Пилот последний раз глянул на дорогу, и чтобы нарушить тягостное молчание, сказал, заметив внизу движущиеся вдоль шоссе фигурки:
- Эл, твои приятели дроплеры внизу. Толпятся на обочине шоссе. Не хочешь глянуть?
Эл ничего не ответила, но прижала шлем к стеклу кабины и стала наблюдать за человекоподобными фигурками, которые копошились на обочине дороги. Эл была из исследовательского департамента и при случае занималась изучением окружающей среды, хотя, насколько знал Рейв, ее включили в экспедицию только как специалиста по довоенным генным технологиям, чтобы кто-то смог грамотно оценит находки в случае успеха. Увы, эта ее специализация так и не пригодилась, а вот свою тягу к изучению мутировавших форм жизни Эл, наверняка, удовлетворила полностью. Особое место среди объектов ее внимания занимали именно дроплеры. Всем, кроме нее, на них было наплевать, хотя и считалось, что это потомки людей, переживших запредельные уровни радиации и температуры и каким-то образом сумевших переродиться в устойчивый к заражению вид. Эл, помнится, даже уговорила однажды Форсайта позволить ей предпринять целевую экспедицию вглубь материка для исследования дроплеров, но чем все закончилось, Рейв не узнавал.
Внезапно в мысли Рейва, который уже и думать забыл о замеченных им дикарях, ворвался возбужденный голос Эл:
- Капитан, там человек! Среди дроплеров человек!
- Человек? - недоверчиво переспросил пребывавший в мрачной задумчивости Форсайт. Капитан, прохладно относившийся ко всем этим научным выкрутасам, до сих пор сидел в своем кресле, склонив голову, насколько это позволяло крепление шлема, и не проронил ни слова с момента взлета. Восклицание Эл побудило его вскочить с места и протиснуться к бортовому остеклению кабины, чтобы попытаться разглядеть то, что заметила девушка.
- Видите? Человек в защитном костюме. Он лежит на земле в центре группы дроплеров!
- Да откуда же там взяться человеку? - проворчал Рейв.
- Разворачивай машину, Рейв! - вмешался Форсайт. - Там действительно человек.
Рейв повел вертолет назад к шоссе, а когда машина легла на постоянный курс, посмотрел туда, где он ранее приметил дроплеров. Повинуясь приказу человеческого зрачка, компьютер, встроенный в шлем и управляющий всеми системами костюма, увеличил сектор обзора, охватывающий неясные силуэты возле шоссе, и этот участок изображения скакнул так близко к Рейву, что каждый камешек, каждая деталь ландшафта стали отчетливо различимы.
Поначалу пилоту показалось, что дроплеры столпились над какой-то кучей тряпья. Дикари были вооружены примитивным оружием - кусками железа, закрепленными на палках, цепями с прикрученными к их концам камнями и подобиями ножей из сколотой керамики. Они были совершенно голыми, если не считать примитивных украшений, набранных из разнообразного хлама, найденного в развалинах города. Кожа дроплеров имела серый оттенок, на плечах, ягодицах, локтях и коленках приобретая белесый цвет застарелых мозолей. Спутанные космы волос свисали с голов дроплеров, закрывая лица. Насколько Рейв знал, домом дроплерам служили все те же развалины, а источником пищи - те редкие представители животного мира, которые так же, как и сами дроплеры, приспособились к жизни на пораженных землях.
Дроплеры немного расступились, и прямо на Рейва с земли глянул глазастый шлем. Искусственное лицо стало стремительно уменьшаться, превратилось в точку и растворилось в общей отдалившейся картине. Более Рейв не мог отвлекаться от управления вертолетом, но и увиденного хватило, чтобы понять, что Эл и Форсайт не ошиблись. Ломать голову над тем, откуда здесь взялся человек в защитном костюме, не было времени.
- Господи, они его убьют сейчас! - закричала Эл. - Рейв! Быстрее!
- Делаю, что могу! - ответил Рейв сквозь зубы. - И что ты так переполошилась? Ведь это может быть всего лишь дроплер, напяливший найденный в развалинах шлем на голову.
- Держи меня за ноги, Эл! - послышался голос Форсайта.
Рейв невольно обернулся, и его тут же отвисшая челюсть уперлась в упругий воротник внутреннего покрытия костюма. Пилот едва сдержался, чтобы не броситься втаскивать Форсайта обратно в кабину вертолета. Капитан, раскрыв бортовую дверь, высунулся наружу и целился в дроплеров из удлиненного электромагнитного ружья. Эл навалилась на голени Форсайта и вцепилась в бронепластины спины и торса его косюма, не давая капитану вывалиться из вертолета.
- Выровняй полет, Рейв! - закричал Форсайт, заставляя пилота вернуться к управлению вертолетом.
В этот момент перед глазами капитана прыгала напрягшаяся фигура здоровенного дроплерра, только что взметнувшего вверх свой грубый нож и готового погрузить его в тело лежащего на земле человека. Потому, как двигалась маска и шевелись ноги человека, тот был еще жив. Форсайт раз за разом заставлял автоматику костюма совмещать виртуальный прицел зажатого в его руке оружия с фигурой дроплера, почти безуспешно пытаясь скомпенсировать толчки вертолета. Когда рука дроплера пошла вниз, а его вспотевшая спина блеснула потом в скудном свете сумрачного дня, полет стальной птицы как будто превратился в дрейф невесомой пушинки, гул турбин в ушах Форсайта распался на припадочный кашель, а палец капитана плавно вдавил спусковой крючок ружья. В ту же секунду, обогнав вертолет, ветер, мысль жертвы о близкой смерти и жажду убийства охотника, стальной шарик врезался в череп дроплера, расплескав его мозг на тела соплеменников и на лежащего у их ног человека. Обезглавленный дроплер стал валиться вниз, а смертоносные снаряды, летящие один за другим, продолжали кромсать тело уже мертвого дроплера на куски, вырывая из груди осколки ребер и выбрасывая из вспоротого живота внутренности.
Вертолет пронесся над группой дроплеров, которых только еще начала охватывать паника. Форсайт, ловко изогнувшись, продолжал ловить серые фигуры в прицел и расстреливать их налету. Дроплеры валились один за другим, обильно поливая своей кровью землю и громоздясь поверх тела обнаруженного человека. Вертолет едва коснулся колесами шоссе, а капитан, потратив несколько секунду на перезарядку винтовки, стремглав выскочил наружу и продолжил истребление дроплеров. Редкие выжившие, сообразив, наконец, откуда исходит угроза, побросав оружие, устремились прочь.
- Оставайся здесь, Рейв! - крикнула Эл и бросилась вслед за Форсайтом.
Лопасти продолжали, не сбавляя оборотов, молотить воздух, а Рейв наблюдал, как подскочивший к заваленному трупами месту, Форсайт нагнулся и стал раскидывать в стороны тела дроплеров. Эл стала помогать ему, и если бы Рейв не знал возможностей моторизированного костюма, то ни за что бы не поверил, что хрупкая девушка может так запросто отшвыривать тяжелые тела на несколько метров в сторону. Вот она склонилась над кем-то - видимо над тем самым человеком. Форсайт стоял радом и вертел головой, держа наготове оружие. Но от дроплеров не было и следа. Фигура Эл порывисто поднялась. На руках у девушки было тело. Форсайт пятился спиной, все еще следя за окружающей местностью, а Эл неслась к вертолету. Едва она ввалилась в салон, устраивая в одном из кресел безвольное тело, Рейв выпалил:
- Как он? Жив?
- Жив... Пока, - отозвалась Эл, кивнув на комбинезон незнакомца.
Рейв уже и сам заметил, что защитные покровы костюма человека были порваны в нескольких местах, а сквозь эластичную прокладку, виднеющуюся через дыры, проступила кровь. Возможно, это была кровь дроплеров, но мог быть ранен и сам человек. Во всяком случае, если герметичность костюма нарушена, это уже не имеет особого значения. Гигантские дозы излучения и ядовитая пыль в атмосфере убьют его если не мгновенно, то в течении ближайшего часа точно.
- Взлетаем, Рейв! - рявкнул втиснувшийся в салон Форсайт.
Казалось, тяжелая машина только и ждала того, чтобы ей дали пинка. Вертолет взвился ввысь и устремился в сторону побережья. Рейв больше не оглядывался, лишь вслушивался в разговор Форсайта и Эл.
- Как считаете, он дотянет до Точки? - спросил Форсайт девушку.
- Вряд ли, если мы не предпримем экстренных мер... - голос Эл прозвучал как-то непривычно глухо.
- Стойте Эл, что вы делаете! - закричал Форсайт.
Рейв резко оглянулся, вздрогнув от мощи этого крика. Прийти в ужас было от чего. Эл уже стащила с себя шлем и принялась за перчатки, раскрывая уплотнительные кольца на запястьях. Конечно, в салоне вертолета атмосфера содержала значительно меньше зараженной пыли, чем снаружи. Повышенное давление, создаваемое компрессором внутри кабины, насколько это было возможно, препятствовало накоплению ядовитых частиц, но основная угроза исходила для Эл от невидимого излучения, которое каждую секунду бомбардировало участки незащищенного костюмом тела, разрушая клетки, вмешиваясь в работу желез и отравляя кровь.
Эл тем временем, лишь поморщившись от раздавшегося из снятого шлема крика капитана, громко, но спокойно пояснила, уже копаясь в медицинском контейнере:
- В этом костюме я ничего не смогу сделать. Если этому человеку срочно не вколоть стимулятор, он не доживет до Точки...
- Вы подвергаетесь смертельному риску, Эл! - сердито воскликнул Форсайт.
- Ничего, капитан, выкарабкаюсь. А иначе стоило ли затевать это дело с поисками? Если он выживет, то сможет рассказать нам много интересного... Держите его!
Форсайт поудобнее уложил незнакомца в кресле, а Эл, склонив над ним голову, приготовилась сделать инъекцию стимулятора. Она была права. В костюме подобную операцию проделать было просто невозможно. Оставалось надеяться, что доза радиации, полученная девушкой, не прикончит ее до того, как вертолет доберется до базы. Темная прядка блестящих волос выбилась из защитной шапочки, охватывающей голову Эл, а на верхней губе девушки от сосредоточенности появились бусинки пота. Обнажив тело незнакомца на груди в месте прорехи в костюме, она быстро сориентировалась и, не медля, вонзила иглу в тело. Поршень внутри капсулы, содержащей комплексный стимулятор, двинулся вниз, выдавливая в тело незнакомца голубоватую жидкость. Закончив инъекцию, Эл отбросила пустую капсулу в сторону и закрыла дыру в костюме незнакомца клочками разорванной защитной ткани.
Казалось, человек никак не отреагировал на укол. Эл замерла, выискивая в нем видимые признаки жизни. Человек вдруг вздрогнул, из-под его шлема послышался то ли крик, то ли стон, потом он немного повернулся и замер, уставившись глазищами шлема на Форсайта. Дальнейшее стало полной неожиданностью для Рейва и остальных. Человек попытался вскочить с кресла, споткнулся и навалился на Эл, и они вдвоем упали между кресел. Эл барахталась под незнакомцем в неуклюжем костюме. Форсайт, не растерявшись, схватил человека за талию, без труда поднял и сжал в мощных объятиях. Незнакомец продолжал извиваться, и тогда Эл, поднявшись на ноги, схватила его за плечи и стала успокаивать:
- Спокойно... Мы друзья. Все уже позади...
Или человек внял словам девушки, или просто растратил на свою внезапную вспышку всю оставшуюся энергию, но тут вдруг поник и безвольной куклой повис в руках Форсайта. Тот вновь усадил его в кресло.
- Одевай быстрее шлем и перчатки! - сказал капитан девушке.
Эл нахлобучила шлем, и Форсайт стад помогать ей герметизировать костюм. Затем пришла очередь перчаток. Когда герметичность костюма была полностью восстановлена, девушка, наконец, избавилась от владевшего ей последние минуты напряжения и расслабленно откинулась в кресле. Возможно, причиной охватившей ее усталости была полученная доза радиации.
- Что с ним произошло такое? - поинтересовался Рейв минуту спустя.
- Прямо скажем, капитан в защитном костюме не красавец. Есть, от чего перепугаться, - слабо отозвалась Эл.
Побережье показалось из рыжей дымки неожиданно. Резкая дуга береговой полосы служила неплохим ориентиром. Темная поверхность океана лениво перекатывалась невысокими волнами. Океан не оживляло ни единого клочка пены, будто и не вода это была вовсе, а разлитая ртуть, готовая засеребриться, если лучи солнца прорвутся сквозь плотную взвесь в атмосфере. Переродившийся песок - сплавленные в комочки хрупкие кристаллы кремния, постепенно разлагающиеся в белую пыль, - образовывал что-то наподобие пляжа, воспользоваться которым у человечества не будет возможности еще очень долгие годы. Песчаная коса постепенно поднималась каменистым кряжем, который, будто стряхивая со спины песок, переходил в равнинный участок, открытый всем ветрам. Поначалу для Точки захотели выбрать именно это место, так как оно находилось на возвышенности, было недоступно для прилива и в то же время располагалось достаточно близко к океану, где на якоре остановилось доставившее их сюда транспортное судно с вертолетной площадкой и всем необходимым для установки базы. Когда же первый вертолетный ангар, возведенный ими, на следующую же ночь разметало ураганным ветром, от этой идеи отказались и выбрали более спокойное место в глубине материка, со стороны океана защищенное холмами и находящееся в небольшой низине.
Рейв искусно маневрировал, лавируя в изменчивых потоках воздуха, идущих со стороны океана и на пути вглубь материка огибающих укрывшие базу холмы. Очередной холм ушел под брюхо вертолета, и внизу показались вытянутые прямоугольники вертолетных ангаров, серые кубики утопленных в грунт жилых бараков, соединенных под землей переходами, и ажурная вышка спутниковой антенны с установленным там же комплексом метеорологической аппаратуры.
Вертолет приземлился перед одним из ангаров, и тут же створки металлических ворот ангара стали раздвигаться. Пригибаясь, к вертолету побежали двое людей в защитных костюмах. Они тащили за собой буксировочные тросы от скрывающихся в глубине ангара лебедок. На общей волне послышался голос старшего техника Экстона: