========== 1 ==========
Эш никогда не хотел той судьбы, что ему была уготована «Оком правды». Еще в четырнадцать лет, когда его родители привели в храм, он не знал, чем все это обернется. Но надеялся, нет, молил всех известных Богов, чтобы оно его не выбрало, не подтвердило, что он подходит для роли носителя… А вышло все в точности наоборот. Оно его выбрало. Родители Эша так гордились им, хвалили и поздравляли. Их ребенок особенный…
С расой иценов у них вечный договор. Все случилось давным-давно. На их миролюбивую планету Итнес внезапно пришли захватчики и захватили неподготовленную к войне планету. С кем им было воевать? Да и зачем? Они вообще считали себя единственной разумной расой в галактике, а тут инопланетное вторжение. Завоеватели потребовали от побежденных тела. Именно тела. Ведь ицены оказались паразитами, которые вступали в симбиоз с другими расами, захватывали контроль над телом, частично меняя его под себя. Их личинки были похожи на червя с единственным глазом на всю голову. В теле разумных именно этот глаз потом появлялся на лбу у носителя как третий. Хотя это громко сказано. Два других глаза становились от такого симбиоза полностью слепыми. Тело носителя видело только через глаз симбионта. Да и это еще не все. Им нужны были только тела молодых мужчин в возрасте двадцати лет. Сильные, крепкие, выносливые, чтобы они смогли пережить проникновение паразита в свое тело, не умерев. Но и само тело приобретало от такого симбиоза кое-какие способности. Только бывшему хозяину тела было уже все равно, что оно там приобретало. Это был уже не он, а ицен.
Именно такой участи хотел избежать Эш. Не вышло. Его в тот же день забрали у родителей и под надзором увезли в другой храм, где он должен был начать обучение. За год обучения в храме парень не оставлял надежду на побег. Не получилось. За ним следили. Каждый его шаг контролировали и наблюдали, даже когда он спал. Не каждое тело подходило для паразитов, а те, что подходили, они тщательно берегли, не давая ни единого шанса на побег.
Потом была военная академия, скорее похожая на тюрьму строго режима. Там контроля стало еще больше. Учиться было сложно, и привыкнуть к такому невозможно. Куча материала для изучения, физические нагрузки, отсутствие свободного и личного времени. Все строго и четко по расписанию. Ладно физические нагрузки, они нужны для того, чтобы тело стало сильным и перенесло симбиоз, но знания? Зачем? Ведь с паразитом в носителя придут все его знания, умения и прочее. Это было Эшу непонятно. Может, для того чтобы мозг носителя принял и смог обрабатывать ту информацию, что придет с его будущим сожителем? Чтобы не свихнулся и «не закипел»?
В любом случае парень умудрился пройти все четыре года обучения в военной академии и стал ее выпускником. Теперь осталось самое важное для иценов - симбиоз.
Снова тот же храм, где он впервые прошел проверку на соответствие оком. Эша раздели догола и уложили на алтарь, закрепив ноги и руки так, чтобы он не смог вырваться и убежать, когда паразит будет проникать в его тело.
В то мгновение Эш осознал, что теперь все точно кончено, и когда он очнется, то не будет самим собой. Прощался с прежней жизнью и сопротивлялся до последнего. Не реагировал на приказы жрецов, просто лежал и молился… Потом боль накрыла его тело, а сознание уплыло.
Когда Эш очнулся, то по-прежнему был самим собой. В смысле, он все помнил и ничего не потерял, кроме зрения. Своими глазами он больше не видел, но видел как ицен третьим глазом на лбу. Контроль над телом остался у него, и он вполне осознавал, что происходит. Хотя в голове появилось много разной информации, о которой он раньше не знал и даже не подозревал о ее существовании. Что же произошло? Парень так и не понял. Почему он не стал одним из них?
– Встань и подойди к «Оку правды», – приказал Эшу один из жрецов, прерывая его размышления. – Оно определит твою дальнейшую судьбу и укажет тебе твой путь.
Парню ничего не оставалось, как подчиниться. Хотя он боялся, что его раскусят, и око выдаст, что он бракованный ицен. Эш подошел к оку, остановился, ожидая дальнейшего приказа.
– Положи обе руки на око и жди. От того, какого цвета оно станет, зависит, кем ты будешь среди нас, – сказал все тот же жрец.
Пришлось подчиниться. Око стало менять цвет… Каждое мгновение оно было разным не только цветом, но и оттенками этих цветов. Потом… потом оно взорвалось. Эш не пострадал, потому что его тело внезапно окутала прозрачная сфера, защитив.
Ицены явно не ожидали такого поворота событий. Засуетились, забегали и послали за верховным жрецом.
– Он должен умереть, – сказал один из жрецов верховному, когда тот пришел.
– Нет. Вы знаете, чья она дочь? А я знаю, – сказал верховный жрец. – Ее отцу мое решение не понравится. Вы моей смерти хотите?
«Она? Мне еще и женскую личинку подсунули? Хотя нет, ицены сами выбирают носителя. Значит, это Она меня выбрала как сосуд? Ужас!» – подумал Эш.
– И что же нам делать? Он уничтожил древний артефакт. Перевести его в другой храм? А если это недоразумение и его взорвет?
– Рисковать не стоит. Я и так вижу… Ее путь пока неизвестен. Когда светилось око, были все цвета и оттенки? – поинтересовался верховный жрец.
– Да. Все произошло так быстро, что мы не успели отреагировать. На мгновение мне показалось, что над головой смертного появился знак судьбы, но перечеркнутый. Это означает – смерть.
– Мы не можем оставить ее здесь, но и убить не сможем. Подготовьте один из наших биокораблей. Процесс слияния уже начался. Мы не сможем извлечь из тела этого смертного личинку…
– Ваше святейшество, вы хотите?..
– Да. Нам больше ничего не остается. Куколка будет уже на корабле. И когда процесс завершится, ее не окажется в нашей галактике. Это единственный выход, – неуверенно сказал верховный, стараясь убедить то ли себя, то ли жрецов в правильности своего решения.
Его не посмели ослушаться и сделали все, как он приказал. Нестабильное пространство - порталы появлялись то тут, то там, вот именно в такой портал ицены и решили отправить неправильного члена их общества. Они не знали, куда те ведут и ведут ли хоть куда-то вообще. Пытались исследовать эти странные аномалии, посылали исследовательские зонды, но те не возвращались, а сигнал от них переставал поступать, как только зонд входил туда. Жрецы практически посылали Эша на верную смерть. Но, с другой стороны, никто из них не был уверен, что там, в неизвестности, ему грозит именно смерть, их совесть оставалась чиста. И решение казалось правильным. А если Эш однажды вернется, то расскажет, что там, на той стороне, а если нет – такова судьба.
Эш летел на корабле уже куколкой на автопилоте. В тот самый момент он не мог размышлять, сопротивляться или хоть как-то реагировать на происходящее. Его тело словно парило, и он летел, становясь легким, словно перышко, туда, куда вела его Судьба.
Очнулся Эш уже в какой-то лаборатории. Потому что он понял, это не больница. Да и странные существа инопланетного происхождения не были похожи на гуманоидов. Скорее уже негуманоиды. Они были не живыми в его понимании, словно искусственно созданные создания, имеющие разум.
Его тело было опутано какими-то трубками и датчиками. На мониторах, куда подключались эти трубки, были видны какие-то непонятные графики и диаграммы. Ему что-то вводили и наблюдали, как это что-то действует на его организм. Пропускали через его тело ток и опять смотрели на реакцию его организма. А чуть позже даже пытались извлечь из него симбионта. Не вышло. Слишком уж прочно тело червя опоясало позвоночник и пустило отростки в мозг пришельца. Его теперь не извлечь, не убив носителя. Брали кровь для анализа, светили разными сканерами и приборами, изучая.
Два долгих месяца в лаборатории показались Эшу бесконечными. Наконец его отпустили. На его же корабле. И каким-то фантастическим образом он стал понимать их речь. Инопланетяне что-то говорили об обучающем сне. И называли его удачным экспериментом.
– Мы будем за тобой наблюдать. Вживили маячок, и тебя всегда можно будет отследить и вернуть при необходимости. Не пытайся его извлечь. Все не так просто. Он в твоем симбионте. А раз извлечь его из тебя нельзя, не убив, то и достать маяк также невозможно. Не делай глупости, – предупредил его негуманоид перед отлетом.
Инопланетяне проводили Эша до очередного портала и буквально заставили, управляя его кораблем, дистанционно прыгнуть туда.
Само перемещение было неконтролируемым, лишь неприятно физически и немного больно. Как будто парня разобрали на атомы в одном месте и собрали вместе с кораблем в другом.
Место, куда его перенёс портал, оказалось пустым и безжизненным, судя по показаниям сканеров корабля. Хотя нет… Жизнь. Единственное живое существо где-то там. Эш направил свой корабль к тому месту. Страшно? Да. Интересно? Да. И интерес пересилил страх. Сильно поврежденный корабль с той самой жизнью на борту. Пришлось стыковаться, надевать скафандр и идти на корабль.
Там была не одна биологическая живая форма, а три. Парень, девушка, судя по формам, и ребенок. И все трое были без сознания в состоянии, близком к смерти.
«Берем парня и уходим!» – личинка впервые установила контакт с Эшем.
– Это еще почему? Им всем троим нужна медицинская помощь. Мы не можем их здесь бросить.
«Можем и бросим. Альфа мне нравится, а эти пусть подыхают».
– Они умрут. Там ребенок. Мы не можем.
«Вот упертый. Ладно, уговорил. Погрузим этих двоих в анабиоз, пусть болтаются в космосе и ждут помощи. А самца берем с собой. Еще раз начнешь мне перечить, заберу контроль над телом, смертный!»
– Уговорила, – ответил Эш и вызвал по связи с кораблем биороботов – медиков.
«Интересно, кто он? То, что он высший, я чувствую. Что за раса? Они бы могли стать сосудами для моего народа».
– Вот уж им радости было бы от такой новости. Они бы прямо в пояс вам кланялись как Богам за такую честь стать для вас сосудом, – возмутился Эш, глядя на инопланетянина, который почему-то все еще не пришел в себя, хотя ему была оказана медпомощь.
«Зря иронизируешь, смертный. В большинстве галактик нас и считают Богами. За силу и технологии. Могущество и знания. Мы – ицены, одна из древнейших рас во вселенной и многих мирах, Изначальные. Ты теперь один из нас, пока я в тебе».
– А что, от тебя еще можно избавиться? – поинтересовался Эш у симбионта. – Твои слова «Пока я в тебе». Объяснись.
«Я могу тебя покинуть, если захочу. Но я не хочу. Твое тело мне нравится. И нам обоим будет приятно сотрудничество и совместная жизнь».
– Мне неприятна даже мысль о том, что в моем теле обитает червяк, копается в моих мозгах и еще указывает, как мне жить и поступать. Так что говори за себя.
«Договоришься, смертный. Я хотела с тобой по-хорошему. Ты боялся, сопротивлялся. Я тебя пожалела. Дала еще немного побыть собой. Но ты мои дружеские порывы не оценил, пеняй на себя. Я тебя предупредила».
Дальше не Эш контролировал свои действия, а она. Тело последовало в каюту пилота, настроило маршрут, и корабль на автопилоте полетел дальше. Теперь парень жалел, что разозлил паразита, и думал, как вернуть контроль над собственным телом.
***
Илья очнулся на незнакомом корабле и, судя по всей этой технике, в медотсеке. Последнее, что он помнил, как они с Мэл вошли, как она уверяла, в соединительный портал, что приведет их к «Пути предков». Дальше словно провал в памяти. Как он ни старался вспомнить, что было потом, ничего не выходило. Только голова разболелась еще больше, и перед глазами все поплыло. Видения, миражи или глюки?
Он увидел очень красивую светловолосую и трехглазую девушку. Она что-то говорила и делала. Приборы, к которым был подключен Илья, моргали, пищали, молчали. Обрывки слов и фраз доносились до парня сквозь тяжесть в мозгу и пелену в глазах.
– Время пришло… Нет пути назад… Месть… страх… надо… разрушения… вершить…Отомстить, вернуть… правосудие… Стать собой…
И еще много чего. Илья не понимал смысла этих слов и фраз. Мозг отказывался анализировать услышанные обрывки, все смешалось, поменялось местами. Прошлое стало казаться таким незначительным пустяком. Друзья, семья, сын потеряли первоначальное значение, их заменяли в сознании чужие слова. Взгляды, решения, видение ситуации – стали его взглядами, решениями и выводами. Словно его личность стирали, переписывали, заменяли чем-то совсем другим. И он становился против собственной воли другим, как под гипнозом или внушением телепата высокого уровня. В тот момент не понимая, что теряет себя того, прежнего, навсегда… Зато то, что было зашифровано в его, теперь уже его ДНК расшифровалось, раскрылось и заиграло новыми красками смысла.
Высший вспомнил почти все. Кроме того, кто он и откуда. Имя, прозвище или род – это так и осталось загадкой для Ильи. Будто внутри его проснулась совсем другая личность. Темная, беспринципная, очерствелая. Того, прошлого Ильи больше не было. Мягкий, уступчивый, всем помогающий котенок остался позади. В том мире и в той жизни. Здесь и сейчас рождался черный дракон. Опасный, огнедышащий и безжалостный. Именно он был основным зверем хозяина ДНК, которое вживили ему танарские ученые. Перерождение, воскрешение и новая жизнь. Илья не готов был сейчас к такому потоку информации открывшейся внезапно генетической памяти. И к перерождению тоже не был готов. Ни морально, ни физически. Его опять никто не спрашивал, не интересовался его мнением. Просто взяли и пробудили его спящую сущность. Земное прошлое уходило, словно песок сквозь пальцы, стиралось, забывалось, исчезало. Оставались лишь ощущения потери и пустоты. Ни сожаления, ни эмоций. Вместо души лишь оболочка с темнотой.
– Темный! – восхитилась переменами в Илье красивая незнакомка. – Как вовремя я тебя встретила…
О чем говорит эта девица? Илья не понимал, потому что еще не успел осознать свою новую сущность. Ему было все равно.
Эш внезапно получил контроль над своим телом. И да, ему было страшно. Один на один с незнакомым существом.
– Привет, – все-таки выдавил он из себя. – Я нашел тебя умирающим на разбитом корабле. Биороботы тебя немного подлатали. Как ты?
– Нормально. Тут была трехглазая девушка… Хотя у тебя тоже три глаза. Вас что, тут много?
– Нет, только я. И мой симбионт. Меня зовут Эш.
– Паразит, что ли? И ты позволил ему вселиться в твое тело? – поинтересовался Илья у попутчика.
– Меня не спрашивали. Просто выбрали и сделали, что захотели.
– Как и меня, – цепляясь за остатки прошлого, сказал Илья, пока они окончательно не ускользнули.
– Ты тоже с симбионтом?
– Нет. Но в похожей ситуации. У тебя внутри живой разумный, а у меня его генетический код, память, способности. Личность, которая только что перечеркнула всю мою прошлую жизнь, не спросив, хочу я этого или нет, – с сожалением в голосе ответил Илья.
– Борись. Не дай ей тебя поглотить. Сопротивляйся. Я тоже сопротивляюсь с переменным успехом. Вот удалось вырвать контроль над моим собственным телом у паразитки. Правда, сам не понял, как у меня это получилось.
– Слишком поздно… Я потерял свое прошлое. Теперь чувствую, что стал другим. Да, сильнее, понял, как пользоваться силой и космоэнергией, но… Мне это не нужно. Я не хочу мстить другим за их ошибки. Я их не знал до сегодняшнего дня. Так почему я должен кому-то мстить? Если я Илья, а не тот древний? Со мной были девушка и ее брат. Где они? Мы искали…Я не помню, что мы искали…
– На твоем корабле из живых был только ты, – соврал Эш. Ему было стыдно, что он бросил тех двоих там умирать.
– Смотри! – сказал Илья и показал вперед. Яркий свет, мерцание, всплески энергии… Дальше все произошло так быстро, что парень ничего не понял, не запомнил…
Очутился голый посреди нигде. На куске земли, висящей в воздухе. На этом довольно большом куске из живого было всего одно дерево. Он коснулся его руками. Ствол был теплым и шероховатым на ощупь. Живое.
«Где я? Как я тут очутился? И где моя одежда?» – мысленно спросил Илья сам себя.