========== 1 ==========
– Хозяин, имперский флот, – закричал по внутренней связи наблюдатель.
– Что? Почему именно сейчас? – удивленно спросил юный хозяин Туманного острова.– Сколько кораблей?
– Три тяжелых первоклассных судна и несколько мелких.
– Ты точно уверен, что они идут именно к нам?
– Прямым курсом прямо к форту,– отрапортовал наблюдатель.
– Тысяча чертей! – крикнул светловолосый парень. Перейдя на громкую связь сказал:
– Опустить решетку, поднять защитный купол над крепостью. Всем судам, находящимся в порту: сменить флаги. Тревога, тревога. Прямо по курсу имперский тяжелый флот. Боевая готовность номер один. Код красный. Тревога!
В крепости плотно прилегающей к форту началось движение. Даже пьяные в дупль матросы внезапно протрезвели и побежали выполнять указания хозяина острова.
– Подайте сигнал об опасности всем кораблям, подходящим к нашей бухте. Код красный, – еще несколько раз дублировал парень тревожные сигналы.
– Ен, что это? Почему именно сейчас? Фил погиб два года назад… Об этом знали только очень доверенные чепди*. Или наши парни влезли в очередное дерьмо, подставив Туманку под гнев императора?– спросил Тиард Аскольд у своего помощника и друга.
– По сводкам и отчетам пираты в последнее время не особо наглели. Все как обычно. Грабежи, разбой, кровь, захват имперских кораблей. И я думаю, что ты правильно предположил,… среди капитанов завелась крыса. Только кто? Кто из них захотел имперский патент в обмен на свободу?
– Что теперь будет? Мы столько боролись за свободу на Нарском океане, на островах в целом… а тут такое. Что мы выдержим осаду где-то с полгода, я не сомневаюсь, но что потом? Все чего мы добивались столько лет вся независимость от чьего либо гнета все полетит коту под хвост?!
– Тиа, в первую очередь успокойся. Сосредоточься и подумай, прежде чем делать хоть один выстрел форта по имперским кораблям. Хорошенько подумай. Не горячись, помни за тобой тысячи ни в чем не виноватых мирных чепди, – предложил темноволосый молодой мужчина.
– Хозяин, они сигналят о переговорах, – снова по переговорнику пришел сигнал наблюдателя.
– Мир сошел с ума? Империя требует переговоров? Ен, что, черт возьми, происходит?– удивился Тиард.
– Я пойду. Не спорь, Тиа. Ты останешься здесь, и не будешь делать глупости.
– А если они тебя узнают? Ты об этом подумал? Вся конспирация полетит в тартарары. Они ведь думают что настоящий я погиб …
– Может мне удалось выжить. Подумай я для них никто всего лишь маг, который прячется как все нормальные маги империи от гнета и произвола, как императора, так и храмов. Так что на меня у них ничего нет… возвращаться на магический остров под гнет жрецов и святош я не хочу. Моя легенда чиста как первый солнечный луч, не подкопаешься, – возразил Енар.– Все я пошел.
– Будь осторожен и возьми кого для охраны от неприятных сюрпризов.
А тем временем имперский флот подошел ближе и остановился в недосягаемости форта. Выстроился в боевую позицию и пустил несколько сигнальных ракет. Зачем спустил шлюпку с белым флагом и несколькими чепди на борту.
– Странно все это. Пятнадцать лет прошло с моей последней встречи с императором… Что теперь ему нужно от меня? Вроде тогда он ясно дал понять, что думает обо мне и моем дальнейшем существовании. А тут вдруг переговоры,– прошептал Тиа. – И самое главное, откуда он узнал, что на Туманном острове сменился хозяин?
Время остановилось. Казалось, что совсем не двигается. А Ен все не возвращался и не возвращался. Что же там происходит? Неизвестность давила на тонкие плечи и брала голову в тиски. Сердце тоже не торопилось биться в предчувствии какой-то опасности.
– Тиа. Тебе ультиматум тут передали от самого императора, прикинь, – сказал вошедший в зал для переговоров Енар.
– Наконец-то. Я тут уже извелся весь, ожидая новостей. Ты ведь знаешь что кроме тебя у меня никого нет ближе… с того момента как мы с тобой покинули императорский дворец.
– Со мной все в порядке. Не волнуйся, малыш. Угадай, кто привез тебе требования о сдачи острова? Вот никогда не догадаешься.
– Говори не тяни.
– Брат императора. Леонард герцог Шиард. С ним еще двое для охраны обычных матросов.
– Лео? Что мы будем с ним делать?
– Думаю, что заложник императорской крови нам не помешает как гарантия о ненападении.
– Ты думаешь, они допустят ошибку так легко? Скорее всего, Лео там чем-то провинился и его пустили в расход в случае неудачи с переговорами, – подумав, сказал Аскольд.
– В любом случае выпускать отсюда брата императора чревато глупыми последствиями. Я пригласил его погостить на Туманке, а его сопровождение отправил назад на их корабли.
– И они так просто вас отпустили?
– Вряд ли они стали бы палить по брату их величества. Так что все вышло тихо - мирно по-семейному, – отчитался Ен.– Корабли ушли. У нас три месяца на раздумья. Леонард наш гарант того что империя не нападет пока не узнает твой ответ.
– Спасибо. Ты самый лучший. Думаю, ты прав. Нам остается пока тянуть время и готовится к осаде.
– Или сдаче. Помни, что бы ты ни решил остров тебя поддержит…
– Ен, нельзя просто так взять и разрушить все, что Фил строил годами. Он обещал всем им свободу, независимость, равноправие. Ты вспомни, сколько было междоусобиц на этом огромном острове. За власть, землю, ресурсы и корону. Он их всех завоевал, подчинил и примерил под своим началом. Теперь это не разрозненные хозяйства, фабрики и заводы, а монолит. Цельный, нерушимый. Его не дергают внутренние распри, не давят налогами, от которых помереть ток самый оптимальный вариант, а мир и тишина. Фил был единственный кто доказал что уважение и сила одно и тоже.
«Нас уважают, значит бояться. Раз боятся, не полезут. Свобода не миф. Вместе мы сила, а значит, непобедимы»– это его слова. Они стали девизом нашего острова, пиратов и контрабандистов и простых рабочих и крестьян.
Именно Фил позволил заплывать к нам в порт всем тем, кто по каким либо причинам не угодил империи. Объединил и заставил поверить, что так будет всегда. Заметь к нам до сих пор бегут все от бродяг до ученых. Там они лишние, ненужные, а здесь всем найдется место и работа по душе. Он отгрохал такой форт, усилил крепость, даже построил военно-морскую академию для всех жаждущих узнать больше, об океане, море, кораблестроении и морских сражениях. У нас есть даже собственный храм и жрецы. Вот реальная защита от той прошлой жизни, в которой мы были не нужны.
– Но кто-то завел его в ловушку, сдал империи и он поплатился жизнью. И этот кто-то до сих пор среди нас. Тиа, тебе надо быть осторожнее. Не доверяй никому и усиль охрану собственной резиденции, – предупредил Ен.
– Ну, у тебя это получится лучше всего. Ты у меня на все руки мастер. И шпионов поймаешь и чепди на охрану надежных найдешь. А я всего лишь парень, попавший сюда по странным стечением обстоятельств.
– Все двенадцать лет именно ты управлял островом, пока Фил бороздил моря и океаны. Это полностью твоя заслуга, малыш. Ты сам всего добился и заставил уважать себя этих морских волков, у которых нет ничего святого. Ну, возможно кроме рома и шлюх.
– Они верили Филу, боялись и уважали, а на меня смотрели и слушали лишь потому, что он так сказал, а не за мои синие глаза или знания, полученные в том закрытом пансионе для мальчиков, – попытался оправдаться Тиа.
– Но последние два года ты управлялся сам. И все осталось как раньше. Тебя так же уважают, как уважали при жизни Фила. Так что это полностью твоя заслуга, малыш.
– Не захвали и сплюнь. Видишь же, что все катится в тартарары. Император пронюхал как-то, что островам правит несовершеннолетний чепди. На которого и надавить можно. Угрозами заставить сдать остров, если не выйдет по-хорошему начать штурм. Случись это на пять лет позже, все могло бы быть иначе. Я бы спокойно мог сам женится на юной чепди и нарожали мы бы кучу наследников. Это отбило бы охоту у соседей навязывать нам свои правила. И им бы ничего не оставалось, как сидеть и ждать до совершеннолетия моих детей. Дурацкие законы мира Найтран. До пятидесяти лет чепди мужчина не может вступить с брак с чепди женщиной. А может лишь стать младшим мужем старшему по годам, титулу и званию. Все было бы ничего. Если бы по достижению совершеннолетия можно было расторгнуть брак с мужчиной и заключить новый брак с женщиной и вернуть все свои титулы, звания и земли. Браки, видите ли, заключаются навсегда.Ну, или пока жив один из двух супругов.
– Ну, в этом есть и свои плюсы. Старший муж обогащается за счет земель и денег младшего. Несколько родов прерываются за неимением наследников и аристократии претендующей на трон империи, становится все меньше и меньше, – подтвердил свои предположения Ен вслух.– Очень удобные законы для королевской или императорской семьи. Если вспомнить твою историю то все становится, очевидно, до безобразия.
– Енар, давай не будем ворошить прошлое. Хотя оно как раз таки и плавает, совсем рядом не даваясь забыться. И Лео. Где он сейчас?
– Так под дверью стоит и ждет от тебя решений о своей дальнейшей судьбе. Не волнуйся. Я ему и ошейник со следкой повесил и антимагические наручи нацепил. Оружие отобрал, личные вещи, ценности и деньги оставил. Я так понимаю, ты его статус сделаешь – ценный гость?
– Угу. И еще Ен. Пометь его как-то, чтоб каждый на острове понимал, что он находится под моей охраной и защитой. Насколько я помню, а видел я его все один раз. Он смазлив и хорош собой. Каждый из наших горячих морских друзей охотно захотят с ним развлечься… А он по своему положению и без оружия даже честь свою вряд ли сможет отстоять.
– Уговорил, помечу. Можно на лбу? – спросил друг.
– Ха хоть где. У нас три месяца. И эти три месяца брат императора должен быть жив и здоров или относительно здоров. И еще он будет жить здесь в резиденции. Тут есть маленькая комнатка для слуг свободная. Ничего лишнего. Кровать, шкаф, кресло, столик. Так что обеспечь ему проход и в комнатуи в библиотеку с крепостью. На острове одному ему делать нечего. Когда закончишь, приведи его сюда. Сам ему все тут покажу или подробно расскажу. Все-таки как ты его там назвал? Ценный гость.
– Будь осторожен с ним, Ти. Я его больше тебя знаю. Он не так прост, как кажется, мутный – сказал Ен и вышел из покоев для приема посетителей.
Как зашел Лео Тиа не видел, но чувствовал его приближение и шаги. Сам же юноша смотрел в окно, наблюдая за спешными перемещениями по крепости. Нужно выждать время не отменять тревогу, а то мало ли имперский флот развернется и передумает.
– Здравствуйте, – прервал молчание вошедший.
Тиард развернулся и глянул на гостя. Русые волосы цвета спелой пшеницы того были заплетены в косу. Мундир офицера подчеркивал его довольно накаченную фигуру. И только растерянный взгляд карих глаз выдавал, что молодой мужчина волнуется.
– Здравствуй, – не соблюдая этикет, ответил хозяин Туманки сразу перейдя на ты.– Выглядишь не очень. Не ожидал, наверное, что родной брат тебя подставит и сделает заложником обстоятельств.
– Я не был готов к такому повороту событий. Император надеялся, что мальчишка испугается, увидев наш флот и сразу сдастся. Но Вы не испугались, похвально, но не благоразумно. Да пока меня вели сюда, я частично увидел, что и форт и крепость может выдержать долгую осаду, но потом? Что будет со всеми вами, потом вы подумали? Чепди острова станут рабами, а сам остров разграбят и разрушат. Зачем идти на такие жертвы? А лично Вас казнят как смутьяна и пособника пиратов. Вам предложили очень щедрое и гуманное решение, а ВЫ еще думаете. Все останутся целы, а моряки и капитаны получат помилование и корсарский патент империи.
– Ты не понимаешь? То, что предлагает нам твой брат ни чем не лучше первого варианта. Если остров обложат налогами в вашу казну, спокойная жизнь мирных ни в чем не повинных жителей острова закончится. Снова начнется дележка власти, бунты, междоусобицы, недовольные. Война. И в случае осады опять война. В том или ином случае будут страдать все. Кровь польется реками, а океан окрасится в красный цвет… И знаешь что бы лично я предпочел?
– Что?
– Умереть свободным!
– Так мрачно и героично. Но все не так как Вы думаете. Он обещал…, – попробовал возмутиться герцог Шиард.
– Ты сам в это веришь? Разве не знаешь своего брата? Никогда на собственной шкуре не почувствовал чего стоят его слова?
– Да он далеко не ангел, но … возможно в Ваших словах есть доля правды. Я не вправе осуждать его приказы. Что теперь? Что будет со мной? Я ведь должен был всего лишь забрать Вас и привезти императору, – поинтересовался Леонард.
– Поживешь здесь все эти три месяца. Помни я тебе не нянька. Так что о своей безопасности в пределах крепости должен заботиться сам. Тебе оставили твои личные вещи и деньги. Так что и питаться будешь самостоятельно. Как где и за что меня не волнует. Жить будешь здесь в резиденции. Ен должен был показать тебе твою комнату и библиотеку. Мой тебе совет избегай конфликтов с местным населением и гостями острова. Все они парни горячие, голодные, свободные и без предрассудков. В таверне, в торговых лавках, на пляже старайся лишний раз не отсвечивать и приходить туда, когда весь основной наплыв посетителей уже ушел. Так безопасней для твоей задницы и тебя в целом. Так же тебе разрешено посещать местный бордель. Правда, шлюшки все мальчики сам понимаешь, девушкам здесь бы жилось нелегко.Ну, если мальчики тебе не по душе придется обходиться собственной рукой. Это не смущает наших гостей и жителей так чего должно тебя волновать?
На меня особо не ссылайся. На острове выживает лишь сильнейший. Только сила здесь в авторитете впрочем, как и на большинстве свободных островов.
– Значит ли все вышесказанное, что меня не запрут где-нибудь в подземелье? – удивленно спросил Лео.
– Для особо глухих повторяю – ты не пленник. Можешь передвигаться по крепости свободно, но на остров тебе запрещено ходить. Выживать как воин имперской армии и офицер должен уметь. Эти навыки тебе могут пригодиться, что б ни жить тут, а именно выживать.
– Это угроза?
– Нет – жизнь, – подтвердил свои слова Тиа.– Крепость сможешь осмотреть сам, когда захочешь. В форт тебя вряд ли пустят. И да. Ошейник не означает что ты тут раб. На нем следилка и твоя защита. Так что помни все твои передвижения по крепости, отслеживаются. И что бы ты ни натворил, все станет известно в тот же самый миг, кому следует.
– Странный Вы. И еще можно задать вопрос?
– Задавай.
– Мы с Вами раньше не встречались? У меня такое ощущение, что я видел Вас где-то раньше.
– Вряд ли.
– Значит, Вы на кого-то очень похожи, только не могу вспомнить на кого.
– Все может быть… И еще давай на ты. Можешь называть меня Тиард или Тиа. Будут вопросы, обращайся. С утра до вечера я либо тут, либо в крепости. По пустякам не беспокой ибо нарвешься на грубость… Это я с виду только такой белый и пушистый. Так что тебе лучше не попадаться мне под горячую руку. Все что я хотел сказать, о чем предупредить вроде сказал остальное в процессе общения. Можешь идти по своим делам, – сказал хозяин Туманки и отвернулся назад к окну. Давая понять гостю, что разговор окончен.
Герцог Шиард хотел еще о многом расспросить парня, узнать, но тот замолчал. Лео ничего не оставалось, как выйти из покоев для приема тихо и поспешно. Вот что-что, а такого от хозяина острова он явно не ожидал. Вроде не пленник или раб, но и не свободен. Кроме того оставлен сам себе выживать на этом странном острове полным опасности и тайн. И главное! Где он его видел? При каких обстоятельствах? То, что парень не простолюдин или матрос в прошлом очевидно. Он вылитый аристократ. Манера разговора, осанка, выражение безразличия и холодность в словах выдавало его с потрохами. Возможно, на островах есть аристократы, титулы, но в это как то слабо верится. В империи островитян всегда считали дикими варварами не способных жить цивилизованно. Те кочевали, грабили, убивали и лишь под старость лет эти дикари осаживались на свободных землях и доживали свой остаток жизни. Только то, что он видел сегодня, во многом противоречило его понятиям и рассказам, услышанным очевидцами их встреч. Тайны, скелеты в шкафах каждого встреченного им сегодня подтверждали, что он явно не в сказку попал и дальнейшая его жизнь здесь будет не медом и даже не кислой брагой, а чем-то таинственно пугающим…
Сам хозяин острова еще долго не мог прийти в себя от встречи с прошлым. Казалось, прошло пятнадцать лет. Но встреча с Лео вернула его назад. И то, что парень старался забыть, всплыло вновь так явственно и отчетливо сейчас…