— Никогда не видела ничего подобного.
— И не увидишь, — самодовольно улыбнулся Даарон. — Эти растения были завезены сюда со всех концов соседних миров, и наши садовники хранят секреты того, как за ними ухаживать и содержать это место в такой гармоничной красоте.
Подумала о том, что не мешало бы привести в порядок клумбы и завести здесь пару-тройку скамеек, а то неудобно любоваться прелестями сада стоя. Еще бы не мешали фонтаны, которые будут орошать почву и поддерживать нужный уровень влаги, а еще очаровывать упругими струями, бьющими куда-то ввысь.
— Теперь оторвись от созерцания и сосредоточься на том, чтобы очаровать императора и наследника трона.
Дракон снова вцепился клещами мне в руку и потянул за собой, уводя в сторону от сада к каменным ступеням, которые вели вниз под темный арочный свод.
— Там вход в крыло слуг. Через него мы попадем в мою комнату.
— Так ты живешь среди садовников и поварих? — решила я подколоть придворного мага, но, видимо, наступила на больную мозоль.
Даарон рыкнул, обнажив белые зубы в зверином оскале. Вот теперь мне стало по- настоящему страшно.
— Ладно-ладно! — прижалась спиной к холодной влажной стене, с благоговением рассматривая сузившийся черный зрачок дракона, который тяжело дышал. Его скулы начали покрываться чешуей, а на пальцах рук заострились черные глянцевые когти.
Зажмурила глаза, проклиная свою несдержанность, а потом вдруг вспомнила, что единственная претендентка на роль жены императорского сына.
— Успокойся, Даарон, — уперлась рукой в грудь ящера, который готов был испепелить меня своим огненным дыханием.
Но дракон только сделал шаг навстречу, приближая ко мне свою звериную морду и клацая зубами.
Сорвала со стены тяжелый канделябр с остатками свечи и резко опрокинула его на голову придворного мага. Послышался неприятный хруст, и тело дракона упало на пол, орошая пол кровавыми брызгами.
Завизжала от ужаса, закрывая рот обеими ладонями и падая на колени рядом с поверженным Даароном.
— И чем тебе не угодил наш маг? — послышался хрипловатый насмешливый голос у меня за спиной.
Оглянулась, шаря по полу руками в поисках смертоносного орудия, а неизвестный шагнул из тени, порождая во мне новый приступ паники своим видом. Его лицо было наполовину покрыто черной блестящей чешуей, узкий змеиный зрачок почти сливался с радужкой, шея и открытые участки рук вздувались от синих вен, а ноги были обуты в высокие сапоги с шипованной подошвой, которыми он нервно постукивал.
— Он жив? — спросила дракона, искренне переживая за состояние Даарона.
— Ты проломила ему череп. — Хладнокровно ответил незнакомец, равнодушно пожимая плечами.
— Так помоги! — заорала так, что дракон мгновенно присел на корточки и в его руках замелькали желтые искорки, которые заплясали вокруг черной шевелюры придворного мага, спасая тому жизнь.
— Я случайно, клянусь! — причитала, заламывая руки. — Он разозлился на меня и сильно напугал своими превращениями в ящера.
Прикусила язык, понимая, что взболтнула лишнее. По крайней мере, тот, кто сейчас спасал Даарону жизнь, больше всего смахивал на чешуйчатого гада.
— Ну-ну. — Ответил незнакомец, заканчивая исцеление дракона и устало поднимаясь на ноги. — Кто ты?
— Кандидат на роль невесты императорского сына. Слушай, я правда не хотела ничего такого! Даарон хороший парень, он меня спас от рутины, подарив шанс на лучшую жизнь.
— Ты уверена, что замужество будет для тебя лучшим вариантом? — ухмыльнулся дракон, поднимая придворного мага на ноги и взваливая себе на плечи. — Помоги дотащить его до комнаты.
Я с готовностью подставила хрупкое плечико, на которое тут же упала голова мага, залеченная незнакомцем.
Погладила черные вихры, дав волю слезам. Я только что чуть не убила живого человека, лишив его жизни в самом расцвете сил. Хладнокровно опустила ему на голову канделябр, тем самым раскроив череп.
Теперь я уже ревела в голос, дрожа, как осиновый лист и всхлипывая.
— Можешь замолчать? — спросил меня ящер, открывая дверь в светлый, залитый солнечными лучами коридор.
Посмотрела ему в глаза, отмечая высокие скулы, заостренный подбородок и хищные черты лица, больше присущие животному, чем человеку. Хотя, о чем речь? Они же не люди, а драконы. Может, здесь вообще является нормой такой чешуйчатый вид?
— Прекрати на меня пялиться и открой вон ту дверь. — Улыбнулся незнакомец, и чешуйки на одной половине его лице ощетинились.
Я была искренне поражена проявлением подобных человеческих чувств у незнакомого мне ящера. Он умеет вполне искренне и по-доброму улыбаться!
Уже затащив Даарона в его комнату и положив на кровать, я поняла, в какой нелепой ситуации оказалась.
— Ты веришь, что я не хотела его убивать?
— С чего бы мне тебе верить? — сложил дракон руки на груди и оценивающе пробежался взглядом по лицу и фигуре. — Хотя, ты слишком красива для придворного мага, он вряд ли притащил тебя сюда для того, чтобы взять в жены.
— Он меня не похищал, я сама пришла! — настаивала я на том, что Даарон святой и обвинять в случившемся стоит только меня. — Я правда должна была стать чем-то вроде трофея императору для его сына.
— Верю. — Хмыкнул дракон. — Не один Даарон притащил во дворец земную красотку.
— Как так? — уже невесело поинтересовалась я. — И сколько нас?
— Около сотни. — Уверенно ответил дракон, порождая во мне комплекс неполноценности. — Но если тебя представлю я, а не придворный маг, который даже не в состоянии очнуться, то шансов на то, чтобы стать женой моего непутевого брата прибавиться.
— Брата?
— Младшего брата. — Ухмыльнулся незнакомец, кивая головой.
— Тогда почему не ты наследуешь трон? — подозрительно покосилась на ящера.
Дракон оттолкнулся от стены, о которую опирался, и пропустил мой вопрос мимо ушей.
— Решай побыстрее, девочка, другие красотки уже в тронном зале и бал вот-вот начнется.
Голова пошла кругом. О каком бале идет речь? Что мне надеть? Почему кандидаток в невесты так много? Почему Даарон меня не предупредил?
Тем временем дракон извлек из шкафа мага футляр, раскрыл его и достал великолепное серебристое платье в пол с открытой спиной и плечами. — Подойдет. — Одобрил он выбор Даарона, который, оказывается, тщательно подготовился к моему появлению, обманщик!
— Я думала, что он потащит меня в тронный зал прямо в грязных сапогах.
— Он слишком умен для этого и собственный дом действительно важен для него.
— Вы близко знакомы? — поинтересовалась у ящера, скрываясь за перегородкой и скидывая с себя одежду.
— Он придворный маг и большую часть времени мы заседаем в одном кабинете. — Охотно ответил незнакомец. — Но вряд ли дружны.
— Что так? — Спросила, решая надевать мне платье с бюстгальтером или без него?
— Слуга никогда не станет настоящим другом своего хозяина. — Уверенно произнес незнакомец, а потом, наконец, представился. — Я старший сын императора Дрон. Тебе лучше запомнить мое имя, а то вряд ли отец поверит, что я решил поучаствовать в конкурсе, если ты даже не будешь знать, как меня зовут.
Распустила волосы, наклонив голову и слегка взбив их пальцами рук.
— Шпильки есть? — спросила дракона, выходя из-за перегородки и попадая под критический взгляд его императорского величества.
— Есть магия, — ответил Дрон, в одно мгновение соорудив у меня на голове сложную прическу из локонов, закрепленных на затылке в замысловатый пучок, из которого волнистые пряди свободно падали на оголенную спину. — Теперь мое условие.
Ну, вот. Не успела попасть во дворец, как начались интриги.
— Если ты станешь супругой моего брата, то сделаешь все возможное, чтобы он не участвовал в делах континента, а целыми днями развлекался, как и раньше.
Посмотрела в решительное лицо дракона, украшенное с одной стороны черной чешуей, на его сведенные брови, плотно сжатые губы и кивнула головой.
Что-то подсказывало мне. что Дрон не обманет и действительно сделает все, чтобы я получила желаемое, а там будем решать проблемы по мере их поступления. Скажу императору, что не в моей власти переделать его непутевого младшего сына и сошлюсь на то, что он меня абсолютно не слушается. Сейчас важно стать женой наследника и обрести положение в местном обществе, защитив себя от нападок Даарона, которые последуют сразу, как только он очнется, в чем я нисколько не сомневалась.
— Обещай, что отдашь придворному магу его приз, если все пройдет успешно?
— Он получит дом своей мечты. — В свою очередь кивнул Дрон, вызывая во мне теплое чувство к нему.
Почему-то хотелось не бежать от этого чудовища в страхе, а искать его симпатии и уважения, но мы вряд ли станем видеться чаще, чем на семейных праздниках, если я получу в мужья его брата.
— Ты очень красива! — шепнул мне на ушко Дрон, взяв за локоть и выводя из комнаты мага. — Готова покорить моего отца?
— Готова, — улыбнулась я, понимая, что этот дракон нравится мне все больше и больше.
Глава пятая
Бал
Никогда раньше не собиралась на бал так быстро, поэтому чувствовала себя неуверенно и опасалась того, что император не поверит, будто старший сын решил принять участие в конкурсе, который проводился в основном среди прислуги, пусть и магов. Тем более танцы, которые знамениты на моей родине, вряд ли танцуют в таком специфическом месте, где живут одни драконы.
А вдруг они обращаются в ящеров и летают под куполом бальной залы, демонстрируя свое умение извергать пламя? — лезли мне в голову совершенно нелепые мысли.
Дрон уверенно шагал из одной комнаты в другую, не останавливаясь перед дверьми, которые распахивали при его приближении слуги, одетые в черные халаты с высокими воротниками-стойками и такого же цвета отглаженные брюки. Они смотрели вперед, не обращая на меня никакого внимания, что немного шокировало, так как на любом балу, который я посещала раньше, официанты и прочая прислуга не раз бросала на меня восхищенные взгляды.
Что если у них другие эталоны красоты? Может, им нравятся низкорослые блондинки, а не длинноногие рыжеволосые девушки с пышной грудью и узкими бедрами. Это было единственным недостатком моей фигуры — практически полное отсутствие бедер, поэтому платья я предпочитала с расклешенным низом, а то, которое было на мне, облегало, как вторая кожа, демонстрируя все достоинства и недостатки одновременно. Складки на животе совершенно не беспокоили, потому что их просто-напросто не было, а вот пышный верх и плоский низ немного смущали, вдруг сын императора предпочитает стандарт из 90-60-90, хотя, откуда ему о таком знать?
— Нервничаешь? — спросил меня Дрон, демонстрируя нормальную человеческую половину лица, на которой даже присутствовала милая ямочка.
— Немного. — Призналась я, комкая подол платья и стараясь дышать ровно.
— Тебе не стоит….
— Анфиса, — представилась я, правильно понимая паузу в разговоре, а дракон только согласно кивнул головой, продолжая начатую речь.
— Анфиса. У тебя даже имя необычное, как и твоя внешность. Знаешь, лично я предпочел бы тебя всем остальным.
От подобного признания у меня покраснели щеки, и я привычно улыбнулась, стреляя глазками из-за скромно опущенных ресниц.
— Чуть меньше кокетства и он твой.
Возмущенно фыркнула, не признавая того факта, что действительно кокетничала с ним, стараясь вызвать к себе не просто симпатию, а привычное мне сексуальное влечение. Это был своеобразный рефлекс профессионала, умеющего правильно соблазнить мужчину.
Все было проверено сотни раз и превратилось для меня в некий ритуал. В начале разговора заинтересованно смотришь ему в глаза, ловя каждое слово, даже если собеседник рассказывает о курсе валют. Потом стараешься поддержать беседу настолько, насколько позволяют твои способности, если не позволяют, уводишь разговор в другую сторону, переключая его внимание на более нейтральные темы. За бокалом шампанского мило, но искренне улыбаешься, показывая соблазнительные ямочки на щеках или белозубую улыбку, полные губы, в общем, то, чем ты богата. Следующим шагом является легкий ненавязчивый флирт, случайное касание его плеча или руки, взгляд из-под ресниц, смущенный румянец на щеках. Да, талант актрисы в этом деле никто никогда не отменял! Если мужчина заинтересовался тобой, то начнет проявлять знаки внимания, пригласит на свидание или попросит номер телефона. Не забывай, что выкладывать в первую встречу все, что тебя заботит в этом мире не стоит, также не обременяй мужчину своими проблемами, рассказывая, какая у мамы низкая пенсия или какой твой брат-подросток засранец. Лучше вообще не касаться личного, если только собеседник не задает прямых вопросов. Как-то так, мне помогало с младших классов и до сегодняшнего дня, пока на пороге не возник Даарон, а затем и Дрон. Эти драконы говорят в лицо то, что думают, не заботясь, как девушка отреагирует на горькую правду.
Вот и сейчас мой собеседник разглагольствовал обо мне так, будто я манекен, а не человек из плоти и крови.
— Ты немного переигрываешь, стараясь подать свою природную красоту, поверь, лучше скромно стоять в сторонке, тогда тебя точно заметят.
— То есть, отказывать всем партнерам по танцам, игнорируя их приглашения?
— Если они последуют, — отрезал Дрон, подавляя меня своей наглой самоуверенностью.
— Что значит если? — удивилась я, — ты только что сказал, что я самая красивая, а теперь сомневаешься в моем успехе.
Дракон неловко взъерошил каштановые волосы, отросшие до самых плеч.
— Я и сам не понимаю, что на меня нашло. Вроде, не волнуюсь, но знаю, как Даарону важен этот дом и искренне хочу ему помочь. Кстати, мы уже пришли и сейчас нас представят обществу. — Дрон что-то шепнул незаметно подошедшему слуге и тот записал наши имена на бумаге.
Я тоже хотела загладить перед магом свою вину за то, что чуть не лишила его жизни. Хорошо, что Дрон подоспел вовремя, иначе даже страшно представить, чем бы закончилось мое пребывание в стране драконов.
Бальная зала была такой роскошной, что первые несколько секунд я просто глазела по сторонам, забыв обо всем на свете, и не только на обстановку, но и на кружащие пары. Высоченные потолки были расписаны сценами битв драконов, из их пастей вырывались золотые языки пламени, а глаза горели настоящими драгоценными камнями. Окна были от пола до потолка, деревянные рамы отполированы до блеска, а легкие белоснежные занавеси колыхались от легкого дуновения ветра с балконов, колонны которых оплетались серебристыми лианами с мелкими листьями. Пол из камня и деревянные резные панели сочетались с дорогими тканями и изысканной мебелью, а венчали декор высокие золотистые вазы с цветами нежного персикового цвета и тонким еле уловимым ароматом.
Легкая ненавязчивая музыка звучала отовсюду, а высокие крепкого сложения мужчины кружили по бальной зале прекрасных женщин в элегантных нарядах. Складывалось такое впечатление, что я попала на кастинг, где будут выбирать моделей для рекламы нового парфюма, а не невесту для непутевого наследника императорского трона.
— А теперь выйди из ступора, — подтолкнул меня Дрон к центру залы, — нам предстоит знакомство с моим папашей и братом.
Уверенно кивнула головой, снова испытывая это бесконечное чувство наслаждения, когда хотелось нестись на волнах эйфории, бурлящей в венах. Такое происходило каждый раз, когда я попадала на светский раут или вечеринку, организованную в честь приема очередной поп-дивы или ради сбора денежных средств на благотворительность. Если кому и было сейчас хорошо, то определенно мне.
Легкой походкой, держа под локоть своего спутника и попутно отмечая, что никто из присутствующих не обладает столь специфической внешностью, как Дрон, подошла к трону и присела в реверансе, будто делала это каждое утро. Склоненная голова, потупленный взгляд, а потом восторженная искренняя улыбка, которая могла бы растопить сердце любого критично настроенного отца.
— Рад знакомству, дитя. — Встал нам навстречу коренастый мужчина с волевым лицом и грубыми чертами лица, словно высеченными из камня. — Удивлен, что мой сын решился на подобный шаг. — Пауза. — Приятно удивлен.
— И когда только время нашел? — гнусавым тоном спросил худой болезненного вида паренек со светлыми вихрами и водянисто-голубыми глазками, посаженными слишком близко к переносице.
— Нашел. — Отрезал Дрон, глядя только на отца, а я стала сомневаться, что такое явное пренебрежение братом вряд ли поможет нашему делу и попыталась немного сгладить ситуацию.