«Межмирье» –внезапно ответили ему. Непонятно кто. Дерево?
«Это мне ничего не говорит. Можно поподробнее? И самое главное, как отсюда выбраться?»
«Отсюда не уходят. Сюда попадают души, прежде чем их тело умрет окончательно».
«Значит, мы там погибли? Я и Эш?»
«Нет. Ты целиком оказался здесь. И душа, и тело. Сильный. Это-то и странно. Непорядок».
«Ну, вот дожил! Сижу голый не пойми где, разговариваю с деревом! Кусок земли, на котором сижу, нарушает все законы физики. Я сошел с ума».
«С твоими мозгами все в порядке. Это распределитель душ».
«А ты? Кто ты?»
«Древо душ. Дарующее жизнь и забирающее ее же».
«Значит, ты тут самое главное? Выпусти меня отсюда. Ты же говорило, что я не умер, а каким-то чудом переместился сюда живым».
«Раз переместился сюда, значит, так было задумано».
«Кем? Я ведь живой, и мне, между прочим, холодно».
«Твой путь неизвестен. Кто-то или что-то изменило твою судьбу, запутало пути, перемешало предназначение… Ты никто, давно мертвец… Старец – столько не живут. Древний, очень древний, но живой. Тело молодое, всего лет двадцать. Может, чуть больше. Непонятно».
«Когда-то я тоже хотел об этом узнать. Но меня, не спрашивая согласия, опять изменили. Я не хочу забывать свое прошлое. Оно дорого мне».
«Помни».
И к Илье вновь вернулись его воспоминания. И о земной жизни, и о том мире, в который он попал по вине танарцев.
«Спасибо. Теперь отпусти».
«Не могу. Если у тебя нет пути, то нет и дороги вперед».
«Верни меня домой на Землю, пожалуйста!»
«Исключено. Ты другой, измененный. Они тебя не примут. Будут бояться. Либо убьют, либо запрут в лаборатории и буду изучать. Ты хочешь остаток своей долгой жизни провести как подопытная крыса? Или бегать, прятаться, вместо того чтобы просто жить свободно?»
Илья искал выход из создавшейся ситуации, обдумывая каждое слово, понимая, что от этого зависит, отпустит его странное говорящее дерево отсюда или нет.
«Давай сыграем в рулетку. Я не знаю миров. Ты не знаешь моих путей. Тебе ведь интересно, что я выберу, полагаясь лишь на удачу?» – наконец придумал парень, как перехитрить Древо и убраться отсюда.
Реальность исказилась. Перед Ильей возникло несколько дверей.
«Выбирай, Игрок».
«Так просто? Где подвох? И какова цена? Я ведь знаю, что бесплатным бывает лишь сыр в мышеловке. А мой корабль? Эш?»
«Умный мальчик. Цена высока. Путь долгий… Время бесконечно. Миры неизвестны…»
«Ты прямо как Рэнар. Туману напустил, а конкретики ноль».
«Выбирай. А то передумаю».
Илья ткнул в первую попавшуюся дверь не глядя. Реальность снова исказилась. Замелькали звезды, миры, время полетело, и он летел вместе с ним. Страшно. Закрыл глаза. А когда открыл их, снова сидел голый возле дерева. Возле другого дерева, и земля под ногами не висела в воздухе как облачко.
– И куда меня занесло? Ай, не важно. Главное, выбрался из межмирья. И живой, – сказал Илья и на всякий случай пощупал себя руками. Материальный. – Еще бы какую-нибудь одежду дали. Дерево жадное попалось. Корабль и одежду так и не вернуло.
«Скажи спасибо, что живым вернулся».
Илья огляделся. Никого. Кто же тогда с ним разговаривает? Может, померещилось?
«Нет. Это я с тобой разговариваю».
«Я - это кто?»
«Вечное Древо. Связь с Древом душ в межмирье есть. Слабая, почти неслышная, но есть. Поэтому ты и выбрал эту дверь – неосознанно. Ты ведь можешь слышать. Всех, даже растения. Ты сам часть живого».
«Ты имеешь в виду то, что я оборотень?»
«Да. Я чувствую это. И твое преображение».
«Чего? Какое еще преображение?»
«Твое тело само по себе приобретает форму разумных этого мира. Делает тебя таким же, как они. Чтобы ты не выделялся и не отличался от них».
«А если я не хочу меняться? Сколько можно? Вы все издеваетесь надо мной?» – спросил Илья и осмотрел свои руки. Кожа рук потемнела.
«Тут что, все темнокожие?»
«Да, большинство. Привыкай. Когда откроется следующая дверь, неизвестно, может, даже не в этой жизни».
«Что значит - следующая дверь?»
«Вспомни, их было несколько. В каждом из этих миров есть Лес или хотя бы одно Древо. Связь. Теперь твоя жизнь будет зависеть от этих дверей или порталов, как вы привыкли говорить».
«А как я узнаю, что она открылась? Или меня просто перебросит в следующий мир?»
«Почувствуешь. Связь с Древами теперь в тебе. Тут есть уже Хранитель… это не твой конечный пункт назначения, скорее перевалочный. У тебя нет собственного пути, а значит, и жизни, в понимании смертных, тоже нет. Сколько и как пробудешь в том или ином мире, неизвестно, пока не найдешь якорь…. А сделать мое Древо твоим якорем, привязав к нему, в этом мире нельзя».
«Ясно. Так вот что значит: путь не определен?»
«Да».
«Скажи, может, ты знаешь, там была дверь на Землю? Мне надо вернуться домой в мой мир. И раз мое тело само приобретает форму местных, то и на Земле я буду выглядеть как человек».
«Не знаю. Меня ведь не было там с тобой».
«А может, есть способ обмануть и закинуть в мой мир семечко? А пока я тут буду, оно там прорастет и станет маленьким деревцем. Я почувствую вашу связь и смогу попасть домой, минуя какую-нибудь другую дверь и открыть собственную?»
«Исключено. Но семечко я тебе дам, и не одно. Пригодиться…»
И на руки Ильи опустились три семечки. Парень не знал, куда их положить, чтобы не потерять. Карманов то у него нет. Вообще ничего нет из одежды.
«А мой корабль? Там одежда. Трехглазая девушка. Что с ними?»
«Ее подобрали твои знакомые. Все с ней хорошо. Они тебя ищут».
«Откуда ты знаешь? Видишь?»
«Нет. Чувствую. Твои прежние связи обрываются… Прошлое остается позади… Иди вперед… Там будущее и… тут есть такая же, как ты. Найди ее. Она та, которую ты искал. Она ждет».
«Единственное, что я искал – путь домой».
«Следуя по «Пути предков»? Они тут были, а потом ушли, бросив все. Цивилизацию, технику, технологии. Так что все верно, ты пришел, куда хотел, но твой путь не закончен. Только все это было так давно, что стало мифом, сказкой, легендой. В этом мире не осталось никого, кто мог бы их опознать, вспомнить или рассказать».
«То есть тот портал, что засосал нас с Эш, и был «Путь предков»?
«Да, тут были Древние расы вроде твоей, и не только. Пройдя сквозь временной портал, ты выбрал свое будущее».
«Стоп. Я ничего не выбирал. Наш корабль просто в него засосало. Я даже не знал, куда он ведет. Что-то тут не сходится!»
«Что должно было случиться, случилось. Теперь ничего не изменить. Найди девушку… Ты ее знаешь…»
«Ну и загрузило ты меня. Какую девушку? Откуда я ее знаю, раз ни разу тут не был? И откуда ты об этом знаешь?»
«Чувствую вашу связь. Серебряноволосая девушка с глазами, как у тебя».
«Кора? Она тут? И тот портал из сна вел сюда?»
«Я такие мелочи не чувствую. Просто найди ее, и сам всё поймешь».
«Стоп. Если это не конечный пункт, то зачем мне она? Мотаться по мирам не опасно ли вдвоем? Недолго и потеряться. Так что никаких девушек. Мне близнецов хватило с лихвой. Не буду никого я искать. Тем более у нее муж есть, насколько я помню. И брат, боящийся потерять трон и корону. Сумасшедшая семейка. Один жаждет меня убить, вторая ничего не помнит. Перебор. Тебе не кажется?»
«Так встали звезды. Пути назад нет, только вперед».
«Что ты заладило одно и то же? Куда мне идти? Я ведь голый. Не так поймут. Решат, что я извращенец».
«Я сейчас попрошу смотрителя, он принесет тебе одежду и поможет найти ту девушку».
«Эй, ты что, глухое? Я же сказал, что не нужна мне никакая девушка. Тем более чужая жена».
«Жди. А лучше поспи».
Илья вовсе не хотел спать, но уснул…
========== 2 ==========
Эш проснулся на своем корабле в полном одиночестве. Ни тех странных парней, ни кого другого. Только он и его биокорабль. Выглянул в иллюминатор. Лес. Похоже, корабль сам себя посадил в каком-то незнакомом лесу.
«Нужно разведать обстановку. Для этого стоит выйти из корабля и осмотреть местность вокруг, чтобы понять, куда меня занесло на этот раз», – подумал он.
Все приборы показывали, что воздух снаружи пригоден для дыхания, так что можно смело выходить без дополнительной защиты. Вышел, огляделся. Кругом лес, хотел уже возвращаться на корабль, как заметил странную раскопанную кем-то дверь, торчащую из-под земли. Стало интересно. Что может быть там, за дверью, под землей. Открыл и зашел внутрь. Длинный темный проход казался бесконечным. Эш порядком устал, но продолжил свой путь.
Вышел на какую-то площадку, посреди которой был постамент с чашей. Пустой чашей. А рядом на полу валялись обломки каменной статуи. Подойдя ближе, протянул к ней руку, коснулся края, и произошло что-то странное. Приборы и панели, стоящие вдоль стен, оживились, пискнули и заморгали цветными кнопками. Эш увидел чьи-то воспоминания.
Народ, который здесь жил когда-то, спешно уходил. Руководил всем этим трехглазый жрец, чем-то похожий на ицена. Но если приглядеться, не ицен. Вместо третьего глаза на лбу был обруч с серым кристаллом и чьим-то разумом внутри его.
«Кто-то имитировал ицена? Но зачем? Зачем помещать вместо симбионта только разум? Что такое знал тот, кто сидел внутри кристалла, ценного, что его вот так изуродовали? Заставили влачить свое бестелесное существование рядом со жрецом? У него отняли все, сделали почти симбионтом – извращенцем. Странно, очень странно», – подумал Эш.
– …Что вы копаетесь? Быстрее собирайтесь. Берите только самое необходимое. Я не смогу долго удерживать врагов, – сказал «трехглазик» суетящимся существам в тех воспоминаниях.
– Рэрди, что с них возьмешь? Вот кто мог доверить им охрану и пустил на войну? – сказал рядом стоящий со жрецом мужчина, наверное, помощник.
– Ты не прав. Рэрди могут постоять за себя. Они ничуть не слабее рэрдов. Наоборот, то, что они могут выносить и родить потомство, делает их еще ответственнее и жестче. Ведь они защищают не только себя, выполняя свой долг, но и своих детей. Зря вы считаете их слабыми и беспомощными.
– Тебе виднее, жрец Ваалгар. Одно то, что ты взялся нам помогать, говорит о том, что ты не простой жрец, а посланник богини. Многое знаешь и видишь. Нас все бросили, замуровали под землей и ушли. А ты остался…
– Они не знали, что вы спрятались здесь, когда засыпали. А я обязан вас защищать до конца, поэтому вернулся. Потом я уйду. Моя миссия будет завершена. Договор выполнен. Мы в расчете.
Затем, когда все собрались, открылся портал. Огромный, почти на всю площадку. Туда, по идее, мог поместиться небольшой корабль.
– Быстро уходите, – сказал «трехглазый» жрец. – Долго удерживать портал открытым и блокировать дверь я не смогу. Они уже близко. Копают совсем рядом, я слышу их. Быстрее.
– А сфера?
– Она взорвется, как только последний из нас войдет в портал. Её энергия сожжет врагов и даст вам время…
На этом чужие воспоминания обрываются.
«Тут раньше жили какие-то рэрди. А потом ушли. А это место, где когда-то была та самая сфера? Судя по тому, что все вокруг покрыто толстым слоем пыли, здесь давно никого не было. А нет, кто-то совсем недавно был. След. Одиночный. В обе стороны. Значит, кто-то совсем недавно тут был, но тоже ушел. Может, именно этот кто-то и раскопал эту дверь? Получается, что мир не пустой, в нем живут биомассы. Только не тут, а снаружи. А стены, похоже, сделаны из звездного и драконьего камня, поэтому и не обвалились до сих пор. Крепкое подземное помещение, или убежище? Чуть дальше, за площадкой, двери. Даже несколько целых, незаваленных и неразрушенных. Можно посмотреть, что внутри. Опасно, вдруг обвалятся?»
Интерес перевесил опасность, и Эш решился. Внутри первого помещения почти ничего не было. Несколько информационных кристаллов, парные кинжалы и какие-то бумаги. С почти стертыми временем буквами. Больше ничего ценного или интересного.
Во втором помещении, больше напоминавшем жилую комнату, то же ничего ценного. Только в одной из кладовок под грудой тряпья нашелся энергетический лук. Эш проверил его. Исправный. Даже годы не испортили его. Выглядел как новый. Вот это ценная находка и дорогая. Редкая. Такое оружие давно не используют. Раритет. И стрелы к нему.
«Оставлю себе. И парные кинжалы тоже. Их только почистить, отполировать да наточить нужно. А то ицены выпихнули меня в портал без оружия и средств защиты. Еще бы местных денег где найти. А то если мир, и правда, заселен кем-то, то жить хоть первое время на что-то надо. Пора возвращаться на корабль, а то еще кто-нибудь его отберет. Потом доказывай, что он мой. Документов-то у меня на него никаких нет».
– Ты кто? – спросил Эша странный говорящий зверек белого цвета, когда ицен вышел из-под земли.
– А ты?
– Сийю. Таш. Это дверь моего хозяина. Отдай все, что ты брать, – приказал неопознанный и, похоже, разумный зверек.
– Частные владения? Я не знал, честно. Отведи меня к твоему хозяину, я все ему объясню и верну энерголук.
– Иди за мной.
И они пошли. Вышли к какой-то деревне или поселку, свернули к двум домам, стоящим на отшибе.
– Тут ждать. Я звать Сай, – сказал чудик – зверек и побежал в дом.
Вскоре из дома вышло существо и направилось к Эшу. Недоицен стал копаться в памяти симбионта, выясняя, к какой расе он принадлежит? Космостранник. Вроде так она называлась раньше. Потому что те никогда долго не сидели на одном месте на планетах, а все время путешествовали по космосу. Жили на кораблях, странствуя по вселенной. Но это вроде очень древнее обозначение. А если это существо живет на планете и в доме? Может, Эш ошибается в определении расы?
– Привет. Таш сказал, что ты лазил в подземное убежище и кое-что оттуда унес. Нехорошо это. Все это принадлежит данной планете и является исторической ценностью. Ты не можешь просто взять что-то оттуда, не посоветовавшись с властями. Ты ведь не вор – я вижу. Возможно, тебе положена награда за отысканный клад, а может, и нет. Я пока плохо разбираюсь в местных законах.
– Я не знал… Я с планеты Итнес… Меня зовут Эш, – очень медленно, стараясь правильно произносить слова чужого языка, сказал Эш незнакомцу, пытаясь оправдаться. – Меня засосало в портал… Больше ничего не помню. Как сюда попал, тоже. Где я?
– Итнес. Что-то я не помню тут такую планету. Значит ли это, что ты не из этого мира? – поинтересовался Саймон.
– Да, не из этого. Такой расы, как ты, я раньше не видел. Хотя слышал о подобных тебе космостранниках.
– Космон-странник. Ну да, возможно, моя раса раньше так называлась, а может, и нет, раз ты из другого мира. Меня зовут Саймон. Можно просто Сай. А вещи, что ты там взял, лучше отдать. Я эту дверь нашел и раскопал. Походил, посмотрел, но ничего не трогал. Пусть у властей этой планеты болит голова об этом, им решать, что делать с древними находками. А лучше музей организовать. Чтобы любой желающий мог приходить и смотреть, как жили раньше их сородичи.
– Музей - это хорошо, – согласился Эш с хозяином дома. – Я там поверхностно осмотрел два уцелевших помещения. Нашел только парные старые кинжалы да энерголук. Вот.
И Эш отдал находки Саю. Ему не нужны неприятности. Лучше по-доброму поговорить с инопланетниками и все разузнать. Может, ему позволят жить в этом мире, раз иценам он, бракованный, не нужен.
– Скажи, а к кому мне обратиться за разрешением, чтобы поселиться на этой планете? – поинтересовался Эш.
– Это тебе в регслужбу надо. Раз ты попаданец, уверен, что жить хочешь именно на этой планете? В этом мире их много. И строй, и быт на каждой и них разный. Эта планета Анклавов, есть еще Центр. Может, тебе слетать туда и здесь осмотреться, прежде чем принимать окончательное решение?
– Тут есть несколько планет? А где, по-твоему, лучше? – спросил гость.
– Я был и даже жил понемногу везде. Как по мне, в Анклавах проще. Дешевле и надежнее. И покровитель у них мудрый и сильный, но в то же время добрый. По местным слухам, к нему любой может прийти и попросить помощи или совета. Говорят, он никому не отказывает.