Грей на что-то нажал, и рядом с экраном застрекотала странная машинка, водя из стороны в сторону подвижным рыльцем. Из прорези в стойке стал выползать плотный кусок картона, и Майкл с удивлением понял, что на нем изображена копия картинки с экрана.
- Это твердая копия карты. По ней неплохо ориентироваться, - пояснил Грей.
Майкл поспешил ухватить краешек карты и вовремя, так как рыльце вдруг неприятно взвизгнуло, и отрезанный кусок картона свободно повис, зажатый в пальцах Майкла.
- Куда мы теперь? - спросил Майкл.
- Для начал соберем все, что тебе может понадобиться в дороге. Потом ты отдохнешь и обдумаешь все в последний раз. Затем я отведу тебя к шлюзам. Там мы примерим костюм.
На сборы ушло около получаса. К прежнему запасу в рюкзаке Майкла Грей помимо компаса, полученной карты, запаса пищи, медикаментов, стимпакетов, исправного фонаря и других необходимых мелочей положил необычный прибор со шкалой.
- Это счетчик радиации. Он тебе очень понадобится. Несмотря на то, что ты будешь в защитном костюме, поглядывай на него почаще. - Грей указал на деление на шкале: - Старайся избегать мест, где стрелка будет переходить этот предел. Даже защитный костюм не сможет тебя надежно защитить, если ты окажешься в подобном месте.
Майкл только кивал, слушая Грея. Он слушал про питательные смеси, про правила ориентирования на местности, приметы сторон света, про таблетки и стимуляторы, правила обращения с аптечкой и прочие премудрости, которые не успел ему преподать Лор. А может быть, считалось, что Майклу это все и не понадобится, но сейчас эта информация была на вес золота.
Когда инструктаж закончился, Майкл по настоянию Грея отправился отдыхать. Перед трудной дорогой необходимо было как следует выспаться. Наутро или, может, вечером, которые теперь просто так нельзя было различить, Грей повел Майкла в противоположный конец города. Они пришли к одной из тех самых запретных дверей, за которые Майкла никогда не пускали. Не тот ли это самый выход во внешний мир?
- Нет, пока еще нет, - смеясь, ответил Грей. - Там всего лишь подготовительный тамбур и охранный пост.
Пока Майкл светил Грею, тот отщелкнул скрытую панель и ухватился за обнаружившийся в углублении толстый рычаг. Плечи Грея напряглись, и рычаг, сопротивляясь, пошел по дуге. В глубине двери зашипело, створка чмокнула, и дверь разошлась, утопившись в краях толстенных стен. В открывшийся проем виднелось освещенное все тем же красным светом вытянутое помещение. В противоположном конце находилась точно такая же дверь, что только что открыл Грей, только с вынесенными наружу круглыми маховиками. Вдоль одной из стен комнаты выстроились высокие, в рост Майкла, металлические ящики, а возле другой стены стояла узкая лавка. За небольшой перегородкой сбоку за стеклом виднелся стол и кресло за ним. Там было пусто.
Когда Майкл, ступив внутрь комнаты, обернулся, то наткнулся взглядом на две гигантских фигуры, которые застыли по бокам открытого прохода и, казалось, насторожено всматривались со своей богатырской высоты в пришельцев, едва заметно поводя раздутыми руками и приплюснутыми головами.
- Привет, - не придумав ничего лучшего, сказал Майкл, подняв в приветствии руку.
Грей пренебрежительно махнул на гигантов рукой.
- Не обращая на них внимания, Майк. Это охранники. Они тупые. Единственное их достоинство - их не затронула авария.
Завороженный гигантами, Майкл не сразу смог оторваться от их разглядывания. Грей за это время открыл один из шкафчиков и вытащил из него нечто, отдалено напоминающее мешковатый комбинезон. Подойдя ближе, юноша увидел, что пространство шкафчика имеет вверху еще одно небольшое отделение, в котором лежит глазастая маска с вытянутым массивным рылом.
- Давай примерим костюм, Майк. Он должен очень хорошо сидеть на тебе, иначе длительный переход превратится в самую настоящую пытку.
Комбинезон оказался многослойным. Внутри был эластичный ячеистый слой, который соприкасался с телом и закрывал мягкую прослойку. Снаружи комбинезон состоял из плотно пригнанных кусков грубого материала, похожего на прорезиненную ткань, армированный металлическим кордом вдоль рук и ног, а также спины и поясницы. Майкл влез в штанины нижней части костюма, и Грей помог вздеть ему руки в рукава. Майкл попытался неуклюжими пальцами в грубоватых перчатках застегнуть центральный клапан на груди, но ему это никак не удавалось. Грей пришел ему на помощь. Когда все было застегнуто, оказалось, что горловина костюма образовала плотный шейный воротник, укрепленный металлической вставкой. Грей попросил Майкла встать и стал вертеть юношу из стороны в сторону, заставляя ходить, приседать и даже пару раз подпрыгнуть. Каждый раз он что-то бормотал, дергал за ремешки на костюме, стягивая ту или иную его часть. Наконец, удовлетворившись, Грей спросил:
- Ну, как себя ощущаешь?
Майкл к своему удивлению почувствовал, что ранее казавшийся грубым и слишком просторным костюм теперь сидит на нем как влитой. Словно вторая толстая кожа. При движении он приятно охватывал мышцы, не стесняя движений, и как будто поддерживал тело, помогая уверенней двигаться.
- Просто класс, Грей!
Грей кивнул и достал шлем. Надевать его он медлил.
- Вот ты и готов, Майк... Дальше за этой дверью основной тамбур и внешний мир. Я не смогу пойти туда за тобой. Мне придется остаться здесь. Там, во внешнем мире ты сможешь полагаться только на себя и на те знания, что я и Лор дали тебе. Не забывай, что я тебе говорил про счетчик радиации. Чаще следи за ним. Придерживайся дороги и сверяйся с компасом.
- Послушай Грей, ты говоришь так, будто мы больше не увидимся. Но это не так. Я обязательно вернусь. Ты веришь мне?
- Конечно, Майк. Конечно. Я буду ждать на этом самом месте. Столько, сколько понадобится. - Грей тихонько покачал головой. - А теперь давай закрепим шлем.
Майкл присел на скамью у стены, и Грей осторожно опустил на его голову глухой шлем. Прозрачные очки из толстого стекла, вправленные в пластик маски, оказались точно напротив глаз Майкла, а плотный шлемофон охватил затылок юноши и опустился глухим клапаном на воротник. Грей скрупулезно стянул крепежные ремешки и загерметизировал липучки. Послышался его приглушенный голос:
- Дышится нормально, Майк?
Майкл вздохнул поглубже. Конечно, дышать было не так свободно, как без шлема, но особых затруднений он не почувствовал. Вместо ответа юноша качнул рылом пузатого фильтра на носу шлема. Грей отошел к стене рядом с закрытой дверью и положил свою ладонь на неприметную панель пульта, который немедленно заиграл огоньками. Маховики на закрытой двери сами собой завращались, и тяжелые створки бесшумно двинулись в стороны. Майкл почувствовал только едва уловимую дрожь пола и стен. Под самым потолком открывшегося тесного закутка завращался красный маячок, укладывая ломающиеся тени на пол. Майкл поднялся и остановился рядом с другом. Они обнялись, и Грей, похлопав Майкла по плечу, сказал:
- Ступай.
Майкл вошел в закуток открывшегося тамбура, и тут же за ним стали закрываться створки. Он поспешно обернулся, желая увидеть в последний раз Грея. Тот, отойдя к центру комнаты, стоял неподвижно и смотрел на Майкла. В позе Грея было столько скорби и одиночества, что Майкл вдруг захотел остаться, отложить этот поход, поискать другой выход! Но что-либо менять было уже поздно. Он инстинктивно поднял руку, чтобы смахнуть из уголка глаза слезу, но наткнулся пальцами перчатки на защитное стекло шлема. Капелька сорвалась, пробежав по щеке, достигла подбородка и упала куда-то за ворот костюма. Едва створки сомкнулись, как сзади послышался приглушенный скрежет открывающейся внешней двери, и в спину тут же ударил тугой поток воздуха. Несмотря на плотную материю костюма и многослойное внутреннее покрытие, Майкл ощутил, как холод проникает внутрь к телу. Он обернулся навстречу открывшемуся проходу и прищурил глаза, хотя точно знал, что ветру не проникнуть внутрь шлема. Сопротивляясь напору ветра, Майкл наклонил тело вперед и ступил на каменистую почву внешнего мира.
* * *
Разглядывая простирающийся внизу огромный город, Рейв без преувеличения мог считать, что попирает его ногами. Прорезанные темными трещинами улиц, кварталы города целиком заполняли нижние фасеты остекления кабины вертолета. Расположившись в удобном пилотском кресле, но облаченный отнюдь не в слишком удобный защитный костюм, Рейв всмотрелся в низкое оранжевое небо, повисшее мрачным покрывалом над землей. День больше походил на сумерки. Черные и серые цвета мертвой земли плавно перетекали в вечный коричнево-оранжевый закат. Как будто мир никак не мог проснуться и постоянно переживал лишь эти мучительные восходы и закаты, так и не встретив по-настоящему само солнце.
Не найдя для глаз ничего занимательного на горизонте, Рейв вновь посмотрел вниз, сквозь прозрачное стекло кабины на огромный город. Вертолет летел вдоль одной из центральных улиц. С высоты город выглядел почти так, как на довоенных снимках. Идеальные прямоугольники центральных кварталов, более свободно выраженная архитектурная мысль в пригородах, зеркала площадей, плотный деловой центр, толкотня фабрик на северной окраине и уютные дворики богатых особняков на юге. Взгляд Рейва наткнулся на упавший поперек широкой улицы небоскреб, и впечатление вернувшегося того прежнего, довоенного города исчезло. Горы мусора, битого кирпича и разорванного бетона, как будто дождавшись своего часа, спешили напомнить об истинном положении вещей. Страшные разрушения размыли улицы, сравняли кварталы с площадями, сведя на нет восприятие города, как чего-то цельного и органичного.
Слабая трескотня на общем канале сложилась в шипящие слова:
- Меняй курс, Рейв. Мы слишком близко к эпицентру. Скорее всего, там ничего не уцелело.
Рейв стал выполнять маневр, и замаячившая было прямо по курсу гигантская воронка на дальней окраине города ушла в сторону. Потрескивание эфира внутри шлема Рейва потонуло в нарастающем гуле турбин, как будто тяжелая машина через силу преодолевала смертельное притяжение, тянувшее ее до сих пор к центру постигшей город катастрофы. Когда внизу из пыли и хлама вновь стали вырастать этажи сохранившихся зданий, Рейв в душе порадовался, что капитан Форсайт не стал испытывать свою команду и вертолет на прочность, продвигаясь дальше в горячую зону. Конечно, вертолет был надежной машиной, специально подготовленной техниками к подобным вылазкам, а весь экипаж был облачен в защитные костюмы последней модификации, выдерживающие значительные уровни жесткого излучения, но пока еще никто не решался рисковать забираться в эпицентры ядерных взрывов.
- Давайте пройдем вдоль восточной окраины и зайдем с другой стороны, - предложила молчавшая до сих пор Эл.
- Все равно там ни черта нет, - скрывая раздражение, возразил Рейв. - Сколько уже кружим, а никаких результатов. Что-то намудрили на Острове. Дождемся, что у нас закончится топливо, а нам еще возвращаться на Точку.
Точкой была промежуточная база, устроенная на океанском побережье. Оттуда поисковые группы отправлялись вглубь материка, там они отдыхали, заправляли и ремонтировали вертолеты, проводили дезактивацию и связывались с Островом. Только вот не совсем было ясно, что же они тут ищут среди развалин. Достоверной информацией обладал лишь Форсайт, являющийся руководителем экспедиции. Само существование Точки не имело никакого смысла, если бы не эти безуспешные облеты зараженных территорий. Малочисленному коллективу базы уже порядком все это осточертело, но капитан медлил с итоговым заключением, видимо, не решаясь отчитаться перед командованием в провале поисковой миссии. Вот и сейчас Рейв и Эл замолчали, внимательно вслушиваясь в помехи на общем канале и ожидая, что скажет Форсайт.
К капитану его подчиненные испытывали противоречивые чувства. Форсайт был грамотным офицером, ценил людей и всегда ровно вел себя с гражданскими, составлявшими половину обитателей базы. Капитан держался немного особняком от остальных, но несколько раз выручал своих подчиненных так, что заслужил их преданность. Отчасти этим объяснялось то, что они до сих пор не роптали, когда второе свойство натуры Форсайта проявилось в этой экспедиции в полной мере. Он был фанатик, упертый бизон, прущий к заданной цели напролом, выжимающий последние шансы из заведомо, как казалось всем остальным, бессмысленной операции. Если бы Форсайта не знали другим, то сочли бы за тупого служаку, пытающегося бездумно выполнять приказ. Либо за этим упрямством что-то крылось, неведомое прочим, либо Форсайт глотнул ядовитого коктейля снаружи и уже давно тихо тронулся. В последнее время Рейв был склонен думать последнее, а тут еще Эл, вместо того, чтобы молчать в тряпочку, вякнула про облет по восточному краю. Все равно что махать красной тряпкой перед быком. Форсайт ухватится за это, как пить дать. Ну вот, так и есть, разочарованно подумал Рейв, услышав в шлеме голос капитана:
- Дельное предложение, Эл. Рейв, нам хватит топлива для подобного облета?
- Хватит, капитан, - вынужден был подтвердить Рейв и тут же добавил: - Но на обратный путь останется в обрез.
- Если нам повезет, и мы благополучно сядем, облегчись, - съязвила Эл.
Развернув машину над окраиной города, Рейв повел вертолет вдоль цепочки почти уцелевших одно и двух этажных каменных коттеджей. По всей видимости, они сохранились лишь благодаря тому, что ударную волну погасило основное тело города, в тени которого располагались домики. Город поплатился за это, потеряв все свои некогда величественные башни из стекла и бетона. Уцелевшие постройки вновь очень быстро сошли на нет, и Рейв понял, что они снова приближаются к эпицентру.
В то время как Рейв был сосредоточен на пилотировании, Эл и Форсайт более пристально рассматривали проплывающую внизу местность, надеясь отыскать отличительные приметы, могущие вывести их на цель всей экспедиции. Под вертолетом промелькнула черная лента уцелевшего шоссе, и тут же раздался возглас Эл, неприятно обрамленный целым градом щелчков и помех:
- Похоже, то самое место, капитан. Давайте пройдем вдоль шоссе!
- Рейв, держись шоссе! - приказал Форсайт, но пилот уже и сам стал готовиться к маневру.
Все они, прежде чем отправиться на Точку, еще там, на Острове, ознакомились со скудным набором довоенных документов, в которых отрывочно упоминался искомый объект. Среди этих бумаг было несколько спутниковых фотографий, а в записях присутствовали косвенные указания, по которым можно было только догадаться об истинном местоположении цели. Рейв тоже помнил это шоссе на снимках и читал упоминания о нем в документах, но сейчас, здесь, все выглядело совсем не так, как на фотографии. Оно и понятно - вертолет летел на другой высоте, да и местность выглядела до войны иначе, а город тогда был еще целехонек. На снимках не было и мертвого пятна, пожравшего добрую половину мегаполиса. Сейчас было сложно утверждать, что это именно то самое шоссе и что оно не заведет искателей в тупик. Впрочем, тайная надежда на то, что они не зря мотались целый день, наконец-то оправдалась, когда Форсайт с немалым удовлетворением в голосе воскликнул, указывая Эл куда-то вниз:
- Вот, наконец-то мы его отыскали...
Город остался за спиной, а шоссе, петляя среди пошедших рябью холмов, оказалось рассечено росчерками огромных трещин, затем распалось на фрагменты и как будто растворилось в мешанине накрывших серпантин оползней. Часть породы в широкой седловине между холмами просела, обнажив угловатые массивные конструкции безусловно искусственного происхождения, когда-то вмурованные глубоко под землю, а теперь оказавшиеся снаружи. Подходящее для посадки место, расположенное достаточно близко от находки, было сложновато отыскать, но Рейв все же приметил ровный пятачок на одном из пологих склонов и направил вертолет вниз. Поначалу он удерживал машину в подвешенном состоянии, осторожно пробуя колесами шасси грунт - не поползет ли склон вниз под тяжестью вертолета. Жесткие покрышки крошили торчащие камни, и поток воздуха, идущий от лопастей, тут же сносил крошку в стороны. Когда ротор, наконец, замолк, а вертолет надежно утвердился на грунте, Форсайт вынужден был дожидаться, когда поднятая винтами пыль осядет. Взбаламученное облако постепенно оседало на дно седловины, открывая склон противоположного холма и торчащий из него серый угол замеченных сверху конструкций. Отсюда с близкого расстояния они не слишком отличались от окружающей их породы. Если бы не неестественно прямые углы, какие редко встретишь в природных образованиях, их вряд ли можно было так легко заметить.