— Тебя никто и не спросит! — дракон обхватил меня за талию и перебросил через плечо, а я завизжала, стараясь не выпустить из руки свою любимую шубку и проклиная то мгновение, когда высокий обворожительный брюнет появился в поле моего зрения. Говорила мне мама, что красивые мужчины обманщики и лиходеи, почему я не прислушалась к ее совету держаться от них подальше?
В то время, пока я сражалась с собственными руками и ногами, Даарон подхватил свободной рукой спортивную сумку, которую до этого набивал своими вещами и подошел к распахнутому окну. Насколько я помнила, мы поднялись на лифте на тридцатый этаж. Он что, решил проверить, как это высоко или просто прощается с миром?
Но дракон решительно шагнул на невысокий подоконник огромного окна, распахивая ногой незапертую створку. Перевернутая панорама города встретила меня шумом дорог, воем сигнализации, лаем собак и выхлопными газами машин.
— Ты что творишь? — закричала Даарону, который что-то проникновенно шептал на непонятном мне языке. — Отпусти меня, придурок!
Но дракон только покрепче перехватил меня за ягодицы и шагнул прямо в распахнутое окно.
Первое мгновение я просто подумала, что лишусь чувств, но меня пробрал такой леденящий душу холод, что глаза распахнулись сами собой. Я попыталась сфокусировать взгляд на конкретном предмете, потому что вокруг была ослепительная белизна. В положении вверх тормашки было сложно понять, где я и что со мной произошло, но скоро Даарон поставил меня на землю, а вернее прямо в сугроб, практически вогнав меня туда по колено.
— Интересный у вас сспособ пперемещения, — клацала я зубами от холода, — в ппрошлый раз все бббыло гггораздо ппроще.
— Надень шубу, пожалуйста, мы еще не в городе, поэтому тебе так холодно.
Оглядела бескрайнюю пустыню, занесенную снегом, отмечая кое-где неровности в виде кустов и деревьев, почти превратившихся в сугробы. Далеко впереди на солнце блестела огромная ледяная стена, возвышающаяся на несколько метров в длину и неровной полосой уходящая вправо и влево.
— У вас что, зима? — куталась я в шубку, надвигая капюшон пониже и проклиная тонкие колготки.
— У нас всегда зима. — Сказал, как отрезал Даарон, закрывая глаза и снова что-то бубня себе под нос, поднимая руки ладонями вверх и постепенно сводя их вместе. Не понимала ни слова из того, что бормотал дракон, но хотелось стукнуть его как следует по голове, чтобы в следующий раз предупреждал, куда собирается меня вести. Это же не рай на земле, который мне так долго снился после возвращения из драконьего мира, это какая-то ледяная пустыня! Что тут вообще можно делать?
— Отличное место, чтобы сидеть и рожать маленьких драконят, — повернулся ко мне Даарон, сияя белозубой улыбкой.
Представила себя полной женщиной с выводком драконов, сидящей у окна при лучине. В руках прялка, тонкая нитка тянется бесконечно, как череда серых и унылых дней, что меня здесь, по всей видимости, ожидают.
— Не спи, Анфиса! — прикрикнул на меня дракон, поднося к снегу невысокий факел с горящим на его конце оранжевым пламенем. Язычки спрыгнули прямо в снег и побежали по направлению к стене, оставляя за собой черную полосу влажной глинистой земли.
— Не волнуйся, — взял меня под руку Даарон, помогая ступить в жижу под ногами, — во дворце огромные сады, укрытые магическим куполом. Там цветут такие прекрасные цветы, о которых ты даже никогда не слышала, с деревьев свисают гирлянды ароматных лепестковых лиан, ноги погружаются в прохладную зелень травы. Правда, за всем требуется уход, а рук, как всегда при дворе, не хватает.
Значит, я не прясть буду, а щелкать целыми днями ножницами, подрезая кусты и придавая им форму императорского лица. Вокруг меня станут резвиться драконята, дергая за подол грязного от пота и земли платья, прося взять их на ручки, почитать книжку, накормить в пятый раз и покатать на спине, потому что папа занят важными государственными делами, а мама должна в это время воспитывать детей.
Захотелось плакать, но не таким я была человеком! Раз по собственной воле заварила эту кашу, то придется ее расхлебывать, решая проблемы по мере их поступления. И одна на данный момент вырисовывалась очень ярко.
— В таком виде я замерзну, Даарон, — остановила дракона, вытаскивая из жижи каблук, который противно хлюпнул и снова увяз в грязи. — Или сломаю себе ноги.
Как он вообще не мерзнет, ведь свитер и джинсы вряд ли спасают от такого мороза?
— Прости, — искренне извинился дракон. — Совсем забыл, что ты не можешь создать себе подогрев. Понимаешь, попадая домой, ты мыслями уже весь в предстоящих делах, а нам многое нужно сделать. — Взлохматив ладонью черную шевелюру, он сузил зеленые глаза хищника. Почему-то сейчас они не казались мне темными, как тогда, когда дракон на меня злился, наоборот, они посветлели, вмещая в себя все тепло солнечных лучей. Улыбка стала шире, ямочка на подбородке заметнее, а мое сердце убыстряло темп с каждым шагом навстречу Даарону.
Ты прекрасен, ты прекрасен, ты прекрасен! — стучал пульс в висках.
Я потянулась к брюнету, хватая его за черный свитер и притягивая поближе, чтобы иметь возможность согреться в тепле его тела. Какой горячий, горячий, горячий! — снова стучало в голове. — А я уже мечтала о том, чтобы впиться в этот рот зубками, выпить все тепло, которое может подарить мне этот красавец-мужчина.
— Да, отцепись ты! — оторвал от себя мои руки Даарон и хлопнул по щеке. — Забыл предупредить, что заклинание дает побочный эффект для простолюдинов. Начинаешь желать того, что тебе недоступно. Все больше и больше, пока не сходишь с ума, если, конечно, вовремя не остановиться. — Приподнял дракон одну бровь, рассматривая меня, как какую-то диковинку.
— Намекаешь на то, что я хочу тебя? — закричала на него, стараясь попасть кулаком под дых. — О чем еще ты забыл меня предупредить? Что у вас процветает работорговля, и меня могут похитить и продать какому-нибудь дикарю с соседних островов?
— Успокойся, Анфиса, — играл из себя старшего брата Даарон, — нет здесь никаких соседних островов, только наш бескрайний северный континент, на котором построен один-единственный город, окруженный ледяной пустыней. Даже такой сильный маг, как я, не может долго поддерживать за стеной высокую температуру.
— Совсем рехнулся? — показала дракону замерзшие от холода руки, которые уже посинели, — это ты называешь высокой температурой?
— Обычно в городе около двадцати градусов ниже нуля, а за стеной до минус ста.
— Аааа! — закричала, оглядывая безбрежное царство Снежной королевы. Если не хочу стать ее верной подданной в виде сосульки, то нужно торопиться.
Схватила локоть Даарона, стараясь согреться от него хоть немного, и почти побежала, остервенело выдергивая каблуки из сырой земли. Теперь в голове засела только одна мысль, которая белой нитью протянулась от уха до уха: «минус сто, минус сто, минус сто»…
Глава четвертая
Знакомство с сыном императора
После изнурительного похода до ледяной стены, который длился не меньше часа, мне больше всего на свете хотелось принять горячую ванную. Колени отмерзли и я практически их не чувствовала, по спине же тонкой струйкой тек пот, заставляя дергаться от неприятных ощущений. Я уже мечтала о том, чтобы попасть за ледяную стену, где меня ждал прием у императора. Лишь бы дали время привести себя в порядок, а то вышвырнут обратно, едва взглянув.
Даарон постоянно шептал заклинания, то опуская руки, то резко вскидывая их, то разводя в стороны, напоминая мне фокусника цирка. Наконец, мы уперлись в резные ворота, которые на моих глазах начали медленно двигаться в сторону, открывая миллиметр за миллиметром вход в волшебную страну.
По крайней мере, у меня было такое чувство, что сейчас я попаду в сказку, избавившись разом от всех тех проблем, которые просыпались вместе со мной и всюду следовали по пятам, мешая нормально дышать и наслаждаться каждым прожитым днем в прежнем мире.
Городская дорога была очищена от снега и вилась между одноэтажными зданиями, вытянувшимися в стороны и будто приплюснутыми покатыми крышами одинакового кирпичного оттенка. Деревья и другая немногочисленная растительность походила на голые стволы с торчащими ветками, покрытые толстым слоем лишайника и белого мха. Подобная же волосяная трава только серебристого цвета росла на стенах домов и металлических заграждениях, создавая ощущение, что вокруг какой-то таинственный подлунный мир, укрытый ледяным куполом. Меня также поразило освещение дороги, которое было создано из кристаллов, вспыхивающих на солнце и закрепленных на специальных тросах коваными цепочками.
Впереди стоял транспорт, похожий на сани Деда Мороза, которые двигались, скорее всего, при помощи магии. Даарон уже продемонстрировал ее в немалых количествах, теперь ему предстояло отвезти нас на этой штуке во дворец, показав, как она сама движется по каменным плитам, кое-где засыпанным снегом.
— Видишь то высокое здание с множеством голубых окон? — спросил дракон, указывая в направлении замысловатой конструкции из камня и стекла.
— Никогда не видела такого сочетания древней архитектуры и современного дизайна. Это что, дворец? — немного разочарованно протянула я, надеясь, что дом императора все-таки будет напоминать замок с картинки, а не аляповатое строение с нелепой крышей в виде огромной головы дракона.
— Это административное здание, где заседают маги и члены правящей династии, решая вопросы, связанные с проблемами северного континента. Самой главной из них является поддержание температуры, пригодной для жизни драконов, потому что стена в последнее время часто рушится. Не менее важным является и урегулирование межличностных проблем в обществе.
Император хотел бы видеть своего наследника здесь каждый день. — Как-то обреченно вздохнул дракон.
— Так ты проводишь там все свое свободное время? — немного разочарованно поинтересовалась я.
— А ты хотела бы, чтобы все время я сидел во дворце и потакал твоим прихотям? — сузил свои зеленые глаза Даарон, с привычной уже ухмылкой презрения вглядываясь в мое лицо.
Создавалось такое впечатление, что я сильно ему не нравлюсь, но тогда зачем нужно было приводить меня в святая святых?
— Даарон, — попыталась я догнать дракона, который решительным шагом двигался в сторону подозрительного транспортного средства, — может, тебе стоит найти кого- нибудь другого для роли невесты?
— Это еще зачем? — искренне удивился тот, уже поставив ногу на ступеньку и приготовившись запрыгнуть внутрь.
Я судорожно начала искать причину того, чтобы не ехать во дворец, а навсегда остаться с этим зеленоглазым драконом. Да, никакой привязанности между нами не возникло за эти несколько часов, только сплошное сексуальное влечение, и то с моей стороны. Но я привыкла, что это уже многое в отношениях, так как до сих пор не встречала того мужчину, который дарил бы мне ощущение вселенского счастья.
— Я могла бы стать прекрасной хозяйкой….
— Борделя? — перебил меня дракон, убивая надежду на то, что между нами могло бы быть нечто большее, чем просто обмен ядовитыми колкостями. Без уважения невозможно построить никаких отношений, тем более партнерских.
— Ладно, — махнула рукой, принимая все, что со мной произойдет в ближайшем будущем, — но в случае провала ты обещаешь хотя бы подумать над моей дальнейшей судьбой?
— Я взял на себя ответственность и подвергаю свою репутацию большому риску, — угрожающе рыкнул дракон, — только попробуй не оправдать моих ожиданий.
И на что я рассчитывала, связавшись с этим хладнокровным ящером?
Спустя полчаса мы въезжали на закрытую территорию, окруженную со всех сторон высокой кованой решеткой с элементами декора в виде драконьих зубастых голов. Ворота тоже немного пугали тем, что были утыканы острыми пиками, на которых не хватало черепов провинившихся.
Даарон немного ослабил голубоватое свечение в правой руке и наша чудо-машина замедлила движение, останавливаясь напротив четырехэтажного здания с белыми колоннами и треугольными крышами, украшенное статуями драконов в полный рост, угрожающе разинувших пасти.
— Я прямо сейчас должна буду предстать перед императорской семьей? — спросила немного испуганно.
— Конечно! — спрыгнул Даарон с сиденья и бесцеремонно стащил меня следом.
— А как насчет душа и смены наряда? — намекнула я на то, что мой внешний вид вряд ли соответствует дресс коду дворцовых палат.
Даарон в первую очередь посмотрел на мои сапожки, обляпанные грязью. Они выглядели так, будто я шла на прием императора деревенской дорогой по колено в навозе.
— Тебе действительно нужно переодеться, — согласился дракон, — я забыл, как неприлично ты должна выглядеть на фоне остальных дракониц.
Сжала кулачки, боясь ударить наглеца по его распрекрасному лицу. Он только что уязвил мою гордость, затронув больную тему. Я знала, что могу быть неотразимой, и с моими природными данными даже косметики не потребуется, только душ, элегантное платье для приема и целый арсенал шпилек. Надеюсь, Даарон раздобудет все это для достижения наших общих целей.
— Тогда нам придется заходить с черного хода, — говорил тем временем маг, что-то прикидывая в уме и с опаской глядя на подъездную дорогу. — Слишком много драконов и дракониц желаю т с тобой познакомиться.
— И ты действительно хотел представить меня им в таком нелепом виде? — возмутилась я до глубины души. — Если хочешь заполучить свой дом, веди меня в душ.
— Приведу туда, куда считаю нужным! — огрызнулся дракон, хватая меня за запястье и дергая куда-то в сторону низкорослых деревьев, как ни странно покрытых серебристыми листьями.
Из-за собственного страха я даже не заметила, что вокруг раскинулся чудесный парк, который, правда, был так невысок, что Даарону и мне приходилось пробираться по нему в полусогнутом состоянии.
— В конце парка начинаются знаменитые зимние сады императора, которые защищены тепловым щитом. Нам придется красться по ним, словно ворам! — выплюнул дракон недовольно, явно сожалея о ранее принятом решении. Его зеленые глаза снова потемнели и сейчас злобно сверкали из-под густых черных бровей.
— Ради земной девчонки веду себя, как узник, сбежавший от палача! Я придворный маг! Меня уважают и ко мне прислушиваются все члены императорской семьи! Не хватало еще наткнуться на садовника, вот он удивиться. — Бурчал Даарон, пока мы пробирались к увитому зеленью ограждению из деревянных узорчатых панелей, перемежающихся каменными столбами-креплениями. Я почувствовала, как в нос ударил приторно-сладкий запах множества цветов и влажной земли, услышала голоса насекомых и даже птиц и чуть не расплакалась от умиления.
Ради того, чтобы остаться во дворце и иметь возможность находиться в этом райском уголке, я согласна выйти замуж даже за карлика! Буду благоговейно щелкать ножницами и растить детей, лишь бы не возвращали обратно на родину!
— Как красиво!
Даарон шагнул, затягивая меня внутрь и оставляя в состоянии ступора, так незабываема была открывшаяся моему взору картина.
Мягкий ковер из травы ярко-зеленого цвета был подстрижен так идеально, словно его ровняли ножницами под расческу. Кустарники с огромными цветами всевозможных цветов росли по территории в хаотичном порядке, перемежаясь с неухоженными, заросшими травой, клумбами, что создавало ощущение сказочного места, куда никогда не ступала нога человека, упс, дракона! С низкорослых деревьев, макушки которых лишь немногим превышали мой рост, свисали толстые мясистые лианы, увитые серебристым мхом и мелкими желтоватыми цветами, которые издавали такой тонкий цитрусовый аромат, что я не устояла и уткнулась в них носом.
— Прекрати вести себя, как ребенок. — Недовольно буркнул Даарон, но было видно, как он доволен произведенным на меня впечатлением. — Это всего лишь растения.
— Это очень красивые растения, — гладила я пальчиком бархатистые стрелки, которые поднимались до уровня самого высокого дерева и заканчивались белыми лепестками, раскинувшимися наподобие пальмы.